Capítulo 40: Fazendo Amigos

A tenda escolhida oferecia uma vista ampla e era agradavelmente protegida por uma folhagem densa. A brisa das estepes acariciava o tecido com suavidade, impossível de distinguir de qual direção soprava, trazendo uma sensação de profundo bem-estar ao corpo e à alma.

A Grande Princesa herdeira, da família Irgen Gioro, ostentava uma aparência benevolente. Sentada no lugar de honra, vestia uma túnica de algodão verde-clara com padrões de borboletas tecidos em brocado *kesi*, coberta por um sobretudo escarlate sem mangas, adornado com cem fitas de ouro com o caractere duplo da alegria. Na cabeça, usava um adorno de veludo azul incrustado de ouro, irradiando tanto opulência quanto dignidade.

Sua saída naquele dia fora uma iniciativa própria apresentada ao Grande Príncipe. Ela sugerira que, aproveitando a ausência dos homens, que haviam partido para a caçada, ela mesma reuniria as mulheres das outras mansões para tomarem chá e conversarem. O Grande Príncipe sabia que o intuito dela era estreitar os laços entre ele e seus irmãos mais novos. Afinal, quer fossem concubinas principais ou secundárias, as mulheres que acompanhavam os príncipes, mesmo que não fossem as favoritas, desfrutavam de certa influência e prestígio perante seus respectivos senhores.

Habitualmente altiva, a Grande Princesa jamais se dignava a confraternizar com as concubinas de menor escalão e tratava com extremo rigor até mesmo as subordinadas da mansão do Grande Príncipe. Por isso, Yinti não esperava que ela propusesse tal ideia por vontade própria.

Movido por um sentimento de gratidão, ele não pôde deixar de acariciar o dorso da mão da esposa, repetindo: "Você é a senhora legítima. Ter de se misturar com essas concubinas agora é realmente uma injustiça para com você".

Apesar de certa contrariedade íntima, a Grande Princesa não achava que fosse uma humilhação. Entre todos os príncipes imperiais, ela era atualmente a única esposa legítima; o restante eram todas concubinas. O que mais podia fazer? Diante daquela oportunidade rara, abaixar o orgulho para cultivar laços serviria para elevar o nome do Grande Príncipe e o seu próprio. Só trazia vantagens, sem nenhum prejuízo; então, por que não aproveitar?

Ainda assim, antes de sair naquele dia, ela fizera questão de vestir uma túnica vermelha vibrante.

Cheng Wanrun não deu particular importância à cor, mas a concubina secundária Tian, do terceiro príncipe — que estava sentada à esquerda da Grande Princesa, ostentando um rosto redondo de feições infantis e uma compleição graciosa, vestida com um sobretudo rosa-claro bordado com centenas de flores e adornado com uma flor de hibisco rosa nos cabelos, transmitindo uma aura fresca e vivaz —, revirou os olhos discretamente enquanto a Grande Princesa se ocupava em receber Cheng Wanrun.

*Hum*, pensar que vestir vermelho a fazia parecer tão extraordinária.

Assim que a Grande Princesa voltou o rosto novamente, a concubina Tian recuperou instantaneamente a expressão doce e encantadora.

Enquanto isso, as duas concubinas sentadas à direita de Cheng Wanrun, de idade semelhante à dela, eram a concubina Song, do quarto príncipe, e a concubina Liu, do quinto príncipe.

Esta última, a concubina Liu, fora escolhida pela Consorte Imperial Yi a pedido de Kangxi para servir ao quinto príncipe, após o castigo aplicado devido à fuga coletiva dos príncipes das aulas. Ela era uma beleza de traços marcantes, vestindo uma túnica casual de cetim azul-pavão com bordados de crisântemos em galhos partidos, complementada por um colete acinturado que realçava sua cintura fina e silhueta sinuosa. No momento, fingindo estar absorta no chá, seus olhos amendoados fitavam Cheng Wanrun sem piscar, transbordando curiosidade e simpatia.

*Ora, esta é a favorita do Príncipe Herdeiro! De fato, tem uma beleza extraordinária, tão linda quanto eu!*

Cheng Wanrun ignorava completamente que sua lenda já circulava pelos aposentos dos príncipes. A concubina Liu, contudo, também desfrutava do favor do quinto príncipe e julgava compartilhar muitas semelhanças com a concubina Cheng do Palácio Youqing: o pai dela também era magistrado distrital!

Por isso, nutria por ela um sentimento peculiar de afinidade mútua.

A concubina Song, por sua vez, exibia traços delicados e vestia-se com discrição: uma túnica de cetim em tom branco-lunar com padrões ocultos de flor de lótus, coberta por um sobretudo idêntico em cetim bordado com guindastes e nuvens. Seus cabelos estavam penteados no estilo tradicional de duas presilhas, enfeitados apenas por um único bastão de cabelo com franjas de pérolas e ágata incrustada.

Diferente da concubina Liu, ela fora originalmente uma criada que servira ao quarto príncipe. Só ascendera à posição de concubina após a punição por aquela fuga, quando a Consorte Imperial De enviara duas novas moças para o pátio do quarto príncipe, fazendo-a cair subitamente nas graças do senhor.

Contudo, a concubina Song sabia muito bem que o quarto príncipe não nutria por ela qualquer afeição genuína; ele simplesmente não queria se envolver com as pessoas enviadas pelo Palácio Yonghe e precisava de alguém como ela apenas para calar a boca daquela ala.

Por essa razão, desenvolvera uma personalidade cautelosa e recatada, jamais oçando falar ou fazer demais.

Se aceitara o convite para comparecer ali, fora unicamente porque o quarto príncipe assim o desejara.

Caso contrário, teria preferido mil vezes ficar em seu quarto bordando. A concubina Song desviou o olhar lentamente para fora das cortinas, onde os príncipes já haviam começado a se reunir para preparar o churrasco. A fumaça do carvão derivava com o vento, despertando nela uma ponta de melancolia e um murmúrio insistente no coração: *Ah, quando será que poderemos voltar?*

Se Cheng Wanrun soubesse o que a concubina Song pensava, certamente a consideraria uma alma gêmea.

Sentada ali entre várias pessoas com quem não tinha intimidade, ela sentia um desconforto profundo com a simples necessidade de trocar gentilezas, a ponto de sua postura ir se enrijecendo aos poucos.

Além disso, a cordialidade condescendente e calculada da Grande Princesa dava-lhe a nítida impressão de estar participando de um jantar de negócios com a chefia.

Percebendo que a atmosfera estava um tanto tensa, a Grande Princesa levantou-se com um sorriso e disse: "Todas vocês são muito mais jovens do que eu, e decerto estão na idade de conversar e rir. Por que ficam apenas sentadas sem dizer nada? Por favor, sintam-se em casa. Conversem um pouco enquanto eu me ausento por um instante; já retorno".

A concubina Tian levantou-se prontamente, segurando o braço da Grande Princesa com um sorriso: "Cunhada, eu a acompanho".

Acompanhadas por criadas, a Grande Princesa e a concubina Tian retiraram-se para uma tenda menor a fim de retocar o vestuário. Assim que as viram afastar-se, a concubina Liu moveu sua cadeira por iniciativa própria e sentou-se ao lado de Cheng Wanrun, sussurrando: "Concubina Cheng, você é realmente muito bonita".

Cheng Wanrun estacou, surpresa: "Ah?"

No palácio, as pessoas pareciam falar usando códigos criptografados; ela jamais encontrara alguém tão direta desde que ingressara na corte!

A concubina Liu abriu um sorriso, revelando dentes alvos e claros, enquanto seus olhos brilhavam com vivacidade.

"Que tal nos sentarmos juntas na hora de comer? Veja, este pequeno gancho de cabelo que uso nos cachos fui eu mesma quem fiz", disse, mostrando-lhe uma delicada flor de magnólia em esmalte cloisonné, incrivelmente realista.

Cheng Wanrun sentiu-se imediatamente atraída pelo adorno. Se a outra não dissesse nada, pensaria tratar-se de uma obra-prima da Oficina Imperial. Era uma verdadeira artista manual! Cheng Wanrun elogiou com sincera admiração: "Você é fantástica".

A concubina Liu ficou ainda mais radiante: "Tenho vários outros, feitos com a técnica de fios de seda. Que tipo de padrão você gosta? Posso te dar um!"

Em seguida, sem se esquecer da concubina Song, que permanecia em silêncio absorta em seus pensamentos, perguntou: "Concubina Song, você quer um?"

A concubina Song despertou de seu devaneio e acenou apressadamente com as mãos: "Não precisa... não precisa..."

"Ora, não seja ceremoniosa. Nos encontrarmos aqui é obra do destino. Estou quase morrendo de tédio sozinha, de agora em diante vamos brincar juntas", disse a concubina Liu, puxando assunto incansavelmente com Cheng Wanrun e a concubina Song. "Vocês gostam de jogar peteca? Trouxe tantas coisinhas para passar o tempo; amanhã devemos nos reunir para jogar? Não, não, vejam só a minha cabeça, a concubina Cheng não pode jogar peteca no estado em que está! Bem, então eu tenho um pião! Sou excelente em fazê-lo girar! Diga-me, que tal..."

A concubina Song ficou com o rosto ruborizado diante da intensidade da concubina Liu, balançando as mãos sem parar: "Acho que amanhã ainda teremos de pegar a estrada..."

"Então vocês querem ir à minha carruagem jogar *shuanglu* ou dominó? Eu trouxe tudo isso! De qualquer forma, o Quinto Mestre certamente não estará lá, ele só sabe cavalgar o dia todo. Fiquem tranquilas, combinarei com ele antes para que passe o dia inteiro a cavalo e não volte cedo..."

Cheng Wanrun conteve o riso com dificuldade.

As duas figuras à sua frente representavam perfeitamente os dois extremos: uma sofria de fobia social, enquanto a outra era o oposto absoluto, uma verdadeira terrorista social.

Ainda bem que a Grande Princesa e a concubina Tian retornaram rapidamente. Dotada de reflexos rápidos, a concubina Liu, vendo que as duas ainda não haviam cruzado a entrada, puxou sua cadeira de volta ao lugar original num piscar de olhos e, fingindo naturalidade, pegou um doce, mordiscando-o com recato e elegância.

A concubina Song permaneceu estupefata, sem tempo de reagir.

Cheng Wanrun também abaixou a cabeça para beber seu chá, esforçando-se ao máximo para conter o riso.

***

A Grande Princesa e a senhora Tian conversavam fiado, ora comentando sobre a administração da residência, ora sobre como lidar com servos insolentes. A concubina Song já estava com o olhar fixo no vazio, vagando por mundos distantes; a concubina Liu devorou sozinha todo o prato de doces à sua frente e ainda bebeu duas xícaras de chá, enquanto Cheng Wanrun sentia as bochechas doloridas de tanto reter o riso, limitando-se a um único gole de chá, sem ousar tocar nos acepipes servidos.

Antes que suas ancas doessem de tanto sentar, os príncipes finalmente enviaram vários pratos fartos de carne grelhada.

Nos recipientes da Grande Princesa e da concubina Tian havia meia o velocidade de pato assado e um coelho inteiro, já cortados e fatiados pelos eunucos, arrumados com esmero. Cada uma delas recebeu também uma porção de berinjela assada ao molho de alho, tofu grelhado e dois espetinhos de bolo de arroz assado.

Cheng Wanrun, juntamente com as concubinas Liu e Song, recebeu apenas o coelho, sem o pato, mas com os mesmos legumes grelhados.

Ela percebeu imediatamente que os legumes assados eram obra do Príncipe Herdeiro, pois os demais claramente experimentavam aquilo pela primeira vez, demonstrando surpresa e curiosidade. Além disso, o aroma da berinjela com alho era irresistível, impossível de ignorar. A concubina Liu esqueceu na mesma hora que a Grande Princesa estava presente, esticou o pescoço para inalar profundamente e declarou de olhos fechados: "Isso está bom demais!"

Como ela não sabia que o cozinheiro daquele palácio imperial secundário era tão talentoso? Apenas o cheiro já superava os pratos da capital!

O pequeno eunuco encarregado da entrega sorriu cordialmente e explicou: "Meus cumprimentos às senhoras. Estes pratos de vegetais foram enviados pelo Príncipe Herdeiro a pedido expresso para a cozinha imperial, e depois grelhados pessoalmente por Vossas Altezas. O Príncipe Herdeiro disse que comer apenas carne torna-se enjoativo, e que essa combinação confere um sabor único. Por favor, desfrutem com calma, Grande Princesa, concubinas e senhoras".

A Grande Princesa recompensou o eunuco mensageiro e comentou com um sorriso: "São berinjelas, não é? De fato, um preparo inovador".

A concubina Tian estreitou os olhos e acrescentou: "Com razão todos elogiam a atenção meticulosa do Príncipe Herdeiro..."

Ela só ousou proferir essa metade da frase, mas todos os presentes, com exceção de Cheng Wanrun, entenderam perfeitamente.

No palácio, já circulavam boatos de que todas as três refeições diárias do Príncipe Herdeiro eram preparadas por uma única concubina de baixo escalão, a ponto de a concubina secundária Li, do Palácio Youqing, ter sido marginalizada a ponto de sequer ter espaço para ficar, tendo de refugiar-se com o filho adotivo sem conseguir tomar nenhuma providência contra a rival.

A concubina Tian compreendia isso ainda melhor, pois o Terceiro Príncipe certa vez exigira que ela enviasse dois eunucos da cozinha ao Palácio Youqing para aprenderem a fazer os tais rolinhos de frango, além de tentar recriar por conta própria o chá de pêssego com oolong envelhecido, resmungando para ela: "Esse chá é o tesouro do Segundo Irmão, mas se for preciso, eu mesmo o farei".

Apesar de Cheng Wanrun estar grávida, o Príncipe Herdeiro ainda fizera questão de trazê-la para Rehe.

Os homens podiam não prestar atenção a tais detalhes, mas elas, sendo mulheres do palácio, conheciam bem umas às outras. Desde o casamento, a Grande Princesa travava uma guerra implacável contra as concubinas do Grande Príncipe, tendo despendido imensa energia para subjugá-las por completo; a concubina Tian, por sua vez, ascendera a partir da posição de concubina comum e conhecia bem a disputa nos pátios internos — desde que não houvesse derramamento de sangue, os senhores jamais interferiam, muito menos intercediam em favor delas.

Por isso, a atitude do Príncipe Herdeiro despertava nelas uma ponta de inveja ao compararem com suas próprias realidades.

Todas perceberam que o Príncipe Herdeiro recusara-se a deixar Cheng Wanrun sozinha no palácio, preferindo mantenedora sob sua proteção direta, bem diante dos próprios olhos! Mulheres confinadas nos pátios internos eram extremamente sensíveis a esse tipo de favoritismo e, devido a posições distintas, tanto a Grande Princesa quanto a concubina Tian sentiram um sobressalto de cautela, decidindo que no futuro exerceriam um controle ainda mais rigoroso sobre suas próprias subordinadas. Por outro lado, as concubinas dos demais príncipes nutriam por Cheng Wanrun uma mistura inefável de inveja e fascínio.

Assim, embora já ouvissem falar dela há muito tempo, só naquele dia tiveram a oportunidade de vê-la pessoalmente.

Aquela carne grelhada com vegetais, tão diferente do habitual, tornou a predileção de Cheng Wanrun muito mais tangível do que os vagos rumores que circulavam.

Principalmente porque o prato de Cheng Wanrun parecia comum à primeira vista, mas o método de preparo dos vegetais e da carne era evidentemente distinto: o coelho exalava um aroma visivelmente apimentado e picante, enquanto as demais porções tinham sido preparadas da maneira tradicional, pinceladas com mel.

Mesmo os legumes escolhidos pelo Príncipe Herdeiro eram claramente os favoritos de Cheng Wanrun no dia a dia!

Um aperto de amargura invadiu o peito da Grande Princesa. O Príncipe Herdeiro era capaz de recordar as preferências exatas de uma simples concubina! Ao olhar para o pato assado em sua própria travessa, achou-o cada vez mais detestável. Ela sempre detestara o cheiro forte de carne de pato, jamais o consumindo, mas será que o Grande Príncipe se lembrava disso? Depois de conceber consecutivas três filhas, o Grande Príncipe refugiava-se nos aposentos das outras concubinas, ainda culpando-a por ter um ventre infértil.

Basta pensar nisso para perder o apetite; a Grande Princesa empurrou o prato, limitando-se a mastigar alguns pedaços de berinjela antes de abandonar os hashis.

A concubina Tian, por sua vez, não enfrentava tais aborrecimentos. Sendo filha de um redator oficial, aprendera a ler e escrever desde cedo, encontrando sintonia perfeita com o Terceiro Príncipe, que apreciava o estudo dos calendários e a caligrafia. Após manobrar para que ele obtivesse o título oficial de concubina secundária, as demais subordinadas dependiam agora de que estivesse em seus dias propícios para terem alguma chance de ver o Terceiro Príncipe. Por esse motivo, ela nutria profundo desprezo tanto pela Grande Princesa quanto pelas outras concubinas.

Sua altivez era equânime em relação a todas: nenhuma delas era páreo para ela!

Contudo, sua expressão exterior não trazia o menor vestígio disso; conversava animadamente com a Grande Princesa com um sorriso nos lábios, proferindo palavras polidas que pareciam agradáveis a qualquer um.

Vendo que a Grande Princesa havia parado de comer, a concubina Song apressou-se a pousar seus hashis e recomeçou a devanear.

A concubina Liu, em contrapartida, não se importava com nada daquilo, dedicando-se inteiramente a comer até esvaziar o prato.

Cheng Wanrun, olhando para aquele coelho assado que brilhava de gordura e estava envolto em molho de pimenta, abriu um sorriso cúmplice. Provavelmente, os seus comentários anteriores sobre coelho apimentado tinham ficado gravados na mente do Príncipe Herdeiro.

Durante a refeição, a concubina Liu aproximou sua cadeira para sentar-se ao seu lado. Embora a regra exigisse silêncio ao comer, bastava observar seus olhos expressivos para adivinhar o que dizia, pois parecia exclamar "delicioso" com todo o rosto.

Cheng Wanrun quase voltou a rir.

Contudo, aquela refeição ainda lhe causava certa repugnância. Quem poderia entender? Era exatamente a sensação de participar obrigatoriamente de um banquete de confraternização corporativa!

Assim que o banquete terminou e He Baozhong enviou um pequeno eunuco para buscá-la, Cheng Wanrun levantou-se prontamente para despedir-se da Grande Princesa, da concubina Tian e das duas concubinas Song e Liu. Enquanto as outras proferiram apenas formalidades, apenas a concubina Liu segurou sua mão com genuína relutância e um carinho evidente: "Concubina Cheng, já que é raro estarmos fora do palácio, virei procurá-la para conversarmos mais tarde".

Julgando a personalidade daquela moça bastante interessante e lembrando-se de que ela era concubina do quinto príncipe, sem envolver maiores restrições, Cheng Wanrun aceitou o convite de bom grado.

Quanto à concubina Song... bem, ela ainda estava perdida em seus pensamentos.

Os outros príncipes haviam chegado a cavalo acompanhados por suas comitivas, enquanto a Grande Princesa e as demais retornavam em liteiras. Como o Príncipe Herdeiro estava hospedado no Palácio Secundário do acampamento Bakeshi, e os demais príncipes ocupavam residências situadas mais adiante, os caminhos divergiam, permitindo despedidas antecipadas.

Nas imediações do Palácio Secundário de Bakeshi ficava o Parque de Cervos, a apenas dois décimos de hora de caminhada, de modo que ambos decidiram retornar a pé.

Ao reencontrar o Príncipe Herdeiro, Cheng Wanrun finalmente respirou aliviada. Ela estendeu a mão para segurar a dele; o príncipe havia bebido várias taças de leite de égua oferecidas pelos irmãos, estando com o rosto ruborizado e as palmas das mãos quentes como brasas, perfeitamente adequadas para servirem de aquecedor num entardecer de outono tão frio.

Sem cerimônia alguma, puxou a mão do príncipe para junto de si, envolvendo-a com ambas as palmas.

Yinreng achou graça: "A criadagem não preparou uma bolsa de água quente para você?"

"Essas bolsas são pesadas e duras, não se comparam à sua mão." Cheng Wanrun apoiou-se nele com um sorriso doce.

Resignado, Yinreng permitiu que ela segurasse sua mão durante todo o percurso. Caminhavam devagar, comentando ocasionalmente sobre as flores e ervas silvestres à beira do caminho. Cheng Wanrun avistou também muitas barracas de chá, pequenas tendas e vendedores ambulantes que brotavam como cogumelos após a chuva, circulando incessantemente pelas imediações do cordão de isolamento da guarda imperial. Seus negócios iam bem, reunindo pequenos grupos de clientes em quase todas as bancas.

Cheng Wanrun manifestou surpresa pelo fato de aqueles plebeus terem audácia suficiente para seguir a comitiva imperial a tal distância e ainda montar comércios.

Yinreng não demonstrou estranheza: "São moradores das aldeias vizinhas. Sua Majestade emitiu ordens estritas de que a comitiva não deve perturbar o povo durante a marcha. Além disso, como sempre viajamos acompanhados de oficiais e soldados das Oito Bandeiras, príncipes da linhagem imperial, além de servos, escoltas e guardas pessoais, deslocando milhares de pessoas que precisam de sustento, muitos comerciantes acabam convergindo para cá".

Eles carregavam suas mercadorias e seguiam a caravana de longe. Assim que a comitiva imperial montava acampamento ou se instalava em palácios secundários, os negociantes erguiam barracas e tendas ao longo da via imperial, criando uma atmosfera idêntica à de uma feira de interior, oferecendo os mais variados produtos.

Uma coceira de curiosidade assaltou Cheng Wanrun; ela desejava ardentemente explorar o local.

Sendo tão raro sair do palácio, sentia-se como se tivesse mergulhado de repente no mundo real e animado, achando graça e beleza em tudo o que via.

E oportunidades como aquela provavelmente seriam escassas após o retorno à Cidade Proibida.

Por isso, balançou levemente o braço do Príncipe Herdeiro e insistiu: "Depois do jantar, podemos vir dar uma olhada também?"

Tocado pela insistência, Yinreng ordenou a He Baozhong que providenciasse alguns conjuntos de roupas civis discretas e reunisse uma algibeira cheia de moedas de cobre. A tarefa deixou He Baozhong em apuros: moedas de cobre eram fáceis de conseguir, mas onde encontrar vestimentas de plebeus dentro de um palácio imperial secundário? No final, o eunuco teve de engolir o orgulho e pedir a Echu que enviasse cavaleiros a galope até a alfaiataria da vila mais próxima para adquirir algumas peças com urgência.

Quando as roupas foram entregues, ambos já haviam descansado e concluído a refeição noturna.

Cheng Wanrun penteou o cabelo no estilo próprio de mulheres casadas, retirou todos os enfeites metálicos e, após muito esforço, encontrou no fundo de sua caixa de joias um único gancho de prata herdado desde a época de sua entrada no palácio. Para completar, vestiu uma blusa de mangas estreitas em algodão fino e uma saia longa, compondo um visual bastante convincente.

Yinreng trajava uma túnica de tecido azul com um colete marrom por cima, assemelhando-se a um pacato professor de aldeia.

Ao encará-lo, Cheng Wanrun cobriu a boca para abafar o riso.

"Segunda Senhora, vamos andando", disse Yinreng, assumindo o papel com seriedade ao segurar a mão dela. "Seu marido recebeu o soldo ontem e está com a algibeira cheia; hoje vou levá-la para passear de verdade. O que deseja comprar?"

Ela entrou na brincadeira, balançando um lencinho: "Já que o Segundo Mestre diz isso, terei de pensar com cuidado. Como diz o ditado, apenas as crianças fazem escolhas, os adultos levam tudo! Então, quero um pouco de pó de arroz, cosméticos, joias de ouro e prata, roupas e sapatos, tudo ao mesmo tempo! Não seja mesquinho!"

Yinreng riu a ponto de sentir cólicas no estômago: "De onde tirou esse tal ditado?"

Entre risos e conversas, saíram para a rua, enquanto os guardas e criados, também disfarçados, misturavam-se à multidão.

O crepúsculo caía, com o sol poente engolido pelas montanhas verdes e o brilho do arrebol tingindo metade do céu de vermelho, enquanto uma lua nova em forma de gancho subia discretamente rumo à copa das árvores. As barracas ao longo da via imperial multiplicavam-se, ocupando a maior parte da rua e superando em quantidade o que haviam visto mais cedo. Yinreng envolveu os ombros dela com um braço para protegê-la e segurava uma lanterna com a outra mão, observando-a contemplar, com o fascínio de uma criança, aquelas quinquilharias rústicas e banais.

Habituado à reclusão do palácio, ele contava as saídas em número reduzido, e mesmo quando saía, estava sempre a serviço, sem tempo para lazer. Evidentemente, jamais lhe ocorrera passear por feiras populares; portanto, aquela experiência também se revelava inteiramente nova.

Modelaram bonecos de argila, compraram maçãs do amor caramelizadas, escolheram uma caixa de pó de arroz e pararam diante de uma mesa de madeira gasta onde um contador de histórias atraía numeroso público. Cheng Wanrun puxou o príncipe para escutar um pouco; o narrador possuía uma voz excelente e relatou diversas anedotas divertidas que arrancaram gargalhadas sucessivas da multidão.

Era uma alegria genuína.

Cheng Wanrun jamais imaginara que ainda teria a oportunidade de passear por uma feira popular fora do palácio. Aquela experiência não apenas abriu seus horizontes, como também dissipou todas as pontas de ansiedade e apreensão que, desde o início da gravidez, insistiam em reaparecer de tempos em tempos.

Sentia-se viva de maneira vívida, e o medo parecia ter evaporado sob aquele céu vasto e entre a multidão em trânsito.

À noite, ao deitar-se, ela não conteve o impulso de esgueirar-se para debaixo das cobertas do príncipe, abraçando-o e cobrindo-o de beijos, até que Yinreng, ofegante, a afastou com suavidade, receando perder o controle se continuasse.

Para sua surpresa, Cheng Wanrun recostou-se ao ouvido dele para sussurrar agradecimentos repetidos, acabando por mordiscar-lhe o lóbulo da orelha.

Ela sempre achara as orelhas do Príncipe Herdeiro adoráveis: pequenas, com lóbulos redondos, macias ao toque e incrivelmente agradáveis. Nos momentos íntimos anteriores, sempre que ela lhe mordia a orelha, ele reagia com ainda mais intensidade.

Portanto, diante daquela mordida, Yinreng viu-se sem alternativa; tomado por uma irritação misturada a um desejo incontido, puxou-a para seus braços e imobilizou-lhe ambos os braços.

Ela lutou brevemente antes de ouvir a voz rouca do príncipe: "Minha ancestral, imploro que pare de provocar".

Diante daquele tom que parecia ranger os dentes, Cheng Wanrun