Capítulo 49: Outro

Filas de carroças de mulas avançavam em fila indiana, serpenteando como uma longa cobra pelos longos becos do palácio até chegarem ao exterior do Portão Shunzhen.

Vários eunucos vestidos de azul saíram de dentro do portão, receberam as listas de nomes das mãos dos funcionários do Ministério da Receita para conferência e, comparando-as com as placas das carroças, organizaram grupos de seis para que as candidatas dessem descendo uma a uma.

Quando Wanhe desceu, segurava firmemente a mão de Wanyan. Ambas não ousavam falar, mas as palmas de suas mãos estavam encharcadas de suor.

Muitas outras sentiam a mesma tensão. A candidata imediatamente à frente de Wanyan tropeçou levemente ao descer e quase caiu; Wanyan estendeu a mão por reflexo para ampará-la, evitando que ela passasse por um vexame. A jovem assustou-se a ponto de ficar com o rosto pálido. Felizmente, a carroça delas estava mais atrás, e os eunucos ainda contavam o pessoal na frente, não tendo notado o incidente.

— Muito obrigada. — A candidata olhou de relance para a frente e, ao ver que ninguém se aproximava, virou-se para Wanyan com um sorriso de gratidão. Ela era extremamente bonita, com pele mais branca que a neve e traços delicados. Iluminada pela luz solar irregular do verão que passava por entre os galhos, parecia uma fada descida do palácio celestial. Por um instante, Wanyan ficou paralisada admirando-a.

Wanyan achava que a mulher mais bonita que já vira em toda a sua vida era sua irmã mais velha. Quem diria que, logo ao entrar no palácio, seus olhos seriam abertos para a constatação de que havia no mundo uma beleza tão estonteante.

Vendo que Wanyan permanecia estática e em silêncio, a candidata olhou para a placa em seu peito e murmurou baixinho:
— Cheng Wanyan? É tirado do Clássico da Poesia? "Buscando o encanto e a graça, obtém-se esta feiura..." Que belo nome, com certeza seu pai te mima muito... — Em seguida, ergueu o rosto e sorriu: — Temos afinidade, também tenho catorze anos este ano, e meu pai também é magistrado de condado.

As candidatas à Grande Seleção usavam uma placa verde amarrada ao peito. Ao ouvir aquilo, Wanyan ficou ligeiramente atônita. A lista de nomes fora enviada ao Ministério da Receita no ano passado, e Cheng Shifu só assumira o novo cargo em abril deste ano; por isso, a placa em seu peito ainda trazia escrito: "Cheng Wanyan, filha de Cheng Shifu, magistrado do condado de She, Estandarte Azul Emoldurado da Han Jun, catorze anos."

Apesar do mal-entendidos, Wanyan não deu maiores explicações ou correções à estranha. Ela guardava firmemente as palavras que sua irmã mais velha lhe dissera em casa: "Quando estiver fora de casa, não fale com estranhos." Por isso, por mero reflexo, ela também olhou para a placa no peito daquela candidata e leu com caracteres miúdos e perfeitamente delineados: "Wang Ayu, filha de Wang Guozheng, magistrado do condado de Xiaoshan, Estandarte Branco Emoldurado da Han Jun, catorze anos."

Portanto, o nome dela era Ayu. Wanyan fez uma reverência em sinal de respeito.

Wang Ayu ainda queria dizer algo, mas percebeu que Wanhe, que era um pouco mais baixa e vinha logo atrás, puxou a manga de Wanyan e fez um gesto pedindo silêncio:
— O eunucho está vindo.

Ela também se virou apressadamente. As três ficaram de pé, de cabeças baixas e mãos caídas, esperando o eunucho conferir as placas de identificação em seus corpos e caminhar para mais adiante. Só então as três soltaram longos suspiros em uníssono, surpreendendo-se com aquela reação simultânea e espontânea. Em seguida, as três esboçaram sorrisos contidos, e a tensão e a ansiedade pareceram dissipar-se um pouco.

— Esta é sua irmã? — perguntou Wang Ayu.

Wanyan virou-se ligeiramente de lado, revelando o sorriso tímido de Wanhe:
— Sim... o nome dela é Wanhe.

— "Suave como os juncos e graciosa como as flores de lótus, ramos entrelaçados que se estendem." — Wang Ayu revelou-se uma jovem dotada tanto de talento quanto de beleza, capaz de recitar casualmente a origem de seus nomes. — Seu pai realmente domina a poesia e os clássicos, todos os nomes que escolheu são belos.

— Que nada... — Wanyan e Wanhe trocaram olhares, ambas corando levemente com o elogio.

— Sou de Suzhou, e vocês? Onde fica o condado de She?

— Fica em Huizhou — respondeu Wanyan.

— Esse também é um excelente lugar... — Antes que Wang Ayu pudesse terminar a frase, ouviu a voz estridente de um eunucho chamar seu nome. Sorrindo para Wanyan e Wanhe, ela disse: — Espero que tenhamos oportunidades de nos reencontrar no futuro.

Em seguida, acompanhou as outras cinco candidatas adiante e entrou pelo Portão Shunzhen.

No íntimo, Wanyan e Wanhe não deixaram de sentir uma certa melancolia.

No entanto, não tiveram de esperar muito; logo chegou a vez delas. Um eunucho guiava a frente, enquanto outro caminhava na lateral do grupo. O Portão Shunzhen servia como a porta norte do Jardim Imperial, conectando-se ao Tribunal Interior. Wanyan e Wanhe caminhavam de cabeça baixa, ousando encarar apenas as lajes de pedra azul sob seus pés. Após caminharem por cerca de um quarto de hora, os eunucos pararam, acomodando-as para aguardar do lado de fora do Pavilhão Yanhui.

Nesse momento, o eunucho que caminhava ao lado delas deixou cair de repente um pequeno embrulho de papel de sua manga, que pousou exatamente sobre o peito do pé de Wanyan. Assustada, ela ergueu o rosto e viu que aquele eunucho de rosto liso e sem barba abria a boca, articulando silenciosamente duas palavras para ela, antes de afastar-se com total naturalidade.

Tudo aquilo acontecera em uma fração de segundo, a ponto de nem mesmo Wanhe, que estava logo atrás dela, perceber o que ocorrera.

Por reflexo, Wanyan deu um passo à frente e pisou no embrulho de papel.

Ela havia feito a leitura labial do eunucho. Ele dissera: "Leste do Palácio".

É a irmã mais velha!

Após afastar-se, o eunucho que lhe falara foi reportar-se a outro colega, usando as próprias costas para bloquear a linha de visão do outro. Criando coragem, Wanyan inclinou-se rapidamente e recolheu o embrulho do chão.

Nesse instante, Wanhe notou a anormalidade da irmã e sussurrou por trás:
— Segunda irmã?

Com os dedos trêmulos, Wanyan desdobrou o papel e descobriu em seu interior talos de chá amarelo-esverdeados e soltos. Aquele chá tinha uma aparência diferente do comum: estava enrolado e quebradiço e, por ter sido pisado momentos antes, já se encontrava quase reduzido a pó.

Este chá... Wanyan compreendeu imediatamente.

Tratava-se de um chá de montanha de variedade desconhecida que crescia nas colinas do condado de She. Quando infundido, produzia uma infusão de coloração profundamente dourada e aroma intenso, mas apresentava um único defeito: após consumido, a cor do chá tingia os dentes, sendo necessário vários dias para que a mancha desaparecesse.

No ano passado, a mãe de ambas planejava visitar a irmã mais velha e vasculhou toda sorte de iguarias do condado de She. De repente, lembrando-se de que a irmã mais velha gostava de usar aquela água de chá para tingir lenços e unhas, providenciou para que lhe levassem uma boa quantidade.

Vendo que outro eunucho saía do Pavilhão Yanhui e que os três conversavam sem prestar atenção nelas, Wanyan, com o coração disparado, apanhou uma pitada daquele chá, enfiou-o na boca, mastigou-o algumas vezes e engoliu-o, levando as mãos para trás das costas.

— Wanhe, segure isto.

Por reflexo, Wanhe estendeu a mão para pegar a da irmã, e o embrulho de papel foi enfiado em sua palma.

Ao baixar os olhos para olhar, ela também compreendeu.

Contudo, os eunucos já se aproximavam dali. O grupo anterior de criadas parecia ter concluído a avaliação e estava sendo conduzido por outros eunucos através da porta lateral oposta.

Elas estavam prestes a entrar. Com o chamado alto do eunucho, as candidatas na frente já haviam começado a se mover.

Wanyan não pôde fazer mais recomendações,