Capítulo 20: Diplomacia

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“Como assim...” Ela ignorou a resistência de Qingxing e afastou os galhos, revelando diante de si um gato de pelos longos amarelo e branco. “Será que este é o gato da Princesa Yang?”
Porém, o gato estava completamente diferente do que era antes, quando era gorducho e peludo; agora, magro e esquelético, com feridas na cauda e nas costas, e a chuva só havia agravado seu estado lastimável.
No palácio, não há segredos que não possam ser descobertos com atenção. Bitao rapidamente contou sobre o abandono do gato pela Princesa Yang, hesitando ao aconselhar: “Princesa, já que foi a Princesa Yang quem o abandonou, é melhor não nos metermos, para evitar que ela invente histórias. Vamos embora.”
Cheng Wanyun olhou hesitante para o gato à sua frente, foi puxada suavemente por Qingxing e Bitao, mas voltou a olhar para o animal várias vezes.
Bitao, impaciente, disse: “Princesa, esse gato parece que não vai sobreviver, melhor não nos envolvermos.”
“Mas...”
“Vamos, Princesa.” Qingxing também falou, acenando para Tianyin, que chegava de longe com um guarda-chuva. “Nosso transporte chegou, vamos logo trocar de roupa para não pegar frio.”
Cheng Wanyun seguiu as duas, mas parou depois de poucos passos.
“Ele ainda está vivo. Se formos embora assim, ele vai morrer, e temo que minha consciência não me perdoará.”
Uma vida e algumas fofocas, qual pesa mais, nem vale comparar.
O som da chuva caía incessante enquanto ela se virou e correu de volta. As duas criadas, assustadas, correram atrás dela, e quando Cheng Wanyun tentou pegar o gato, Qingxing rapidamente o segurou: “Deixe comigo, Princesa, não suje suas mãos.”
A chuva aumentou, e todos correram de volta ao pátio, completamente ensopados.
Meia hora depois, Cheng Wanyun enrolada em um cobertor, com um aquecedor de carvão aos pés, tomava um pouco de chá de gengibre: “Que ardente.”
Bitao estava secando seu cabelo: “Só o gengibre bem forte afasta o frio.”
“O que aconteceu com o gato?” Cheng Wanyun, com a boca ardendo, largou o chá e perguntou: “Tianjin já voltou?”
Assim que ele chegou, Cheng Wanyun ordenou que ele secasse o gato com uma manta pequena e o levasse para o alojamento dos animais, para ver se ainda havia chance de salvá-lo, ao menos fazendo o que podia.
Tianjin tinha passado muitos anos cuidando dos animais e conhecia um velho eunuco que tratava gatos e cachorros, na esperança de salvar o bichano.
“Ainda não voltou,” disse Qingxing, enquanto organizava a mesa para a refeição, “mesmo que Tianjin tivesse asas, não chegaria tão rápido. Você já perguntou três vezes, não se preocupe mais. Você pediu o caldo de mingau, e o eunuco Zheng disse que vai trazer logo.”
Cheng Wanyun franziu as sobrancelhas: “O eunuco Zheng veio pessoalmente?”
Qingxing assentiu.

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Com a prova feita, Cheng Wanyun tinha certeza de que o eunuco Zheng era realmente um homem inteligente, capaz de captar a intenção por trás da música.
Normalmente, quando ela pedia algo para comer, nunca falava diretamente com o eunuco Zheng, mas sim com Sanbao, que repassava o pedido. Hoje, ela deliberadamente deixou o pequeno eunuco comunicar-se diretamente para ver se Zheng queria estabelecer uma cooperação mais profunda e formal.
Além disso, ela realmente desejava comer um caldo de mingau naquela noite.
Já estava quase final de abril, e a cozinha raramente preparava esse tipo de prato, que era um costume dos cantoneses e não existia ali. Ela já havia explicado para Sanbao como era feito o caldo, quais ingredientes usavam, para que pudessem experimentar antes e preparar quando ela pedisse.
Ela dissera tudo com detalhes por meia hora, felizmente a criança conseguira memorizar.
“O eunuco Zheng está claramente querendo nos agradar.” Bitao terminou de prender o cabelo de Cheng Wanyun para facilitar a refeição: “Ele já é idoso, mas sempre se curva e chama a escrava Bitao de tia. Ah, fico até sem graça.”
Cheng Wanyun e Qingxing riram.
Por isso ela escolhera Zheng, pois era o primeiro da cozinha a demonstrar boa vontade, e agora era o momento de retribuir.
Pouco depois, os cozinheiros chegaram.
O eunuco Zheng realmente veio pessoalmente, orientando Sanbao a colocar o caldo de mingau na mesa. Ignorando as olhadas zombeteiras de Bitao, ele fez uma reverência respeitosa e disse: “Princesa, veja se está do seu gosto.”
Era a primeira vez que Cheng Wanyun o via. Zheng Longde tinha cerca de sessenta anos, cabelos brancos, rosto enrugado e caído, mas os olhos turvos brilhavam com astúcia. Vestia um uniforme de eunuco de oitavo grau bem passado, com costeletas e unhas bem cuidadas, evidenciando que se arrumara com esmero.
Ela sorriu e o fez levantar para conversar, olhando de relance para a panela suspendida, onde havia um caldo translúcido branco leitoso. Ao mexer com a colher, não se via o arroz, o que indicava um preparo delicado. Mandou Qingxing dar dinheiro como recompensa: “Eunuco Zheng, seu esforço é muito apreciado.”
Ao ouvir isso, os ombros tensos de Zheng relaxaram imediatamente, recusando com humildade: “Fazer comida para a Princesa é meu dever, não posso aceitar pagamento.”
Cheng Wanyun percebeu sua intenção de se mostrar útil e ficou satisfeita.
Ela nunca dera dinheiro diretamente à cozinha, apenas pequenas gorjetas aos eunucos responsáveis pela entrega. Hoje, Zheng demonstrou sua lealdade espontaneamente, algo inesperado e valioso.
Mesmo um funcionário discreto deve saber se proteger; ninguém na cozinha era desprezível.
Vendo Zheng trabalhar tão bem mesmo na idade avançada, era claro que ele não era uma pessoa comum.
Cheng Wanyun não gostava de ter muitas pessoas servindo durante as refeições, normalmente apenas Qingxing ficava por perto, mas hoje foi diferente.
“Eunuco Zheng, conte-me como prepara esse caldo de mingau?” Ela já queria contar com ele, não os dispensou logo e chamou Sanbao: “Sanbao, por que está parado aí? Venha ouvir e aprender direitinho com seu mestre.”
Ela tinha planos para o futuro e estava pensando adiante.

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Por que um eunuco da idade de Zheng não queria sair do palácio para aproveitar a aposentadoria? A cozinha não era um lugar simples; ele provavelmente era mais rico que seu pai, que era prefeito. Quais grandes eunucos não tinham terras ou casas fora? Alguns até mantinham concubinas. Mesmo que ele quisesse bajular uma pequena princesa sem título, ele só poderia ficar mais dois ou três anos antes de ser obrigado a sair. Por que tanto esforço?
Eunucos, sem raízes, gostam de ter discípulos e filhos adotivos.
Cheng Wanyun deduziu que Sanbao fora escolhido por Zheng para ser seu herdeiro, alguém que cuidaria dele até o fim.
Ele arriscava sua reputação porque Sanbao combinava com ele; queria garantir um futuro para o discípulo. Além disso, não tinha família fora, e sair significaria estar sozinho; no palácio, com discípulos, amigos e status, seria melhor do que envelhecer sozinho lá fora.
Por isso Cheng Wanyun chamou Sanbao para mais uma avaliação.
Para surpresa dela, Zheng Longde entendeu na hora e, tremendo, se ajoelhou e agradeceu: “Princesa, sua grande bondade jamais será esquecida.”
Com isso, Cheng Wanyun ficou tranquila e mandou Sanbao ajudar Zheng a se levantar.
Então, Sanbao respondeu alto ao lado: “Princesa, na cozinha já aprendi com o mestre uma vez. Esse caldo eu já sei fazer: primeiro escolhemos arroz aromático de qualidade, moemos levemente com pedra para quebrar cada grão em três partes, lavamos cuidadosamente três ou quatro vezes, misturamos óleo e sal, e cozinhamos lentamente em panela de barro até o arroz e a água se fundirem em camadas como flores. Aí é só tirar a parte central que fica branca, cremosa e suave como sopa...”
Cheng Wanyun, vendo os olhos negros, brilhantes e vivos do garoto, não se conteve e acariciou sua cabeça redonda, sorrindo — Zheng realmente cuidava bem do seu pequeno discípulo.
Zheng Longde fez uma cara brava e deu uma leve batida na testa de Sanbao, repreendendo: “Diz que aprendeu, mas nem fala direito.”
Sanbao tapou a testa, parecendo ofendido, sem entender onde tinha errado.
Zheng puxou o garoto de lado, resmungando com voz rouca: “Princesa não tem tempo para ouvir suas baboseiras...”
Ela não queria mesmo ouvir como o caldo era feito — ela ensinara — apenas queria dar um gesto de parceria.
Mal sabia ela que Sanbao era tão sincero. Mas pessoas sinceras são confiáveis.
Nesse momento, anunciaram que o príncipe herdeiro viria jantar, e Zheng puxou o discípulo, agradecendo apressadamente e se retirando.
Cheng Wanyun ouviu a chuva lá fora e pensou consigo mesma: não pense que ele não sabe que o príncipe sempre pergunta o que ela come. Ele finge que tudo é coincidência, mas se ela provar algo novo que ele nunca comeu, ele virá correndo, como um gato atraído pelo cheiro.
Veja só, uma tempestade tão forte e ele nem se importa.