Capítulo 21: Visão

A caminho da cozinha, Zheng Longde, sob o abrigo de seu guarda-chuva, não pôde deixar de suspirar. Quem diria que a Srta. Cheng, uma pessoa tão discreta e silenciosa, possuía uma mente tão perspicaz? E, mais ainda, que sabia como ocultar seus talentos. Não era de se admirar que tanto a Srta. Yang, sempre ávida por atenção, quanto a concubina Li, com sua arrogância presunçosa, tivessem ficado para trás.

Hoje, ao ouvir as palavras do jovem eunuco, ele percebeu que havia um subtexto ali. Bastou uma breve reflexão para entender o jogo. Ontem, Fugui, o eunuco que servia à Srta. Yang, não cansou de sondar informações sobre a Srta. Cheng, chegando a encher os bolsos do velho Hong Deng com moedas de ouro. Ora, a Srta. Cheng não demorou a reagir e, hoje mesmo, já enviou seu recado.

Ele poderia ter ignorado a iniciativa da Srta. Cheng, mas, infelizmente, mesmo que se arrastasse por mais alguns anos, não importava o quanto bajulasse a governanta Ling, ele não teria mais lugar ali. Quando se está velho, é preciso saber ceder. A razão pela qual ele viera pessoalmente era para encontrar um protetor para seu aprendiz tolo. Até isso a Srta. Cheng havia adivinhado, enquanto os velhos companheiros, que compartilharam o fogão com ele por tantos anos, pensavam apenas que ele estava apegado ao seu uniforme de eunuco de oitava classe por ganância, acreditando que ele ainda não tinha acumulado riquezas o suficiente.

Ele não se deu ao trabalho de explicar. Afinal, as pessoas são diferentes umas das outras. Zheng Longde estava no palácio há quarenta e oito anos e confiava em seu julgamento. Desde o primeiro dia em que as senhoritas Cheng e Yang entraram no palácio, ele manteve os ouvidos atentos. Na cozinha, todos os eunucos apostavam que a Srta. Yang seria a favorita, elogiando sua origem nobre, sua beleza notável e sua generosidade excessiva com os servos — ela gastava dinheiro como se fosse água. Em contrapartida, diziam que a Srta. Cheng era mesquinha e não sabia nem bajular a concubina Li.

Fizeram até apostas, e todos colocaram seu dinheiro na ascensão da Srta. Yang. Apenas ele apostou cinquenta taéis na Srta. Cheng. Ora, ele achava aquilo cômico: que importância teria para uma senhorita cultivar fama entre servos? Acaso o Príncipe Herdeiro ouviria os criados? A Srta. Yang apenas tinha ambições grandes demais, comportando-se como se já fosse uma concubina de alto nível, tentando construir uma boa reputação antecipadamente. Ela acreditava que seu histórico familiar era suficiente para tal posição, mas não compreendia a realidade: se o Príncipe não a quisesse, de que serviria qualquer linhagem? Que linhagem seria superior à do próprio Príncipe Herdeiro? Se ele valorizasse isso, não teria mantido a concubina Li à espera por tantos anos.

Quanto a ele, embora tivesse aceitado o dinheiro da Srta. Yang no início, sempre tratou a Srta. Cheng com dedicação. Quando os outros recusavam os pedidos dela, ele os aceitava, esforçando-se para que tudo estivesse impecável, por mais trabalhoso que fosse.

Certo dia, enquanto cozinhava, ouviu que a Srta. Yang havia adotado um gato. Quase derrubou a panela de susto — aquela mulher havia tocado na ferida do tigre! Mesmo que o Imperador tivesse proibido qualquer menção à morte daquele gato anos atrás, quem servia ao palácio há muito tempo sabia a verdade, apenas não ousavam falar. Ele não sabia quem dera tal ideia à Srta. Yang, mas era um erro fatal. Naquele momento, ele riu alto, sabendo que ganharia pelo menos cem taéis com aquela aposta.

Desde então, ele evitou a Srta. Yang, mas mandava Sanbao visitar a Srta. Cheng várias vezes ao dia, para que se tornasse um rosto familiar perante as criadas e eunucos de confiança dela. Os outros cozinheiros riam, chamando-o de velho caduco por bajular uma senhorita. E agora? A Srta. Cheng só pedia pratos feitos por ele, e os itens exóticos que ela apreciava, só ele sabia preparar. Até He Baozhong começou a procurá-lo para conversar. A Srta. Cheng tinha talento; até o Príncipe Herdeiro gostava de suas invenções. Ontem, o Palácio Chunben pediu batatas fritas para o lanche da tarde, e He Baozhong exigiu que ele mesmo as fritasse, para que o sabor fosse idêntico ao que a Srta. Cheng comia. Ele acordou antes do amanhecer para buscar batatas frescas e redondas no Departamento de Abastecimento.

Agora, os outros cozinheiros se arrependiam amargamente, seguindo-o por toda parte com súplicas e bajulações. Hmph, ele não tinha tempo para eles.

Sanbao, ouvindo Zheng Longde murmurar e rir sozinho, perguntou confuso: "Mestre, o que houve? Passou mal do estômago?"

"Você vai acabar comigo de raiva," Zheng Longde o encarou severamente. "Tão lerdo! Quando eu me for, lembre-se: sirva apenas à Srta. Cheng com toda a sua dedicação. Se um dia ela ascender à glória, você também será elevado. Entendeu?"

Sanbao ficou atordoado, baixou a cabeça e murmurou um sim. Depois de um longo tempo, segurou timidamente a mão enrugada de seu mestre: "Mestre, não vá embora. Eu não quero ascender, não consigo viver sem o senhor."

"Que falta de ambição!" Zheng Longde sentiu os olhos marejarem, virou o rosto para disfarçar a repreensão, mas apertou com força a mão pequena e magra do aprendiz.

As silhuetas do velho e do jovem desapareceram gradualmente na cortina de chuva.

***

Nos aposentos dos fundos, Tianjin já havia retornado com o gato. Ele era ágil e, sabendo da preocupação de Cheng Wanyun, apressou-se a trazer o animal assim que o curativo foi feito pelos eunucos da Casa de Cães e Gatos. "Srta., já cuidaram dele. Disseram que parece mordida de cachorro, mas, felizmente, os ossos estão intactos. Eles virão trocar o curativo a cada três dias, e nós só precisamos alimentá-lo bem. Em dez ou quinze dias, estará curado."

Cheng Wanyun finalmente relaxou. Ao observar o gato no colo de Tianjin, viu que ele estava quieto, observando-a com olhos verde-esmeralda. O gato tinha uma cabeça grande e arredondada, orelhas largas e uma marca em forma de "M" na testa. Embora estivesse magro devido aos dias de abandono, sua pelagem, agora seca, mostrava-se densa e macia, com listras marrons claras sobre um fundo branco.

"Que raça é esta?" Cheng Wanyun tocou a cabeça do gato, e ele, surpreendentemente, esfregou-se em sua mão, soltando um ronronar suave. Ela ficou impressionada: era tão dócil!

Tianjin sorriu ao entregar o animal. Cheng Wanyun o segurou, sentindo-se um pouco rígida. Ela nunca tivera gatos, pois sua madrasta não gostava. Por isso, embora achasse o animal belíssimo, não sabia identificá-lo.

"Este gato tem linhagem," explicou Tianjin. "Os pais foram enviados pelo enviado de E'guo. Esta é a segunda ninhada, chamam-se gatos siberianos. O pai é enorme!" Ele gesticulou exageradamente. "Este ainda tem três meses, é apenas um gatinho. Trouxe leite de cabra, pois disseram que o leite de vaca lhes faz mal."

Bi Tao, ao lado, elogiou a cauda felpuda, e Cheng Wanyun sorriu, sugerindo que o gato ajudasse a limpar a poeira no futuro. Qing Xing, porém, preocupou-se com possíveis alergias, mas Cheng Wanyun decidiu que o gato precisava de repouso e o acomodou em um cesto forrado.

Assim que ela terminou de lavar as mãos, ouviu-se o anúncio da chegada do Príncipe Herdeiro. Ela correu para recebê-lo. O Príncipe vestia uma capa de penas de pavão e tamancos altos, pronto para o banquete de fondue que ela planejara. Ele estava distraído, pensando na partida da comitiva para Nerchinsk. Aquele dia era considerado auspicioso, mas a chuva intensa havia frustrado os ânimos, embora Mingzhu tentasse manter o otimismo chamando-a de "chuva de primavera valiosa como óleo".

O Príncipe precisava de alguém de confiança na comitiva e escolhera Ling Shijin para a missão. Embora Ling Shijin não fosse um gênio, era leal. Songgotu e Mingzhu, acreditando ser apenas uma manobra política, aceitaram-no como escriba. O Príncipe observava as tropas partirem das muralhas da cidade, esperando que aquela mudança no destino pudesse alterar o futuro sombrio que vira em seus sonhos.

Ao sentar-se à mesa, o Príncipe foi atraído pelo aroma. Havia diversos frutos do mar e carnes, mas o centro das atenções era uma panela de barro sobre um pequeno fogão, com um caldo branco e denso como leite.

"Como se come isto?" perguntou ele.

Cheng Wanyun, como pioneira do fondue de caldo de arroz na corte, explicou o ritual das "cinco tigelas": a pureza do caldo de arroz, o frescor dos frutos do mar, a maciez das carnes, o equilíbrio dos vegetais e, finalmente, o sabor harmonioso da conclusão.

O Príncipe, fascinado pela explicação, começou a provar. O caldo, cozido por horas com frango e presunto até que o arroz se dissolvesse, era revigorante. Enquanto comiam, Cheng Wanyun sugeriu que ele provasse o chá que ela mesma preparara com pêssegos secos e folhas de oolong.

A refeição seguiu-se num ritmo sereno, enquanto a chuva lá fora transformava a Cidade Proibida em um cenário suave e nebuloso. O Príncipe, satisfeito e reconfortado, sentiu-se em paz. Após o banquete, ele se recolheu para estudar, determinado a ser diligente, pois sabia que, com a partida da comitiva, o Imperador logo estaria livre para revisar os deveres de casa dos príncipes.