Capítulo 41: O Sonho Desfeito

O sonho desta vez foi diferente dos anteriores.

As estações no sonho estavam trocadas. O verão abrasador era sufocante, e ele caminhava por um pátio silencioso. A grama, as árvores e as flores do pátio cresciam de forma selvagem, com ervas daninhas cobrindo todo o chão, como se ninguém cuidasse do lugar havia muito tempo. Yin礽 caminhou sem rumo por um momento, incapaz de reconhecer em qual palácio da corte imperial se encontrava. Ele subiu a um pavilhão mais alto para observar a paisagem e viu que, além dos muros vermelhos do palácio, erguia-se outro círculo de altas muralhas de tijolos e pedra. Os edifícios anexos voltados para dentro da muralha haviam sido convertidos em alojamentos de vigia. Naquela parede de tijolos escuros havia apenas uma pequena porta de quatro pés quadrados, guardada dia e noite por guardas imperiais armados com espadas.

Na memória de Yin礽, não existia tal lugar.

O seu sentimento de inquietação tornou-se ainda mais intenso. Descendo os degraus e seguindo por um longo corredor sinuoso, ele não encontrou mais ninguém. Um palácio tão grandioso parecia não ter servos para atendê-lo, restando apenas o zumbido barulhento das cigarras da tarde aos seus ouvidos. Aquele som melancólico subia e descia, choramingando sem parar, mas ninguém segurava uma vara para espantá-las.

Enquanto se sentia um tanto perdido, Yin礽 finalmente avistou, no final do corredor, outra porta lateral. Vários eunucos idosos transportavam esforçadamente um carrinho de blocos de gelo. Yin礽 seguiu aqueles passos barulhentos, atravessando uma porta rigidamente guardada após a outra, até parar finalmente nas profundezas daquele palácio.

Os eunucos transportaram o gelo para a adega subterrânea, enquanto Yin礽 parou silenciosamente, olhando para não muito longe.

A luz do sol do pleno verão era tão brilhante, mas incapaz de penetrar naquele palácio profundo diante dele. Além dos sentinelas fortemente armados do lado de fora da porta, apenas o vento frio soprava através do salão.

Em um transe, ele entrou naquela sala. Através das portas antigas de laca vermelha descascada, ele viu um homem de costas para si. As costas daquele homem eram extremamente magras, sentado imóvel como se fosse esculpido em madeira ou moldado em argila.

Aquela silhueta das costas transmitia uma certa sensação de familiaridade. Yin礽 ficou atônito, mas o seu coração começou a bater como um tambor. Inconscientemente, contornou o biombo e deu passos em direção ao interior daquele cômodo.

Quem diria que aquela pessoa de repente se levantou, fazendo com que suas mãos e pés emitissem o som de ferro se chocando.

O olhar de Yin礽 contraiu-se involuntariamente.

Pesadas correntes nos tornozelos emitiam um som metálico contínuo a cada passo trôpeco. Ele finalmente estava prestes a se virar.

Inexplicavelmente, Yin礽 conteve a respiração, com o coração batendo cada vez mais caótico.

De repente, porém, outro som de passos apressados veio de trás de Yin礽. O homem acorrentado pareceu ouvir também, sua figura hesitou por um instante e ele voltou a sentar-se de frente para a parede interna.

O recém-chegado atravessou a projeção ilusória de Yin礽 no sonho e disse friamente ao homem na sala: "Segundo Príncipe, ainda não vai se ajoelhar para receber o decreto imperial?"

O homem sentado na sala só então se virou ao som da voz, revelando um rosto pálido a ponto de ser quase transparente. Suas feições estavam exaustas, a trança na parte de trás da cabeça despenteada, mas apenas um par de olhos escuros ainda guardava o orgulho e o brilho indomáveis, disparando como espadas afiadas contra o recém-chegado.

"Irmão mais velho, o que foi? O que quer fazer de novo? A minha posição de Príncipe Herdeiro foi dada pelo Pai Imperial; se agora ele quer tomá-la de volta, que tome, mas..." O homem sequer olhou para o decreto imperial nas mãos do outro, fixando-o com um olhar zombeteiro. "Mesmo que eu tenha sido deposto, não será a sua vez de vir aqui exibir poder e arrogância!"

O Yin礽 dentro do sonho sentiu como se tivesse sido atingido por um raio!

As pessoas que se confrontavam naquele momento na sala eram exatamente Yinzhi e Yin礽, ambos já na meia-idade!

"O Pai Imperial ordenou-lhe que eu trouxesse o decreto de deposição do Príncipe Herdeiro para você examinar." Yinzhi ergueu e agitou o rolo de decreto imperial amarelo-imperial, com o tom cheio de malícia. "Segundo Irmão, o Pai Imperial já está determinado a anunciar os seus crimes aos Céus. Até agora você ainda se recusa a confessar?"

"Confessar a culpa?" O Yin礽 de rosto geado soltou uma risada sarcástica, antes de fechar o semblante e fitar Yinzhi com um olhar sombrio. "Se o Pai Imperial diz que tenho inúmeras faltas, eu admito. Mas o crime de regicídio e traição que vocês tentam forçar sobre mim, eu jamais admitirei. Mesmo que o Pai Imperial queira me julgar, minhas palavras continuarão as mesmas."

Yinzhi questionou severamente: "Você, que antes espiou a tenda imperial no meio da noite no campo de caça, ainda ousa dizer que não tem intenções de regicídio?"

"Quando se quer condenar alguém, qualquer pretexto serve." Yin礽 virou-se de costas friamente. "Vocês dizem que espanquei príncipes e altos oficiais, dizem que ordenei ao meu pai de leite Lingpu que apropriação indébita de cavalos de tributo mongóis, dizem ainda que conspirei com Songgotu — cada acusação com o intuito de me matar. Acaso todas essas arenosas culpas já não bastavam? Por que ainda precisavam encenar tudo isto? Confessar... Ah, por que você não pede um decreto para me matar? Trancar-me aqui faz com que pareçam benevolentes? Acha que, por eu ter sido deposto, poderá se tornar o Príncipe Herdeiro? Irmão mais velho, ó meu irmão mais velho, você continua tão tolo, a ponto de fazer os outros rirem!"

Yinzhi irou-se furioso: "Cada palavra que você disse aqui, eu relatarei ao Pai Imperial!"

"Vai logo! O Pai Imperial já não acreditou nas palavras de vocês, já não determinou que cometi crimes imperdoáveis? Deveriam era me executar. Que lugar maravilhoso este, tão silencioso, serve perfeitamente para ser o meu caixão!"

Terminadas as palavras, Yin礽 pareceu esgotar todas as suas forças. A sala mergulhou repentinamente em silêncio, restando apenas a respiração áspera e raivosa de Yinzhi e o som irritante das correntes de ferro arrastando-se.

Ele arrastou os grilhões, deitou-se na marquesa com as roupas do corpo e fechou os olhos para fingir um cochilo.

Isto fez com que Yinzhi partisse irritado, sacudindo as mangas.

Nesse exato momento, o Yin礽 que visitava o sonho já estava com o espírito completamente estilhaçado. Ele permaneceu ali paralisado, com o corpo imóvel como um pedaço de madeira podre, e a mente entorpecida, parecendo algodão desfiado e reduzido a uma confusão total.

Mesmo nos sonhos anteriores, ele já sabia que seria deposto dali a vinte anos, mas desconhecia as acusações específicas. No entanto, agora... o que significava regicídio e traição... Yin礽 não ousava acreditar que seria deposto por tal motivo no futuro! Como poderia... como poderia ele ter tal pensamento em relação ao Pai Imperial?! Absolutamente impossível!

O irmão mais velho o acusou de espiar a tenda imperial no campo de caça; que história era essa?

Em comparação com aquele sonho anterior fragmentado e caótico, este teve um impacto mental violento demais sobre ele. Era como se antes apenas lhe dissessem que ele morreria, mas agora colocavam diante de seus olhos a maneira exata de sua morte! A amargura e a dor em seu interior varreram sua consciência como uma maré, como se uma lâmpada afiada estivesse enfiada em seu peito e revirando-se. O seu rosto perdeu toda a cor, fitando fixamente apenas a figura esguia na marquesa, que ia sendo gradualmente engolida e soterrada pelas sombras. Ele parecia já estar morto, sem nunca mais se mover.

Ele realmente se tornaria assim no futuro... acorrentado, em situação pior do que um criminoso perigoso do Ministério das Punições...

Yin礽 não sabia como havia saído daquela sala. Ao descer os degraus, suas pernas estavam tão fracas que ele chegou a tropeçar. Ele caminhou atordoado para fora do portão do palácio, ficou parado naquele corredor estreito e ergueu os olhos para olhar as muralhas imponentes que, sob a luz do sol, pareciam um abismo intransponível.

Afinal, aquele palácio desconhecido era o lugar onde ele seria aprisionado.

Não muito longe, diante daquela portinhola, dois soldados encarregados da guarda apoiavam as costas nas grades de ferro, limpando os dentes e jogando conversa fora. Yin礽 ouviu de repente uma frase:
— Aquela mulher que morreu de insolação anteontem foi retirada de manhã, não foi?
— Sim, Sua Majestade emitiu um decreto ordenando ao Departamento da Casa Imperial que a sepultasse de acordo com os rituais de uma Princesa Consorte de Segundo Grau, e disse que gelo deve ser fornecido ao Segundo Príncipe todos os dias a partir de agora, mantendo tudo exatamente como quando o Segundo Príncipe ainda estava no Palácio Yuqing, sem permitir qualquer negligência por parte dos inferiores...
— É verdade, com este clima dos diabos, se não fornecessem gelo, cedo ou tarde algo aconteceria... Ei, quem era aquela mulher que morreu?

Enquanto escutava, Yin礽 sentiu o seu próprio corpo tornar-se cada vez mais leve, parecendo prestes a dissipar-se com o vento.
— Você não percebeu? O Segundo Príncipe está detido isoladamente aqui, e a Princesa Herdeira... pft, a Segunda Consorte foi confinada com as mulheres no Palácio Xiefang. A confusão era tanta na época, e o Segundo Príncipe também estava gravemente doente; apenas esta mulher não o abandonou e suplicou ativamente por um decreto para acompanhá-lo, e Sua Majestade permitiu... Afinal, são pai e filho, e ele não queria que o Segundo Príncipe ficasse sem ninguém para cuidar dele, por isso ela entrou. Quem diria que, após a chegada do solstício de verão, quando o Departamento da Casa Imperial pediu ordens ao andar superior sobre o fornecimento de gelo para o Segundo Príncipe, o Príncipe de Primeiro Grau Junwang o impediu e não apresentou o pedido, fazendo com que ela se tornasse injustamente uma alma penada...

Esta foi a última frase que Yin礽 ouviu no sonho.

Ele já havia sido levado pelo vento daquele sonho, e as palavras daqueles dois soldados tornaram-se tão distantes que pareciam prestes a se dispersar naquele vento de origem desconhecida. Aquelas vozes eram claramente muito, muito suaves, mas no exato instante em que penetraram em seus ouvidos, transformaram-se repentinamente em um martelo pesado, despedaçando cada osso e nervo de todo o seu corpo. Só então as suas lágrimas finalmente caíram por completo.
— Aquela mulher era na verdade a Consorte Secundária Cheng, do Segundo Príncipe...

***

Após lutar para acordar, Yin礽 sentia uma dor de cabeça lancinante e tremia de calafrios sem motivo aparente, sem sequer ter forças para se levantar. Ao tatear com as mãos trêmulas, percebeu que as suas roupas de dormir estavam encharcadas de suor frio.

Ele percebeu imediatamente que estava doente, e gravemente doente.

Aquela doença não podia ser empurrada com a barriga como das outras vezes; ele precisava encontrar um jeito... um bom jeito.

Vendo que o exterior da janela ainda estava escuro, ele já não se importava com mais nada. Com a cabeça coberta de suor frio e passos vacilantes, levantou-se da cama, chamando imediatamente He Baozhong. Antes que este último estivesse assustado a ponto de não conseguir falar claro, ordenou-lhe que o ajudasse a trocar de roupa de montaria.
— Vamos... me carregue para fora... — Ele disse apenas algumas palavras, limitando-se a arfar, debruçado nas costas de He Baozhong. — Não fique aqui, vamos sair em segredo, rápido!

Sem precisar de muitas explicações, He Baozhong entendeu imediatamente o que o Príncipe Herdeiro pretendia. Sabendo também que a doença do Príncipe Herdeiro sempre envolvia grandes ramificações, para preservar a própria vidinha, apressou-se a carregá-lo nas costas, caminhando apressado e ofegante para fora.

He Baozhong pegou habitualmente a aljava e o arco longo pendurados atrás da porta, e com a outra mão ágil agarrou um cantil de água. Ao chegar aos fundos do palácio temporário, primeiro acomodou o Príncipe Herdeiro sob o corredor e foi sozinho aos estabulos buscar um cavalo e um cão. O eunuco idoso que cuidava dos cavalos, ao ver que era o eunuco-chefe He, ladeado de mesuras, deu-lhe as boas-vindas. He Baozhong aproveitou a oportunidade para dizer: "O Príncipe Herdeiro quer sair para caçar cervos. Seus cavalos já foram alimentados?"

Apesar de ainda ser muito cedo, alguns nobres gostavam de subir a montanha para caçar na penumbra antes do amanhecer, pois assim demonstravam grande destreza! O eunuco idoso não pensou muito e bateu no peito: "Chefe He, os cavalos favoritos do Príncipe Herdeiro foram todos alimentados com ração refinada misturada com cevada e soja. Ontem mesmo adicionamos sal grosso de excelente qualidade à forragem, estão ótimos! Pode ficar com cem por cento de tranquilidade!"

He Baozhong deu uma volta parecendo muito satisfeito, guiando com calma o cavalo baioculto favorito do Príncipe Herdeiro e o cão amarelo velho, inteligente e silencioso. Retornou ao corredor para encontrar-se com o Príncipe, ajudou-o a montar e ordenou que a guarda imperial abrisse o portão com a mesma justificativa.

Yin礽 estava tonto, com as mãos segurando as rédeas a tremer, mas forçou-se a aguentar até que as luzes do palácio temporário ficassem distantes e os guardas imperiais do portão já não pudessem vê-los, só então relaxando as forças e desabando debruçado sobre o dorso do cavalo.

Por sorte, aquele cavalo o acompanhava havia muitos anos, entendia perfeitamente os humanos e tinha um temperamento extremamente dócil. Vendo-o desfalecido e incapaz de segurar as rédeas, o animal não se irritou; em vez disso, bufou levemente, mordeu as próprias rédeas e firmou ainda mais o passo dos cascos.

O lugar mais próximo dali era o Parque dos Cervos, para onde seguiram diretamente.

Desde que se levantara, Yin礽 sentia-se tão mal que tudo girava à sua volta, mas momentos antes, debruçado nas costas de He Baozhong e prestes a sair, ele ainda olhara para trás.

As cortinas da cama foram sopradas pelo vento, revelando uma fresta; a figura de Awan dormindo pacificamente deu-lhe um pouco de paz de espírito.

Yin礽 sequer levara seus pajens, trazendo apenas He Baozhong. Este último era puxado de um lado para o outro aos trancos e barrancos pelo cão, enquanto Yin礽 seguia prostrado no lombo do cavalo, num estado febril e semiconsciente. Os dois aproveitaram a escuridão pré-amanhecer para caminhar até o Parque dos Cervos.

Pararam em meio a uma floresta densa. Soltaram o cão primeiro, e He Baozhong serviu de almofada humana para que Yin礽 pudesse descansar apoiado nele.

Yin礽 não conseguia dormir, o suor frio continuava a verter. Até que os quatro cantos do céu começaram a clarear num tom cinza-azulado, e ele recuperou alguma força nas mãos. Pouco depois, o cão amarelo velho, que o acompanhava havia dez anos, emergiu dos arbustos. O animal não latia nem uivava, seus dois olhos brilhavam como lanternas esverdeadas na escuridão, limitando-se a abaixar a cabeça e morder a calça de Yin礽.

Yin礽 soube que ele havia encontrado a presa. Seguiu-o por um quarto de hora e viu que, no fundo daquela floresta densa, havia um lago. As árvores frondosas dividiam a luz fria da manhã em feixes de raios luminosos, espalhados pelo solo coberto por uma espessa camada de galhos secos e folhas em decomposição. Vários cervos, vestidos com a luz da alvorada, abaixavam a cabeça para beber água; entre eles havia um filhote de cervo recém-nascido.

Yin礽 tirou uma flecha da aljava, ergueu o braço, encaixou-a no arco e disparou.

Ele sabia disparar arcos com ambas as mãos desde os oito anos de idade. Aos cinco ou seis anos, seguindo Kangxi para caçar montado a cavalo nas colinas de Jingshan, ele havia abatido um cervo e quatro coelhos. Kangxi ficara imensamente feliz e, segundo diziam, passara três dias seguidos na corte matinal vangloriando-se perante os oficiais civis e militares: "Meu Príncipe Herdeiro é formidável..." Deixando os ministros com dentesazedos, mas sem outra alternativa senão concordar e elogiar também: "É verdade, é verdade, tudo o que Vossa Majestade diz está certíssimo..."

Durante a caçada imperial no vigésimo primeiro ano de Kangxi, Yin礽 ainda havia abatido um tigre.

Em termos de habilidade de arco e flecha, Yin礽 não ficava atrás; ele simplesmente não gostava tanto disso, razão pela qual as pessoas sentiam que ele não se comparava ao Príncipe Mais Velho, que competia em tudo.

Embora estivesse gravemente enfermo naquele momento e sentindo-se desconfortável por todo o corpo, Yin礽 aproveitou o momento oportuno para disparar cinco flechas seguidas. As flechas rasgaram o ar, e o som do vento cortado assustou a manada pacífica. O cervo encarregado da vigilância emitiu um grito agudo de alarme, e, num instante, a manada dispersou-se como pássaros e feras.

Mas, talvez devido à falta de força, das cinco flechas apenas uma atingiu a pata do filhote de cervo. Enquanto o bando de cervos fugia a toda a velocidade assustado, o cão amarelo abaixou seu corpo esguio e disparou como um relâmpago em direção ao filhote ferido em fuga. Com um salto certeiro, mordeu a pata machucada do filhote, derrubando-o bruscamente no chão de terra amarela, onde rolaram levantando poeira.

O pequeno cervo emitiu um som lamentoso e terno, com os quatro membros lutando incessantemente. O cão usou as duas patas dianteiras para pressionar ferozmente o corpo da presa, soltando então um rosnado abafado.

Aquele cão amarelo fora dado por Kangxi quando ele caçava aos cinco ou seis anos de idade. Ele o batizara de Jifeng (Vento Veloz), porque corria veloz como o vento e rápido como um raio quando se movimentava; mesmo sendo já idoso, não ficava atrás de outros cães de caça.

Ao ver o cão retornar arrastando a pata traseira do cervo, Yin礽 soltou um suspiro de alívio, largou o arco e as flechas e apoiou-se no tronco de uma árvore próxima, ofegante. He Baozhong aproximou-se apressado para lhe entregar o cantil. Ele ergueu a cabeça e bebeu um gole, mas sentiu dificuldade até mesmo para engolir.
— Cubra a pata ferida do cervo com sal, não deixe que ele morra. Depois, carreguem o cervo diretamente para onde está o Pai Imperial, e digam que a Avó Imperial tem tido falta de apetite ultimamente, e eu também estou extremamente preocupado, querendo caçar um cervo para enviar de volta à capital como acompanhamento para as refeições da Avó Imperial. Implore para que o Pai Imperial envie imediatamente alguém a cavalo de volta à capital, para que a Avó Imperial possa comer carne de cervo fresca. — Em seguida, o olhar cortante de Yin礽 fixou-se firmemente em He Baozhong. — He Baozhong, você sabe o que deve e o que não deve dizer. O Pai Imperial pode punir você, mas eu também posso.

He Baozhong ajoelhou-se imediatamente, batendo a testa pesadamente no chão:
— Este escravo sabe pesar as consequências, fique tranquilo, Príncipe Herdeiro!

Ele não era alguém que não sabia o que era bom para si; conhecia o sentimento que o Príncipe Herdeiro nutria por eles.

Yin礽 sabia perfeitamente que He Baozhong era frequentemente chamado ao Palácio Qianqing para prestar contas, e o Pai Imperial ficava sabendo de tudo a seu respeito através da boca dele. Aquilo que vazava contava, naturalmente, com a sua própria anuência.

Nem mesmo ele conseguia desafiar um decreto imperial, quanto mais os servos do Palácio Yuqing. Em comparação, He Baozhong já podia ser considerado leal. No entanto, aquele arranjo que ele fazia naquele momento devia ser rigorosamente ocultado de Kangxi.

Na sua infância, sempre que ele adoecia, as pessoas que serviam no Palácio Yuqing eram executadas em lotes e substituídas por novas — especialmente no décimo sétimo ano de Kangxi, quando ele teve a infelicidade de contrair varíola, fazendo com que cabeças rolassem e sangue corresse como um rio no Palácio Yuqing.

Com exceção da ama de leite Ling, que por sorte não estava de plantão naquela época, as outras duas amas de leite que cuidavam dele de perto tiveram suas cabeças cortadas. Eunucos e damas de companhia pessoais também foram espancados até a morte à paulada pela metade. Ele foi transferido do Palácio Yuqing para residir no Palácio Qianqing por Kangxi, que não se sentia sossegado. Foi também nessa época que He Baozhong, que já havia contraído a varíola, foi selecionado por Liang Jiugong para ser levado ao seu lado.

O Pai Imperial cuidou dele pessoalmente por mais de um mês, sem sequer comparecer aos tribunais, enviando todos os memoriais ao Gabinete. Ele o vigiou de perto, de corpo e alma, sem despir as roupas para dormir, até que ele atravessasse aquela provação em segurança. Só então Kangxi alegrou-se a ponto de realizar sacrifícios no Templo Ancestral Imperial e emitir um decreto informando a toda a nação aquela grande notícia.

Como poderia ele culpar o Pai Imperial por descarregar a sua ira naqueles que o rodeavam por causa disso?

***

Naquela época, ele era pequeno e não entendia o significado de vida e morte; apenas sabia que fazia muito, muito tempo que não via as outras amas de leite, e o pequeno eunuco que sempre brincava com ele também havia desaparecido. Sendo pequeno, ele costumava perguntar pelo paradeiro deles ao se lembrar, mas à medida que crescia, compreendeu para onde tinham ido e entendeu o que era a vida e a morte.

Agora, ele já havia esquecido a existência deles e nem sequer conseguia lembrar-se de suas feições, mas aprendera a proteger as pessoas ao seu redor. Como já era crescido, os subordinados não ousavam desobedecer às suas ordens; desde que assumisse toda a culpa sobre si, os outros no máximo levariam algumas pancadas, mas pelo menos não correriam risco de vida.

Ele não ousava pensar muito. Sua mente era como uma faca de lenha enferrujada, incapaz de cortar sequer um pedaço de tofu. Durante o dia, ele permanecia inseparável de Awan, mas à noite adoecera subitamente. Agora que ela estava grávida, Kangxi talvez não a punisse de imediato, mas guardaria o fato em mente.

Assim como Kangxi o compreendia, ele também conhecia a fundo a índole de Kangxi.

A origem daquela doença não resistiria às suspeitas e investigações de Kangxi; era preciso encontrar um motivo legítimo. Ficar doente por caçar para a Avó Imperial era um ato de filial piedade; Kangxi talvez o repreendesse, mas não se iraria.

Este era o melhor caminho.

Yin礽 relaxou a mente e desabou novamente no dorso do cavalo, caindo em sono profundo.

***

Quando Cheng Wanlei acordou, já havia passado a hora de *si* (dez horas da manhã). Ela sentiu-se extremamente satisfeita por não ter dormido até o meio-dia; hoje era mais um dia de despertar cedo e autodisciplina!

Qingxing e as outras já haviam preparado o desjejum. Como estavam nas estepes, todos os tipos de carne bovina e de carneiro eram os mais fáceis de obter; portanto, o eunuco Zheng, que os acompanhara, preparara sopa de carneiro e bolo *guoqiui* para ela. Como ela estava grávida, a sopa de carneiro fora cozinhada em fogo brando desde a noite anterior com grandes ossos de carneiro, *di huang* seco e *dang gui*, permitindo que a medula óssea e a gelatina se dissolvessem no caldo, que fora apurado até adquirir uma cor clara, espessa e leitosa. Em seguida, a carne de carneiro fora cortada em fatias finas e mergulhada no caldo fervente, sendo retirada assim que cozinhava.

O bolo *guoqiui* era seco e duro, mas bastava mergulhá-lo na sopa de carneiro para que absorvesse todo o caldo. Mastigá-lo era algo simplesmente "delicioso"!

Cheng Wanlei comeu até ficar com a barriga redonda. O lado de fora estava bem mais frio do que na capital, mas, após uma tigela de sopa de carneiro, o seu corpo aqueceu-se instantaneamente. Dizia-se que aquela carne de carneiro vinha das caravanas de camelos da Mongólia que a traziam com indescritível custo através da antiga estrada de areia amarela. O eunuco Zheng também fora dar uma volta pelo mercado ontem e, com um olho clínico, apaixonou-se imediatamente pelas ovelhas deles.

Aquela carne de carneiro crescera correndo pelas pradarias, sendo completamente diferente daquela criada em cativeiro nas fazendas imperiais imperiais. Tinha mais carne magra e menos gordura, sem o menor cheiro rançoso ao ser consumida. Por isso, Cheng Wanlei lembrou-se do Príncipe Herdeiro e ordenou ao eunuco Zheng que reservasse a base daquela sopa, para que, quando o Príncipe retornasse, pudesse preparar-lhe uma tigela como lanche.

Logo de manhã, ao acordar, ela não vira a silhueta do Príncipe Herdeiro, mas tais ocasiões eram frequentes e, em nove de dez vezes, ele era chamado por Kangxi; portanto, ela já estava habituada e não se importava muito.

Após a refeição, ela organizou as coisas no quarto junto com Qingxing e Bitao. Como Kangxi já decidira partir na parte da tarde daquele dia e o decreto fora transmitido ontem, elas precisavam arrumar e encaixotar tudo bem cedo, colocando nas carruagens antecipadamente para não entrarem em pânico na hora da partida.

No entanto, a meio caminho da arrumação, um eunuco veio avisar que a partida estava suspensa por enquanto, e que o momento exato da partida dependeria das ordens de Sua Majestade!

Cheng Wanlei teve, então, de desencaixotar e redispor tudo o que já havia guardado.

Quando chegou a noite, He Baozhong voltou para buscar os pertences do Príncipe Herdeiro. Foi então que ela soube que o motivo era o fato de o Príncipe estar doente, tendo sido recolhido por Kangxi para ser cuidado pessoalmente ao seu lado. Os médicos imperiais estavam todos de prontidão por lá, e ele não conseguiria retornar tão cedo.

He Baozhong não mencionou com uma única palavra como a doença surgira, nem o motivo de ele ter adoecido de repente. Embora Cheng Wanlei sentisse alguma preocupação e estranheza, não ousou perguntar demais; uma vez que o Príncipe Herdeiro estava a ser cuidado pelo seu próprio pai biológico, supunha que não haveria maiores problemas.

Ela assentiu de forma tonta e ajudou He Baozhong a recolher diversos itens de uso diário do Príncipe Herdeiro. Para sua surpresa, He Baozhong acrescentou em segredo: "O Príncipe Herdeiro ordenou em particular que este escravo trouxesse também um lenço de cabeça que a *gege* costuma usar, aquele bordado com gatinhos, de cetim brocado vermelho, que tem um fecho de borboleta em cima."

O rosto de Cheng Wanlei avermelhou-se instantaneamente.

He Baozhong não entendia, mas... no passado, quando ela e o Príncipe Herdeiro faziam aquelas coisas em que "os lençóis vermelhos de patos mandarim reviram as ondas, e uma onda é mais alta do que a outra", ela costumava vendar os olhos com aquele lenço de cabeça. Aquilo podia ser considerado um objeto íntimo compartilhado entre ela e o Príncipe Herdeiro.

"Para que o Príncipe Herdeiro quer isto? Serviria outro?" Cheng Wanlei sentia-se realmente envergonhada. Afinal, um lenço de cabeça era um pertence bastante íntimo, e por acaso o tal lenço estava sendo usado justamente naquele momento por ela para comprimir o peito. Desde que engravidara, a parte frontal do seu corpo também se desenvolvera bastante, tornando-se pesada, e os coletes já não conseguiam contê-la; por isso, ultimamente ela vinha usando o lenço de cabeça para envolver o busto. Mas como poderia tirá-lo dali agora?!

Como é que o Príncipe Herdeiro estava doente e ainda tinha cabeça para pensar nessas coisas?! Quem era aquela pessoa que costumava recitar sermões com tanta justiça, pedindo-lhe que se controlasse?! O pequeno ser dentro da mente de Cheng Wanlei não parava de uivar e gritar.

He Baozhong abriu um sorriso largo e nada disse.

Cheng Wanlei compreendeu que não havia alternativa. Ela suspirou, pediu a He Baozhong que esperasse do lado de fora, entrou no quarto e fechou portas e janelas hermeticamente. Retirou a roupa exterior, desfez o lenço, enrolou-o e envolveu-o várias vezes em retalhos de pano, antes de enfiá-lo pessoalmente na bagagem que o Príncipe Herdeiro levaria, escondendo-o bem no fundo e cobrindo-o com várias camadas de roupas.

Ela já não tinha coragem de sair para encarar as pessoas!

Mas ela estava, de fato, a julgar mal o Príncipe Herdeiro; Yin礽 realmente não fizera aquilo por esse motivo.

Nesse exato momento, ele acabara de tomar o remédio e dormia em estado febril e semiconsciente no quarto de Kangxi, com uma compressa de gelo na testa. Kangxi havia mudado sua escrivaninha para o interior do aposento, lidando com os assuntos de Estado enquanto vigiava o filho.

Yin礽 esforçara-se ao máximo para sair e caçar o cervo, esgotando sua energia física e mental. Pouco depois de retornar ao palácio temporário, tivera uma febre tão alta que ficara inconsciente. Embora mais tarde tivesse acordado um pouco, conseguindo falar e tomar o remédio, aquilo assustara Kangxi a ponto de fazê-lo perder metade da alma; ordenou imediatamente que todos os médicos imperiais acompanhantes se reunissem ali. Mais tarde, quando concluiu seus afazeres e perguntou, soube o motivo da doença — sentindo-se ao mesmo tempo irritado e comovido, sem saber se ria ou chorava.

Embora estivesse muito zangado com o fato de o Príncipe Herdeiro ter ido caçar cervos no meio da noite, ao pensar que fora por causa da Imperatriz Viúva, as palavras de repreensão simplesmente não saíam de sua boca. Sem ter onde descarregar aquela onda de fúria, Kangxi lembrou-se imediatamente de que devia ter sido o Príncipe Mais Velho quem dera o mau exemplo, pois não fora ele também caçar cervos a altas horas da noite no dia anterior? E qual fora o resultado? Ele, o Pai Imperial, não vira sequer um fio de pelo de cervo; toda a caça abatida fora parar no estômago do próprio rapaz, sem que ele se lembrasse nem por um instante de demonstrar reverência filial ao soberano e à avó!

Em comparação com o Príncipe Herdeiro, a diferença era gritante!

Tudo fora culpa dele! Sem o mínimo traço de decência de irmão mais velho, vejam só como o Príncipe Herdeiro o imitara e acabara adoecendo!

Inconformado com a raiva, Kangxi chamou um eunuco e enviou-o aos aposentos vizinhos para arrancar o Príncipe Mais Velho da cama e repreendê-lo severamente, deixando-o com os olhos em espirais de tontura e cheio de interrogações na cabeça, sem saber em que dia ou ano estava.

O Príncipe Mais Velho: Quem sou eu? Onde estou?

Havendo finalmente descarregado toda a sua raiva acumulada, Kangxi retornou para junto do Príncipe Herdeiro e viu-o a dormir de forma extremamente intranquila, com o rosto pálido e cianótico, os olhos firmemente fechados e os lábios ressecados a ponto de descascarem, movendo-se levemente. Pelo formato da boca, percebeu que ele chamava silenciosamente no sonho: "Pai". Imediatamente, lágrimas começaram a brotar e escorrer continuamente pelos cantos de seus olhos.

Kangxi recordou-se de imediato da época em que o Príncipe Herdeiro contraíra varíola. Naquela altura, o pequeno Príncipe Herdeiro também repousava em seus braços daquela forma, chorando e chamando por "Pai" nos sonhos. Ele próprio nunca tivera uma mãe; quando caía, sentia dor ou adoecia, só sabia fazer beiço e gritar "Pai".

Ainda mais pequeno, com cerca de um ou dois anos de idade, ele tinha a fala embaraçada devido à tenra idade e não conseguia aprender de jeito nenhum uma designação tão complexa como "Imperador Pai". Por isso, Kangxi simplificara as coisas, ensinando-o primeiro a dizer "Pai". Assim, desde que viera ao mundo, a primeira palavra que o Príncipe Herdeiro aprendera a dizer fora: "Pai".

Nesse momento, Kangxi sentiu o coração apertar-se como se estivesse sendo retorcido pela dor. Apressou-se em segurar a mão do Príncipe Herdeiro e, tal como fizera em sua infância, repetiu vezes sem conta:
— Baocheng, não chores, o Pai está aqui.