Capítulo 52: Contos Adicionais — O profundo arrependimento de Liu Ying.

— "Minha bisavó, minha bisavó, como era o Príncipe Herdeiro Yuanhui?"

A pequena neta ouvira alguns boatos nas ruas e, ao voltar para casa, fez a pergunta à bisa.

— "O Príncipe Herdeiro Yuanhui?"

Ye Ji deu um leve sobressalto, e a pena em sua mão parou devagar.

Fazia tanto tempo que ela não ouvia aquele nome, tanto que quase havia se esquecido da existência daquela pessoa. Mas, quando a bisneta puxou sua manga e ergueu a cabeça para interrogá-la, aquelas memórias sepultadas no longo rio da história inundaram sua mente de repente.

— Ora, ela ainda se lembrava dele.

Uma pessoa extremamente terna, mas também extremamente fria e distante.

Quando vira Liu Ying pela primeira vez, ela estava passando por um momento delicado... Ah, não, naquela época não se chamava assim; chamava-se ciclo, algo considerado impuro. Quando se estava nessa condição, não era permitido aproximar-se dos nobres, por medo de transferir o mau agouro do próprio corpo para eles.

Evidentemente, naquela época ela tampouco tinha qualificações para servir à nobreza. Era a mais ínfima das criadas na vasta cidade palaciana, realizando apenas as tarefas mais sujas e extenuantes. Se não houvesse imprevistos, ela teria sido como outros milhares de servos humildes: trabalhando dia e noite no palácio até morrer em silêncio, tendo como destino final apenas uma esteira de palha e um valão de indigentes.

Contudo, os dias são sempre cheios de surpresas, como quando ela esbarrou em Liu Ying.

— "Ora, você está machucada?"

A voz de um jovem soou de repente atrás dela.

A voz de um rapaz que ainda não havia sido castrado era totalmente diferente da de um eunuco, e qualquer jovem que aparecesse dentro do palácio só podia ser rico ou nobre.

Ela levou um susto, virou-se às pressas, segurou a barra da saia e curvou-se diante do rapaz: "Não estou, não estou machucada."

— "Mas notei sangue em suas vestes."

O jovem parecia um tanto curioso. "Se você está machucada, por que ainda faz um trabalho tão pesado?"

— "Quem é a sua superior? Por que ela não tem nenhum pingo de consideração por você?"

Em meio ao pânico, ela não soube bem como responder ao rapaz.

No entanto, a razão lhe dizia que o jovem não nutria nenhuma maldade por ela, e suas palavras até continham certa comiseração. Se ela respondesse com tato, aquele rapaz seria a escada para o seu sucesso.

— Chegara o momento de se libertar dos dias de escravidão perpétua.

Assim, ela ergueu a cabeça trêmula, com os olhos cheios de lágrimas. Sabia perfeitamente onde jaziam suas vantagens e compreendia, através da observação de outras criadas envolvidas com eunucos, como despertar a compaixão masculina. Ela abriu a boca com a voz trêmula, parecendo exatamente uma florzinha balançando ao vento e à chuva.

De fato, ela apostou na cartada certa.

O jovem a levou consigo, e ela se tornou a pessoa ao lado dele.

— A criada do Príncipe Herdeiro.

A ascensão repentina aos céus inevitavelmente atraiu muita inveja e maledicência. Pessoas próximas à Imperatriz vieram até ela para repreendê-la, ordenando que se mantivesse contida e não acalentasse ambições indevidas.

Ela conhecia muito bem o controle que a Imperatriz exercia sobre o Príncipe Herdeiro. A posição de consorte herdeira era algo a que alguém como ela jamais poderia aspirar; a futura Imperatriz, aquela que ostentaria o poder supremo entre as mulheres, viria obrigatoriamente do clã Lü.

Contudo, o clã Lü não possuía donzelas em idade apropriada no momento. Mesmo que viessem a ter no futuro, ela e o Príncipe Herdeiro compartilhavam um afeto construído com base na antiguidade. O Príncipe era um homem apegado ao passado e de coração mole, e não permitiria que ela sofresse muito nas mãos da futura consorte. Desde que ela resistisse, aguentando até o falecimento da Imperatriz e a ascensão do Príncipe ao poder, a futura posição de Imperatriz e o trono imperial ainda pertenceriam a ela e a seu filho.

Ela curvou-se com submissão e concordou com tudo.

Não era mera fingimento; ela realmente não ousava criar confusão. No momento, a insatisfação do Imperador com o Príncipe tornava-se cada vez mais evidente. Se ela provocasse algum escândalo com o Príncipe, isso certamente se transformaria num pretexto para os inimigos atacarem-no. Por isso, reprimiu seu desejo de ascender socialmente através do favor imperial e tratou o Príncipe com estrita cortesia todos os dias.

E o Príncipe era, evidentemente, uma pessoa extraordinariamente bondosa. Ele não nutria entusiasmo por assuntos carnais; o que desejava era calor humano, aquele tipo de afeto que jamais recebera do Imperador ou da Imperatriz.

Ela achava os pensamentos do Príncipe infantis e ridículos.

— A contenda em torno da deposição do Príncipe Herdeiro tornava-se cada vez mais violenta. A Imperatriz já estava assoberbada lidando com a corte exterior e com o Imperador, onde teria energia supérflua para se preocupar com o coração frágil e sensível do Príncipe?

Mas o Príncipe não compreendia isso.

Ele só queria amor, muito, muito amor — do pai, da mãe, e até mesmo da Consorte Ji e de Liu Ruyi.

— Tudo o que pudesse aquecê-lo era considerado amor.

Sendo alguém na posição de poder, em vez de buscar o poder, ele apenas desejava coisas etéreas. Ela escarnecia da ingenuidade do Príncipe e, ao mesmo tempo, invejava-a.

— Era um tipo de carência absurda que só surgia em quem fora excessivamente protegido. Se a própria sobrevivência já era um luxo inacessível, como alguém poderia ansiar por algo intangível e invisível?

Era impraticável.

Contudo, ela jamais criticava o comportamento do Príncipe; pelo contrário, consolava-o com boas palavras, fazendo com que ele dependesse cada vez mais dela. À medida que sua posição se firmava, seus desejos aumentavam: ela queria que o Príncipe subisse ao trono, queria tornar-se a próxima Imperatriz e ambicionava deter o poder supremo após a morte dele.

— O poder, quão fascinante e tentador era.

Ela estava completamente enfeitiçada.

Contudo, todas as suas esperanças desvaneceram-se no exato instante em que o firmamento celeste se manifestou...

O Príncipe Herdeiro morrera antes da Imperatriz!

E, pouco mais de um mês após o falecimento da Imperatriz, toda a linhagem do Príncipe Herdeiro foi exterminada pelos ministros meritórios e marqueses.

Ela constatou com clareza, mais uma vez, que o Príncipe era Príncipe não por ser filho do Imperador, mas sim por ser filho da Imperatriz.

Com a Imperatriz viva, sua posição de herdeiro era inabalável; sem a Imperatriz, seu posto seria imediatamente tomado por outrem.

Contudo, de forma risível, o Príncipe não pensava assim.

— "Ye Ji, por que você está assustada?"

O Príncipe continuava terno, estendendo a mão para beliscar a ponta do nariz dela. "Sou o único filho da minha mãe; acaso a Imperatriz teria coragem de me depor?"

— "Mas..."

— "Não há 'mas'."

O Príncipe em quem ela se apoiava estava repleto de confiança. "Minha mãe não é o Imperador Wu; ela jamais faria algo como me destituir."

— "Observem só: bastará eu dirigir algumas palavras amáveis à minha mãe para que ela volte a ser a minha boa mãe."

O Príncipe estava absolutamente seguro, sem perceber minimamente que o perigo se aproximava em silêncio.

Ou melhor, ele havia sido estragado pela Imperatriz a ponto de acreditar que, não importava o erro que cometesse, desde que pedisse desculpas e admitisse a culpa, a irritação da Imperatriz desapareceria por completo e ela continuaria a apoiá-lo sem reservas.

Mas ele se esquecia de que a Imperatriz também era humana, possuindo as alegrias e tristezas comuns a todos.

Ela sentia dor, tristeza e — como qualquer ser humano — também se feria.

A Imperatriz recusou-se a ver o Príncipe novamente.

Por mais que ele implorasse, a Imperatriz não lhe concedeu outra oportunidade.

O confidente da Imperatriz, Shen Shiqi, empunhou a espada para bloqueá-los do lado de fora, erguendo-se como um muro intransponível que separava para sempre a Imperatriz e o Príncipe.

O Príncipe começou a entrar em pânico.

Ainda assim, recusava-se a admitir que havia sido abandonado pela Imperatriz, consolando incessantemente a si mesmo e a ela.

— "Isso não vai acontecer."

O Príncipe segurava a mão dela, balançando a cabeça sem parar. "Sou o único filho da minha mãe; se ela me depor, a quem mais poderá nomear?"

— "Minha mãe não é o Imperador Wu, ela não tem tantos filhos à escolha."

— "Ela só pode me escolher, e tem de me escolher."

— "Sim, é exatamente assim."

O Príncipe parecia ter conseguido convencer a si mesmo, e seu olhar trêmulo começou a firmar-se. "Minha mãe está apenas zangada comigo, ela não perdeu totalmente as esperanças em mim."

— "Basta que eu a console um pouco."

— "Assim que eu a consolar, a Imperatriz voltará a me obedecer cegamente e a fazer o que eu quiser."

Porém, o Príncipe esquecia-se de que a Imperatriz daquele momento já havia instaurado a nova política que permitia às mulheres ascenderem ao trono como herdeiras. De fato, a Imperatriz só tinha um filho homem, mas também possuía uma filha, a Princesa Ruoyuan, que era cem vezes mais obediente e dócil do que o Príncipe.

Sendo ela mesma uma mulher ambiciosa, ela compreendia perfeitamente a escolha da Imperatriz: o Príncipe jamais voltaria a sentar-se com segurança no posto de herdeiro.

— "Não!"

— "A Imperatriz não vai me depor!"

Fora do Salão Xuanzheng, o Príncipe causava um alvoroço: "Certamente foste tu, um bajulador traiçoeiro, que me bloqueaste e me impediste de ver a minha mãe!"

— "Mas esqueceste-te de que a Imperatriz não é Ying Zheng, e eu muito menos sou Fusu!"

Ela puxava a manga do Príncipe, querendo impedi-lo de rasgar o último fiapo de dignidade que lhe restava como herdeiro, mas o Príncipe já não conseguia escutar os conselhos alheios, decidido a invadir o Salão Xuanzheng à força.

As portas do salão abriram-se lentamente.

O interior estava repleto de ministros meritórios, marqueses e mestres das cem escolas de pensamento.

Naquele instante, ela soube que tudo havia terminado.

— O Príncipe Herdeiro foi deposto.

Liu Ying deixou de ser o Príncipe Herdeiro. Mudou-se dos aposentos do herdeiro para um pátio pequeno e isolado, passando os dias a contemplar o céu em completo torpor, incapaz de acreditar até a morte que havia sido verdadeiramente descartado pela Imperatriz.

— "Como a minha mãe pôde me depor?"

— "Eu sou o filho a quem ela mais ama!"

— "A Imperatriz deve ter sido enganada por alguém."

— "Sim, tem de ser isso!"

Como se lembrasse de algo, ele disparou de repente em direção aos portões do palácio: "Quero ir ver a minha mãe..."

— "Clang..."

As espadas dos guardas tiniram ao saírem das bainhas, bloqueando-lhe o caminho: "Por favor, retorno ao palácio, nobre."

Tendo sido destituído do posto de herdeiro e sem sequer herdar um título de rei, a forma como os guardas o tratavam transformara-se no termo vago de "nobre".

Ele não se conformava e entregou-se à bebida todos os dias.

Embriagado, pegava no pincel para escrever cartas à Imperatriz, resmungando sem parar enquanto escrevia: "Mãe, eu errei, eu realmente sei que errei."

— "Mãe, dê-me outra chance, apenas mais uma."

Contudo, a Imperatriz jamais voltaria a escutar.

O afeto maternal que ela nutria por ele havia se esgotado havia muito.

Se ele ainda permanecia vivo no mundo, não era porque a Imperatriz relutasse em envenenar o próprio filho, mas sim porque a Princesa Herdeira ainda não dera à luz um herdeiro com sucesso. Uma vez que a Princesa Herdeira parisse uma menina com segurança, a vida dele estaria liquidada.

Apesar disso, ele continuava sem entender tal princípio.

Mantinha-se imerso no sonho dourado que ele próprio tecera, vivendo atordoado dia após dia, fantasiando que, num belo dia, a Imperatriz mudaria de ideia e iria vê-lo mais uma vez.

Talvez a prole da família imperial possuísse a proteção natural de um dragão divino, pois aquele dia que ele tanto ansiara acabou por chegar. Ele estava, mais uma vez, embriagado, chorando e rindo pelos pátios, mas dessa vez nenhum criado veio consolá-lo, restando apenas um silêncio circundante.

Num ambiente tão calmo que se podia ouvir uma agulha a cair no chão, alguém caminhou lentamente, detendo o olhar sobre ele de forma pausada. No entanto, ele estava ébrio demais para distinguir entre a realidade e o sonho; sorria e chorava alternadamente, ora chamando pela mãe, ora amaldiçoando-a.

— "Mãe, eu errei!"

— "Eu realmente sei que errei!"

— "A senhora não fique mais zangada comigo, sim?"

— "Sim?"

— "Não!"

— "Eu não quero uma mãe como a senhora!"

— "A senhora não tem nenhum afeto por mim em seu coração!"

— "Em seu coração só há poder e status, onde haveria lugar para mim?!"

— "Uma mulher como a Consorte Ji é que merece ser chamada de mãe."

— "Ela é tão terna, tão afetuosa, e jamais perde a paciência comigo."

— "Por que ela não é minha mãe?"

— "Por que ela não é minha mãe!"

— "Eu queria alguém como a Consorte Ji..."

A voz de Liu Ying estancou de repente.

Em meio ao torpor, ele viu sua mãe contemplando-o com serenidade, sem demonstrar tristeza nem alegria no semblante.

Liu Ying paralisou por um instante, esfregou os olhos e, em seguida, ergueu-se rapidamente, lançando-se na direção da Imperatriz. Contudo, antes de conseguir tocar as vestes dela, foi detido pelo braço estendido de Shen Shiqi.

— "Não ouse faltar com o respeito perante a Imperatriz."

A voz do homem era gélida, carregada de um tom ameaçador.

Liu Ying encolheu o pescoço.

Parecia verdadeiramente aterrorizado por Shen Shiqi, ou talvez estivesse temeroso de que as palavras que acabara de proferir tivessem sido ouvidas pela Imperatriz, mantendo-se calado por um bom tempo.

Mas a Imperatriz à sua frente continuava inexpressiva, o que lhe deu coragem para erguer timidamente a cabeça e fitar os olhos dela: "Mãe, é mesmo a senhora?"

— "A senhora veio mesmo me ver?"

— "Não estou a sonhar, pois não?"

Ele mordeu o próprio braço; doía bastante, fazendo-o sorrir em seguida: "Não é um sonho!"

— "Mãe, a senhora veio mesmo ver-me!"

— "Eu bem sabia que não me abandonaria!"

— "Mãe, a senhora veio tirar-me daqui?"

Olhou para as próprias vestes, que estavam sujas e impregnadas de cheiro a álcool. Para sua grande sorte, ela sempre fora diligente, trocando-lhe as roupas a tempo para evitar que visse a mãe sujo de vómito. Soltou um suspiro de alívio e gritou a plenos pulmões: "Ye Ji, depressa, prepare minhas roupas, podemos sair daqui!"

Estava tão radiante, acreditando que finalmente veria a luz do sol de novo.

Contudo, o olhar da Imperatriz desviou-se dele, pousando diretamente sobre ela: "Tu és uma pessoa inteligente, sabes o que deves fazer."

O coração dela deu um aperto súbito, compreendendo de imediato o intuito da Imperatriz.

— A Princesa Herdeira estava grávida, e ela própria também teria de engravidar.

Sabia perfeitamente, no entanto, que aquela gravidez não passava de um mero adereço.

Se a Princesa Herdeira desse à luz uma menina com sucesso, a criança dela estaria condenada à morte; se houvesse complicações no parto da Princesa Herdeira, a criança dela seria adotada por esta, tornando-se a futura herdeira daquela dinastia. Quanto a ela própria, seria apagada para sempre e sem deixar vestígios no longo rio da história.

— "Esta serva obedece à ordem imperial."

Ela respirou fundo, curvando-se devagar diante da Imperatriz: "Peço apenas que Vossa Majestade poupe a vida do Príncipe... O Príncipe... afinal, é filho de Vossa Majestade."

As palavras dela pareceram causar alguma surpresa à Imperatriz, que a fitou profundamente antes de esboçar um leve sorriso: "Tens bastante lealdade."

— "Todos os outros partiram, e apenas tu continuas disposta a velar por ele."

Velar?

De fato, ela estava a velar por ele.

Embora fosse interesseira, sabia ser grata. Naquela época, ele a tirara do lamaçal, e agora ela o acompanharia até o derradeiro momento, como forma de retribuir o favor de antanho.

Naturalmente, havia também uma razão deveras importante —

A Imperatriz era uma mulher que valorizava os afetos.

O tempo que passara a acompanhar Liu Ying seria suficiente para garantir-lhe uma ascensão meteórica no futuro.

Mais uma vez, ela apostara na cartada certa.

Os dias de ambos começaram a melhorar gradualmente; até os vinhos ordinários transformaram-se em néctares preciosos. Contudo, Liu Ying agiu de forma contrária à esperada, perdendo qualquer esperança no futuro — desde o início, a Imperatriz não lhe dirigira uma única palavra.

— "Minha mãe jamais voltará a perdoar-me."

Ele mergulhou numa prostração total, afogando-se na bebida e passando cada vez menos tempo sóbrio.

Ataté que, naquele dia, a Princesa Herdeira apareceu acompanhada por duas meninas, detendo-se a contemplar Liu Ying — que jazia completamente embriagado — através do jardim de flores que Ye Ji mantinha impecavelmente cuidado.

— "Ide cumprimentar o tio."

Ordenou a Princesa Herdeira às pequenas infantas.

As meninas eram extremamente corajosas e, mesmo diante daquele bêbado que nunca tinham visto, correram curiosas até Liu Ying, gritando a plenos pulmões: "Tio!"

Liu Ying sobressaltou-se, sobressaltado de imediato do seu sono alcoólico.

A pequena menina diante de si era uma gracinha adorável. Ele esfregou os olhos e sentou-se devagar, apoiando-se na balaustrada atrás de si: "De que família sois vós?"

— "Este lugar não é apropriado para correrias à toa."

Seu olhar pousou sobre a menina, suavizando-se aos poucos: "Parece-vos um pouco com a minha irmã mais velha."

— "Ying'er."

A voz da Princesa Herdeira ecoou atrás dele.

O corpo de Liu Ying enrijeceu-se e ele virou-se incrédulo: "Irmã mais velha?!"

— "Tu... elas... elas são teus filhos?"

Liu Ying olhou alternadamente para a Princesa Herdeira e para a menina que o cercava com curiosidade: "Já estão tão grandes?"

A Princesa Herdeira assentiu com a cabeça, estendendo a mão para afagar o cabelo da infanta: "Dizei olá ao tio."

— "Tio!"

As pequenas repetiram o chamado com doçura.

— "Sim, sim!"

Liu Ying, tomado por uma mistura de surpresa e alegria, quis estender a mão para tocar na menina, mas, a meio caminho, recolheu-a apressadamente, demonstrando certo embaraço: "O tio está a cheirar a vinho..."

Sua voz calou-se abruptamente.

— Foi só então que percebeu tardiamente que as meninas não o chamavam de tio materno, mas sim de tio paterno.

Liu Ying permaneceu estático no mesmo lugar.

— "Ide brincar."

A voz da Princesa Herdeira era terna: "A mamã tem de conversar um pouco com o tio."

As meninas, qual passarinhos alegres, correram pelo pátio a perseguir-se: "Que bom, vamos brincar~"

Atrás dela, criados trouxeram uma pequena balança e uma almofada macia, e a Princesa Herdeira acomodou-se com elegância diante de Liu Ying.

Passados tantos anos, ela havia mudado a ponto de Liu Ying quase não a reconhecer. Já não restava nada daquela postura encolhida e medrosa do passado; ela exibia agora a verdadeira gravidade digna da herdeira de uma nação.

— Era a majestade serena que só brotava de quem era nutrido pelo poder.

Liu Ying não sabia como lidar com aquilo.

Apoiou-se na balaustrada com constrangimento, com a voz soando antinatural: "Irmã, tu... por que te lembraste de vir ver-me?"

Quanto à mãe, por quem outrora ansiara dia e naquele momento, não ousava proferir uma única palavra.

Naquele momento, ele compreendia melhor do que ninguém que a Imperatriz o havia abandonado de vez.

Quanto ao pai, escusado seria dizer; ele nunca tivera o favor imperial, e depô-lo era o desfecho que o Imperador tanto aguardara.

A única pessoa que não o abandonara até o presente era, provavelmente, aquela irmã mais velha que o salvara outrora do meio dos exércitos em fuga.

— "Ying'er, nunca consegui compreender por que achavas que a Consorte Ji e Ruyi te tratavam melhor?"

A Princesa Herdeira não respondeu à pergunta de Liu Ying, disparando diretamente a sua própria questão: "Bastava-lhes dirigir-te duas ou três palavras gentis para considerares que te tratavam bem?"

— "Irmã, tu já deténs o poder supremo, é claro que não compreendes o meu estado de espírito."

Um lampejo de ressentimento cruzou o rosto de Liu Ying: "A Imperatriz foi tão magnânima contigo, a ponto de arriscar a ira do mundo inteiro para me depor e entronizar-te. É claro que achas que a Imperatriz é boa."

— "Mas e eu?"

— "Acaso a Imperatriz alguma vez me demonstrou o mínimo pingo de carinho?"

— "Quando fui repreendido pelo Imperador, a Imperatriz disse que ele tinha razão e ordenou que me aplicasse aos estudos."

— "Quando fui punido pelo Imperador, a Imperatriz cruzou os braços, recebendo os ministros e recusando-se a ver-me."

— "Quando estive gravemente enfermo de cama, a Imperatriz limitou-se a sentar-se por instantes antes de partir, sem proferir uma única palavra de consolo."

Relembrando o passado, a expressão de Liu Ying tornou-se desolada.

Em meio ao delírio, ele retornou àquele momento de desamparo e desespero, jazendo solitário na cama, sem saber onde estava nem qual era o sentido da sua existência.

— "Mas a Consorte Ji era diferente."

— "Ela sim, era uma verdadeira mãe."

Naquele dia, a Consorte Ji viera acompanhada por Ruyi, a cortina fora puxada do exterior e a luz do sol penetrara no aposento. A Consorte Ji sorria com ternura e afeto: "O Príncipe Herdeiro já se sente melhor?"

— "Fiz um caldo medicinal; se o Príncipe Herdeiro tiver apetite, talvez queira levantar-se para tomar um pouco."

— "É verdade, segundo irmão, levanta-te para tomar um pouco."

O pequeno Ruyi espreitou por trás da Consorte Ji: "O caldo cozinhado pela mamã é delicioso, consigo beber duas tigelas grandes de uma só vez!"

— Era um dos raros vislumbres de calor humano a que ele tivera acesso.

Liu Ying expôs as lembranças em detalhes: "A minha mãe alguma vez me preparou um caldo? Não."

— "A minha mãe alguma vez me consolou? Não."

— "A minha mãe..."

— "Ying'er, chegados a este ponto, continuas cego e obstinado."

A Princesa Herdeira balançou levemente a cabeça: "Aquela a quem chamavas de mãe exemplar, a Consorte Ji, empurrou Ruyi diretamente para o olho do furacão, mas foi incapaz de o proteger."

— "Enquanto aquela a quem chamavas de dura e impiedosa — a nossa mãe — lutou por ti para garantir o posto de herdeiro, enfrentou a ira do Imperador e dos ministros em tua defesa, fazendo por ti aquilo com que os futuros príncipes herdeiros apenas sonham."

— "E tu, foste capaz de enxergar apenas a severidade e a frieza dela."

— "Quão ridículo."

A Princesa Herdeira fitou Liu Ying em silêncio: "Por que razão a Imperatriz não tinha tempo para te consolar ou para preparar o teu caldo?"

— "Porque ela estava em disputa com o Imperador, porque estava a conquistar o apoio dos ministros!"

— "Porque ela precisava de aplanar todos os obstáculos ao trono para ti, um príncipe inútil!"

Liu Ying deu um leve sobressalto.

— "E eu, para garantir a tua posição como herdeiro, fui obrigada a casar com um homem que tinha idade para ser meu pai e cujo harene transbordava de concubinas."

— "E, logo no segundo ano após o casamento, tive de partir para as terras distantes e inóspitas para uma aliança matrimonial com os Xiongnu."

— "Isso..."

Liu Ying experimentou um momento de vertigem.

De repente, recordou-se de que parecia haver ocorrido algo assim.

Naquele dia, fora procurar a irmã. O humor dela não era dos melhores, mas, ao vê-lo chegar, abriu-lhe um sorriso radiante. A irmã sempre fora assim: guardava as amarguras no peito sem lhas contar, e, como ele não insistia, acabava por mudar de assunto: "Irmã, gostas de Zhang Ao?"

— "Gostar?"

A irmã parecera rir levemente: "Ying'er, que importância tem gostar ou não?"

— "O Imperador quer que eu case, por isso casarei."

A irmã estendera a mão para afagar-lhe a cabeça, como se ele continuasse a ser a criança que precisava de mimalhas: "Desde que o Ying'er esteja bem, a irmã faz qualquer coisa."

Ele deduzira, portanto, que a irmã estava satisfeita com Zhang Ao.

O próprio imperador não era muito mais velho do que a Imperatriz? Não viviam eles muito bem?

A idade não constituía um problema.

Contudo, visto agora, a irmã parecia estar profundamente insatisfeita.

— A irmã jamais gostara de Zhang Ao.

— "Até hoje continuas a acusar-nos a mim e à Imperatriz de falta de atenção para contigo, mas e tu, acaso alguma vez prestaste atenção em nós?"

A voz da irmã ressoou pausadamente ao seu lado: "Provavelmente nunca saberás que a irmã também é humana, também experimentou paixões juvenis, mas por tua causa não pôde vivenciá-las, tendo de casar com Zhang Ao ou partir para o casamento político."

— "E a nossa mãe também é humana, sente dor e não é feita de pedra impenetrável."

Liu Ying rememorou subitamente muitas coisas: lembrava-se dos frequentes transes em que a irmã caía, dos rubores inexplicáveis no rosto dela, da expressão inexpressiva quando vestia os trajes nupciais.

Tudo aquilo que ele deliberadamente ignorara inundou-lhe agora a mente — a irmã casara com Zhang Ao unicamente por causa dele.

E a pessoa por quem a irmã nutria afeto era, manifestamente, um jovem general cheio de brio.

Quanto à sua mãe, severa e implacável, ela também tivera os seus momentos de vulnerabilidade e humilhação.

O Imperador irrompera colérico nos aposentos da Imperatriz, seguido logo após pelo estrondo de objectos estilhaçados.

O Imperador estava furioso.

E a Imperatriz? Como reagira perante a fúria do Filho do Céu?

Ele não sabia.

Ou melhor, escolhera ignorá-lo deliberadamente.

— Ele recusava-se a admitir que as duas tivessem sacrificado tanto por ele; assim, poupava-se à culpa na consciência, podendo desfrutar tranquilamente dos cuidados delas sem assumir qualquer responsabilidade.

Era exatamente essa espécie de indivíduo egoísta e interesseiro que ele era.

— "Irmã..."

A voz de Liu Ying tremeu levemente: "Desculpa."

Ele sabia, soubera-o desde sempre.

— Apenas fingia que não sabia.

Apoiando-se na balaustrada, ergueu-se lentamente e prostrou-se no chão diante da Princesa Herdeira: "Irmã, se houver outra vida, não voltes a ter um irmão como eu."

Ditas estas palavras, virou-se e partiu, sem contemplar a irmã pela última vez.

— Ele não era digno.

Dali em diante, deixou de se entregar à bebida e de decair progressivamente. Pediu aos guardas numerosos tratados médicos, especializando-se em enfermidades femininas.

Mais tarde, Ye Ji elogiou o seu talento extraordinário, capaz de curar qualquer mal através de simples remédios.

Mais tarde ainda, redigiu compêndios médicos atrás de compêndios médicos, encarregando Ye Ji de os entregar aos médicos da corte.

Sabia que nada daquilo conseguiria compensar o sacrifício que a mãe e a irmã haviam feito por ele, e elas tampouco precisavam da sua compensação.

Ainda assim, desejava fazê-lo. Se possível, pretendia dedicar o resto da vida ao estudo da medicina, almejando apenas minorar o sofrimento de ambas quando adoecessem.

Mais tarde, soube que todos os príncipes e marqueses haviam sido executados, restando apenas ele, confinado nos recônditos do palácio profundo.

Não ignorava a crueldade das lutas pela sucessão, nem desconhecia o que a Imperatriz receava. Mudo, trepou ao muro do pátio e contemplou os aposentos da mãe durante um dia e uma noite inteiros, antes de ingerir calmamente uma taça de vinho envenenado na manhã seguinte.

— Para não sujar as mãos da mãe.

Aquela era a última e única coisa que podia fazer por ela.

— "O Príncipe Herdeiro Yuanhui?"

Ye Ji esboçou um sorriso suave, com a voz já envelhecida: "Ele era uma pessoa terna."

— "Viveu de forma confusa, mas também com lucidez."

— "Infelizmente, passou a vida inteira a fugir."

— "A fugir às responsabilidades como herdeiro, ao dever filial como filho e ao compromisso como irmão."

— "Apenas à beira da morte cessou de autoenganar-se, reassumindo o papel daquela pessoa terna."

Ele era bom.

Apenas inadequado para ser herdeiro, inadequado para ser filho, inadequado para ser irmão.

Ainda assim, continuava grata por o ter encontrado nos seus momentos de desespero.

Ele permitira-lhe ver a ternura latente na natureza humana, compreender que muitos caminhos não exigem atitudes extremas e, sobretudo, conscientizar-se de que é preciso valorizar o presente, sem prejudicar os outros nem a si próprio através de ilusões.

Nota do Autor: