Capítulo 47: Consumo Interno

A prisão tinha dias fixوs de visitação, e Tao Zhu viu Tao Jiu novamente após quatro longos anos.

Comparado à última vez que se viram, Tao Jiu estava mais magro e com a pele mais escura. Ele teve یک sobressalto ao ver Tao Zhu, mas logo recuperou a compostura.

Vestindo o uniforme azul-escuro da prisão, Tao Jiu tateou nervosamente a cabeça raspada, exibindo um sorriso irônico no rosto: — Eu já sabia que essa história de viagem a trabalho não ia durar para você.

A visão de Tao Zhu ficou turva pelas lágrimas. Através do vidro, ela ergueu a mão para enxugar o rosto. Embora tivesse preparado muitas palavras no caminho — queria perguntar se ele estava bem, se sentia falta de alguma coisa, se precisava de dinheiro para comprar mantimentos —, no exato momento em que o viu, soube que não precisava perguntar mais nada.

Como poderia estar bem? Como poderia não precisar de dinheiro?

Ela soluçou baixinho e, após um longo momento, conseguiu apenas pronunciar: — Pai.

Tao Jiu esforçou-se para manter os olhos abertos, cerrando os dentes para reter as lágrimas que ameaçavam transbordar. As mandíbulas tensas se contraíram até doerem, antes de escapar um som sufocado: — Oi.

Enquanto estava diante de Wang Xueping, ele ainda conseguira manter a fachada, mas, ao ver Tao Jiu com os próprios olhos, as lágrimas tornaram-se impossíveis de conter, despencando em grossas gotas sem que ela conseguisse se acalmar.

O tempo e as adversidades haviam esculpido marcas profundas no rosto de Tao Jiu. Contudo, havia coisas que os filhos não precisavam saber; sem delongas, carregando uma branda e terna suavidade, ele consolou Tao Zhu palavra por palavra, em voz baixa:

— Eu entendo tudo isso, só não consigo aceitar por que as coisas chegaram a esse ponto, por que uma calamidade tão colossal desabou sobre a nossa família — soluçava Tao Zhu. — Eu achei que finalmente poderíamos nos reunir, mas em vez disso fomos espalhados ainda mais longe.

— Não vai demorar muito. Em menos de meio ano, nossa família estará reunida de novo — sorriu Tao Jiu com afeição, ainda capaz de brincar com ela: — Quando o papai sair daqui, você não o rejeite, hein?

Tao Zhu repetiu várias vezes que "nunca faria isso".

O olhar dele era terno, exatamente como nos tempos em que Tao Zhu era criança, incitando-a a conversar: — Vamos lá, me conta o que tem acontecido na sua faculdade. Eu nunca fui para a faculdade, nunca pus os pés num campus universitário, sempre tive tanta curiosidade. Agora finalmente tenho a chance de ouvir você me contar.

...

Os dois conversavam silenciosamente na sala de visitas, compartilhando retalhos de suas vidas. Por mais indesejável que fosse o ambiente, ao menos, com a companhia de Tao Jiu, Tao Zhu aceitava aquela realidade aos poucos.

Independentemente de quão trágicos fossem os eventos do ontem, a vida de hoje precisava prosseguir em calmaria.

Tao Zhu sabia muito bem que não fora fácil para Wang Xueping arcar com tudo sozinha e criá-la naqueles últimos anos; portanto, mesmo que fosse apenas fingimento, ela precisava ser forte.

Ao sair da sala de visitas, Tao Zhu já havia controlado as emoções. Ela abraçou o braço de Wang Xueping, consolando-a. Ao mesmo tempo, sua determinação em trabalhar duro e ganhar dinheiro tornou-se ainda mais firme.

-

Alguns dias antes do fim das férias de inverno, Tao Zhu foi à empresa para tratar dos trâmites pertinentes, devolveu os ativos sob sua responsabilidade, adicionou aos contatos alguns dos colegas mais velhos que cuidavam dela com frequência e retornou ao dormitório da faculdade.

Era uma tarde quando voltou. Por coincidência, Jiang Yubai estava saindo e a levou junto.

Ao entrar no campus, Tao Zhu encontrou sua colega de quarto, Chen Xibi, que havia voltado para sua cidade natal no Ano Novo e acabado de chegar naquela manhã. Chen Xibi pegou as roupas das mãos de Tao Zhu e levou um instante para reagir: — Hã?! Xiaotao, como é que o carro da sua família pôde entrar no campus? A faculdade não proíbe veículos motorizados?

Antes que Tao Zhu pudesse responder, Chen Xibi espiou para dentro do carro, e esse vislumbre a deixou ainda mais espantada: — Ué, este é o seu namorado?

— N-não, não é. — Tao Zhu não conseguia definir com precisão a natureza da relação entre ela e Jiang Yubai no momento, mas sabia muito bem que ainda não tinha o direito de chamá-lo de namorado. Tomada pelo pânico, improvisou um rótulo para ele: — Ele é o irmão do meu vizinho.

Chen Xibi soltou um "ah" e cumprimentou-o por iniciativa própria: — Olá, irmão.

Jiang Yubai encostara-se no encosto do banco, fingindo cochilar com os olhos fechados. Só os abriu ao ser cumprimentado, limitando-se a acenar com a cabeça em sinal de resposta.

Em seguida, ele girou o olhar lentamente, lançando um relance gélido a Tao Zhu antes de desviar os olhos.

O carro arrancou raspando quase na cintura de Tao Zhu.

Chen Xibi puxou Tao Zhu para mais perto, encarando o veículo que se afastava em disparada e resmungando insatisfeita: — Esse seu irmão é muito descuidado! Afinal, ele se importa ou não com você como irmã?

Tao Zhu ficou um pouco surpresa com a indignação de Chen Xibi. Ela pensara que a colega apenas cumprimentara o rapaz por cortesia para preservar sua autoestima, mas jamais imaginou que Chen Xibi sequer desconfiara de que alguém como ela pudesse ter um irmão com um carro daqueles.

No segundo seguinte, contudo, Tao Zhu percebeu que a inocência de Chen Xibi era exatamente a virtude que uma universitária deveria possuir, e não a sua própria persona, já tão calejada pelas artimanhas do mundo dos negócios e repleta de dissimulações.

De olhos baixos, Tao Zhu respondeu à pergunta de Chen Xibi em tom sumido: — Ele não se importa muito.

— Pois eu acho que não mesmo — disse Chen Xibi enquanto caminhava de volta ao dormitório com Tao Zhu, chutando um pequeno pedaço de gelo no chão e oferecendo um conselho cheio de rancor: — Quando ele arrumar uma cunhada para você no futuro, vá falar mal dele bem na orelha dela!

Tao Zhu deu um leve sobressalto, lembrando-se de repente do que Jiang Yubai havia dito anteriormente sobre se casar dentro de dois anos.

Ela assentiu, respirou fundo o ar gélido do vento do norte e forçou-se a dizer: — Tá bom, eu vou falar mal dele.

Nos dias que antecederam o início das aulas, as colegas de quarto retornaram sucessivamente de suas cidades natais e compartilharam as iguarias locais que trouxeram. Tao Zhu jantou com Cheng Guo e também ganhou um cordão de linguiças artesanais feitas pela mãe da colega.

Enquanto caminhava de volta ao dormitório segurando as linguiças, Tao Zhu trocava mensagens com Jiang Yubai. No meio do caminho, percebeu que uma silhueta esguia e furtiva a seguia passo a passo.

Embora estivessem dentro do campus e a probabilidade de haver um criminoso fosse mínima, nunca se sabia se algum lunático perigoso havia se infiltrado.

Ignorando a resposta de Jiang Yubai, Tao Zhu enviou uma mensagem tensa: *Irmão Yubai, você pode atender a uma ligação minha agora?*

Jiang Yubai ligou imediatamente e perguntou: — O que foi?

Tao Zhu elevou deliberadamente o tom de voz: — Meu amor, você está me esperando na porta do dormitório, é?!

Do outro lado da linha, ouviu-se uma risada baixa, repetindo sua forma de tratamento com um tom divertido e arrastado: — Meu amor?

Tao Zhu respondeu com rapidez, em voz sussurrada e séria: — Irmão Yubai, acho que estou sendo seguida, me ajude a disfarçar. — Em seguida, ativou o viva-voz e, para intimidar o indivíduo caso estivesse de fato a perseguindo, continuou em tom audível: — Você vai vir me buscar? Ótimo, estou perto do campo de futebol norte, quase chegando ao gramado Zijin, é só vir para este lado!

Jiang Yubai: — Campo de futebol norte, quase chegando ao gramado Zijin, certo?

— Isso! Isso mesmo!

Assim que terminou de falar, Tao Zhu apressou os passos, simulando que ia ao encontro dele. No entanto, para sua surpresa, assim que acelerou, a sombra escura atrás dela disparou em sua corrida. A figura bateu em seu ombro e, antes que pudesse dizer qualquer coisa, assustou Tao Zhu a ponto de ela soltar um grito agudo, largando as linguiças no chão.

A voz apreensiva de Jiang Yubai tornou-se ainda mais grave: — Xiaotao! O que aconteceu?

A silhueta ajudou-a a apanhar as linguiças. Olhando atentamente, Tao Zhu percebeu tratar-se de um rapaz de sua idade e perguntou trêmula: — Quem é você?

A figura deu uma olhada rápida na tela do celular onde a chamada ainda estava ativa e, após hesitar um pouco, perguntou: — Você é a colega Tao Zhu?

Tao Zhu: — Eu... sou, e você?

O rapaz apresentou-se: — Me chamo Gao Sijie, sou estudante da Universidade Yan. Posso te pedir um favor?

Sabendo que era um estudante, o perigo estava descartado. Para evitar que Jiang Yubai se preocupasse, Tao Zhu disse-lhe que "estava tudo bem" e encerrou a chamada. Enquanto tentava recuperar o fôlego, perguntou a Gao Sijie: — Que favor?

— Eu... — Gao Sijie parecia bastante aflito, mas, no momento de falar, sentiu certa timidez. Tirou uma caixinha do bolso e mostrou-lhe o colar que continha: — Você pode entregar isto para Chen Xibi? E pedir para ela atender ao meu telefone? Só precisa atender.

O rapaz ergueu um dedo diante de si, suplicando com sincera devoção.

-

"Ah..." Tao Zhu compreendeu num estlante: — Então você é... o de Xibi...

Gao Sijie abaixou a cabeça, coçou o nariz e admitiu timidamente: — É.

Tao Zhu sorriu e aceitou aquele pequeno pedido.

Ao retornar do frio cortante da rua para o dormitório aquecido, as outras duas colegas de quarto já sabiam de tudo e submetiam Xibi a um severo interrogatório.

Xiaowen disse: — Ah, que bonito, traindo o movimento! Com tantos rapazes bonitos na nossa Universidade Tsinghua, você não sabe apreciar o consumo interno? Como foi se engraçar com o pessoal do lado?

Yingying disse: — Confesse tudo, desde quando isso começou!

Tao Zhu aproximou-se para interromper a sabatina do trio e entregou a caixinha de colar a Xibi: — Um garoto chamado Gao Sijie mandou para você.

Xiaowen: — Ah, então o nome dele é Gao Sijie?!

Xibi nem teve tempo de responder a Xiaowen; levantou-se num salto da cadeira, pegou a caixinha e perguntou aflita: — Você viu o Gao Sijie? Ele veio até aqui embaixo?

Tao Zhu pendurou as linguiças no varal da varanda e assentiu: — É, ele deve continuar lá embaixo. Ele pediu para você atender a ligação dele...

Antes que pudesse terminar, Xibi já havia disparado para fora com a caixinha do colar em mãos.

Xiaowen, empunhando uma vassoura, fez uma expressão de profundo desgosto: — Ai... Filha criada não é para o mundo mesmo.

Yingying, segurando um esfregão, ecoou: — Pois é, filha casada é água derramada.

Tao Zhu deixou escapar uma risada cristalina e seguiu as duas colegas até a janela para observar o casal lá embaixo.

O dormitório ficava no quarto andar, portanto não dava para ouvir a conversa deles no térreo, apenas os gestos corporais.

Xibi não exibia nada daquela ansiedade que demonstrara minutos antes diante das colegas ao saber que o namorado estava embaixo; ao descer, adotou uma postura fria e distante, parecendo disposta a devolver a caixinha do colar. O rapaz gesticulava, implorando e tentando persuadi-la, até que finalmente conseguiu suavizar a expressão dela.

Vendo que a situação melhorara, o rapaz abriu a caixinha e colocou o colar nela.

Em seguida, sob a sombra das árvores, o rapaz abraçou Xibi.

Xiaowen virou-se e soltou um grito abafado: — Aaaaaah, nossa plantinha de repolho foi devorada pelo porquinho da vizinhança!

Yingying puxou o rosto dela de volta: — Aaaaaah, sua plantinha de repolho está dando selinho no porquinho! Aaaaaah!!

As duas estavam realmente em êxtase. Bem ao lado delas, Tao Zhu conseguia sentir a aceleração dos corações, parecendo prestes a saltar daqueles pequenos corpos.

Tao Zhu achou graça. No fim do semestre passado, as quatro garotas haviam tentado estudar "a ciência da reprodução humana" movidas pela pura curiosidade; embora não tivessem recursos ou encontrado sites apropriados, ao menos tinham visto algumas ilustrações de proporções generosas.

Na internet, diziam que ver figuras daquelas era sem graça, mas assistir a um beijo alheio na realidade parecia um evento monumental.

Quando Chen Xibi retornou, as outras três já haviam subido para as camas. Como combinado antes de ela subir, nenhuma delas abriu a boca, esperando que a própria Chen Xibi confessasse tudo.

Diante do silêncio, Chen Xibi trocou de roupa em silêncio, fez sua higiene em silêncio, subiu para a cama em silêncio e enviou mensagens em silêncio. Por fim, incapaz de suportar a redoma silenciosa, acendeu uma lanterna para iluminar o próprio rosto e sentou-se: — Tá bom... uuuuh, eu conto, pode ser?... Digníssimos juízes, parem com isso...

Todos eles vinham de províncias famosas por seus pratos de macarrão, razão pela qual adoravam frequentar a mesma casa de massas na antiga rua atrás do campus. Após duas ou três visitas, o clima de romance floresceu, e oficializaram o namoro no trem de volta para casa durante as festas.

A briga daquela vez ocorrera porque haviam combinado de passar o Dia dos Namorados juntos, mas ele fora impedido pela família de última hora.

— Na verdade, eu nem estava com raiva — explicou Xibi. — É que ele pediu desculpas de um jeito tão desesperado e tenso que eu achei que seria errado se eu não ficasse zangada.

— Ora, ora, ora, "seria errado se não ficasse zangada" — comentou Yingying, munida da vasta experiência militar típica de quem nunca namorou. — Isso não é vontade de ver o quanto a outra pessoa se importa com você? O famoso "fazer docinho".

O Dia dos Namorados? Com aquela lembrança de Xibi, Tao Zhu recordou-se de que, naquele ano, o Ano Novo caíra tarde, e o Dia dos Namorados fora no vigésimo nono dia do décimo segundo mês lunar.

Naquele dia, ela havia saído com Wang Xueping para comprar provisões de Ano Novo e soubera da prisão de Tao Jiu à noite. Mas, durante o dia, em nenhum momento passara por sua cabeça a ideia de passar a data com Jiang Yubai.

Inclusive, quando ele saíra durante o dia, Tao Zhu nem sequer perguntara aonde ia.

Xiaowen: — Vendo por esse ângulo, esse tal de Cola é bem paciente com você.

Xibi: — Que Cola?

Como o nome Chen Xibi soava vagamente parecido com "Sprite" (cujo nome chinês evoca bebidas refrescantes), o apelido dela no dormitório havia virado Xibi (que remete a refrigerante). Antes de saberem o nome do rapaz, Xiaowen e Yingying inventaram um nome de casal com base na cor da pele dele após o treinamento militar — batizando-o de Cola.

Xibi cobriu o rosto: — Socorro, ele só ficou bronzeado no treinamento militar e nunca mais recuperou a cor!

Tao Zhu jazia deitada de lado, ouvindo a conversa tagarela das companheiras, enquanto em sua mente ecoava a frase que ouvira da última vez: "Eu sou bem paciente com você."

Fora Jiang Yubai quem dissera aquilo, mas era completamente diferente.

A tal paciência dele resumia-se ao fato de ela poder peitá-lo verbalmente, sem jamais agir como o Cola, que abandonava a própria por causa de insignificâncias para mimar a outra pessoa.

Porque ele não precisava disso.

Se quisesse, podia trocar a qualquer momento por alguém que não exigisse mimos.

O custo era baixo, e o caminho para resolver o problema, muito mais curto.

Ela já havia compreendido há muito tempo que, ao se envolver com Jiang Yubai, estava condenada a nunca obter o tipo de amor que desejava.

Apenas sentia uma ponta de inveja ao ver as colegas vivenciarem aqueles pequenos atritos e reconciliações de namorados.

As colegas continuavam a palestrar. Não se sabe a partir de qual assunto, mas Xibi virou o jogo e jogou o foco em Tao Zhu: — Vocês não podem ficar pegando no meu pé o tempo todo! A melhor amiga da Xiaotao também estuda na Universidade Yan, ela foi a primeira traidora entre nós!

— A Xiaotao não é igual a você! — retrucou Yingying. — Nós somos garotas cheias de compostura, que história é essa de traidora!

— Ihh — esticou Xibi a vogal, num tom repleto de mistério. — Pois saiba que não é bem assim. O Cola me disse agorinha mesmo...

Xiaowen interrompeu Xibi: — Hahahahaha, você finalmente admitiu que o apelido dele é Cola!

O tópico acabou não rendendo e elas retornaram à brincadeira com os apelidos "Xibi e Cola".

A pessoa que Xibi quase mencionara instantes antes devia ser justamente o Jiang Yubai de quem o Cola falara.

Ainda bem que não foi dito, pois Tao Zhu não desejava admitir a verdadeira natureza do relacionamento deles, nem tampouco ousava fantasiar com sonhos falsos.

Ela fechou os olhos e fungou de leve.

Em meio ao bate-papo sussurrado, a vibração do celular de Tao Zhu soou estridente.

Ela abriu os olhos e viu que a chamada era de Jiang Yubai.

-

Em meio aos alertas das colegas — "Aonde vai a esta hora?", "Cuidado para não perder o toque de recolher e ficar trancada para fora" —, Tao Zhu limitou-se a dizer "alguém veio me ver", vestiu um casaco de plumas por cima do pijama e correu escada abaixo.

Ao avistar o carro de Jiang Yubai no térreo, Tao Zhu ainda tinha a sensação de que tudo aquilo era irreal.

Ela coçou a testa e aproximou-se aos pouquinhos do veículo. Quando Jiang Yubai abaixou o vidro e ela avistou aquele rosto familiar, correu sorridente até lá, abraçando o próprio casaco de plumas e enfiando-se para dentro do carro.

O vento deixara seu rosto gelado. Tao Zhu levou as duas mãos ao rosto, aquecendo-o enquanto perguntava: — Irmão Yubai, por que você veio?

Os traços severos de Jiang Yubai pareciam muito mais suaves sob a luz difusa dos faróis do carro. Ele pousou a mão grande sobre a bochecha dela, transmitindo-lhe o calor de sua temperatura corporal, com uma preocupação ainda latente no fundo do olhar: — Você não disse que estava sendo seguida?

O gatinho branco estampado em seu pijama brilhava em tom amarelo-quente, sorrindo de orelha a orelha. Os cantos dos lábios de Tao Zhu travaram numa curva ascendente que ela não conseguia conter, sorrindo ainda mais alegremente do que o gato: — Eu não te mandei mensagem dizendo que já estava tudo bem?

A mão de Jiang Yubai permaneceu imóvel em seu rosto, fitando-a com serenidade: — Eu já tinha saído de casa antes disso.

O tom dele continuava monótono, parecendo relatar um fato corriqueiro a partir de sua perspectiva.

Contudo, o coração de Tao Zhu foi cutucado por algo pequeno — leve, com uma coceirinha suave —, lembrando-lhe que aquele era o momento propício para se apaixonar.

Nesse exato instante, lá em cima, perto da janela, as três colegas usavam a função de zoom máximo nas câmeras de seus celulares, mas a escuridão da noite impedia que capturassem qualquer coisa de dentro do carro.

Xiaowen: — Continuo sem ver absolutamente nada...

Yingying: — Ué, peraí, por que o carro da Xiaotao conseguiu entrar? Nunca disseram que ela tem algum parente que é professor aqui.

Xibi: — É o irmão dela, eu os encontrei hoje à tarde.

Yingying: — Por que o irmão dela pode entrar com o carro?

Xibi: — ... Esqueci de perguntar.

Xiaowen: — N... Não me diga que vocês não estão curiosas sobre o que a Xiaotao e o... irmão dela estão fazendo lá dentro do carro...

O aquecedor do carro soprava uma brisa suave, aquecendo o corpo de Tao Zhu aos poucos. Vendo Jiang Yubai ali no meio da madrugada, ela não conseguia conter o sorriso bobo.

Jiang Yubai afagava seus cabelos desalinhados, com os cantos dos lábios levemente erguidos pela contágio da alegria dela: — Minha vinda até aqui te deixa tão feliz assim?

Os olhos de Tao Zhu se curvavam em duas meias-luas: — Sim, sim.

Jiang Yubai nunca tivera uma relação tão íntima com nenhuma mulher; ele agia por impulso, sem ponderar sobre a reação dela de antemão. Mas, ao chegar ali e vê-la tão radiante, perguntou em voz baixa: — Quer que eu venha com frequência, então?

Pensando no vínculo ambíguo entre eles, Tao Zhu refletiu por um instante antes de responder: — Não precisa.

A mão que acariciava os cabelos longos de Jiang Yubai hesitou por um segundo.

Tao Zhu inclinou-se para a frente: — Podemos nos ver em casa.

Jiang Yubai assentiu em um murmúrio grave: — Tá bom.

Passado o horário do toque de recolher, o campus encontrava-se deserto, sem vivalma circulando. Os prédios acadêmicos do lado de fora das janelas do carro estavam envoltos pelo silêncio da noite de inverno. Como permaneceu muito tempo sentado no veículo, Jiang Yubai sugeriu que Tao Zhu o acompanhasse numa caminhada a pé.

O carro seguia lentamente logo atrás dos dois, projetando uma facho de luz nítido na penumbra que cortava a escuridão como uma via prateada, esticando as silhuetas de ambos em traços ternos e prolongados.

Folhas secas flutuavam levemente diante do carro, parecendo borboletas prateadas em pleno voo.

Foi exatamente nesse momento que Tao Zhu segurou a mão de Jiang Yubai.

A ponta dos dedos dela estava fria como gelo, e, ao segurá-lo, Jiang Yubai puxou a mão dela para dentro do bolso do seu casaco de sobretudo.

Era exatamente aquilo que ela desejava, aquilo que invejava: o jeito como os casais universitários passeavam pelo campus.

Mesmo sendo tarde da madrugada, após o toque de recolher, em ruas completamente desertas, aquilo ainda bastava para fazer Tao Zhu se sentir plena.

À frente estendia-se a estradinha sem fim do campus, e ao lado dela estava o rapaz de toque macio e caloroso. De repente, Jiang Yubai pegou-se pensando que continuar vivendo assim ao lado dela, para sempre, não seria uma má ideia.

Enquanto isso, apertando a mão dele, Tao Zhu sentia o coração azedar em ondas sucessivas, sem saber por quanto tempo mais conseguiria segurar aquela mão ou quantas vezes ainda teria a oportunidade de fazê-lo.

O ronco do motor do carro ecoava pelo campus, gerando um ruído leve que contrastava fortemente com a quietude dos arredores, e os faróis luminosos ofuscavam até mesmo a névoa branca que se formava quando Jiang Yubai abria a boca para falar.

Ele disse: — Da última vez que fui ao templo Dazu, meu avô me perguntou se eu tinha namorada.

Um espinho atravessou-lhe a garganta, e Tao Zhu inquiriu com o pescoço teso: — E o que você respondeu?

Jiang Yubai provocou-a: — Tenta adivinhar?

Tao Zhu não queria adivinhar; sabia perfeitamente que, com Jiang Zhongchao e Xu Wanlou na jogada, ele jamais pronunciaria qualquer palavra que a favorecesse.

Ela desviou o assunto e perguntou: — E seu avô, não te cobrou casamento?

Jiang Yubai respondeu: — Cobrou.

Tao Zhu admirou a própria capacidade de, naquele exato instante, lembrar-se da piada que Xibi fizera — "Quando ele arrumar uma cunhada para você no futuro, vá falar mal dele bem na orelha dela!" —, conseguindo até mesmo rir: — Então é melhor você se apresar.

Jiang Yubai ergueu um pouco mais a mão unida à dela, inclinou a cabeça e perguntou: — Você quer que eu me case?

Como Tao Zhu o acompanhava pelo gelo e pela neve usando apenas chinelos, seus pés já estavam dormentes de frio. Metade da força de seu corpo apoiava-se naquela única mão que ele segurava; ao ser puxada para cima de repente, seu corpo desequilibrou-se e inclinou-se para o lado.

Antes que Tao Zhu caísse sobre ele, Jiang Yubai percebeu finalmente que ela calçava chinelos. Ele agachou-se, encostou o dorso da mão no peito do pé dela e, sentindo a temperatura gélida semelhante à de uma pedra de jade, franziu o sobrolho: — Por que você desceu de chinelos?

Tao Zhu estremeceu com um calafrio e respondeu: — Desci um pouco apressada, esqueci de trocar de sapato.

Jiang Yubai ergueu-a num único movimento com um braço, enquanto com o outro cobria as costas dela com o casaco de plumas: — Eu pedi para você descer e me acompanhar, mas por que você não disse nada?

*Eu não disse porque...*

*Porque eu queria muito caminhar com você pelo campus, e tinha medo de que, se não saísse do carro agora, talvez não tivesse outra oportunidade.*

— Não disse o quê?

— Não disse... porque esqueci.

Ao descer do carro, quando o vento gélido penetrara entre os dedos de seus pés e a tocara com rispidez, Tao Zhu desejara que ele notasse e sugerisse voltarem para o carro para que ela pudesse se aquecer; mas, ao mesmo tempo, rezara para que ele não percebesse, para que pudesse roubar mais um trecho daquela caminhada, encolhendo os pés desajeitadamente uma e outra vez.

Era tal qual o seu amor: guardado no fundo do peito, com medo de que ele descobrisse, mas também com medo de que ele jamais notasse.

Será que ela havia escondido tão bem que, de fato, ele nunca descobrira coisa alguma?