Capítulo 9: A Mansão dos Nove Imperadores

Tao Zhu notou a atitude delas e, ao entrar na fila para pegar a refeição, manteve uma distância de algumas pessoas. Depois de servida, não voltou a procurá-las e sentou-se sozinha em uma mesa.

No dia em que veio fazer o exame de admissão, Tao Zhu já havia almoçado no refeitório, mas era período de férias, havia pouquíssimas pessoas e o ambiente parecia sombrio. Hoje, com o retorno dos alunos, ela pôde ver a verdadeira face do local: um espaço amplo e iluminado, com mesas organizadas. Mesmo o canto onde ela se sentou estava impecavelmente limpo. Isso, por si só, já era motivo de alegria.

Assim que pegou a colher, uma figura sentou-se ao seu lado. Pensando tratar-se apenas de alguém dividindo a mesa, Tao Zhu abaixou a cabeça e se afastou um pouco para o canto, mas a pessoa começou a falar: "O refeitório serve sopa ou mingau de cortesia todos os dias. Hoje eu peguei para você; da próxima vez, se quiser, pode ir buscar você mesma ali."

Era a voz da representante de classe. Ao terminar, ela colocou o mingau ao lado da mão de Tao Zhu. Desta vez, ela estava sozinha; aquela amiga de antes havia sumido. Quando Tao Zhu levantou a cabeça, a representante apontou para um canto onde havia dois grandes recipientes térmicos de aço inoxidável.

"Entendi, obrigada." Tao Zhu puxou o mingau para perto de si. Sem querer se intrometer, aproveitou que o local estava vazio, provou uma colherada e perguntou: "Como vocês chamam este grão por aqui?"

A representante piscou, com um tom natural: "Chamamos de milheto."

"Ah." Tao Zhu assentiu. Sentindo que o assunto ficara um pouco sem graça, tentou explicar: "Eu costumo chamar de milho amarelo."

A nova aluna tinha um tópico de conversa peculiar. Sem saber como prosseguir, a representante tomou aquilo como uma piada sem graça e deu um sorriso forçado.

Na verdade, a própria Tao Zhu achou o assunto estranho, mas isso não era o mais importante. O essencial era que, em Pequim, aquele grão também era chamado de milheto, exatamente como em Fan Chun. Pelo menos nos itens do cotidiano, seu vocabulário não era tão diferente do dos colegas de Pequim, e ninguém zombaria dela ou a excluiria por isso. Agora, ela não precisava mais ter medo de conversar com os outros.

Após o almoço e um breve descanso na sala de aula, a cerimônia de abertura do ano letivo ocorreu no auditório à tarde. Por volta das quatro e meia, todos deixaram a escola cedo com suas mochilas.

Ao sair pelo portão, Tao Zhu viu uma conhecida: a tia Qian, responsável pela cozinha na casa da família Jiang.

Qian Danqing, como era chamada, era tratada por Wang Xueping simplesmente como "Velha Qian". A situação da família delas era parecida com a de Tao Zhu; o casal também trabalhava em Pequim, Qian Danqing como empregada doméstica na família Jiang — seu quarto ficava logo na entrada, ao lado do de Tao Zhu — e seu marido como entregador. Hoje era sua folga. Wang Xueping comentara que ela havia saído bem cedo, mas Tao Zhu não entendia o que ela faria na porta da escola secundária.

No momento em que Tao Zhu a viu, Qian Danqing também a notou. Como viviam sob o mesmo teto, Tao Zhu aproximou-se para cumprimentar: "Tia Qian."

Qian Danqing ficou surpresa ao ver Tao Zhu ali. Se não fosse pela saudação, teria pensado que seus olhos a enganavam. Uma emoção difícil de definir brilhou em seu olhar: "Você também estuda aqui?"

Tao Zhu não conseguiu identificar o que havia por trás daquela pergunta, então respondeu com outra: "Também? Quem mais estuda aqui?"

Qian Danqing recuperou a compostura rapidamente: "Meu filho também estuda aqui."

Ah. Quando Qian Danqing disse isso, Tao Zhu lembrou-se de que, na verdade, não sabia bem por que havia sido enviada para aquela escola. Se o filho da tia Qian também estudava ali, será que todos os filhos das funcionárias da família Jiang eram enviados para a mesma escola?

Nesse momento, Qian Danqing perguntou: "Você também é aluna ouvinte?"

Tao Zhu não era. Ela sabia muito bem que não estava ali apenas como ouvinte. Quando estava no ensino fundamental, ela queria morar com os pais em Pequim, mas eles nunca permitiram. Além de não terem como cuidar dela, o principal motivo era que, como aluna ouvinte, ela não poderia participar dos exames de admissão, e seus pais temiam que a diferença no conteúdo pedagógico prejudicasse suas notas ao retornar para a província. Por isso, desta vez, apenas quando Tao Jiu resolveu a questão de seu registro residencial é que ela pôde se matricular oficialmente.

No entanto, ao ouvir o "também" na fala de Qian Danqing, Tao Zhu hesitou e deu uma resposta vaga: "Não tenho certeza, acho que sim."

Ao ouvir isso, a expressão de Qian Danqing relaxou: "Bem, ser aluna ouvinte também é bom. O ambiente de estudo aqui na Hua Fu é excelente."

"Mãe." Uma voz masculina, cheia de energia juvenil, surgiu atrás delas. Era um tom mais grosso, típico de alguém da idade de Tao Zhu.

Como o filho da tia Qian havia chegado, Tao Zhu pensou em sair para não atrapalhar o reencontro, mas o rapaz chamou seu nome: "Tao Zhu."

Qian Danqing perguntou, surpresa: "Vocês se conhecem?"

Tao Zhu virou-se e deu uma olhada. Não o conhecia.

"Ela é a nova aluna da nossa turma", explicou o rapaz para Qian Danqing. Então, virou-se para Tao Zhu com um sorriso: "Meu nome é Jia Wan."

Ah, era um novo colega, então fazia sentido ela não o ter reconhecido. Afinal, eram tantos alunos na turma; para eles, era fácil memorizar um rosto novo, mas ela levaria pelo menos uma semana para decorar todos.

Tao Zhu não era de se enturmar rapidamente, então apenas acenou com a cabeça e preparou-se para sair.

"Vi no horário que amanhã tem aula de música. Não esqueça de trazer sua escaleta", disse Jia Wan. "Já estamos no segundo ano do ensino médio, provavelmente não teremos muitas aulas de música pela frente, vamos aproveitar enquanto podemos."

"Obrigada", respondeu Tao Zhu. Enquanto se afastava, ela pensava: o que é uma escaleta?

-

Ao chegar em casa, Tao Zhu viu Wang Xueping ocupada com as compras e ficou enrolando na entrada. Quando a mãe finalmente ficou livre, ela perguntou: "Mãe, pode me dar um pouco de dinheiro? Preciso comprar uma escaleta."

Wang Xueping: "Que escaleta? Onde você vai comprar?"

Tao Zhu: "Não sei... é para a aula de música de amanhã. Deve vender na loja de instrumentos perto da estação, não?"

"Nunca ouvi falar dessa tal escaleta", supôs Wang Xueping. "Seria uma gaita?"

Tao Zhu achou que era possível; os nomes das coisas costumavam variar de lugar para lugar. Ela assentiu: "Deve ser."

"Então não precisa ir", disse Wang Xueping. "Tem uma em casa, que seu pai deixou. Quando eu terminar aqui, eu procuro para você."

"Está bem", respondeu Tao Zhu, indo para o quarto com a mochila.

À noite, enquanto Tao Zhu encapava seus novos livros, Wang Xueping revirava as caixas até encontrar uma pequena caixa vermelha limpa. Ela limpou o instrumento, que parecia novo, e o guardou na mochila da filha.

No dia seguinte, Tao Zhu foi para a escola com os livros encapados e a gaita. Ao descer do ônibus, encontrou Jia Wan, que vinha da direção oposta. Ele segurava uma longa caixa verde, bem chamativa.

Como ainda não tinham intimidade, Tao Zhu tentou fingir que não o viu, mas Jia Wan, muito ágil, levantou a mão livre para cumprimentá-la. Sem saída, Tao Zhu teve que correr para atravessar a rua e caminhar com ele em direção à escola.

Quando ela se aproximou, Jia Wan notou que ela estava de mãos vazias e comentou: "Você não trouxe a escaleta, afinal."

Tao Zhu ia dizer que estava na mochila, mas antes que pudesse abrir a boca, Jia Wan avistou outra conhecida e gritou: "Zou Ziruo!"

*Zhou Zhiruo?* Que sotaque era aquele...?

Uma garota à frente parou ao ouvir o chamado e esperou por eles. Jia Wan pediu para Tao Zhu andar mais rápido para alcançá-la. De longe, Tao Zhu achou a garota chamada de "Zou Ziruo" familiar, mas quando chegou perto, ficou boquiaberta.

Zou Ziruo era a colega que estava com a representante de classe no dia anterior, a mesma que parecia não gostar muito dela. No entanto, hoje a situação parecia diferente.

Zou Ziruo foi relativamente amigável e tomou a iniciativa de falar: "A aluna nova esqueceu de trazer a escaleta?"

O olhar de Tao Zhu pousou na caixa verde que Zou Ziruo carregava — idêntica à de Jia Wan — e deduziu que aquilo era a tal "escaleta", e não a gaita que ela levava na mochila. Não querendo revelar que nunca tinha ouvido falar do instrumento, ela evitou tocar no assunto e apenas concordou: "Sim, esqueci."

Jia Wan, sendo um tipo expansivo, não conseguiu esconder um tom de zombaria: "Que pena, hein!"

Zou Ziruo deu um tapa forte nas costas de Jia Wan e defendeu Tao Zhu: "Por que você é tão chato assim?"

Jia Wan tentou desviar, mas não conseguiu. Ele deu um grito exagerado e, sob a pressão de Zou Ziruo, começou a pedir desculpas rindo.

Enquanto os três entravam na escola, Jia Wan apontou para Tao Zhu com as sobrancelhas e fez sinais misteriosos para Zou Ziruo: "Ei, Ziruo, você sabe quem é a mãe dela?"

O "ela" referia-se a Tao Zhu. A mãe dela? Não era Wang Xueping? Será que Zou Ziruo também a conhecia?

Zou Ziruo, igualmente confusa, perguntou: "Quem?"

Jia Wan: "É a tia Xueping."

Zou Ziruo ficou surpresa: "Ah? A filha da tia Xueping também estuda aqui? Que coincidência!"

Jia Wan: "Foi o que eu disse."

Tao Zhu começou a entender algo e perguntou a Zou Ziruo: "Então... sua mãe também trabalha na família Jiang?"

Zou Ziruo assentiu com um sorriso: "Sim."

"Então..." Tao Zhu pareceu entender um pouco mais e resolveu testar sua teoria: "Os filhos de todos os funcionários da família Jiang estudam na Hua Fu?"

Ao dizer isso, Tao Zhu teve a sensação de que a escola Hua Fu era como o jardim dos fundos da família Jiang.

"Claro que não, todos entraram por mérito próprio", disse Jia Wan, com uma expressão de quem achava a ideia absurda. "Só porque eles te empregam, não significa que tenham a obrigação de cuidar da educação dos seus filhos. Além disso, com tantos empregados e motoristas, se eles cuidassem de todo mundo como você imagina, não teriam tempo para mais nada."

Tao Zhu ignorou a parte sobre os negócios da família Jiang e perguntou: "A família Jiang tem tantos empregados assim?" Se ela não se lembrava mal, pareciam ser apenas cinco.

"Ai, você ainda é muito ingênua", disse Jia Wan com um ar enigmático. "Você acha que a família Jiang só tem uma propriedade?" Ele terminou a frase arqueando as sobrancelhas na direção de Zou Ziruo.

"Sim", disse Zou Ziruo, captando o sinal de Jia Wan. Sem fazer mistério, ela explicou diretamente: "A tia Xueping e a tia Qian trabalham no complexo Tian Tai Yi Hao, enquanto minha mãe e outras tias trabalham na mansão Jiu Yu. Por isso, a escolha da escola para nós não é tão simples quanto você imagina."