Capítulo 44: Admirado

O enorme sistema de som irradiava graves profundos, e as luzes de neon cintilavam sobre o mar. Huang Junzhou bebia champanhe em um canto quando, de repente, percebeu que entre as pessoas que balançavam ao ritmo da música, faltava a pessoa mais importante.

Ele não foi o primeiro a notar a ausência de Jiang Yubai, mas foi o primeiro a ir procurá-lo.

Com duas taças de champanhe cor de âmbar nas mãos, ele observava um homem e uma mulher encostados no corrimão do convés.

Jiang Yubai segurava um comprimido entre os dedos longos e esguios, batendo distraidamente contra o parapeito. Ao lado dele estava uma jovem de silhueta delgada; ambos conversavam e riam, parecendo exatamente um par de estudantes universitários que havia entrado por engano naquela atmosfera de opulência.

Quando o olhar de Jiang Yubai se voltou para ele, Huang Junzhou não demonstrou nenhum constrangimento. Ele ergueu levemente a própria taça, tomou um gole e disse:
— Você realmente a mima bastante.

A brisa salgada do mar empurrou a franja fofa de Jiang Yubai para a direção oposta à habitual, fazendo-o parecer esta noite com uma suavidade ligeiramente diferente dos dias normais, mas aquela boca continuava a proferir palavras surpreendentes:
— Se eu não a mimar, vou mimar você?

Tao Zhu não conseguiu se conter; escondeu o rosto com as duas mãos, fingindo esfregá-lo, e riu histericamente.

Ignorando o comentário, Huang Junzhou caminhou descontraidamente até a borda do parapeito e gracejou com tom indiferente:
— Você é mesmo diferente dos outros, arrumou alguém que pode levar direto para casa.

Ele conhecia a identidade dela: a consorte legítima que não podia ser exibida abertamente ao mundo.

Ao captar o subtexto daquela frase, o sorriso de Tao Zhu congelou. Ela abaixou as mãos que cobriam o rosto, colou-se firmemente ao parapeito e ouviu o diálogo deles em silêncio absoluto.

Sobre Jiang Yubai, Tao Zhu acumulava muitas incompreensões, mas havia um ponto em que sua percepção estava perfeitamente correta.

Ou seja, Jiang Yubai era o tipo de pessoa que conseguia tudo o que queria; especialmente agora, agia sem precisar medir as consequências diante de quem quer que fosse, tampouco precisava ponderar sobre o humor alheio.

Portanto, ele era incapaz de perceber a maldade que aquela frase infligia a Tao Zhu, julgando-a apenas como uma descrição perfeitamente cabível. Ele sorriu e afagou o cabelo da jovem:
— É bem verdade.

Tao Zhu não esquivou do gesto, permitindo que a mão grande de Jiang Yubai roçasse levemente o topo de sua cabeça.

Ao observá-los, Huang Junzhou também esboçou um sorriso. Logicamente, quando alguém da posição deles ria assim, Tao Zhu deveria, por cortesia, corresponder, mas ela não conseguia sorrir.

Talvez nem toda garota apaixonada desejasse ser levada para casa, mas certamente nenhuma queria ser aquela que "não pode ser levada".

Ela era diferente dos outros porque sua origem era infinitamente mais humilde; era apenas a filha da governanta que morava de favor na casa deles.

A agulha finalmente a havia atingido, e as palavras que Jiang Yubai lhe dissera ontem começaram a doer de verdade.

Ela acreditava que, ao oferecer "amor", conseguiria permanecer ao lado de Jiang Yubai, mas, na realidade, o destino não cobrava esse preço dela: sua "autoestima" foi impiedosamente arrancada, deixando-a sem qualquer capacidade de defesa.

E sua situação vexatória era tratada como motivo de piada, obrigando-a a suportar todo o dano, unicamente devido ao abismo intransponível entre suas classes sociais.

A brisa marinha, carregada de umidade, invadia seu corpo onda após onda, desarrumando seus cabelos.

Olhando para a espuma gerada pelas ondas que o vento agitava, Tao Zhu sentiu de repente uma ponta de inveja: em um segundo, desfaziam-se em milhares de bolhas e, no seguinte, dissipavam-se rapidamente. Ao contrário dela, que já se sentia terrivelmente envergonhada, mas ainda assim precisava aguentar firme e continuar ali.

O iate permaneceu parado no mar por um momento, até que Xiao Yang veio perguntar se deviam retornar ou continuar navegando mar adentro. Menos de um minuto após receberem a resposta de retorno, a embarcação voltou a se mover.

Huang Junzhou trazia duas taças de champanhe nas mãos: uma que ele já havia provado e outra, aparentemente trazida para Jiang Yubai, que ainda estava cheia. Com o balanço do barco, o líquido transbordou da taça cheia; antes que ele pudesse movê-la, o champanhe espirrou inteiramente nas calças de Jiang Yubai.

Jiang Yubai expressou total descontentamento, apoiando as costas no corrimão:
— Poxa, será que você não consegue curar essa sua mania nas mãos antes de sair de casa?

Olhando para as pernas do amigo, Huang Junzhou pensou um pouco e sugeriu:
— Deve haver um chuveiro e calças novas lá dentro, por que não vai trocar?

Revirando os olhos em silêncio, Jiang Yubai recolheu-se para a cabine.

No convés, restaram apenas Tao Zhu e Huang Junzhou. Até a brisa do mar trazia um toque de constrangimento ao soprar contra o rosto da jovem.

Com os olhos baixos, Tao Zhu murmurou:
— Vou ver o irmão Yubai.

Huang Junzhou fitou o topo da cabeça dela:
— Pequena Tao.

Ambos falaram ao mesmo tempo.

Era a primeira vez que ele a chamava pelo nome. Confusa, Tao Zhu ergueu os olhos para aquele estranho que já parecia conhecê-la, expressando dúvida no olhar.

Agitando a taça de vinho na mão, Huang Junzhou deu um sorriso mínimo:
— Conheço o Yubai há seis anos e nunca o vi dar tanta atenção a mulher nenhuma, a ponto de mudar o itinerário por sua causa.

O itinerário a que ele se referia provavelmente era a decisão de pegar ou não o iate aquela noite.

Embora não fosse um grande acontecimento, parecia de fato ter sido uma decisão tomada por causa dela. O coração de Tao Zhu tornou-se muito mais leve; ela comprimiu os lábios, assentiu para Huang Junzhou e absteve-se de palavras.

— Minha posição social talvez seja do seu conhecimento; não é a mais conveniente para fechar negócios, e o Yubai controla a maior parte das minhas fontes de subsistência — a conversa de Huang Junzhou mudou de rumo, com um tom tão baixo que parecia vir do fundo do oceano. — Não quero que minhas bases tenham pontos fracos, é perigoso demais. Mas, quando nos importamos demais com alguém, parece inevitável que essa pessoa se torne nosso calcanhar de Aquiles.

Tao Zhu franziu o cenho, ponderando o significado por trás daquelas palavras.

Em um nível superficial, o recado era para que ela se mantivesse afastada de Jiang Yubai, mas, vindo de alguém como ele, soava como uma sondagem para verificar se a identidade dela representaria alguma ameaça aos seus interesses.

Guiada por seus próprios pensamentos, Tao Zhu respondeu, parecendo falar sobre assuntos totalmente desconexos:
— Meu pai trabalha como motorista na família Jiang e atualmente foi transferido para Xinjiang. Minha mãe é empregada doméstica residente lá há quase dez anos. Antes disso, eram agricultores de frutas nas montanhas de Fanchun e sobreviviam vendendo frutas.

Diante de alguém do calibre de Huang Junzhou, era impossível para Tao Zhu afirmar que não estava nervosa, mas ela forçou a si mesma a relaxar, conseguindo até mesmo sorrir levemente enquanto perguntava:
— Você tem alguém de quem gosta?

***

Huang Junzhou:
— E se eu disser que sim?

Tao Zhu:
— Fica ainda mais simples. Pessoas da sua posição, mesmo que gostem sinceramente de alguém como eu... por mais que gostem, não é só isso?

Na pior das hipóteses, bastava trocar de pessoa; que tipo de fraqueza aquilo poderia se tornar?

Um "mesmo que gostem sinceramente" e um "alguém como eu": Tao Zhu rebaixou sua própria identidade ao nível da lama, mas acertou em cheio nos pensamentos de Huang Junzhou.

Ele ergueu diante dela a taça de vinho que havia derramado nas pernas de Jiang Yubai, mas que ainda continha um pouco do líquido, tocou-a levemente com a própria taça e esboçou um sorriso profundo:
— Surpreendente.

Resistindo à amargura no peito, Tao Zhu respirou fundo, ergueu o pescoço com orgulho, sem curvar-se nem um pouco diante de Huang Junzhou, e nem sequer tocou na taça que ele lhe oferecia.

— Desculpe, sou alérgica a álcool; só consigo beber tinto seco da adega de casa.

Tendo acabado de trocar de calça, Jiang Yubai emergiu a tempo de escutar a frase de Tao Zhu. Aproximando-se do meio dos dois, ele tomou com um ar displicente a taça estendida por Huang Junzhou e, com um gesto protetor, virou o conteúdo em direção ao mar, devolvendo-lhe apenas o recipiente vazio.

— Nossa garota é delicada, não pode beber essas porcarias.

Voltou-se para Tao Zhu e perguntou:
— O que vocês estavam conversando para ele inventar de brindar?

Mantendo-se recuado, Huang Junzhou lançou um olhar ameaçador por cima do ombro de Jiang Yubai, transmitindo claramente: *"Se quiser contar a ele, fique à vontade, mas arque com as consequências"*.

Observando a cena, Tao Zhu baixou os olhos e, engolindo a injustiça, mentiu:
— Ele disse que o vinho iria desperdiçar, por isso me ofereceu.

Virando-se para Huang Junzhou, Jiang Yubai censurou-o em tom de brincadeira:
— Será que somos tão pão-duros assim? Por que você não raspa um pouco de ferro da ponta de uma agulha para vender?

Huang Junzhou deu de ombros:
— Fazer o quê? A família está pobre.

Pensando que o assunto estivesse encerrado, Tao Zhu surpreendeu-se quando, após retornarem ao hotel, Jiang Yubai retomou o tópico.

Com sua estatura imponente ao lado da chaise longue e as duas mãos apoiadas na mureta da varanda, de costas para ela, ele repôs a pergunta:
— Agorinha no convés, o que aquele velho gagá foi te falar?

Tao Zhu demorou um segundo para decifrar a quem o apelido se referia. Aproximando-se dele para contemplar juntos a paisagem noturna de Sanya, respondeu:
— Ele disse que não queria desperdiçar o vinho.

— Estou te perguntando sério, só nós dois aqui.

Segurando-lhe o pulso, Jiang Yubai puxou o corpinho dela para o seu abraço. Ela era tão magra que, ao encostar o peito nas costas dela, ele conseguia sentir o pulsar acelerado do coração da jovem. Apoiando o queixo no ombro dela, falou num tom suave de aconchego:
— Ele te mandou para longe de propósito, com certeza queria te dizer alguma coisa. Não tenha medo, me conte.

Compreendendo então que ele já sabia de tudo.

Ao sofrer injustiças, ter onde desabafar trazia alívio; um nó apertou a garganta de Tao Zhu, que acabou por relatar o teor do diálogo no convés.

A intuição de Tao Zhu não falhara: Huang Junzhou estava de fato a sondando, avaliando sobretudo sua mentalidade para certificar-se de que ela não era tola a ponto de espalhar informações inadequadas que pudessem prejudicar os negócios deles ou gerar transtornos de comunicação desnecessários.

— Não precisa dar atenção àquele velho gagá — Jiang Yubai esfregou de leve o queixo no alto da cabeça dela, com voz sussurrada. — Ele não tem um pingo de boa intenção.

Com o espírito mais relaxado e a atenção voltada para o apelido, Tao Zhu não conteve a curiosidade:
— Quantos anos ele tem?

Jiang Yubai:
— Vinte e nove? Trinta? Por aí.

Hã? Se era assim, a diferença de idade entre os dois não parecia tão grande... Pensando ter se confundido, ela inquiriu:
— Quantos anos você tem?

Jiang Yubai:
— Vinte e seis.

Tao Zhu:
— ...

Jiang Yubai:
— ...

O ambiente tornou-se subitamente constrangedor.

Um piparote certeiro atingiu a nuca de Tao Zhu, fazendo Jiang Yubai indignar-se:
— Sua mente já foi parar na casa da avó dele!

***

Talvez devido ao remédio para enjoo, Tao Zhu sentiu sono logo após o banho à noite. Com a vaga sensação de que havia deixado algo pendente, mas sem tempo para pensar muito, ela adormeceu com a cabeça tombada.

Ao despertar na manhã seguinte, lembrou-se do que havia esquecido.

Movendo-se para a borda da cama, apanhou o celular no criado-mudo e abriu sua conta na plataforma de vídeos curtos.

Sua conta mantinha um padrão de manutenção constante; os estudos e os estágios não a impediram de publicar regularmente, o que permitia que cada postagem alcançasse em média cerca de cinquenta mil visualizações.

Contudo, o vídeo lançado no dia anterior havia ultrapassado a marca de um milhão de visualizações, somando trinta e quatro mil curtidas.

Tratava-se de outro sucesso viral após o episódio da relíquia de Wang Meng. Embora ficasse aquém do alcance anterior, para os padrões habituais de Tao Zhu já representava um resultado formidável, e seu estado psicológico encontrava-se muito mais estável do que na explosão repentina anterior.

O fruto colhido por esforço próprio trazia uma solidez bem maior do que a sorte de ver cair um presente do céu.

Examinando a seção de comentários, percebeu que o vídeo atual despertara uma espécie de "despertar ancestral" naquele grupo de internautas antes curioso sobre sua identidade.

Através dos reflexos em superfícies espelhadas, eles identificaram o modelo do vestido que a própria Tao Zhu ignorava, encontrando fotos e preços no site oficial da marca para exibi-los nos comentários.

Com base nos mínimos vestígios expostos nas fotografias, reconstituíram o paradeiro de Tao Zhu, descobriram o hotel em que estava hospedada e anexaram as tarifas públicas, oscilando de sete a oitenta mil por noite.

A condição de "princesa dos círculos de Pequim", que Tao Zhu tentara ocultar metodicamente, acabou consolidada da maneira mais caótica possível.

Sua dedicação transformou-se em *"quem tem mais recursos financeiros que você ainda se esforça mais"*; seu senso estético virou *"não se espera menos da filha criada por ricos, até o ângulo de apreciação é impecável"*; e uma simples viagem transformou-se em *"será que conseguirei me hospedar num hotel desses nem que seja por um dia na vida?"*.

As avaliações na internet mergulharam Tao Zhu em um dilema.

Por um lado, experimentava a sensação de que todo o seu esforço era em vão, pois o engajamento parecia incapaz de competir com a ostentação de riqueza; por outro, compreendia que se tratava de tráfego real e tangível. Na era do engajamento, cada segundo de retenção do usuário podia ser convertido em lucro financeiro.

Contudo, ao continuar rolando os comentários, sentiu-se novamente encorajada.

Independentemente da origem social, uma parcela considerável de seguidores prestava atenção em sua habilidade de edição, marcando amigos para apreciar as frutas, manifestando o desejo de consumi-las ou querendo replicar seus vídeos.

Diante do fluxo contínuo de comentários, Tao Zhu compreendeu subitamente: as filmagens eram autênticas, as roupas e o hotel eram reais, assim como sua capacidade de edição e seu empenho. Independentemente de qual luz estivesse refletindo sobre ela, os comentários e o tráfego eram frutos de seu próprio mérito.

Deixando de se importar se as intenções por trás daquelas reações eram benevolentes ou maliciosas, ela concluiu que, se pretendia seguir aquela carreira, precisava transformar até mesmo os tijolos atirados contra si em degraus.

Bastava-lhe subir nesses degraus para provar seu próprio valor.

Desligando o aplicativo, encontrou o quarto envolto em silêncio. Hesitante entre acordar Jiang Yubai ou descer para almoçar sozinha — receando perturbar o repouso dele —, optou pela segunda alternativa.

Ao apanhar o cartão do quarto, deparou-se com uma mensagem enviada por Jiang Yubai no celular.

Ele perguntava: *"Acordou?"*

Sem responder por texto, ela gritou em direção ao quarto dele:
— Já acordei! Você quer almoçar?

Como não obteve resposta no recinto, recebeu um novo toque no celular:
— Quer provar frango ao coco?

Pensando que ele a ouvira, respondeu em voz alta:
— Quero! — mas persistia o silêncio tanto no cômodo quanto no aparelho.

Achando estranho, enviou uma mensagem indagando seu paradeiro, surpreendendo-se com a resposta de que ele já estava no andar debaixo.

Ele saíra mais cedo. Recordando-se de ter dormido até o meio-dia e lembrando do receio de incomodá-lo momentos antes, Tao Zhu sentiu um leve embaraço e vestiu-se apressadamente para descer correndo.

Estando em Sanya havia dois dias, Tao Zhu dispunha de apenas um traje: o vestido de grife comprado por Xiao Yang. No entanto, ao encontrá-lo no carro, notou que Jiang Yubai vestia um conjunto casual — blusa branca e calça preta. Além disso, devido à forte incidência de raios ultravioleta, usava óculos escuros, transmitindo um ar fresco e descontraído, como um autêntico turista.

Apenas restava a dúvida sobre a procedência daquela indumentária.

Era impossível não se impressionar com a facilidade dele: parecia que o mundo inteiro era sua casa e que qualquer shopping funcionava como seu guarda-roupa pessoal.

Assim que chegaram a um estabelecimento especializado em frango ao coco na baía de Sanya, Tao Zhu sentou-se e disparou:
— Irmão Yubai, de onde vieram essas suas roupas?

Enquanto manuseava o iPad para selecionar os pratos, Jiang Yubai lançou um olhar rápido ao próprio vestuário e respondeu com naturalidade:
— Foram eles que compraram.

Comprando mais coisas? Ela continuou:
— E as suas roupas anteriores?

Ainda focado no cardápio, Jiang Yubai respondeu sem pensar:
— Não sei.

— Que desperdício absurdo — avaliou Tao Zhu com sinceridade. — Usar um conjunto de roupas por apenas um dia e abandonar tudo.

Ainda por cima, tratava-se de peças caríssimas.

Ela guardou o restante do pensamento para si, pois, ao proferir a frase anterior, Jiang Yubai já havia pousado o iPad, erguido as sobrancelhas e repetido com tom questionador:
— Desperdício?

A firmeza moral impedia-se de ceder à opulência; mesmo sob ameaça de morte, descartar vestimentas tão dispendiosas após um único uso continuava a ser sinônimo de desperdício. Tao Zhu assentiu.

— Mas já parou para pensar... — Jiang Yubai, que costumava dar pouca importância às opiniões alheias, parecia disposto a esclarecer o ponto a Tao Zhu naquele dia. Numa postura indolente contra o sofá, fitando-a de soslaio, continuou: — ...que é justamente por existirem pessoas extravagantes como eu que a sociedade consegue progredir?

Como estavam sozinhos, Tao Zhu dispensou as formalidades com Jiang Yubai, quase estampando a palavra "incredulidade" na testa enquanto respondia com fingida anuência:
— Ah, sim, com certeza.

O serviço no restaurante de panela quente de frango ao coco era célere; enquanto conversavam, dois ou três garçons já organizavam bandejas requintadas e panelas na mesa.

Aproveitando o momento em que os pratos eram dispostos, Jiang Yubai explicou-lhe em termos simples de circulação monetária e finanças:
— Não faz mal nenhum eu gastar alguns milhares a mais. Se esse dinheiro for ganho por outras pessoas, elas poderão ter uma vida melhor, seus filhos talvez recebam uma educação superior graças a essa quantia e, no fim das contas, esse dinheiro acabará retornando para as minhas mãos.

Tao Zhu acompanhava o raciocínio com atenção até escutar a conclusão, momento em que exclamou sem filtros:
— Ora vejam só.

Pensando consigo mesma que, se fosse a garçonete servindo aquela mesa, teria atirado a panela de frango ao coco na cara daquele capitalista cínico após ouvir tal discurso.

A expressão sutil no rosto da jovem era hilária, fazendo Jiang Yubai curvar os cantos dos lábios:
— Mas, quando o dinheiro circula e todos lucram, estimulam-se novas ideias e impulsiona-se o progresso da sociedade.

Que capitalista detestável. Embora não tivesse notado tal faceta nos tempos do ensino médio, após ingressar na faculdade e se ver na posição de quem gastava muito dinheiro apenas para movimentar o progresso social sem conseguir reavê-lo, Tao Zhu concluiu com um acento de dolorosa lucidez:
— Entendi.

Jiang Yubai indagou:
— Entendeu o quê?

Encarando-o com um olhar carregado de mágoa, Tao Zhu replicou:
— Entendi como a vida luxuosa e dissoluta ainda consegue ser justificada com tanta elegância.

Aquela garota realmente tinha coragem; em toda a sua vida, Jiang Yubai jamais ouvira uma ironia tão direta.

Ainda assim, por ter vindo dela, o comentário não o irritou; ele limitou-se a sorrir suavemente, arqueando os lábios:
— Pelo menos em um ponto o Huang Junzhou tinha razão.

Diante do nome de Huang Junzhou, com quem já tivera um embate desconfortável, Tao Zhu sentiu um calafrio instintivo e inquiriu com cautela:
— O que aquele velho gagá disse agora?

O tom dela mimetizava cada vez mais o dele. Sem apagar o sorriso dos lábios, Jiang Yubai puxou a tigela à frente dela, serviu uma concha de caldo e ponderou pausadamente:
— Eu realmente minto muito para você.