Capítulo 24: Brilhante como as estrelas

Um pouco de água de cavalo entrou em suas vias nasais, e Tao Zhu tossiu por um bom tempo até conseguir normalizar a respiração. Com os olhos avermelhados, deu uma resposta vaga: "Não sei bem que tipo de garota o irmão Yu Bai gosta. Nunca o vi trazer nenhuma mulher para casa."

Xu Xiang assentiu com convicção e começou a explicar: "Não é só não trazer para casa; ninguém do nosso círculo jamais viu o Jiang Yu Bai acompanhado de qualquer mulher. Irmãzinha, você entende o que isso significa?"

Tendo acompanhado Jiang Yu Bai a tantos lugares e conhecido tanta gente, Tao Zhu parecia entender um pouco, mas ainda assim escolheu balançar a cabeça.

"Não é para rir da minha cara, mas a maioria dos amigos que me rodeiam, só porque têm um pouco de masculinidade entre as pernas, agem de forma desenfreada. Um atrás do outro, às vezes até suspeito que vão acabar com fungos de tanto descaso. Amigos mulheres, pelo menos, são um pouco melhores." Xu Xiang, uma garota de Pequim criada nos pátios tradicionais, usava termos diretos e crus. Tao Zhu sentia-se envergonhada ao ouvir, mas Xu Xiang mudou o tom, apoiando o queixo nas mãos. Sob a luz do lustre de vidro, suas unhas cravejadas de diamantes brilhavam enquanto ela falava mais devagar: "Só o seu irmão Yu Bai é uma exceção absoluta. Conheço-o há tantos anos e nunca vi ninguém ao lado dele."

Tao Zhu assentiu. Como nunca tinha convivido com homens do nível dele, só podia concordar com a avaliação. Ao mesmo tempo, ponderava sobre o que Xu Xiang quis dizer com "amigos mulheres são um pouco melhores".

O iPhone de última geração, sem capa, vibrava sem parar. Xu Xiang desbloqueou o aparelho com suas unhas de cristal, já distraída, e enquanto respondia às mensagens, concluiu de forma apressada: "Acho que tem a ver com a mãe dele."

Tao Zhu sentiu vagamente que estava prestes a descobrir um segredo. Prendeu a respiração, sem fazer qualquer movimento estranho, e respondeu com um tom natural, como se já soubesse de algo: "É, talvez."

"Mas família é algo complicado. Acho que ele é um cara muito bom." Xu Xiang não continuou o assunto anterior e largou o celular. "E sinto que a probabilidade de eu ficar com ele é bem alta."

Tao Zhu perguntou, atônita: "Por quê?"

"Minha mãe pode ajudá-lo", explicou Xu Xiang como se fosse óbvio. "Quando ele se casar comigo, minha mãe terá mais zelo em ajudar o genro do que um estranho."

O tom dela era leve, como se falasse de algo natural e correto.

Na verdade, não se pode usar a palavra "como". Aos olhos de qualquer um, dois jovens de famílias equivalentes, com talentos e aparências impecáveis, casarem-se é algo perfeitamente natural.

Embora Tao Zhu não soubesse exatamente o que a mãe de Xu Xiang fazia, alguém que circulava naquele círculo certamente não tinha um histórico simples, ainda mais considerando que ela conhecia Huang Junzhou.

O abismo profundo que se abria entre Tao Zhu e Jiang Yu Bai era facilmente preenchido por Xu Xiang graças à sua família. Ela não precisava fazer esforço algum para caminhar livremente sobre aquele abismo.

Pela primeira vez na vida, Tao Zhu compreendeu de forma tão crua a diferença entre aqueles que nascem em Roma e os que tentam chegar lá por todos os caminhos.

Não era apenas uma questão de linha de partida; enquanto uns viajavam de avião, outros caminhavam. Mesmo que você caminhasse até vomitar, até a exaustão, nunca veria a paisagem que os outros viam desde o nascimento.

O abismo entre eles não podia ser superado apenas com esforço.

Ela não tinha a bagagem familiar de Xu Xiang. Mesmo que estudasse muito, entrasse na melhor universidade, fizesse mestrado e doutorado e conseguisse um emprego de alto salário que todos invejassem, o que mudaria? No grupo de empresas dele, pessoas assim eram como grãos de areia. Ele, sentado em seu escritório espaçoso, jamais teria visto o nome dessas pessoas.

Não se pode negar que o esforço brilha como as estrelas, mas as pessoas ao redor dele são constelações inteiras. Ela não era aquela estrela única.

De repente, Tao Zhu desejou tanto ter dinheiro, muito, muito dinheiro. Tanto que pudesse pisar nele para ficar ao lado dele e dizer, com o mesmo tom sereno de Xu Xiang, que ela também era alguém que podia ajudá-lo.

"Por que você parou de falar?" O caldo foi servido. Xu Xiang pegou a carne bovina, cortada uniformemente e disposta sobre o gelo, e a colocou na panela, perguntando: "Ou você acha que, alguém como ele, ao gostar de alguém, não olha a condição familiar?"

"Eu..." Tao Zhu mal abriu a boca quando o celular no bolso vibrou. Ela disse a Xu Xiang "um momento" e, no segundo seguinte, viu o nome de Jiang Yu Bai na tela.

Ela tinha o número dele há tanto tempo, mas, exceto por uma vez, um ano atrás, quando lhe entregou documentos, Jiang Yu Bai nunca a havia ligado.

Ligar agora, seria para pedir explicações sobre aquela carta de amor?

Será que ele não podia nem esperar ela chegar em casa para ditar a sentença?

Então ele... queria que ela voltasse logo, ou pretendia que ela fizesse as malas e fosse embora, para nunca mais voltar?

O *hot pot* borbulhava. Xu Xiang, vendo que ela não atendia, perguntou confusa: "Quem é?"

Tao Zhu, com os nervos à flor da pele, assustou-se com o som repentino e quase deixou o celular cair na panela fervente. Respondeu de forma robótica: "Irmão... Jiang Yu Bai."

Xu Xiang soltou um "ah", jogou dois rolinhos de massa na panela e ergueu o queixo: "Então atenda."

Tao Zhu: "..." Estava nervosa e não tinha coragem.

Xu Xiang não sabia o que a impedia, levantou-se, tomou o celular da mão dela, deslizou para atender e colocou no viva-voz: "Alô, Jovem Mestre Jiang?"

O tom e o tratamento inesperados fizeram com que Jiang Yu Bai afastasse o celular para confirmar o nome antes de perguntar: "Quem é você?"

Xu Xiang se identificou: "É a Xu Xiang, não reconheceu?"

"Vocês estão juntas?"

"E não estamos?" Xu Xiang rebateu. "Eu roubei o celular da sua irmã?"

Sim, Tao Zhu respondeu mentalmente, você realmente roubou meu celular.

Jiang Yu Bai não tinha tempo para conversa fiada: "Faça o favor de trazê-la de volta. Preciso falar com ela."

Acabou.

Nem o aviso por telefone bastou; ele queria um confronto direto.

Xu Xiang, alheia à situação angustiante de Tao Zhu, mordia os hashis e brincava, rindo: "Tudo bem, Jovem Mestre Jiang. Se você me pedir, eu a levo de volta."

Jiang Yu Bai respondeu com voz grave: "Por favor."

Sabendo que ele jamais pediria, Xu Xiang não insistiu. Depois de comerem um pouco, ela levou Tao Zhu de volta ao complexo residencial Tian Tai Yi Hao.

"Irmãzinha, pode entrar sozinha. Eu não vou, para evitar ter que cumprimentar a família dele, que incômodo." O carro estava parado junto aos pilares de pedra do portão. Enquanto retocava a maquiagem, ela disse: "Se perguntarem, diga que tive um imprevisto em casa."

Tao Zhu, com as mãos trêmulas e dormentes, conseguiu abrir a porta do carro após um tempo e respondeu: "Está bem."

Naquele momento, como ela desejava que Xu Xiang a tivesse levado embora junto...

Abraçando a sensação trágica de que chegaria em casa apenas para arrumar as malas e partir, esqueceu-se de cumprimentar o segurança no portão. Seus passos eram pesados ao entrar pela porta de bronze. O caminho de pedras, que geralmente levava três minutos, foi percorrido em dez. Só então, respirou fundo e abriu a porta da casa.

Jiang Yu Bai estava sentado no sofá perto da entrada. Assim que entrou, Tao Zhu viu suas costas, eretas como uma cordilheira, e seu coração parou por um segundo.

Aquele não era um lugar onde Jiang Yu Bai costumava se sentar.

Ela voltou, mas ele não se virou, mantendo as costas largas voltadas para ela. Ela deveria tomar a iniciativa e chamá-lo?

As folhas sopradas pelo vento de outono lá fora pareciam sussurrar algo, mas Tao Zhu não entendia o significado. As folhas secas caíam sobre seus tornozelos e rolavam pelo chão, como borboletas perdidas, aumentando sua ansiedade.

Ela fechou a porta suavemente. Jiang Yu Bai soltou as mãos que massageavam as têmporas e virou-se para olhá-la.

"Por que saiu para brincar com ela?"

Tao Zhu, sentindo-se culpada e encostada na porta, tentava analisar as palavras dele como se fosse uma prova de interpretação de texto. A ênfase estava no "com ela", e não no "sair para brincar". Isso indicava que ele perguntava por que ela estava com Xu Xiang, e não que se importasse com o fato de ela ter saído.

Para ser sincera, nem a própria Tao Zhu sabia como acabou saindo com ela. Medindo as palavras, respondeu: "Porque ela veio me procurar."

Jiang Yu Bai não tinha muito contato com Xu Xiang, mas sabia que ela era impulsiva e impensada. Sabia por que ela procurara Tao Zhu, e não gostava disso. Porém, a relação deles ainda não era próxima o suficiente para que ele pudesse repreendê-la, então só podia controlar Tao Zhu: "Não saia mais com ela, entendeu?"

Tao Zhu queria chorar. Dizer isso a ela não adiantava nada, pelo menos deveria dizer a Wang Xueping.

"Diga apenas que fui eu quem mandou." O olhar de Jiang Yu Bai escureceu, soando como uma ordem e, ao mesmo tempo, como um amuleto de proteção que ela poderia usar livremente.

Tao Zhu não queria ir mesmo, e seu rosto se iluminou: "Certo."

Jiang Yu Bai apoiou o braço no encosto do sofá, pressionando as têmporas com os dedos brancos e longos. Sua voz soava cansada: "Já namorou?"

Lá vem. O assunto principal chegou.

Pelo tom e pelas palavras, Tao Zhu analisou que ele não estava exatamente ressentido, apenas entediado. De todos os resultados negativos que ela previra, aquele era o melhor.

"Não", respondeu Tao Zhu prendendo a respiração, as mãos escondidas atrás das costas apertando-se tanto a ponto de quase sangrar. "Eu sei..."

Jiang Yu Bai franziu a testa, parecendo não estar satisfeito com a resposta, o que assustou Tao Zhu a ponto de engolir o resto da frase. Ela deveria ter dito que sim? Mas por que ele gostaria que ela dissesse que sim?

"Eu sei que meus colegas namoram, ouço eles reclamarem o tempo todo." A boca de Tao Zhu foi mais rápida que o cérebro, desviando o assunto drasticamente enquanto observava a expressão de Jiang Yu Bai.

No silêncio em que ambos ficaram sem falar, Tao Zhu ouviu vagamente um som estranho vindo do andar de cima, como um filhote órfão rosnando de raiva.

O que estava acontecendo? Eles estavam criando alguma criatura exótica lá em cima?

Tao Zhu queria ouvir melhor, mas Jiang Yu Bai já havia falado, e sua voz próxima sobrepôs o barulho do andar superior: "Tem tempo agora?"

Não se pode negar, a educação de Jiang Yu Bai era impecável. Mesmo em um assunto tão sério, ele ainda perguntava se a outra pessoa estava livre. Tao Zhu voltou imediatamente ao estado de prontidão, juntou as pernas e ficou em posição de sentido: "Sim!"

Já que o assunto chegara a esse ponto, o destino estava selado. A culpa era dela; mesmo que Jiang Yu Bai a levasse lá para cima para alimentar algum animal de estimação, ela não tinha o que reclamar.

Jiang Yu Bai: "Suba."

Tao Zhu: "???" Sério que era para subir?

A cada passo dos nove degraus, o coração de Tao Zhu despencava. Ao mesmo tempo, o som estranho tornava-se mais nítido.

Não era som de animal algum; era alguém em crise, chorando desesperadamente.

Sua carta de amor poderia ter torturado alguém a esse ponto?

Jiang Yu Bai chegara em casa às quatro da manhã e fora acordado antes do amanhecer pelo irmão caçula, que entrou em seu quarto para chorar até soluçar, como se alguém tivesse morrido. Agora, a voz cansada de Jiang Yu Bai mal escondia a rouquidão: "Converse com Jiang He."

Tao Zhu: "?"

Eu não preciso conversar com você?

Jiang Yu Bai empurrou a porta de Jiang He, que estava apenas encostada. O choro alto aumentou de repente. Ele franziu a testa e disse, com um tom indiferente: "Trouxe a salvadora. Pare com isso."

"Quem?" Jiang He chorava de forma ininterrupta. "A Pequena Tao?" Ele gritou para fora: "É a Pequena Tao? Tao, é você?"

Tao Zhu, confusa, segurou-se na quina da escada. Ela não conseguia entender como uma carta de amor deixada para Jiang Yu Bai poderia fazer Jiang He chorar daquele jeito.

Jiang Yu Bai fez um leve movimento com o pulso, fechou a porta e olhou para Tao Zhu com uma expressão de quem delegava uma tarefa: "Está com você."

Incomodado com o barulho do irmão, Jiang Yu Bai foi para o seu próprio quarto e fechou a porta.

A relação entre os dois não era tão íntima quanto a de irmãos comuns, mas também não havia a traição e a desconfiança típicas dos herdeiros de famílias ricas. Jiang Yu Bai agia com Jiang He como um pai benevolente, porém irresponsável: contanto que o garoto não causasse problemas demais, ele não economizava com dinheiro, mas não esperava que ele fosse muito atencioso.

Eles não tinham muito contato, cada um em sua rotina, como estranhos que apenas sabiam o nome um do outro. Aquela loucura matinal fora a primeira vez que Jiang Yu Bai presenciara, e isso lhe causava uma dor de cabeça imensa.

A porta do quarto foi fechada por Jiang Yu Bai, e a madeira sólida abafou os lamentos de Jiang He. A mansão ficou em silêncio.

No segundo andar, restava apenas Tao Zhu. As cortinas claras balançavam suavemente. Tudo parecia como se nada tivesse acontecido, e ela se sentia como uma ilha isolada no meio de um tsunami, prestes a submergir.

Tao Zhu engoliu em seco e bateu na porta de Jiang He.

Com um estalo, Jiang He abriu a porta. O choro, que parecia capaz de ecoar por três dias, atingiu os ouvidos de Tao Zhu novamente.

Ela cobriu as orelhas, pensando: ele não acha que seria mais razoável que esse lamento viesse dela?

"Pequena Tao! Você voltou!" Jiang He soluçava tanto que mal conseguia abrir os olhos. "Diga-me, o que a Cen Xi está pensando? Por que ela não gosta de mim?"

Ah?

O quê? Quem? O que é isso?

Entre os lamentos, os murros no chão, os chutes no criado-mudo e o uso de coleções de antiguidades como microfone, Tao Zhu passou a tarde inteira tentando entender a história.

Na verdade, era algo simples: ele gostava da irmã de um colega, mas a garota gostava de outra pessoa. Ele nem sequer tinha entrado no triângulo amoroso. Era a primeira vez que Jiang He passava por isso, e sua autoestima estava ferida.

Quanto ao motivo de terem chamado Tao Zhu, era porque roupas sujas se lavam em casa, e eles não tinham outras amigas próximas da mesma idade. Tao Zhu era a mais adequada: próxima o suficiente, mas sem qualquer conexão com o círculo deles.

Mas, pensando bem, Tao Zhu não pôde deixar de ponderar. Se essa situação fosse aplicada a ela e Jiang Yu Bai, faria sentido. Ela gostava dele, mas ele gostava de outra pessoa. A crise de Jiang He seria um conselho para ela desistir logo. No entanto, ela tinha autoconsciência de que não estava à altura de ser motivo para dois jovens mestres montarem uma encenação apenas para fazê-la desistir, então parou de pensar nisso e consolou Jiang He com sinceridade.

Tao Zhu não conhecia a garota de quem ele gostava. Fez uma análise desordenada, dizendo que alguns amores são à primeira vista, outros crescem com o tempo, mas, de qualquer forma, amar é ter um sentimento único.

Mas Jiang He era cabeça-dura. Ele sentia que, como conhecia a garota há mais tempo e era amigo do irmão dela, era irracional que ela não gostasse dele.

É, era verdade. O que Jiang He dizia eram fatos objetivos, mas ele não podia controlar subjetivamente por quem os outros se sentiam atraídos. O destino era uma atração mútua entre duas pessoas em linhas temporais diferentes. Olhando para trás, tudo estava escrito; quem chegava primeiro ou depois não alterava o resultado.

Eles conversaram por mais de duas horas, indo de sentimentos à filosofia, da filosofia à metafísica, do budismo ao taoísmo. Tao Zhu ficou com a garganta seca, e o humor de Jiang He finalmente se acalmou.

A lua, quase cheia, subia no céu. As nuvens de outono cobriam levemente a luz, deixando apenas um brilho residual que entrava pela janela, iluminando as pernas dos dois sentados lado a lado.

Jiang He perguntou com a voz ainda anasalada: "Pequena Tao, você tem alguém de quem gosta?"

Tao Zhu achou que ele ia tocar no assunto da carta de amor antes de Jiang Yu Bai. Seu corpo estremeceu, arrepios percorrendo sua pele: "Ah, irmão Jiang He, o que... o que você quer dizer?"

"É verdade?" Jiang He, sem saber de nada, perguntou por acaso. "É que sinto que você entende o que estou dizendo, por isso perguntei."

Ah, era isso. Tao Zhu respirou fundo e negou prontamente: "Não, irmão Jiang He, não diga besteiras."

No passado, Tao Zhu e Jiang He mal se falavam. Hoje, conversando tão de perto, Tao Zhu percebeu que ele era, na verdade, muito bonito. Diferente da beleza afiada e marcante de Jiang Yu Bai, ele tinha mais traços de Xu Wanlou, com uma aparência refinada, parecendo um daqueles ídolos de grupos coreanos que os jovens adoram.

Tao Zhu tentou usar isso para consolá-lo, mas, inesperadamente, foi por causa desse rosto, que sempre lhe garantira vitórias, que Jiang He não conseguia aceitar a rejeição. Tao Zhu pisou em um campo minado e o humor dele ficou instável novamente.

Dessa vez, o barulho foi tão grande que Qian Danqing bateu na porta para chamá-los para o jantar, e ele ainda soluçava.

A porta foi aberta sem cerimônia. Eles estavam sentados no tapete, encostados na cama. Jiang Yu Bai não os viu de imediato, mas quando as duas cabeças curiosas apareceram acima da cama de pinho, ele disse calmamente, com uma ameaça inofensiva: "Papai volta à noite."

Jiang He, sentado ao lado de Tao Zhu, levantou-se com a velocidade de um soldado de forças especiais e correu para o banheiro lavar o rosto.

Tendo deixado Jiang He com Tao Zhu, Jiang Yu Bai conseguiu finalmente dormir o suficiente, e seus olhos pareciam muito mais límpidos.

Eles saíram do quarto antes de Jiang He. Ao descerem os degraus, Jiang Yu Bai bagunçou o cabelo dela: "Obrigado pelo trabalho."

O topo da cabeça de Tao Zhu parecia ter levado um choque. Todo o sangue correu para onde ele tocara, e ela o olhou com pavor.

Por que ele não a julgava? Por que agia como se nada tivesse acontecido? Ele pretendia deixar passar?

Jiang Yu Bai hesitou, retirou a mão e colocou-a no bolso, olhando calmamente nos olhos dela: "Você tinha algo a me dizer hoje?"

Tao Zhu balançou a cabeça negativamente, de forma lenta e sutil, sem tirar os olhos dele.

Ela não tinha nada a dizer hoje, mas dissera muito ontem. Ele não tinha nada a dizer a ela?!

Vendo a negação, Jiang Yu Bai não insistiu e desceu as escadas. No último degrau, como se lembrasse de algo, ele se virou.

O homem inclinou o pescoço, revelando um pomo de Adão proeminente que se moveu, como se ele tivesse engolido algo duro. Metade de seu rosto estava na sombra, ocultando qualquer emoção.

Lá vem. O julgamento final chegou.

"Você paga suas refeições sozinha?"

Tao Zhu: "?"

Que tipo de introdução era essa? Não era um momento inapropriado para falar disso?

Será que ele achava que a declaração dela era por interesse financeiro? Mesmo que ela não tivesse visto muita coisa na vida, não seria por causa do custo das refeições!

Jiang Yu Bai, com os olhos semicerrados, disse em um tom grave: "Se o dinheiro não for suficiente, acho que você deveria falar diretamente com a Sra. Ping. Talvez eu não possa ajudá-la diretamente."

Não era que ele não pudesse dar, era que não deveria.

Ele já vira gente demais com talento que, acostumada a ganhar tudo de mão beijada, perdia a capacidade de se sustentar.

Será que ele realmente achava que o amor dela era por causa de dinheiro para comida?

Tao Zhu não conseguia entender a lógica dele. Depois do jantar, sentou-se na pequena cama do seu quarto e analisou cada palavra, sem entender o significado real.

Ela se deitou e tentou pesquisar na internet.

A única resposta um pouco plausível que encontrou foi que homens ricos poderiam ver declarações de amor como uma forma de "vales-refeição" a longo prazo.

Tao Zhu encarou a tela, pensativa... Será que Jiang Yu Bai realmente pensava assim? Não seria um pouco absurdo?

Enquanto ela estava em agonia, Wang Xueping, após terminar seus afazeres, pediu que ela levasse o uniforme escolar para lavar. Ela ainda pensava no significado oculto das palavras de Jiang Yu Bai.

Lentamente, começou a tirar lenços, fios de fone de ouvido e folhas de caderno dos bolsos do uniforme para deixá-lo pronto.

Carta de amor?

Não tinha dado a Jiang Yu Bai?

Tao Zhu desdobrou o papel. Cada palavra fora escrita por ela, até as marcas de dobra eram idênticas às daquela noite em que arrancara a folha do caderno.

Mas ela se lembrava claramente de ter mexido no bolso naquele dia, e Jiang Yu Bai tinha pego. Será que ela inalara tanto álcool que sua memória estava confusa?

Espere.

Tao Zhu revirou os bolsos da camisa e da calça do uniforme freneticamente.

O recibo do refeitório, do pagamento que fizera na sexta-feira... onde foi parar?!