Capítulo 26: O Segredo Guardado

No segundo semestre do terceiro ano do ensino médio, uma atmosfera de urgência pairava igualmente sobre todas as turmas, tornando o tempo de estudo extremamente precioso. Mesmo os alunos que antes eram os mais avessos aos estudos foram contagiados por esse clima tenso, mantendo um estado de alerta constante em cada simulado.

Todos estavam ansiosos. Mesmo nos intervalos, o som das canetas rabiscando o papel era incessante. Pilhas de cadernos densamente preenchidos testemunhavam o esforço final de cada um; ninguém ousava relaxar, e aqueles sentados nas cadeiras de madeira pareciam máquinas de estudo impiedosas. Não havia mais exercícios matinais, e até os passos a caminho do refeitório eram muito mais apressados do que antes. Alunos com notas estáveis em todas as provas, como Tao Zhu, tornaram-se as pessoas mais procuradas da turma nesse período.

Ela cursava física, história e política, e, a cada intervalo, havia colegas procurando-a para tirar dúvidas. Ao passar por outras turmas, era comum ouvir: "Eu também não sei fazer essa questão, vá perguntar para a Tao Zhu, da turma dois". Sempre que tinha tempo, Tao Zhu tratava todos os colegas com igualdade, fosse Zou Ziruo ou Pei Jiayi.

O tempo passou num piscar de olhos. O frio do inverno se dissipou, a primavera se intensificou e o primeiro simulado do terceiro ano começou. O desempenho de Tao Zhu foi brilhante. Chen Ming concluiu que, se ela mantivesse o equilíbrio emocional no vestibular, entrar em uma das duas principais universidades do país não seria difícil, e sugeriu que ela se inscrevesse na admissão antecipada.

A admissão antecipada era tentadora, mas Tao Zhu não tinha certificados de competições que lhe permitissem entrar nas universidades de elite como Tsinghua ou Pequim, restando-lhe apenas a opção de outras instituições de alto nível, ainda que ligeiramente inferiores. Vendo a hesitação dela, Chen Ming sugeriu que chamassem seus responsáveis para discutir.

— Professor Chen — Tao Zhu o chamou. — Pode chamar o meu irmão?

Chen Ming hesitou:
— É um assunto muito importante, tem certeza de que quer chamar o seu irmão?

Tao Zhu assentiu:
— Sim.

Era justamente por ser um assunto importante que ela evitava chamar Wang Xueping. Ela não tinha experiência e sua visão era limitada; Tao Zhu sentia que ela provavelmente escolheria a segurança da admissão antecipada sem hesitar, por isso era melhor chamar Jiang Yubai.

Tao Zhu pegou o celular que Chen Ming lhe estendeu. Enquanto digitava o número de Jiang Yubai, disse:
— Mas meu irmão é muito ocupado, talvez não atenda. Se ele não atender, posso usar seu carregador durante o intervalo para carregar o meu celular e ligar para ele?

Chen Ming concordou, brincando com um sorriso:
— Por mais ocupado que ele seja, não pode esquecer de um assunto tão importante para a vida da irmã.

Tao Zhu ficou atônita por um segundo antes de entender. Para ela, o vestibular era, de fato, o maior evento de sua vida no momento. No entanto, discutir um "assunto importante da vida" com Jiang Yubai soava muito estranho. Ela franziu os lábios com um sorriso contido. Como esperado, Jiang Yubai não atendeu, e ela devolveu o celular a Chen Ming.

Após a saída de Tao Zhu, Chen Ming suspirou e balançou a cabeça ao ver suas costas, que pareciam ainda mais magras. Ele conhecia a situação familiar de Tao Zhu e, naturalmente, imaginou que o irmão dela também tivesse origem rural, sendo, no máximo, um funcionário de escritório. "Apenas meio dia de salário, comparado à admissão antecipada, ele não sabe distinguir o que é mais importante?"

Naquele momento, Tao Zhu pensava: "É apenas uma admissão antecipada. Ele tem tantos formados em Tsinghua e Pequim trabalhando em seu grupo, será que ele se daria ao trabalho de vir por algo tão pequeno?"

***

A notícia de que Tao Zhu tentaria a admissão antecipada era mantida em segredo, mas ela descobriu que Zou Ziruo também seguiria esse caminho. Em uma escola como a Hua Fu, onde a taxa de aprovação para universidades de primeira linha era de cem por cento, o fato de ela escolher uma faculdade técnica chocou não apenas Tao Zhu, mas também Jia Wan, que sempre fora próxima a ela.

Naquele dia, enquanto os outros alunos escreviam silenciosamente ou descansavam sobre as mesas, Jia Wan deixou de lado sua prova de biologia e passou o almoço inteiro sentado no pátio com Zou Ziruo.

O desempenho de Zou Ziruo no primeiro simulado foi o pior da série. Alunos que tinham notas menores que a dela no ensino fundamental agora estavam 60 pontos à sua frente. Sua mente entrou em colapso; ela sentia que todo esforço era inútil.

O sol brilhava intensamente, iluminando o cansaço e a decepção nos olhos de Jia Wan:
— Ziruo, essa pessoa que você disse que tinha notas menores que as suas, é a Yang Yue, não é?

Zou Ziruo ficou surpresa e respondeu com desdém:
— Você ainda se lembra dela?

— Não é que eu me lembre dela, é que eu conheço você — disse Jia Wan. — Desde o primeiro ano você vive se comparando a ela. Se ela se saía um pouco melhor, você descontava em mim por uma semana. Eu não entendo, a representante de turma é egoísta, Yang Yue é irritante, Tao Zhu é ignorante... como pode ninguém te agradar?

Jia Wan nunca havia falado com ela naquele tom. Zou Ziruo retrucou:
— Mas elas realmente têm problemas!

— Quem realmente tem problemas? Eu não conheço a Yang Yue, mas a representante de turma cuida de tudo na sala e nunca abusou de seu poder. E quanto a Tao Zhu, todos querem ser amigos dela agora, você a viu se gabar? Ela continua estudando com os pés no chão. — Jia Wan suspirou. — Ziruo, o vestibular é algo sério, não é hora de birras. Nós não temos as condições da família Jiang; o vestibular decide o ponto de partida de nossas vidas.

Zou Ziruo revirou os olhos com impaciência. Ela odiava pessoas que falavam de histórico familiar. Ela nunca se sentiu diferente dos Jiang; não tínhamos todos dois olhos e um nariz? Por que se autodepreciar?

— Chega — disse Zou Ziruo, irritada. — Já me decidi com minha mãe. Vou para uma faculdade técnica. Talvez no futuro eu me dê melhor do que você. Além disso, se eu for pela admissão antecipada, entro de férias mais cedo, posso trabalhar, juntar dinheiro e fazer uma cirurgia nas pálpebras antes das aulas começarem.

Jia Wan achou que ela tinha enlouquecido. Ele sentia uma raiva profunda e acabou disparando:
— Então seja uma covarde.

A voz de Zou Ziruo cortou o vento da primavera e atingiu os ouvidos de Jia Wan:
— Quem é a covarde?!

O amor secreto do jovem acontecia em um palco silencioso. Ele a amava há anos sem se atrever a contar. Zou Ziruo estava certa, ele era o maior covarde de todos. Com o rosto sombrio, ele voltou para a sala. Queria ignorá-la, mas seus passos o levaram involuntariamente até Tao Zhu:
— Zou Ziruo está no pátio, ela quer falar com você. Vá lá.

Tao Zhu disse "um momento" e, ao olhar para ele, notou seus olhos vermelhos:
— Pi Ge, por que você está chorando?

Jia Wan não respondeu e voltou para seu lugar, enterrando a cabeça na mesa. Tao Zhu não tinha energia para se preocupar com isso. Terminou sua lição de física em dez minutos e, durante o estudo autônomo, foi ao pátio.

Os amigos que, um ano atrás, eram inseparáveis, agora se olhavam através da haste da bandeira, sentindo-se estranhos um ao outro.

Zou Ziruo colocou o cabelo curto atrás da orelha e quebrou o silêncio:
— Parece que faz muito tempo que não ficamos sozinhas.

Era verdade. Tao Zhu sentou-se sob a bandeira. A última vez que estiveram sozinhas foi há mais de um ano, na sexta-feira antes do resultado final do segundo ano.

Zou Ziruo sentou-se ao lado dela, encostando a cabeça em seu ombro:
— Nem me lembro quando começou, mas você parou de sair com a gente, só comia conosco ocasionalmente.

Tao Zhu apoiou o rosto nas mãos, inclinando o corpo para frente, afastando-se naturalmente de Zou Ziruo. Sem energia para discutir, ela explicou:
— O estudo está muito puxado, não tenho tempo para brincar.

Zou Ziruo sentou-se ereta, fixando o olhar no coque de Tao Zhu:
— Tao Zhu, você mudou.

— É mesmo? — Tao Zhu sorriu, apoiando o queixo na mão. — Como mudei?

— Bem... você ficou... distante. — Zou Ziruo lutou para encontrar as palavras. — É aquele sentimento de não se importar com nada. Definitivamente, não é como quando você se transferiu para cá.

— Talvez — respondeu Tao Zhu.

Não tentar entender quem não te entende, aceitar que você pode ser detestada e não agradar quem te fere — talvez isso seja o que chamam de "não se importar". Parecia simples, mas Tao Zhu sabia o peso das experiências que enfrentou, as inúmeras "lâminas" que suportou para forjar essa indiferença. Ela não tinha um barco leve; o que atravessou as montanhas foi um porta-aviões que ela mesma construiu.

— Tao Zhu — chamou Zou Ziruo. — Quero te contar um segredo.

Tao Zhu não queria ouvir. Os segredos de Zou Ziruo sempre vazavam, e ela acabava confrontando todos, fazendo com que Tao Zhu levasse a culpa várias vezes no passado. Mas, antes que pudesse impedi-la, ela disparou:

— Eu gosto do irmão Jiang.

Tao Zhu engasgou, olhando para ela com descrença. Sua reação imediata foi: "Como é possível?". Mas, dois segundos depois, sentiu que não era surpreendente. Ela mesma, em algum momento após perceber seu próprio sentimento por Jiang Yubai, havia suspeitado disso. Caso contrário, por que Zou Ziruo iria até o condomínio "Tian Tai Yi Hao" procurá-la, sabendo que ela voltaria para sua cidade natal, e acabaria sendo encontrada por Jiang Yubai? Ele não era alguém que se intrometia na vida alheia.

Pensando nos olhos vermelhos de Jia Wan, mesmo alguém tão reservada quanto Tao Zhu não pôde deixar de sentir compaixão pelo sofrimento do rapaz:
— E o Pi Ge? Como fica?

— O que tem ele?

O silêncio de Tao Zhu foi a melhor resposta.

A expressão de Zou Ziruo mudou de um fingido desconcerto para um alívio momentâneo:
— Mas eu não gosto dele. Eu gosto do irmão Jiang. Aquele estilo de vida que ele leva é o que eu quero. Você sabe, o Jia Wan não pode me dar a vida que o irmão Jiang pode.

A vida que Jiang Yubai poderia proporcionar? Montanhas de ouro, recursos inalcançáveis para uma pessoa comum, e olhares de inveja de todos. Mas quem não desejaria isso? O que você, Zou Ziruo, tem para trocar pela vida que deseja? Como competir com pessoas cem vezes melhores que você?

Esse era um ponto que Tao Zhu, após perceber seus próprios sentimentos, questionava-se nas noites silenciosas. Querer estar ao lado de Jiang Yubai de forma legítima não seria também atravessar uma ponte de tábua estreita sob fogo cruzado?

— Você sabe, com minhas notas, mesmo que eu entre em uma faculdade, terei que ir para outra cidade, talvez até voltar para minha terra natal — continuou Zou Ziruo, absorta em seus pensamentos. — Por isso, prefiro cursar uma faculdade técnica aqui em Pequim. Afinal, nesta cidade, você pode ir embora quando quiser, mas voltar é difícil. Talvez eu nunca mais veja o irmão Jiang.

Ela olhou com inveja para os prédios antigos do lado de fora do pátio. Como uma "filha de imigrantes", o sentimento de Zou Ziruo de ser uma estrangeira na cidade não era menor que o de seus pais.

Mas, mesmo que ficasse em Pequim, o que isso mudaria? Permanecer em Pequim e permanecer ao lado de Jiang Yubai eram mundos de distância. Mesmo que ficassem juntos, se ele fizesse algo que você não pudesse aceitar, com o poder de escolha dele sendo cem vezes maior que o seu, como você o impediria? Você teria coragem de ficar ao lado dele sem que ninguém questionasse se "Jiang Yubai está cego"?

No meio da poeira levantada pelos alunos que corriam, Tao Zhu ouviu sua própria voz:
— E o que você pretende fazer?

— Ainda não sei. Vou encontrar uma hora para contar a ele.

Não se podia culpar Tao Zhu por achar que ela era presunçosa; ela apenas conhecia Jiang Yubai melhor. Ele não era um jovem rico que gastava dinheiro da família em investimentos fúteis. Ele tinha uma percepção clara de si mesmo e do mundo. Ao desistir da única chance de mudar seu destino, o vestibular, Zou Ziruo já havia falhado.

Na sexta-feira à noite, Tao Zhu recusou o pedido de Zou Ziruo para acompanhá-la ao condomínio. Ignorando as provocações sobre como ela tinha sorte de morar na casa de Jiang Yubai, ela entrou no carro com a mochila cheia de provas.

Ao ver Jiang Yubai, ela se sentiu grata por ter escapado da insistência de Zou Ziruo. Ela sentou-se no banco do passageiro, notando que ele estava de bom humor, e perguntou de forma casual:
— Irmão Yubai, como estão as coisas com a irmã Xu Xiang?

— Foi ela quem pediu para você perguntar? — respondeu ele.

Com essa resposta, Tao Zhu soube que não havia futuro entre eles. Ela não insistiu, apenas disse:
— Não, é que faz tempo que não a vejo e fiquei curiosa. Se for uma pergunta inconveniente, não precisa responder.

Ela tinha o hábito de inventar histórias que Jiang Yubai não se dava ao trabalho de desmentir. Ele respondia a mensagens e disse, sem emoção:
— Não temos mais contato.

Tao Zhu balançou a cabeça de forma exagerada:
— Oh...

Não foi nenhuma surpresa. Depois de alguns segundos, ela se virou e perguntou:
— Por que não se falam mais?

Jiang Yubai:
— Não gosto dela.

A próxima pergunta parecia natural, sendo exatamente o que Tao Zhu mais queria saber:
— Então, irmão Yubai, que tipo de garota você gosta?

Jiang Yubai levantou o olhar, as sobrancelhas levemente franzidas, indicando que o assunto era proibido:
— Quem te mandou perguntar isso?

Ele detestava que os outros tentassem entendê-lo através de terceiros. Tao Zhu sabia disso muito bem.

— Ninguém, juro! — ela levantou a mão. — Se eu estiver sondando você para alguém, eu...

Jiang Yubai a interrompeu:
— Cuidado com o que diz, eu também estou no carro.

O que ele queria dizer era: "Se você for atropelada, não me leve junto". Tao Zhu fechou a boca, fazendo uma careta.

— Não posso ser curiosa? Já se passaram dois anos e nunca vi você com uma namorada. Está chegando a hora, não está?

Ela falava com alegria, mas a segunda metade da frase soou como uma faca em seu próprio coração. A expressão em seu rosto desmoronou, como se tivesse caído areia em seus olhos.

Jiang Yubai voltou sua atenção para o celular:
— Criança, pare de ser curiosa.

Seu tom não era amigável, mas tocou em um nervo sensível de Tao Zhu. Ela gostava da atitude dele em relação a sentimentos: desdém e impaciência. Pelo menos por enquanto.

— Daqui a dois anos, devo estar casado. Não tenho tempo para essas coisas.

Tao Zhu ouviu isso de repente, justamente quando pensava que tinha tempo. Ela queria perguntar se ele já tinha uma namorada, mas a emoção em seu peito era como uma maré que a impedia de falar. Ela sabia que ele não tinha ninguém, pois, na família Jiang, os assuntos de Jiang Yubai eram prioridade. Se ele tivesse alguém, todos saberiam.

Ele não precisava de amor, nem de companhia. O casamento, para ele, era apenas um arranjo comercial para estabilizar a família.

Lá fora, as árvores passavam voando. Tao Zhu forçou-se a engolir todos os seus sentimentos até sentir náuseas. "Por que sou tão nova? Por que a diferença de idade é tão grande? Por que não nasci dois anos antes?".

— Se, se fosse eu... — ela começou, com a voz embargada.

Jiang Yubai, sem entender nada, perguntou:
— Se fosse você o quê?

Percebendo que quase falara demais, ela corrigiu rapidamente:
— Se alguém da minha idade gostasse de você, você aceitaria?

Jiang Yubai arqueou a sobrancelha:
— Você?

— Sim, alguém da minha idade — corrigiu ela.

Ele ponderou um pouco:
— É por causa daquela história de *Heaven Sword and Dragon Sabre*?

Ele acertou em cheio. O coração de Tao Zhu disparou. Ela negou veementemente:
— Não, nada a ver. Só vi uma notícia sobre um homem como você namorando uma estudante do ensino médio e engravidando-a, e fiquei curiosa, só isso.

"Curiosa uma ova", pensou, sabendo que estava mentindo desde que entrou no carro.

***

Naquela noite, Tao Zhu pesquisou a idade legal para casamento: vinte anos. Ela faria dezoito este ano. Em dois anos, a idade em que Jiang Yubai pretendia se casar, ela teria a idade certa.

Ainda havia tempo. Mas o que ela poderia fazer para se aproximar dele? A única resposta que encontrou, após rolar na cama até o amanhecer, foi: passar no vestibular e entrar na melhor universidade que pudesse.

Ela se lembrou do que ele disse ao professor Chen por telefone: "Deixe-a tentar, ela tem potencial, eu acredito nela".

Tao Zhu não conseguiu dormir. Levantou-se, pegou sua mochila e sua luminária, e foi para o refeitório dos funcionários. Mastigando cubos de gelo para se manter acordada em meio ao ronco que vinha dos outros quartos, ela resolveu questões até o amanhecer.

A partir desse dia, Tao Zhu estudou ainda mais. Ela não tinha um talento inato, então só podia recorrer à exaustão de exercícios. Ela estava dando metade de sua vida, mantendo seu estado mental sob máxima tensão para enfrentar o segundo simulado.

Ela controlava-se para não pensar nele, mas sempre que o fazia, beliscava suas próprias coxas e braços, forçando-se a associar a saudade à dor física, criando uma reação de abstinência. Ela sabia que estava se enganando, que seu amor não havia desaparecido, apenas enterrado. Mas ela não tinha escolha: tinha que mentir para si mesma até o final do vestibular.

Sua universidade, seus professores, tudo deveria ser de elite. Essa era sua entrada para a sociedade. Seu histórico era muito comum; aquela era sua única chance de mudar seu destino, e ela não poderia perder.

Tao Zhu pensou que conseguiria manter esse ritmo até o fim. Mas, no dia em que o professor anunciou a contagem regressiva de cem dias para o vestibular, Jia Wan a chamou no corredor, com os olhos vermelhos e chorando, contando que Zou Ziruo, que já havia sido admitida na faculdade técnica, estava agora com Jiang Yubai.

Pelo que conhecia de Jiang Yubai, Tao Zhu não acreditou em Jia Wan. Mas a emoção que ela mantinha contida como uma brasa em seu coração explodiu como um incêndio incontrolável.