Capítulo 23: A arte de agradar

Neste círculo em que eles se movem, o dinheiro é algo fácil de se obter, e a maior preocupação ao presentear é justamente o ditado de "oferecer o que agrada". Alguns gostam de comprar montanhas, outros de colecionar peças únicas; o que presentear e qual peça arrematar em leilão são questões que exigem grande astúcia.

Para os presentes destinados a Tao Zhu, apenas as sugestões de Jiang Yubai eram certeiras, fazendo com que os presentes caríssimos mencionados pelos outros parecessem inúteis. Pessoas de alto poder e influência sabem distinguir a importância dos interesses. Alguém pode chorar e implorar diante deles por três dias e três noites, e eles tratarão isso como um mero ruído, mas uma única frase dita com desdém por outra pessoa é suficiente para fazê-los parar todos os seus pensamentos complexos e focar a atenção total naquilo.

Jiang Yubai é de natureza fria e não gosta de comparecer a eventos badalados. Ninguém ali o tinha visto acompanhado de uma mulher, por isso, ao verem Tao Zhu, pensaram apenas que o jovem mestre estava expondo sua verdadeira natureza. Foi somente quando ele falou daquela forma, com um tom de proteção inegável, que os olhares deles pousaram, de forma sutil, sobre a estudante.

Ao observarem sob o uniforme escolar puro, perceberam que, na verdade, tratava-se de uma essência refinada que merecia ser apreciada com cuidado.

Então, o que havia na mochila dela? Eram realmente livros?
O presente mencionado por Xu Xiang, era realmente um presente?

A diversão continuava, mas, dado o status de cada um ali, eles mantinham uma postura contida. O sorriso nos lábios não desapareceu, mas o assunto já não era mais sobre presentes, mudando de forma segura para as lembranças dos tempos de colégio.

A fala que seguiu a sugestão de Jiang Yubai foi novamente de Xu Xiang. Ela prolongou o tom, com várias inflexões: "Ah... Irmão Jiang, você também quer que eu conquiste sua irmã?"

Combinada com suas bravatas anteriores, a frase soou carregada de ambiguidades. O grupo irrompeu em risadas, e a mesa voltou a ficar animada. Jiang Yubai não disse mais nada. Xu Xiang ria, e Tao Zhu, abraçada por ela enquanto cambaleava, forçou um sorriso nos lábios, tentando se integrar a eles, rindo enquanto afundava em um mar de amargura.

Aquela refeição foi um tormento. Tao Zhu aguentou até o cansaço atingi-la, apenas para descobrir que a vida noturna daqueles jovens estava apenas começando. Jiang Yubai conversava com Huang Junzhou e não prestou atenção nela. Foi Xu Xiang, que a usara como assunto por muito tempo, quem veio perguntar: "Você está com sono? Quer que o motorista te leve para casa?"

"Não vou", disse Tao Zhu. "Se eu for embora, o que será do irmão Yubai?"

"Ah, não precisa se preocupar com isso", disse Xu Xiang com generosidade. "Meu motorista veio comigo, ele pode ir no meu carro também. Além disso, se a festa ficar muito animada depois, podemos alugar um quarto; o que não falta aqui são quartos."

"Não, não precisa", Tao Zhu negou duas vezes. "Vou embora com o irmão Yubai depois."

Afinal, palavras como "alugar quarto", "hotel" e "festa animada" facilitavam demais a associação com coisas impróprias.

Eles se dividiram em pequenos grupos, alguns jogando dados. Tao Zhu não entendia as regras e esperava em silêncio que Jiang Yubai terminasse sua conversa. Ela não estava ouvindo a conversa deles propositalmente, mas como não faziam segredo, pelas frases que escapavam de vez em quando, ela soube da identidade indizível de Huang Junzhou. Com razão, ele chamava Jiang Yubai pelo nome completo.

Após algumas rodadas de bebida, os mais animados sugeriram que todos jogassem um jogo de beber juntos. Começaram com algo simples, o jogo de "visitar os três jardins". Todos na mesa participaram; eles já estavam acostumados e não precisavam de explicação. Estavam todos empolgados, exceto Tao Zhu, que estava perdida. Ela nunca tinha ouvido falar do jogo e pensava em como se retirar sem ser notada.

Contudo, para sua surpresa, o jogo era tão simples que parecia infantil. Antes que ela pensasse em como dizer a Jiang Yubai que não jogaria, já tinha entendido a dinâmica. A primeira pessoa dizia "o que tem no zoológico", e os seguintes tinham que completar com algo que houvesse no zoológico. Se repetisse ou não soubesse responder, pagava uma prenda.

Tao Zhu estava sentada na diagonal de quem começou. Eles pareciam ter bebido e não estavam muito sóbrios; de sete pessoas, três já tinham sido punidas. Quando chegou a vez de Tao Zhu, o jogo já tinha virado "o que tem no jardim botânico".

Ela estava na terceira posição. A segunda pessoa disse "flores". Ela bateu palmas no ritmo e deu uma resposta comum: "Aloe vera."

Em seguida, chegou a vez de Jiang Yubai. Ele estava conversando com Huang Junzhou sobre o desenvolvimento da região sul e não estava focado, mas todos esperavam por ele. Sem fazer cena, ele disse, de forma indiferente: "Água."

No início, quando entendeu as regras desse jogo simplório, Tao Zhu não compreendia por que pessoas tão ricas e influentes jogariam aquilo. Foi só depois de algumas rodadas, vendo que Jiang Yubai respondia sempre "água" e que todos sempre davam um jeito de justificar para ele — sem que ninguém repetisse a resposta dele, independentemente de quantas pessoas estivessem antes —, que Tao Zhu entendeu: o jogo, em si, nunca foi o objetivo.

Um jogo tão simples não durou muito. Os que beberam mais, com a consciência nublada, caíram sobre a mesa. Jiang Yubai e Huang Junzhou, que beberam pouco, abandonaram a mesa e foram conversar em outro lugar.

Eles se sentaram em uma mesa alta. Jiang Yubai ocupou a cadeira onde Tao Zhu estava antes. As pernas de Tao Zhu, suspensas, precisavam ficar na ponta dos pés para alcançar o apoio. Jiang Yubai mantinha uma perna dobrada, enquanto a outra pendia casualmente; o ar condicionado soprava sobre a barra de sua calça, delineando seu tornozelo. Sob a luz tênue, suas pernas pareciam esguias e proporcionais.

Nesse momento, os poucos que ainda estavam sóbrios decidiram continuar jogando. Desta vez, o jogo chamava-se "quebrar os dedos", algo ainda mais sem sentido. Cada um estende uma mão — cinco dedos, cinco chances — e conta uma história de algo que "eu tenho e você não tem". Se a pessoa realmente nunca passou por aquilo, deve abaixar um dedo. Quando os cinco dedos estiverem baixados, a pessoa deve beber.

Para forçar os outros a abaixarem os dedos, eles contavam histórias bizarras. Alguém chegou a perder trezentos mil euros na França. Todos abaixaram um dedo, mas não entendiam como alguém poderia perder tanto dinheiro.

"Ah, nem me fale. Eu estava na faculdade, usando o cartão adicional da minha mãe. Toda vez que eu gastava, ela recebia uma notificação. Eu estava fazendo compras na Galeries Lafayette; com o ritmo que eu comprava, as mensagens seriam assustadoras. Com medo de que minha mãe criasse problemas, tive uma ideia 'genial': saquei todo o dinheiro em espécie. Adivinhem só? Mal saí do banco, fui cercado e roubado na porta."

Ele narrou a história de forma tão vívida que todos na mesa caíram na gargalhada, abaixando os dedos de bom grado. Apenas Tao Zhu não conseguia rir. Ela calculou mentalmente: pela taxa de câmbio, trezentos mil euros eram dois milhões e quatrocentos mil yuans. Se isso acontecesse com ela, em vez de rir, ela teria vontade de morrer nas ruas de Paris.

As histórias seguintes eram cada vez mais excêntricas: ser levado para uma sala escura em um cassino de Macau por suspeita de trapaça após ganhar demais, ou quase morrer na Grande Barreira de Corais ao encontrar um tubarão durante um mergulho na Austrália, sendo salvo por golfinhos. Comparado a essas experiências inacreditáveis, comprar uma ilha em algum lugar do exterior parecia algo trivial. Eles diziam com desprezo: "Quem nunca comprou?", e ninguém na mesa, exceto Tao Zhu, abaixava os dedos.

Mesmo que Tao Zhu nunca tivesse passado por nada daquilo, ela já sabia que não pertencia à mesma classe social que eles, então não se sentiu muito afetada.

Até que Xu Xiang, que já tinha abaixado um dedo e restavam três, disse com um ar de vitória: "Eu nunca fui à Disneylândia."

Isso era algo raro? A Disneylândia mais próxima ficava em Xangai, e ninguém que ela conhecia tinha ido. No semestre passado, ouviu Zou Ziruo dizer que planejava ir após o terceiro ano do ensino médio, sem falar em seus amigos em Fan Chun, que, em sua maioria, nunca tinham saído da província de Tianfu.

Porém, a reação dos presentes foi totalmente oposta à de Tao Zhu. Eles ficaram boquiabertos, falando todos ao mesmo tempo:
"Ah? Você nunca foi?"
"Por quê? Seus pais não te levaram quando criança?"
"Você foi a Hong Kong da última vez, não foi à Disney?"

Xu Xiang observava a reação de todos, satisfeita, e explicou com um tom brincalhão: "Meus pais se divorciaram quando eu era pequena, ninguém me levou. Quando cresci, perdi a vontade."

Todos conheciam a situação da família de Xu Xiang e, resignados, abaixaram os dedos. Por acaso, desta vez, apenas Tao Zhu não precisou abaixar.

Alguém trocou a música no som, de uma melodia leve para algo vibrante e dinâmico. O aniversariante, que estava bêbado, voltou após vomitar, trazendo uma luz de laser colorida que iluminou o quarto com cores cintilantes.

Xu Xiang forçou todos a beberem. Eles deixaram a mesa e foram para o pequeno bar, balançando a cabeça, dançando sem precisar de ensinamentos, um ritmo que Tao Zhu não conseguia acompanhar. Era uma galáxia de estrelas cintilantes na qual ela não conseguia se fundir, um mundo de luxo e devassidão que ela não podia pagar.

Tao Zhu não os seguiu. De qualquer forma, ela sempre foi apenas alguém para completar o número, ninguém se importava com o que ela fazia, especialmente depois que Jiang Yubai saiu. Ela abraçou sua mochila com força, na parte sombria da luz, segurando a única coisa que lhe pertencia naquele mundo de embriaguez e sonhos.

O tempo passou. Tao Zhu olhou o relógio: quase duas da manhã. Para alguém que dorme pontualmente às onze, era tarde demais. O ar estava impregnado de um forte cheiro de álcool. Tao Zhu, que não tocou em uma gota, parecia estar um pouco bêbada também. Ela apoiou a cabeça na mochila e adormeceu na cadeira.

Quando foi acordada para ir para casa, sua consciência já estava confusa. Tao Zhu apenas se lembrava de sentir um grande ressentimento e, no elevador, de ter entregue, de forma vaga, o papel que guardara no bolso para Jiang Yubai.

***

Ao acordar na manhã seguinte, sua alma ainda estava sonolenta, mas sua mente clareou. Ela se sentou de um salto. O cheiro de álcool em seu cabelo bagunçado a lembrava, de forma cruel, que tudo o que aconteceu na noite anterior não fora um sonho: ela realmente tinha ido jantar com Jiang Yubai.

Tao Zhu saiu da cama descalça e, com um resto de esperança, abriu o zíper da mochila.
Nada. As páginas do caderno tinham sumido.

Ela realmente tinha arrancado aquela página e, em um estado de semiconsciência, a entregara nas mãos de Jiang Yubai.
Ahhhhhhhhh!!!

Tao Zhu segurou a cabeça com as duas mãos, caminhando como um fantasma pelo quarto escuro de cortinas fechadas, o som de seus passos ecoando no chão. Ela ainda se lembrava de quando Jiang Yubai perguntou se ela conseguia se levantar e se precisava que alguém a carregasse, e também do ângulo sutil que o canto de sua boca formou ao receber a carta de amor.

Tao Zhu sentou-se no chão, derrotada, puxando o cabelo bagunçado para trás, revelando sua testa inteligente.
Será que existe a possibilidade de Jiang Yubai, ao receber aquele papel, nem sequer ter olhado?
Não, essa possibilidade não existe. Ela mesma descartou o pensamento: quem não abriria para dar uma olhada em um papel entregue em suas próprias mãos?

Em pânico, Tao Zhu caminhava de um lado para o outro no quarto, centenas de vezes, suando pela testa e pelo queixo.
Nesse momento, alguém bateu na porta.
Toc, toc-toc-toc.

Não podia ser Wang Xueping, ela nunca bate na porta. Então, nesta casa e a esta hora, quem mais poderia bater?
Tao Zhu abriu a boca levemente, olhando para a maçaneta como se fosse uma bomba, debatendo-se sobre as consequências se trancasse a porta agora.

"Pequena Tao, acordou?" Uma voz feminina gentil veio de fora; era Xu Wanlou.
Tao Zhu ficou paralisada. Isso tinha chamado até a atenção da mãe dele?!

Wang Xueping, que acabara de voltar do jardim, viu Xu Wanlou à porta e, com rapidez, correu para abrir: "Pode entrar diretamente."

Foi assim que Tao Zhu, com uma expressão de horror, ficou cara a cara com Xu Wanlou, que sorria, e atrás dela, Xu Xiang, com um sorriso radiante.

Xu Wanlou não entrou, perguntando da porta: "Pequena Tao, sua irmã Xu Xiang veio te procurar para brincar. Você está livre?"

Tao Zhu não queria brincar com ela, mas não suportou os sinais que Wang Xueping fazia atrás da porta, quase puxando sua orelha por tamanha ingratidão. Ela teve que concordar. Ela se lavou e se trocou lentamente, com a mente presa à página do seu caderno. Antes de sair, olhou para o andar de cima, preocupada. O que ele estaria fazendo agora? Qual teria sido sua reação ao ver a carta? Teria chance de vê-lo novamente?

***

Xu Xiang entrou no carro e abriu a janela, fazendo um gesto de saudação para fora: "Obrigada, irmã Xu, por liberá-la!"

"Ainda parece uma criança", Xu Wanlou sorriu, com um tom mimado. "Vá."

Tao Zhu não conseguia parar de pensar. Ela sentia que a carta de amor que enviara a Jiang Yubai era como uma criança inocente; será que ela também poderia desaparecer com o vento?

Xu Xiang fechou a janela e pisou no acelerador. O rugido do carro esportivo parecia o de uma fera, assustando Tao Zhu, que segurou o cinto de segurança com força. Xu Xiang não percebeu, colocou os óculos escuros com uma mão só e perguntou diretamente: "Irmãzinha Tao, que tipo de irmã você é de Jiang Yubai?"

"Eu..." Tao Zhu apertou o cinto com mais força, mordendo os lábios. "Minha mãe trabalha como empregada na casa do irmão Yubai."

Ao terminar, ela baixou a cabeça, envergonhada, concentrando-se nas palmas das mãos suadas. Sem que ninguém dissesse, ela sabia que não podia se comparar a Xu Xiang. Xu Xiang era uma dama de uma família tradicional, enviada pela própria Xu Wanlou, uma união perfeita, enquanto ela era apenas a filha da empregada, vivendo sob o teto alheio, podendo ser expulsa da família Jiang a qualquer momento.

Com Xu Xiang como comparação, Jiang Yubai, ao ver a carta de amor que ela escreveu, certamente pensaria que ela era pretensiosa.

Xu Xiang piscou os olhos e, em seguida, entendeu que "empregada" era o que ela queria dizer. Ela ficou surpresa: "Ah? Jiang Yubai não mencionou isso. Ontem ele só disse que a irmã dele estava no Colégio Hua Fu. Eu me perguntei de onde ele tinha tirado uma irmã."

Foi isso que ele disse?
Que ela era... sua irmã.

Após a noite melancólica de ontem, Tao Zhu, surpreendentemente, não resistiu tanto a esse termo dito por Jiang Yubai. Pelo menos, Jiang Yubai a reconhecia como sua irmã próxima, e não como a filha da empregada, uma diferença abismal.

"Muito bom", Xu Xiang estava de bom humor e acelerou novamente. "Homens assim são raros no nosso círculo, minha irmã aqui adora ainda mais!"

Tao Zhu sentiu um frio na espinha. Ela queria perguntar: no seu círculo, pessoas que enviam cartas de amor também são raras? Você não quer tentar gostar de mim?

Considerando que ela ainda era estudante, Xu Xiang só podia levá-la para brincar durante o dia, e as atividades se resumiam a fazer compras. O carro parou no subsolo do World Trade Center. Xu Xiang perguntou: "Irmãzinha, o que você gosta?"

Tao Zhu pensou que Xu Xiang levara a sério as sugestões do grupo ontem e que ela realmente queria conquistar Jiang Yubai começando pela irmã dele. Tao Zhu não gostava da motivação, nem achava que poderia arcar com as coisas dali: "Não precisa, não me falta nada."

"Não se compra coisas apenas quando falta", disse Xu Xiang, sorrindo. "Vamos, vamos dar uma volta. Se encontrar algo que goste, compre."

"Sério, não precisa", Tao Zhu ainda resistia. "Estou no terceiro ano, muito ocupada, não tenho tempo para me arrumar."

Xu Xiang insistiu que ela fosse apenas para lhe fazer companhia e, sem dar ouvidos, puxou Tao Zhu para dentro do shopping.

Devido aos preços altíssimos, mesmo em um sábado movimentado, o World Trade Center estava vazio. Os vendedores das lojas de luxo ficavam na porta, quase servindo um cliente com três pessoas. Xu Xiang não usou os vendedores dali; ela já tinha sua vendedora exclusiva agendada. Ao passear, viu uma mochila na vitrine e chamou Tao Zhu: "Irmãzinha, seus estudos são exaustivos, tem muitos livros, não é? Vou te dar uma mochila de presente."

Assim que ela olhou para a vitrine, a vendedora já tirou a bolsa, segurando-a com as duas mãos e deixando Tao Zhu experimentar. Tao Zhu não conseguiu resistir à gentileza delas. Ao experimentar, a vendedora, sem rodeios, avaliou: "Tem muita classe."

Uma mochila vermelha vibrante, com correntes metálicas caras. Tao Zhu concordou com a avaliação. Vendo que Tao Zhu e Xu Xiang não disseram nada, a vendedora, conhecendo o estilo da senhorita Xu, nem tentou convencer muito, apenas pediu para preparar a caixa de presente: "Este modelo não é caro, pouco mais de cinquenta mil. Vou embrulhar para você."

Xu Xiang: "..." Você chama isso de "apenas"?

Tao Zhu já estava acostumada com o fato de eles não tratarem dinheiro como dinheiro. Além de pensar que ela mesma