Capítulo 37: Pureza Imponente

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Alguém certa vez descreveu Pequim depois da neve assim: depois de uma nevasca, Pequim se transformava em Beiping.

Nas noites de inverno, Pequim ficava quase deserta, silenciosa e austera, adquirindo ainda mais o sabor de Beiping.

Sobretudo no lugar a que chegaram: um grande portão de paredes vermelhas e telhas brancas, seguido por um caminho sinuoso que conduzia a um recanto sereno, impregnado de uma clássica elegância chinesa.

Dois ou três funcionários, vestidos com camisas impecáveis, saíram para conversar com o assistente sentado no carro da frente. Só depois disso o veículo pôde continuar avançando.

Tao Zhu acompanhara Jiang Yubai em todo tipo de ocasião e visitara muitos lugares; era alguém que já conhecia bastante do mundo. Ainda assim, aquela era a primeira vez que se deparava com uma situação assim. Até então, ninguém jamais ousara revistá-lo.

Na imensa propriedade de estilo chinês, além do carro em que estavam, não se via sequer uma pessoa. Tao Zhu não pôde evitar sentir-se um pouco nervosa. Virou-se, agarrou o encosto do banco e perguntou com cautela:

— Irmão Yubai, nós viemos tratar de algum assunto sério?

Jiang Yubai falou lentamente em meio ao silêncio:

— Não.

—…

Ela sabia que não era! Pela imponência daquela recepção, era evidente que se tratava de algum segredo indizível, do tipo que condenaria à morte qualquer um que viesse a descobri-lo!

Segurando o riso, Jiang Yubai imitou a maneira entrecortada de ela falar:

— Eu vim vender você.

—…

O canto da boca de Tao Zhu se contraiu.

— Estou falando sério.

— O que mais eu poderia fazer? — Jiang Yubai voltou ao tom normal. Com as pernas abertas, apoiado no banco traseiro, explicou preguiçosamente: — Este é um dos lugares de Huang Junzhou. Ele gosta de complicar tudo.

Havia em suas palavras um desdém quase imperceptível. Tao Zhu sempre pensara que os dois tinham uma ótima relação e, curiosa, perguntou:

— Esse irmão é seu amigo, irmão Yubai?

Se outra pessoa tivesse feito uma pergunta tão tola, Jiang Yubai provavelmente jamais voltaria a dirigir-lhe uma palavra. Mas era Tao Zhu quem estava falando com ele. Sem sequer pensar, respondeu com outra pergunta:

— Desde quando eu tenho amigos?

Seus lábios se curvaram num sorriso discreto. Não era um sorriso verdadeiro, mas tampouco trazia qualquer outra emoção. Afinal, ele já estava acostumado àquela forma de viver.

No entanto, no instante em que pronunciou aquelas palavras, hesitou por um breve momento. O que era um amigo? Alguém com quem se podia ficar sem fingimentos, no estado mais relaxado possível?

Se fosse assim, então ele realmente tinha um, e apenas um, amigo.

Jiang Yubai baixou os olhos e, antes de sair do carro, explicou à sua única amiga qual era sua relação com Huang Junzhou.

— Somos uma espécie de freio um para o outro.

Sua pequena amiga não esperou pelo assistente. Abriu sozinha a porta do carro e saltou para fora com as duas pernas, assentindo com a cabecinha enquanto se perguntava, em silêncio, como se escreviam aquelas duas palavras: “freio um para o outro”.

Depois de caminhar menos de dez metros sob o vento gelado, Tao Zhu entrou com Jiang Yubai no interior aquecido.

O ambiente lá dentro era completamente diferente da austeridade do lado de fora: o salão era claro e animado, e o estalar das peças de mahjong misturava-se às risadas de homens e mulheres.

Enquanto avançavam, Tao Zhu reconheceu muitos rostos. Naturalmente, porém, havia ainda mais desconhecidos.

Além das pessoas que ela nunca vira antes, aqueles rostos familiares do passado agora estavam acompanhados por pessoas que ela também nunca tinha visto.

O mais estranho era que os tratamentos continuavam os mesmos:

“Bebê”, “querido”, “meu amor”.

Eram dirigidos a pessoas diferentes, repetidas vezes.

Jiang Yubai nunca saíra acompanhado de uma mulher. Desde que Tao Zhu se formara no ensino médio, aquela era a primeira vez que o acompanhava. Não usava uniforme escolar; embora continuasse vestida de maneira simples, ainda assim atraiu, em maior ou menor grau, os olhares dos presentes.

As mulheres lançavam-lhe um olhar, depois viravam a cabeça. Algumas endireitavam um pouco mais as costas; outras aprofundavam o sorriso. Em suma, era uma demonstração de competição e comparação veladas.

Tao Zhu já presenciara aquele tipo de comportamento, mas era a primeira vez que o via dirigido a ela.

Não gostava daquela leviandade, mas tampouco rejeitava o significado por trás dela.

Aquelas mulheres a reconheciam como uma mulher madura que acompanhava Jiang Yubai.

Tao Zhu ergueu o queixo e atravessou a multidão atrás dele, sem desviar o olhar. Seus olhos eram francos, porque sabia que não era nada daquilo.

Na sala de chá havia várias mesas de mahjong. As outras estavam vazias; apenas uma era ocupada, cercada por pessoas que assistiam de pé.

Huang Junzhou estava sentado no lugar principal.

Ao longe, ele avistou Jiang Yubai e levantou a mão.

— Yubai, você chegou. Quer que eu lhe ceda o lugar?

— Nem pensar.

Jiang Yubai encontrou um sofá e se sentou. Embora sua postura fosse relaxada, com os dois braços languidamente estendidos, as frutas ao seu lado permaneciam intocadas.

— Eu não sei jogar isso direito. Não entendo do jogo.

Huang Junzhou não mexeu nas peças, e os outros também não jogaram nenhuma. Todos mantiveram a posição em que estavam antes de ele falar. Então perguntou:

— Sua irmãzinha sabe jogar?

Por um instante, Tao Zhu teve certeza de que todos os olhares do salão haviam convergido para ela. Alguns demoraram mais, outros menos, fingindo só ter notado a presença de alguém ao lado de Jiang Yubai depois que Huang Junzhou a mencionara, quando na verdade já a tinham visto desde o início.

De olhos fechados, Jiang Yubai estava esparramado na cadeira com a descontração de quem se encontrava em casa.

— É verdade. No lugar de vocês, todo mundo sabe jogar mahjong, não é? Você sabe?

Perto da casa de Tao Zhu havia um riacho. Todos os verões, depois da temporada de maior movimento das frutas, colocavam algumas mesas e banquinhos de plástico colorido sobre a água cristalina. As crianças brincavam ao redor, enquanto os adultos jogavam mahjong no riacho.

Em sua terra, corria um ditado: quando uma criança aprende a falar, já sabe jogar mahjong.

Mas como deveria dizer se sabia ou não? Tao Zhu sempre precisava observar a reação de Jiang Yubai para saber se ele lhe permitiria jogar.

— Se souber, sente-se ali e recupere o dinheiro que perdi. Se não souber, deixe para lá. Aquele bando de desgraçados vai acabar me deixando sem nem a cueca.

Às vezes, Jiang Yubai falava com um humor tipicamente pequinês. Tao Zhu também achava graça, mas não conseguia rir de forma tão exagerada quanto os outros, como se aquela fosse a piada mais engraçada de suas vidas.

Eles estavam exagerando tanto nas risadas de cortesia que Tao Zhu já não conseguia sequer ouvir a própria voz.

Jiang Yubai realmente não gostava de jogar cartas. Não tinha relação com ganhar ou perder; ele simplesmente não gostava. Todos sabiam disso. Depois de fazer a pergunta, ninguém insistiu, deixando-o descansar sozinho de lado.

Tao Zhu sentou-se na cadeira ao lado dele e ficou olhando ao redor sem objetivo. Aos poucos, sem que percebesse, mais pessoas começaram a se aproximar.

Ao que parecia, alguém podia tornar-se o protagonista sem dizer uma palavra e sem fazer qualquer esforço.

Quando a posição da multidão mudou, Tao Zhu finalmente percebeu que o homem sentado à sua frente na mesa de mahjong era uma antiga estrela de Hong Kong.

Nos últimos anos, ele quase não aparecera mais nas telas. Corria pela internet o rumor de que ganhara muito dinheiro investindo e passara a trabalhar nos bastidores. De vez em quando, aparecia em alguma coletiva de imprensa, mas ninguém imaginava que ela o encontraria justamente num lugar como aquele.

Se o tivesse encontrado na escola ou na rua, Tao Zhu provavelmente teria corrido até ele para pedir uma foto e depois publicado uma mensagem emocionada nas redes sociais. Mas, naquele ambiente, para não envergonhar Jiang Yubai, só podia observá-lo de soslaio.

Observava a grande estrela que, longe das telas e dos flashes, tinha rugas e textura na pele exatamente como qualquer outra pessoa.

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Como a pessoa ao seu lado permanecera em silêncio por muito tempo, Jiang Yubai imaginou que ela estivesse entediada, mexendo no celular. Mas, ao abrir os olhos, encontrou aquele seu ar ingênuo e adorável, com o olhar fixo à frente.

— O que você está olhando?

Tao Zhu apoiava o queixo nos dedos e, de vez em quando, lançava um olhar à mesa para certificar-se de que ninguém prestava atenção nela. Então apontou rapidamente para a estrela e, como se nada tivesse acontecido, recolheu a mão e desviou os olhos.

A área que indicara era um pouco ampla, mas Jiang Yubai acompanhou seu olhar e não teve dificuldade para adivinhar de quem se tratava. Soltou uma risada preguiçosa.

— Talvez você devesse ter aprendido a jogar mahjong. Assim poderia sentar ao lado dele.

Ele não falara alto. Embora houvesse outras pessoas por perto, aquela conversa dizia respeito apenas aos dois. Tao Zhu hesitou, mas ainda assim respondeu:

— Na verdade, eu sei jogar.

Jiang Yubai elevou a voz:

— Você sabe jogar?

Seu grito atraiu muitos olhares. Tao Zhu ficou rígida quando ele a puxou até a mesa. A mulher sentada à direita de Huang Junzhou cedeu o lugar por iniciativa própria, e Jiang Yubai instalou Tao Zhu ali, como se fosse a coisa mais natural do mundo.

Seu pesado casaco acolchoado ficara no carro. Agora ela vestia apenas um suéter de caxemira. A temperatura seca da palma de sua mão penetrou pouco a pouco na pele dela.

Tao Zhu abaixou a cabeça, querendo olhar para a mão dele, mas seu queixo tocou as pontas dos dedos que ele apoiara em seu ombro.

Ao sentir o contato, seu corpo inteiro estremeceu. Jiang Yubai, porém, já retirara a mão com a maior naturalidade.

Na mesa havia dois homens e duas mulheres. A mulher sentada diante de Tao Zhu segurava um charuto entre os dentes. Ainda não o acendera; limitava-se a mantê-lo na boca enquanto jogava.

Objetivamente falando, em comparação com todas aquelas mulheres exuberantes espalhadas pelo salão, ela não era exatamente bonita. Mas possuía um tipo de presença que Tao Zhu apreciava muito.

Podia ser chamada de aura de dinheiro, ou talvez da serenidade de quem comandava tudo nos bastidores e era tratada com respeito.

A partida recomeçou. Sob a aura de sorte de uma iniciante, Tao Zhu formou imediatamente uma quadra fechada.

— Uau, não pode ser.

O veterano astro de Hong Kong, sentado à sua direita, falou em mandarim com um forte sotaque cantonês. Sua voz, combinada ao sotaque, parecia saída de um filme.

— Que habilidade, moça bonita.

Ele provavelmente a estava elogiando, certo?

Tao Zhu apertou os lábios e assentiu levemente, aproveitando para observá-lo de frente.

Jiang Yubai, com uma das mãos no bolso, virou as quatro peças que ela deixara sobre a mesa. Olhou-as e tornou a colocá-las no lugar, dizendo à pessoa ao lado:

— Pode chamá-la de Pequena Tao.

— Pequena Tao, um nome muito especial.

Ele não conseguia reproduzir a pronúncia peculiar do nome e imitava Jiang Yubai como um papagaio, pronunciando tudo de modo estranho. Depois, apresentou-se a Tao Zhu.

Ela naturalmente sabia quem ele era. Naquele momento, queria responder, encantada: “É claro que sei quem você é!”. Mas não tinha certeza de como Jiang Yubai se sentia em relação àquela estrela. Depois de jogar uma peça vermelha, limitou-se a dizer com elegância:

— Olá.

Recebeu em troca um sorriso educado.

Só depois de mais duas rodadas da partida Tao Zhu compreendeu.

Jiang Yubai estava dizendo a ele que ela não era apenas uma “moça bonita” passageira, mas uma Pequena Tao de carne e osso.

Fingindo procurar Jiang Yubai, Tao Zhu observou em silêncio as pessoas reunidas ao redor da mesa.

Desde o momento em que se sentara para jogar, nunca mais vira nos olhos delas aquela leviandade nem aquela competição dissimulada que notara ao entrar.

Depois de acompanhar Jiang Yubai em tantas ocasiões e conhecer um pouco mais do mundo, Tao Zhu subitamente entendeu por que ele a fizera sentar-se à mesa.

Ele lhe oferecia cuidados minuciosos e um apoio inabalável. Erguia-a acima da frieza e da indiferença do mundo, ajudando-a a atravessar uma classe social invisível, mas tão densamente protegida que não deixava passar nem uma agulha.

O som das peças de mahjong ecoava ao seu redor. Os versos dourados e as faces brancas reluziam diante de seus olhos. Seus dedos acariciavam as peças, mas em seu coração havia apenas um pensamento.

Ela se apaixonara por Jiang Yubai.

Era um sentimento mais profundo que gostar. Era amor.

Amava tudo nele, tudo o que lhe pertencia, e desejava tê-lo exclusivamente para si.

A vida era feita de uma sucessão de etapas. Ela tropeçava em meio às mudanças de cidade e de identidade, mas, com o acúmulo do tempo, seu sentimento por ele se aprofundava cada vez mais.

Quando Tao Zhu estava prestes a completar a mão, Jiang Yubai voltou do banheiro.

Ela já não tinha cabeça para continuar jogando. Trocou de lugar com ele e foi sozinha ao banheiro.

Queria lavar o rosto para recuperar a lucidez, mas o amor crescia desenfreadamente em meio à torrente do mundo profano. Não havia água capaz de levá-lo embora.

Apoiou-se na pia e olhou para o próprio reflexo, coberto de respingos. Um sorriso amargo surgiu no canto de seus lábios.

Para ele, gostar e amar eram coisas fáceis de obter, disponíveis em abundância.

Então o que deveria fazer? Aparecer ocasionalmente ao lado dele, como antes, ou acompanhá-lo para sair, como naquele dia?

Qual das duas opções lhe permitiria ter um pouco mais do tempo dele? Tao Zhu fungou, incapaz de encontrar uma resposta.

Arrancou uma toalha de papel para enxugar o rosto. Sem querer, ouviu a conversa de duas jovens ao lado. Elas lavavam as mãos e provavelmente nem pensavam em esconder o que diziam.

— Ela pode falar o que quiser. Acha mesmo que ninguém sabe que, logo depois de terminar, ela pegou o preservativo, virou do avesso e o introduziu com uma escova de dentes? Tentou tantas vezes que finalmente conseguiu engravidar.

— Tão sem vergonha assim? Ela teve coragem de fazer isso?

— Pois é. Esse papo de “não consegui me conter” é nojento. Era melhor dizer logo que drogou o sujeito.

Embora as palavras demonstrassem repulsa, Tao Zhu não detectou desprezo no tom delas.

Pelo contrário, as risadas transmitiam inveja e uma vontade mal disfarçada de fazer o mesmo.

Depois que as duas saíram do banheiro de braços dados, Tao Zhu finalmente compreendeu o que haviam dito. Enquanto secava as mãos, mergulhou em pensamentos.

O que era gostar de alguém?

Depois de passar tanto tempo naquele círculo, até Tao Zhu chegou a experimentar, por um instante, uma espécie de confusão.

A indulgência dele para com ela consistia em levá-la a conhecer um mundo mais amplo, ensiná-la a se estabelecer na sociedade e ajudá-la a atravessar as barreiras entre as classes.

Mas o que era o amor dela?

Era querer obter, querer possuir exclusivamente. Mas aquelas mulheres também não queriam a mesma coisa?

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Elas eram capazes de sacrificar a dignidade e apostar o resto da vida. Só por isso, Tao Zhu talvez fosse ainda inferior a elas.

Jovem e bonita?

Aos dezoito anos, ela ainda era considerada bonita. Mas não seria jovem para sempre, enquanto naquele círculo sempre haveria garotas de dezoito anos — e bonitas havia aos montes.

Por que ela se achava especial?

O amor que sentia não tinha utilidade alguma. Não podia oferecer a ele nenhum benefício.

Ela era realmente inútil.

As mãos de Tao Zhu ficaram vermelhas de tanto esfregá-las. No clima seco daquela cidade do norte, sua pele parecia prestes a rachar.

Segurando o papel usado para enxugá-las, entrou em silêncio numa cabine do banheiro. Sentou-se no vaso, cerrou os dentes e chorou sem emitir som algum, até o rosto ficar coberto de lágrimas.

Era doloroso demais.

Na idade em que seus contemporâneos se libertavam das amarras e desejavam proclamar seu amor ao mundo inteiro, apaixonar-se por alguém como ele era, de fato, doloroso demais.

—

Depois de limpar o rosto, Tao Zhu voltou à sala. O jantar estava prestes a começar.

Jiang Yubai estava cercado pelas pessoas ao seu redor, praticamente envolto por elas em seu lugar. Tao Zhu respirou fundo. Não queria se meter no meio da agitação, então encontrou um lugar vazio e se sentou. Ficou muito distante de Jiang Yubai, quase na diagonal oposta.

Havia mulheres dos dois lados dela. Não eram exatamente íntimas, mas bastava mencionar algum tratamento de beleza ou uma bolsa recém-lançada por uma grande marca para que rapidamente estreitassem a distância entre si. Em certo momento, pareceram querer incluí-la na conversa, mas Tao Zhu não entendeu nenhum dos vários assuntos que tentaram abordar, e logo deixaram de lhe dar atenção.

Não muito longe dela estava seu chefe, Li Sa, sentado a uma distância de Jiang Yubai semelhante à sua.

Tao Zhu mantinha o rosto virado para o lado oposto, fazendo o possível para não aparecer diante do chefe e evitar receber, no futuro, qualquer tipo de favorecimento no trabalho que não desejasse.

— Ei, Lisa.

Jiang Yubai falou em meio ao grupo que o cercava e olhou para Li Sa, como se tivesse acabado de se lembrar de algo.

— Como está aquela empresa de mídia em que Liu Shubai investiu?

Li Sa havia se formado numa universidade da Liga Ivy no exterior e possuía um nome inglês respeitável. “Lisa” era apenas o apelido usado pelos amigos.

A surpresa que sentiu ao ouvir Jiang Yubai chamá-lo assim não foi menor que a de Tao Zhu ao ouvir a estrela de Hong Kong apresentar-se pessoalmente. Ele se levantou.

— Está funcionando normalmente. Você tem interesse, irmão Jiang?

Enquanto Tao Zhu se apavorava, temendo que seu nome fosse mencionado, ouviu Jiang Yubai responder:

— Não. Tenho interesse em Liu Shubai.

Li Sa sorriu compreensivamente.

— Fique tranquilo.

Ergueu a taça na direção de Jiang Yubai e mostrou-lhe o fundo do copo.

Jiang Yubai sorriu, assentiu e aceitou a promessa.

Tao Zhu fingia mexer no celular e não prestava atenção à conversa, mas por dentro já se perguntara um milhão de vezes quem era Liu Shubai. Seria a pessoa mais habilidosa de quem Jiang Yubai começara a falar antes, mas não chegara a mencionar?

Se nem alguém com a posição de Huang Junzhou podia ser considerado amigo de Jiang Yubai, por que ele se importava com esse tal Liu Shubai? Além disso, todos pareciam conhecê-lo e consideravam absolutamente natural que Jiang Yubai se interessasse por ele.

A tela do celular de Tao Zhu permanecia aberta no aplicativo Estudo Universitário da Juventude. Quando se apagou, ela ainda não havia tocado nela novamente. Só voltou a si quando o assunto tornou a envolvê-la.

Naquele círculo sempre havia rostos novos, e sempre havia alguém desejando Jiang Yubai, pois nenhuma mulher jamais o acompanhara.

Alguns haviam especulado sobre sua orientação sexual. Os que eram um pouco mais próximos dele suspeitavam que isso tivesse relação com sua família, mas havia inúmeras versões e ninguém jamais chegara a uma resposta definitiva.

Tao Zhu era a primeira mulher que Jiang Yubai levava consigo para um evento. E a forma como a defendera à mesa praticamente anunciava a todos que ela ocupava o lugar de sua companheira oficial.

Ninguém conhecia sua origem, mas todos queriam saber mais sobre ela.

Quem lhe dirigiu a palavra foi um homem que estivera na parte externa da mesa de mahjong. Como substituíra algumas pessoas quando elas iam ao banheiro, lembrara-se do nome dela. Ergueu a bebida em sua direção.

— Pequena Tao, você joga muito bem. Costuma jogar com os colegas?

Ele estava sondando sua profissão e seu círculo social.

Ao mesmo tempo, tentava descobrir as preferências de Jiang Yubai. Talvez ele gostasse de estudantes?

Tao Zhu balançou a cabeça.

— Não muito. Desde que comecei o estágio, tenho ainda menos tempo para jogar.

Ela percebia com clareza a investigação por trás das perguntas. Naquele momento, também guardava um impulso de orgulho e queria provar que era diferente.

O homem sorriu e disse que entendera. Usando como pretexto a necessidade de reunir jogadores para uma partida, pediu para adicioná-la no aplicativo de mensagens. Enquanto exibia seu código de contato, encheu a taça dela.

— Vamos. Considere isto minha bebida de iniciação.

A posição daquele homem certamente não era das mais elevadas. Pelo menos, não se comparava à de Jiang Yubai; caso contrário, não estaria de pé. Tao Zhu compreendia isso. Mas, depois que ele lhe oferecera a bebida, se ela não aceitasse, pareceria desprezar sua gentileza e recusar-se a aprender com ele.

Ela ainda estava muito longe de ter esse direito.

Tao Zhu envolveu a taça com a mão.

O homem brindou com ela e bebeu tudo de uma vez.

Mas Tao Zhu não queria beber.

Levou a taça ao nariz, cheirou o conteúdo e ficou em silêncio por alguns instantes, pensando em diversas maneiras de recusá-lo sem ferir seus sentimentos. Por fim, disse:

— Sinto muito, sou um pouco alérgica ao álcool. Só consigo beber vinho tinto seco da vinícola da minha família.

Antes que terminasse de falar, uma gargalhada franca e sonora veio do lugar principal da mesa.

Jiang Yubai estava largado contra o encosto da cadeira, com a cabeça inclinada para trás. Desabotoou casualmente um botão da camisa, que atrapalhava seus movimentos, revelando o contorno nítido da garganta. Ria com entusiasmo, liberdade e completa despreocupação.

Ele não era alguém que mantivesse o rosto sempre severo. Embora fosse indiferente, sua aparência normalmente ainda conservava um ar irreverente e mundano. Mas aquela risada súbita e genuína era algo que nem mesmo Huang Junzhou já tinha visto.

As pessoas que conversavam pararam. Algumas, com as taças erguidas, olharam para o lugar principal.

Jiang Yubai certamente sabia que, rindo daquela maneira tão desinibida, atrairia olhares. Mas não se importava nem um pouco.

Como não parecia ter intenção de falar, e sua risada não fora uma tentativa deliberada de chamar atenção, os outros desviaram os olhos, como se nada tivesse acontecido.

Sob as luzes brilhantes, em meio a uma sala cheia de convidados ilustres, ninguém sabia por que ele ria naquele momento.

Ninguém além de Tao Zhu.

Seu olhar era como o nascer do sol no topo de uma montanha, rompendo as nuvens rarefeitas. Atravessou todos os presentes e encontrou os olhos dela sem qualquer obstáculo.