Capítulo 17: Partindo de Próspera Primavera

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Aquilo já acontecera quatro ou cinco anos antes, mas, mesmo agora, quando se lembrava, Tao Zhu ainda sentia nojo e náusea.

Ela se sentou, serviu-se de um copo d’água e deixou o líquido fresco umedecer-lhe a garganta. Só então se sentiu um pouco melhor.

Abraçada ao copo, sentada na beirada da cama, Tao Zhu pensou no que acontecera depois.

O caso de Zhang Zhiqiang foi exposto em plena luz do dia.

Jiang Yubai queria denunciá-lo e levar o caso à direção da escola, mas a avó de Cheng Guo implorou que ele não transformasse aquilo num escândalo. No futuro, Guoguo ainda precisaria se casar. Por mais que Jiang Yubai tentasse explicar, a avó de Cheng Guo não conseguia ouvir razão.

Vendo a idosa prestes a se ajoelhar diante dele para implorar, Jiang Yubai ficou lívido. Sem alternativa, aceitou o pedido, dizendo apenas que, dali em diante, deveriam cuidar bem de Cheng Guo e não dar a Zhang Zhiqiang nenhuma oportunidade de se aproximar dela novamente.

Pela primeira vez, ele também ameaçou, na condição de filho do patrão, todas as outras pessoas presentes: se alguém ousasse contar uma única palavra sobre o caso de Cheng Guo, ele garantiria que nenhum comerciante voltaria a arrendar os pomares daquela família.

Mais tarde, quando estava indo embora, Jiang Yubai chamou Cheng Guo à parte e lhe disse algumas coisas. Não permitiu que Tao Zhu escutasse, mas Cheng Guo contou tudo a ela em segredo.

Ele pediu que Cheng Guo estudasse muito, deixasse Fan Chun e tentasse ingressar numa universidade de uma grande cidade.

Pediu que ela não desse ouvidos aos rumores; disse-lhe que era pura, que só enfrentara aquelas desgraças porque era tão excepcional que até o Céu não conseguira suportar.

Pouco depois de sua partida, Zhang Zhiqiang, alvo da indignação de todos, mudou-se de Fan Chun. A casa da família permaneceu sem comprador até Tao Zhu deixar a cidade, naquele ano.

Dizia-se que a esposa do professor descobrira tudo, fora fazer um escândalo na escola e ainda queria se divorciar dele.

Depois disso, Zhang Zhiqiang desapareceu sem deixar notícias, sumindo do mundo de Tao Zhu e Cheng Guo. A lembrança dele condensou-se num ponto negro que jamais conseguiram apagar completamente.

Naquela madrugada insone, Tao Zhu virou-se na cama e murmurou:

— Mãe, o irmão Yubai disse que Cheng Guo não seria afetada por causa disso.

A resposta foi o ronco suave de Wang Xueping.

Ela já havia adormecido.

Cheng Guo conseguiria entrar numa grande universidade. As grandes cidades saberiam acolhê-la.

As inúmeras coisas que Tao Zhu testemunhara recentemente passaram-lhe pela mente, e ela teve absoluta certeza disso.

—

Fazer os deveres com seriedade podia ajudar muito a identificar e corrigir as próprias lacunas. Pelos exercícios do fim de semana, Tao Zhu percebeu que seu inglês ainda estava longe de ser bom.

Durante as férias, quando procurara um professor para aulas particulares, levara consigo as provas, e o professor pudera ensiná-la de maneira bastante direcionada. Mas, quando as aulas regulares recomeçaram, tudo pareceu voltar ao ponto de partida.

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Antes, durante os intervalos, Tao Zhu adorava resolver problemas difíceis de matemática. Cada vez que chegava ao resultado, sentia uma enorme satisfação. A partir daquela nova semana, porém, passou a concentrar a maior parte de sua energia no inglês.

Pediu ao professor algumas provas mensais de anos anteriores. Sempre que tinha tempo, sentava-se e resolvia uma atrás da outra, corrigia-as sozinha e depois refazia os exercícios. Ainda assim, na prova mensal de setembro, realizada depois de um mês de estudos, o resultado continuou longe do satisfatório.

Além disso, como o inglês consumira a maior parte de sua energia, Tao Zhu sentiu que também não conseguira demonstrar todo o seu potencial em matemática, sua matéria mais forte.

O Colégio Huafu não divulgava a classificação das provas, mas Tao Zhu conseguiu estimar aproximadamente sua posição a partir das conversas dos outros alunos. Fazendo uma média e desconsiderando o inglês, percebeu que poderia subir cerca de cento e cinquenta posições na classificação geral do ano.

Para Tao Zhu, aquele resultado foi um golpe devastador e também um forte sinal de alerta. Por isso, quando Jia Wan a convidou para ir ao Universal Studios no dia onze, junto com Zou Ziruo, ela recusou.

No dia anterior ao início das férias, Zou Ziruo ainda não desistira e foi procurá-la:

— Vamos sair só por um dia. Não vai atrapalhar seus estudos.

— Não dá — respondeu Tao Zhu. — Provavelmente haverá outras coisas para fazer em casa durante as férias. Quando você percebe, já perdeu vários dias.

— Mas eu quero muito ir. — Zou Ziruo segurou-lhe a mão e balançou-a de um lado para o outro, fazendo beicinho. — Se você não for, eu e o Irmão Pum não vamos conseguir ir. Por favor, por favorzinho. Você é a melhor.

Tao Zhu também não era tão inflexível. Diante de tantos pedidos, cedeu um pouco:

— Então, nas férias de inverno?

Zou Ziruo não concordou:

— Mas as férias de inverno ainda estão muito longe. E vai estar frio demais; não vamos conseguir aproveitar os brinquedos.

Não havia solução. Tao Zhu sugeriu:

— Então por que você não pergunta ao representante da turma?

Ao que parecia, Zou Ziruo havia brigado com o representante da turma. Assim que ele foi mencionado, ela ficou em silêncio e não voltou a falar sobre sair.

De qualquer forma, Tao Zhu realmente não podia ir. Todas as férias eram a melhor oportunidade para ultrapassar os outros enquanto eles relaxavam.

Nos dois primeiros dias do recesso, Tao Zhu ficou de cabeça baixa sobre os exercícios. Exceto para comer e ir ao banheiro, nem sequer saiu do quarto pequeno. Parecia colada à cadeira, resolvendo exercício após exercício de preenchimento de lacunas. Apenas um mês depois do início das aulas, seu caderno de erros já estava densamente preenchido até a metade.

O empenho de Tao Zhu nos estudos chegou a assustar até Wang Xueping, que desejava ardentemente ver a filha triunfar. Ela não conseguiu evitar aconselhá-la a descansar um pouco e continuar no dia seguinte. Qian Danqing, morrendo de inveja, telefonou várias vezes para Jia Wan, mas Jia Wan estava se divertindo tanto que, mais tarde, deixou de atender até mesmo o telefone.

Tao Zhu estudou assim durante dois dias e duas noites, sem distinguir o dia da noite. Só saiu do quarto no terceiro dia, porque Jiang Zhongchao havia voltado.

Por educação e gratidão, era natural que Tao Zhu aparecesse para cumprimentá-lo.

O sol do início do outono ainda era cálido, mas o ar já trazia um leve frescor. Tao Zhu guardou as camisetas de manga curta e vestiu um moletom longo e folgado, com uma camisa branca por baixo. Com o coque que usava todos os dias, tinha uma aparência estudantil autêntica: doce e obediente.

Como alguém com um rosto tão dócil podia estudar com uma determinação quase suicida? Nem mesmo Wang Xueping, sua própria mãe, conseguia entender.

—

O avião de Jiang Zhongchao pousou no aeroporto do subúrbio oeste às dez e quinze. Perto das onze, três sedãs pretos chegaram ao Pátio Número Um de Tiantai.

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Dos dois carros da frente e de trás desceram cinco ou seis seguranças vestidos de preto, que se posicionaram dos dois lados do Bentley no centro. Do banco do passageiro da frente saiu um jovem que, curvando-se respeitosamente, abriu a porta traseira.

Só pelo aparato, Tao Zhu já conseguia perceber que o atual Jiang Zhongchao e o patrão de três anos antes não podiam mais ser comparados.

Xu Wanlou fora aos Estados Unidos algum tempo antes para fazer um tratamento personalizado com um dermatologista especializado e também voltara naquele dia. Assim, toda a família Jiang estava reunida em casa.

Depois de conversarem com Jiang Zhongchao sobre assuntos cotidianos, Jiang Yubai de repente levou a conversa para Tao Zhu.

— Pai, você ainda se lembra dela?

Tao Zhu sempre pensara ser apenas uma pessoa insignificante; acompanharia a agitação por um instante e depois estaria livre para ir embora. Não imaginara que seria chamada especificamente.

Ela ficou atônita por um momento, mas logo reagiu e deu um passo à frente para cumprimentá-lo:

— Olá, tio Jiang.

Jiang Zhongchao estreitou os olhos e a observou por alguns instantes. Ao que parecia, reconheceu-a e sorriu com bondade:

— A pequena Tao cresceu.

— Sim. — A voz de Tao Zhu soou ainda mais obediente que de costume. — Tenho dezesseis anos.

Ele e Tao Zhu não tinham muito sobre o que conversar. Depois de reconhecê-la, era inevitável que o assunto recaísse sobre os estudos:

— Você ainda consegue acompanhar as aulas da escola?

— De modo geral, sim — respondeu Tao Zhu com sinceridade. — Só o inglês é um pouco difícil.

— Ah. — Jiang Zhongchao virou a cabeça para Jiang Yubai. — Quando você tiver tempo, ajude-a um pouco com o inglês.

Jiang Yubai revirou os olhos e respondeu num tom arrastado e melancólico:

— Tinha que ser meu próprio pai. Quando se trata de arranjar problemas para mim, nesta vida ele nunca perdeu para ninguém.

— Seu moleque. — Jiang Zhongchao riu, repreendendo-o, e, acompanhado por Xu Wanlou, dirigiu-se ao restaurante.

Quando ele se afastou, levou consigo a multidão que o seguia. A sala de estar foi ficando cada vez mais silenciosa à medida que sua figura desaparecia.

Tao Zhu sabia que a família iria jantar e, por isso, não os acompanhou.

Parada na sala, olhou pela janela do chão ao teto. As folhas verdejantes das árvores começavam a ganhar tons dourados e castanho-avermelhados nas pontas. De vez em quando, algumas desprendiam-se e pousavam suavemente no vidro imaculado, como se fosse possível sentir o tênue aroma amadeirado que exalavam.

Quando desviou o olhar, percebeu que uma das figuras mais importantes daquele jantar em família não acompanhara o grupo.

Jiang Yubai estava encostado de lado na balaustrada de madeira vermelha, com uma das mãos no bolso. Todo o peso do corpo apoiava-se numa perna, enquanto a outra repousava preguiçosamente sobre o degrau mais alto.

— Ah. — Jiang Yubai apoiou o braço na balaustrada e prolongou as palavras, com um tom que lembrava alguém acertando contas depois do acontecido. — Então você não sabe inglês?