Capítulo 1: O Ardente Verão

"O porta-aviões já ultrapassou mil montanhas."

"O ciclo da sorte tem que girar até soltar fumaça para finalmente chegar ao meu lar de hoje…"

Tao Zhu enxugou o suor em grandes gotas que lhe escorria pela testa, ergueu o olhar para a mansão luxuosa, com o telhado impecavelmente limpo, e sua boca se abriu involuntariamente, tomada de espanto.

O céu de agosto era alto e claro, o verão ardente, ondas de calor revoltas. Pequim estava sufocante, a cidade inteira parecia envolta num vidro hermético, e na rua, além dela, só as cigarras gritavam de calor.

Ficar de pé dez minutos sob esse clima era mais cansativo do que as duas noites e dois dias de viagem de trem que acabara de enfrentar. Se não fosse pelo calor insuportável, ela achava que conseguiria passar o dia inteiro admirando aquela mansão.

Com uma mala castanha quase da sua altura e cinco ou seis pequenos pacotes coloridos, abarrotados pela avó, Tao Zhu ficou do lado de fora do condomínio, falando consigo mesma ao discar para sua mãe.

Esperando que Wang Xueping viesse buscá-la, Tao Zhu lembrava da viagem de carro até ali, quando viu vários conjuntos habitacionais parecidos com os da sua cidade natal, pensando que Pequim ainda era como antigamente. Mas nunca imaginou que seus pais biológicos morassem numa casa tão luxuosa.

Foi um choque que redefiniu sua visão sobre Pequim e sobre os pais.

Tao Zhu arrastou a mala para mais perto, sufocada pelo calor, aproveitando o vento fresco do ar-condicionado que saía da cabine do segurança na entrada.

Logo um homem apareceu, examinando-a de cima a baixo: "Veio visitar?"

O tom não era amigável, Tao Zhu negou com a cabeça.

"Então o que faz aqui?" insistiu o segurança, ameaçador, como se fosse expulsá-la caso não respondesse. "Está esperando alguém?"

Ela novamente negou.

"É minha filha!" Wang Xueping saiu correndo da mansão, respondendo pelo segurança. Trazia uma tigela de melancia gelada na mão.

Ao reconhecer Wang Xueping, o segurança relaxou e sorriu. Olharam Tao Zhu com simpatia.

Ela forçou um sorriso cauteloso de volta.

Wang Xueping pegou dois dos pacotes que Tao Zhu trouxera, depois a mala, guiando-a para dentro da mansão.

Os caminhos de mármore ladeados por gramados verdes impecáveis, rodeados de árvores exuberantes, davam acesso ao jardim privativo, onde palmeiras altas e plantas viçosas decoravam o espaço, até os muros baixos estavam adornados com trepadeiras.

"E sua avó? Ela não disse que ia trazer você?"

Tao Zhu demorou a responder, impressionada com o ambiente: "Oh, a vovó… Ela não veio comigo. Assim que chegamos de trem, ela comprou outra passagem e voltou."

"Ah, então não esqueça de avisar que chegou." Atravessando o jardim, Wang Xueping abriu a porta com familiaridade, largou a melancia e empilhou todos os pacotes sobre a mala, empurrando-a para dentro. "Fique aqui um pouco, vou arrumar as coisas e te apresento às pessoas. Não mexa em nada, hein."

Tao Zhu ficou parada no amplo salão, tão atordoada que nem respondeu.

Apesar das vastas janelas, por onde a luz entrava generosamente, o ambiente era agradável, com temperatura e umidade perfeitas.

O cenário poético do lado de fora e o design elegante do salão faziam sua casa de infância, onde viveu dezesseis anos, parecer uma cabana de palha.

Tao Zhu olhou ao redor, detendo-se numa pintura de paisagem pendurada na sala. Não era por experiência artística, mas porque se lembrava vagamente de tê-la visto no livro de artes da escola primária, quando a professora pediu para que a reproduzissem.

Ela quis se aproximar para ver melhor, mas logo avistou a melancia que Wang Xueping havia deixado ali. Na polpa vermelha, gotas redondas de gelo brilhavam.

Sem qualquer talento artístico, Tao Zhu esqueceu a pintura e só pensava na melancia.

Depois de tanto tempo sob quase quarenta graus, suando sem parar, ela pegou a pequena colher de prata e devorou a tigela.

Melancia gelada, de fato, era um alívio para o calor. Sentiu até a respiração se tornar mais leve.

Ao ouvir o som da porta, Tao Zhu ia comentar sobre a doçura da melancia, mas Wang Xueping, aflita, correu até ela, batendo-lhe nas costas e sussurrando: "Como você é teimosa! Não disse pra não mexer nas coisas?"

Sem dar chance de explicação, Wang Xueping pegou a colher e a tigela e desapareceu rapidamente. Tao Zhu ficou sozinha, encarando o pequeno centro de mesa.

A melancia não era para ela? Qual o problema de comer um pedaço? Em Pequim é proibido comer melancia?

"É a pequena Tao?"

Abalada, Tao Zhu ouviu uma voz desconhecida.

Olhou na direção do som. Uma mulher vestida de branco descia a escada ornamentada. Como Tao Zhu não respondeu, ela sorriu e repetiu: "É a pequena Tao?"

Tao Zhu não a reconhecia, mas assentiu, confusa.

"Como você mudou, virou uma bela moça." A mulher se aproximou, pulseiras tilintando, e perguntou: "Quantos anos tem agora, pequena Tao?"

Tao Zhu a observou com cautela e não respondeu.

"Não se lembra de mim? Nos encontramos em Fanchun quando você era criança." A mulher mediu uma altura no peito, sinalizando: "Naquela época, você era assim de pequena."

Tao Zhu examinou a mulher e esforçou-se para lembrar, mas não tinha nenhuma recordação, especialmente de Fanchun.

Fanchun era uma cidade pequena, predominada por idosos e crianças, poucos jovens, muito menos mulheres tão elegantes.

Wang Xueping estava na cozinha, esperando que a conversa terminasse. Então saiu, segurando duas xícaras, e interveio com constrangimento: "Desculpe, professora Xu, estava ocupada e acabei levando sua tigela e colher. A menina veio da roça e não sabe das coisas, comeu a melancia, então nem adianta usar essa tigela mais. Eu compro, pode descontar do meu salário do mês que vem."

Xu Wanlou, com expressão de "não precisa disso", pegou a tigela de Wang Xueping e recolocou-a na mesa: "Está bem, irmã Ping, não é nada grave, esqueça o dinheiro. Basta higienizar normalmente e guardar no lugar certo."

Wang Xueping curvou-se, agradecendo repetidas vezes.

Tao Zhu, que só assistia, notou que Xu Wanlou, antes de pegar a tigela, ia tocar o braço de Wang Xueping para confortá-la, mas a mão parou no meio do caminho. O gesto mudou, pegou só a tigela. Seu rosto não mudou, mas parecia evitar contato, provavelmente por desprezar a pele áspera e suada de Wang Xueping.

Se Xu Wanlou evitava Wang Xueping, quanto daquela simpatia seria realmente genuína?

As três conversavam perto do vestíbulo, sem perceber alguém descendo a escada, até que o rapaz chegou perto e chamou Xu Wanlou de "mãe".

Devia ter uns vinte anos, vestia um conjunto esportivo largo, alto e magro, não estranhou encontrar uma desconhecida, saudou Xu Wanlou e acenou para Tao Zhu.

Mais um estranho, pensou Tao Zhu.

Ainda confusa, sua boca reagiu antes do cérebro: "Olá, irmão."

O rapaz não respondeu. Xu Wanlou a elogiou: "Pequena Tao, tão bem-educada", e perguntou ao rapaz: "Vai sair?"

Ele assentiu, trocou de sapatos e saiu sem olhar para trás.

Wang Xueping o acompanhou, fechou a porta e arrumou os sapatos espalhados.

Depois que o rapaz saiu, Xu Wanlou ficou sem assunto, despediu-se e voltou para cima.

Coincidentemente, alguém desceu do topo da escada, cruzando o caminho de Xu Wanlou, que recuou dois degraus, cedendo passagem.

Ele descia devagar: calças sociais impecáveis, camisa branca dobrada até os antebraços, cada passo revelava mais de sua figura, até mostrar o queixo bem delineado, lábios finos e nariz reto.

Naquela cidade completamente alheia, Tao Zhu viu um rosto que lhe parecia familiar, quase conseguia montar os traços numa imagem completa.

Ela o encarou, olhos límpidos, sem piscar.

Quando viu os olhos dele, idênticos aos de suas lembranças, Tao Zhu arregalou os olhos.

Ela lembrou quem ele era.

A última vez que o viu foi nas férias do primeiro ano do ginásio.

Na memória, foi a única vez que seus pais voltaram a Fanchun fora do Ano Novo, mas não para passar férias com ela, e sim acompanhados de estranhos, sob o pretexto de serem empresários de Pequim em visita.

Entre aqueles estranhos, estava ele.

O encontro foi embaraçoso e, por isso, inesquecível.

Chegaram justo no dia em que Tao Zhu e a avó planejavam ir à feira. O verão em Fanchun era escaldante, e, por segurança, o mercado era cancelado acima de quarenta graus. Finalmente o dia da feira era nublado, mas, devido à visita dos empresários de Pequim, os planos mudaram.

Com medo que Tao Zhu demonstrasse mau humor, a avó a mandou podar a mangueira enquanto todos recebiam os visitantes.

Tao Zhu não queria podar nada, deitou-se nos galhos, mascando folhas e quase dormindo, enquanto xingava mentalmente o empresário inconveniente.

De repente, o tempo virou, ventos frios agitaram as folhas, e ela abriu os olhos instintivamente.

Sem tempo de olhar para o céu, viu primeiro Jiang Yubai debaixo da mangueira.

Na época, ele era um completo estranho para ela.

Tao Zhu cuspiu a folha, saltou do galho e correu até Jiang Yubai, pronta para reclamar por invadir o pomar, mas ouviu ele se queixar primeiro: "Como pode ter gente aqui? Que susto!"

Jiang Yubai era mais alto que ela; Tao Zhu, olhando para cima, semicerrando os olhos, respondeu: "Aqui tem fantasmas, você não tem medo?"