"A reputação da jovem senhorita foi salva."

O aeroporto de Tongcheng não é grande, e os restaurantes na praça de alimentação naturalmente não se comparam aos de grandes aeroportos internacionais. Lu Huanyan levou Jiang Se a uma casa de caldos e massas.

Esta moça parecia ter uma queda por pratos com bastante caldo.

— Li Rui e Zhou Qing já vieram a esta casa de massas e disseram que a comida é boa. — Lu Huanyan escaneou o código QR e estendeu o celular para Jiang Se escolher. — Escolha você mesma.

Na tela estava o cardápio. Jiang Se pegou o aparelho e escolheu uma sopa de macarrão com broto de bambu em conserva e um prato de ameixas com amendoim marinadas em vinagre envelhecido. Ao sair da tela do cardápio, viu por acaso uma mensagem que Zhou Qing havia lhe enviado: *[Chefe Lu, no voo daqui a duas horas só restam assentos na classe econômica. Se o senhor achar viável, confirmo com a companhia aérea.]*

Zhou Qing era um dos assistentes executivos de Lu Huanyan. Jiang Se devolveu o telefone e comentou:
— É o assistente Zhou quem vai acompanhar você desta vez? Sua primeira classe foi pelos ares.

Entre a dezena de assistentes ao redor de Lu Huanyan, Zhou Qing era o mais rígido e seguidor de regras. Se Li Rui estivesse ali, com certeza gastaria dez ou vinte vezes o preço para convencer alguém a ceder um lugar na primeira classe, sem sequer perguntar se Lu Huanyan estaria disposto a viajar na classe econômica.

Lu Huanyan parecia dar pouca importância a onde iria se sentar, respondendo com um leve "sim":
— Ele e a assistente Xu vão comigo.

Ele ergueu a mão para servir-lhe uma xícara de chá:
— Como o Li Rui tem acompanhado os projetos aqui em Tongcheng, decidi deixá-lo para trás. Se precisar de algum documento referente à loja de *qipaos*, basta procurá-lo diretamente.

Jiang Se tirou as luvas, acariciou a xícara de chá morna e perguntou:
— Como sabia que eu precisaria resolver algo sobre a loja?

— Adivinhei. — respondeu Lu Huanyan. — O que pretende fazer com aquele lugar?

Ele sempre acertava em cheio quando tentava adivinhar os pensamentos dela.

Jiang Se ergueu os olhos para encará-lo:
— Naturalmente, seguir os trâmites normais. Pretendo assinar o acordo de desapropriação nestes dias. A partir de agora, o número trinta e oito do Beco Jinxiu deixará de existir.

Lu Huanyan nunca dera importância aos assuntos de Zhang Yue nem à loja de *qipaos*, prestando um pouco de atenção apenas por causa dela. Ao ouvir aquilo, assentiu:
— Certo, direi a Li Rui que deixe os documentos preparados para você.

Os pratos de macarrão foram servidos. Lu Huanyan abriu os pauzinhos para ela, mas, ao sentir o aroma azedinho e fumegante, não pôde deixar de rir:
— Que cheiro esquisito é esse?

— ... — Jiang Se pegou os pauzinhos, misturou o macarrão e lançou-lhe um olhar de soslayo:
— Broto de bambu em conserva. Nunca comeu?

O olhar que ela lhe dirigiu trazia uma ondulação suave, carregada de uma censura brincalhona e um toque de fingida contrariedade.

Lu Huanyan fixou os olhos nela, sem desviar o olhar, até que ela baixou as pálpebras, e então comentou com calma:
— No outro dia, quando você fez questão de me servir aquele copo de vinho tão azedo, não era justamente porque sabia que eu não aprecio sabores ácidos?

Em outras palavras, ele realmente nunca havia provado aquele broto de bambu em conserva.

Ao ouvi-lo mencionar novamente o vinho de ameixas, Jiang Se achou melhor ignorá-lo e, segurando os pauzinhos, comeu lentamente metade da tigela.

Tendo passado do seu pico de fome, meia tigela já era o seu limite.

Ao depor os pauzinhos, seus pensamentos divagaram um pouco; ela se lembrou de que o macarrão que sobrava no restaurante Donglaishun era sempre comido por ele.

Jiang Se ergueu a xícara de chá, tomou um pequeno gole e lançou-lhe um olhar.

Como a observava há tempos, Lu Huanyan não perdeu aquele gesto. Estreitando levemente os olhos, perguntou:
— Em que estava pensando agorinha, quando me olhou daquele jeito?

— Em nada. — respondeu ela.

Lu Huanyan riu baixinho:
— Estava pensando se devia pedir ao Lu Huanyan para comer o resto da tigela? Para evitar que as pessoas aqui no aeroporto digam que estou desperdiçando comida e que você tem um rosto tão bonito à toa.

Jiang Se: — ... —

Ela empurrou a tigela um pouco mais para a frente e disse com um tom indiferente:
— Então coma você.

E Lu Huanyan realmente aceitou. Sem sequer trocar os pauzinhos, começou a terminar o macarrão que ela havia deixado.

Seus modos à mesa eram sempre elegantes; mesmo em um restaurantezinho barulhento e humilde como aquele, ele conseguia comer com a refinada graça de quem saboreia um chá recém-infundido à beira de um riacho primaveril.

Jiang Se bebia seu chá calmamente, lançando-lhe breves olhares de vez em quando. Quando ele terminou, ela perguntou:
— O broto de bambu em conserva é bom?

Lu Huanyan ergueu a xícara de chá ao lado e tomou alguns goles pausados. Ao pousá-la, conteve-se para não apertar o queixo dela e disse, num tom entre o sorriso e a zombaria:
— Pergunta óbvia. Não é bom, mas pelo menos a reputação da senhorita está salva.

— ... —

-

Ao saírem da casa de massas, Lu Huanyan levou Jiang Se diretamente para a sala VIP.

Com a alteração do voo, ele passou a dispor de tempo de sobra e, naturalmente, não pretendia deixá-la ir embora tão cedo.

Os dois assistentes que ele trouxera desta vez conheciam Jiang Se.

Vendo seu próprio chefe mudar o voo de última hora sem motivo aparente, apenas para desaparecer por uma hora e retornar acompanhado de uma mulher, por mais bem-treinados que fossem, nenhum dos dois conseguiu esconder o choque no semblante.

O olhar com que fitavam Jiang Se trazia, inclusive, segundas intenções.

Ignorando a falta de profissionalismo de ambos, Lu Huanyan limitou-se a ordenar que preparassem duas xícaras de chá preto antes de despachá-los e fechar a porta.

O chá não demorou a chegar. A sala VIP dispunha de uma porta de vidro, com uma metade fosca e a outra transparente. Quando Zhou Qing saiu, sua visão periférica pareceu captar o jovem chefe tirando um rebuçado do bolso e jogando-o, após desembalá-lo, na xícara de chá preto de Jiang Se.

O jovem chefe Lu... carregando rebuçados consigo...
E mais, carregando rebuçados consigo para dar a outra pessoa...

O rosto de Zhou Qing, habitualmente tão solene, falhou por um instante, revelando uma expressão de absoluta incredulidade.

O rebuçado que se dissolvia no chá era de sabor pêssego — um agrado oferecido pela dona do restaurante ao saírem.

Jiang Se a princípio achara estranho ele ter feito questão de pegar um doce, mas agora percebia que era para ela.

Erguendo a xícara, deu um gole no chá quente; o dulçor ainda não havia se espalhado por completo.

— Você se lembra daquela história confusa que o Velho Fu contou ao público quando acabou de trazer Fu Yun de volta? — Jiang Se girava a xícara, fitando o rebuçado alaranjado que flutuava no líquido. — O vovô Lu chegou a comentar algo sobre o que achava disso?

Lu Huanyan estava ocupado amassando o papel de bala e, ao ouvir a pergunta, voltou-se para ela:
— Por que essa curiosidade repentina?

Jiang Se ergueu os olhos do chá e respondeu, impassível:
— A família Fu não estava demonstrando interesse em dar continuidade à aliança com a família Cen? Meus pais se preocupam com o casamento da minha colega, então me perguntaram sobre Fu Yun.

— De fato houve essa intenção, mas Cen Yu não aceitou, e o assunto acabou morrendo ali. É mais provável que agora Fu Yun acabe se unindo à família Zhu. Quanto àquela história confusa que você mencionou... — Lu Huanyan deu um gole no chá preto e prosseguiu com tom neutro: — Meu avô nunca acreditou. Ele sempre detestou o Velho Fu, dizendo várias vezes que ele era um velho sem vergonha e desprovido de dignidade. O papagaio que ele cria, assim que ouve o nome do Velho Fu, começa a praguejar chamando-o de "sem vergonha".

Era a primeira vez que Jiang Se soube daquilo:
— Nunca ouvi o vovô Lu xingar o Velho Fu antes.

Lu Huanyan sorriu levemente:
— Ele não queria manchar a imagem que você tem dele, como poderia xingar na sua frente? Na próxima vez que for à residência principal, lembre-se de ir provocar aquele papagaio; vai descobrir muitas histórias divertidas.

Ao dizer isso, lembrando-se de algo, ele olhou para Jiang Se e comentou de forma casual:
— Houve uma época em que o vovô nutria esperanças de que você se tornasse neta dele. Quando você ficou noiva de Fu Yun, ele passou dois dias inteiros praguejando contra o Velho Fu.

Ouvindo aquilo, Jiang Se ficou visivelmente surpresa.

O velho patriarca da família Lu realmente gostava muito dela, mas, após a sua festa de maioridade, ela raramente voltara à antiga residência, embora o idoso sempre perguntasse por ela.

O olhar de Lu Huanyan estava fixo no rosto dela, sem desviar. Diante do silêncio mútuo, enquanto algo parecia pulsar no ar, Jiang Se baixou os olhos primeiro e disse com voz calma:
— O que ele dizia para xingá-lo?

Lu Huanyan também baixou o olhar, ocultando a expressão nos olhos, e manteve o tom descontraído:
— Chamava-o de traiçoeiro. Naquela época, o Velho Fu tentou fazer com que Fu Yun ficasse noivo de você, mas Cen Minghong e Ji Yunyi não acharam Fu Yun à altura e recusaram, exigindo que o Velho Fu arrumasse outro herdeiro da família. Foi então que o Velho Fu usou o episódio do seu sequestro como barganha, o que acabou fazendo com que eles aceitassem.

Usar o episódio do seu sequestro como barganha?

Jiang Se ergueu os olhos de súbito:
— A família Fu sabia que eu tinha sido sequestrada?

Lu Huanyan assentiu:
— Fiquei sabendo disso pelo meu avô há pouco tempo. Ele supõe que a família Cen também pediu ajuda à família Fu, mas quem acabou te encontrando primeiro fui eu e o tio Mo.

A relação entre a família Cen e a família Fu era mais próxima do que com a família Lu, por isso fazia sentido que tivessem pensado em pedir auxílio aos Fu.

Naquele dia, será que o Velho Fu não havia enviado Fu Yun e Fu Juan para procurá-la?

Se a pessoa que a tivesse encontrado primeiro naquele dia não fosse Lu Huanyan...

Jiang Se terminou de beber o chá preto.

A doçura do açúcar finalmente se destacara, e, ao final, ainda restava meio rebuçado sem dissolver, que ela acabou engolindo junto com o último gole.

Erguendo os olhos, viu que Lu Huanyan continuava a observá-la. Ouviu-o perguntar, com um sorriso irônico:
— Mais alguma pergunta sobre a família Fu ou sobre Fu Yun?

O homem estava recostado a um sofá de couro, com um ar preguiçoso e brincalhão no semblante.

Jiang Se balançou a cabeça e aproximou-se para beijar-lhe o canto dos lábios.

Seus lábios, recém-molhados pelo chá preto, estavam quentes, macios e úmidoss.

A garganta de Lu Huanyan moveu-se num sobressalto. Ele segurou a cintura dela para impedi-la de se afastar e perguntou, com naturalidade fingida:
— Não tem medo de ser filmada pelas câmeras de segurança agora?

Havia câmeras de segurança na sala VIP, bem no canto do teto, apontadas diretamente para eles.

Jiang Se respondeu que não tinha medo.

Lu Huanyan olhou-a fixamente por um momento, deu alguns passos dando-lhe o abraço pela cintura e posicionou-se de forma a escondê-la habilmente no ponto cego da câmera e da porta de vidro.

Ele inclinou-se, separou os lábios dela e roubou com firmeza o rebuçado que estava em sua boca.

Do lado de fora da sala VIP, onde os assistentes aguardavam, os avisos do alto-falante ecoavam um atrás do outro.

Lu Huanyan a princípio pretendia apenas um beijo casto e rápido, mas ela era envolvente e cativante, transformando aquele beijo num momento úmido, pegajoso e quase impossível de encerrar.

O homem endireitou o corpo, limpou a mancha de umidade nos lábios dela com a polpa do dedo e cravou o olhar naqueles olhos embaçados, dizendo com a voz rouca:
— Tenho a impressão de que você está um tanto exaltada hoje.

Jiang Se respirou fundo algumas vezes. Quando o nevoeiro em seu olhar se dissipou, sua mão deslizou do ombro dele para ajeitar a camisa levemente amarrotada, recuperando o tom habitual de indiferença:
— Está na hora de você embarcar.

-

Eram pouco mais de onze horas quando ela retornou ao apartamento. A festa de Ano Novo Lunar organizada por Guo Qian acabara de terminar.

A herdeira Guo passara a noite atuando como Sherlock Holmes, e, quando ligou, sua voz transbordava excitação:
— Seese, ela realmente tem a foto de formatura de Bonder daquela época no celular. Já mandei para o seu WeChat. — Guo Qian perguntou, curiosa: — Mas para que você quer essas fotos?

— Para confirmar algumas suspeitas — respondeu Jiang Se, desviando do assunto com leveza. — Quando você mencionou Fu Yun para ela, ela pareceu assustada?

— Assustada, não diria isso, mas ficou um pouco esquisita, com uma expressão de quem detesta profundamente ouvir os nomes de Fu Juan e Fu Yun. — Guo Qian encolheu os ombros. — Como sou muito delicada, é claro que não insisti. Pela cara dela, mesmo que eu perguntasse, ela não contaria nada.

Jiang Se emitiu um breve "hum":
— Se ela não quer falar, não vamos forçar.

Após desligar, Jiang Se abriu a foto enviada por Guo Qian.

Tratava-se de uma foto de grupo da turma. Na escola Bonder, havia fotos individuais, de classe e de série. Como a garota estudava música e estava em uma turma diferente de Fu Juan e Fu Yun, a única foto conjunta que possuía era aquela da série inteira.

A imagem, tirada mais de uma década antes, tinha baixa resolução e iluminação fraca, tornando os traços faciais de cada um pouco nítidos. Contudo...

Jiang Se fixou o rosto embaçado e teve a absoluta certeza: o jovem que, naquele dia, estivera parado sob a árvore de acácias só podia ser Fu Yun.