"Olhando para mim desse jeito, eu realmente preciso fazer alguma coisa."

Contando bem, fazia exatamente sete dias que eles não se viam.

Quando Lu Huaiyan começou a se interessar por ela, passava os dias correndo entre a Europa, Tongcheng e Becheng, sendo a viagem mais longa aquela em que ficou mais de meio mês ocupado na Europa. Naquela época, ele só se lembrava dela ocasionalmente, e mesmo quando a saudade apertava, não era nada que o consumisse por dentro.

Mais tarde, ele fez questão de ir a um leilão para arrematar três garrafas de vinho antigo como lembrança para ela. Essa lembrança era um ótimo pretexto para um encontro, mas, ao retornar a Tongcheng, a pressa em vê-la não era tanta.

Completamente diferente de agora.

Depois de dizer isso, ele não exigiu nenhuma resposta da parte dela. Soltou a mão dela e disse: "Quer comer Oden de loja de conveniência? É a única coisa que dá para comprar agora."

As festividades de Ano Novo ainda não haviam terminado, e muitos restaurantes continuavam fechados.

De quem quer que fosse o restaurante, até os entregadores de aplicativo ainda estavam em suas cidades natais comemorando o Ano Novo. O pedido que Lu Huaiyan fez só foi aceito porque o dono da loja de conveniência viu que a distância era curta e que não havia clientes na loja, decidindo então pedir a um funcionário que levasse o pedido até lá.

Jiang Se estava com tanta fome que sentia o estômago colar nas costas, por isso não fez exigências: "Quero. Tem alguém entregando a esta hora?"

Assim que ela terminou de falar, soou do lado de fora uma batida cautelosa na porta.

Essa batida foi tão leve que, se eles não estivessem na cozinha, nem a teriam ouvido.

Não dava para culpar o entregador pela falta de força: quando o atendente da loja de conveniência recebeu o pedido, havia uma observação específica deixada na nota: *Minha namorada ainda está dormindo, por favor, bata suavemente na porta ou ligue pelo celular, não aperte a campainha, obrigado.*

O dono da loja ainda comentou: "Esse namorado é bem atencioso."

O atendente era um rapaz jovem e sentia uma certa curiosidade sobre a aparência daquele namorado tão atencioso.

A porta não demorou a se abrir.

"Senhor, o seu Oden chegou."

O atendente disse isso enquanto erguia o olhar para o interior do apartamento. A primeira impressão foi de que o homem era muito alto; a segunda, de que aquele rosto era simplesmente deslumbrante; a terceira...

Antes que ele pudesse formular a terceira impressão, o homem na porta agradeceu, manteve a porta entreaberta com o pé, tirou algumas notas vermelhas da carteira para entregá-las e, ao mesmo tempo, pegou a caixa de comida de sua mão.

Olhando para as notas vermelhas em sua mão, o atendente ficou um tanto confuso: "Se... Senhor, o dinheiro já foi pago, e a taxa de entrega o nosso chefe já cobrou."

Mesmo que não tivesse sido pago, o valor da refeição somado à taxa de entrega já estaria mais do que coberto por uma única nota vermelha; para que todo aquele dinheiro excedente?

"Gorjeta," disse o homem, cuja postura parecia extremamente fria, mas que se mostrou surpreendentemente amável, com uma voz agradável. "Isso originalmente não faz parte do seu trabalho."

O atendente permaneceu um pouco atordoado mesmo depois que a porta se fechou, até que finalmente assimilou qual era a sua terceira impressão.

Pessoas ricas, e para completar, pessoas ricas e educadas.

Além disso, embora tivesse sido apenas um relance, aquela marca no pulso do homem parecia ser uma marca de dentes recente, não era?

Uma mordida profunda a ponto de formar uma crosta de sangue... Será que a namorada dele tinha um gênio meio difícil?

Lu Huaiyan não pediu muita coisa: alguns espetinhos de almôndegas de peixe, bolinhos de peixe e palitos de caranguejo, além de uma pequena porção de konjac e alga marina.

"Coma alguma coisa primeiro, daqui a pouco levo você para tomar café da manhã na casa da minha mãe."

Os dois comeram ali mesmo, encostados na bancada da pia. Lu Huaiyan tirou as almôndegas e os bolinhos dos espetinhos de bambu, espetou um bolinho na ponta e o levou até a boca de Jiang Se, perguntando: "Você tem tempo?"

No dia anterior, Han Yin havia feito questão de pedir que Lu Huaiyan levasse Jiang Se para comer nas montanhas naquela manhã. Mas, assim que a viu, ele foi tomado por um desejo avassalador que os consumiu, e só se lembrou desse compromisso ao acordar no meio da noite.

Jiang Se assentiu com a cabeça, soltando um murmúrioafirmativo, abriu a boca para morder a metade do bolinho e, em seguida, assistiu, impotente, enquanto a outra metade era levada por ele à própria boca.

Isso a fez lembrar daquele macarrão que não havia terminado de comer no restaurante Donglaishun.

Desde pequena, ninguém jamais comera o que sobrava dela; o que não era consumido ia inevitavelmente para o lixo, e ela própria tampouco comia as sobras dos outros.

Naquela noite, quando ele pegou a tigela dela e terminou pacientemente o macarrão restante, a sensação que pairou em seu coração foi extremamente estranha.

Ele estava com tanta fome assim, a ponto de não desperdiçar nem o macarrão que ela havia deixado?

E mais, ele não sentia repulsa?

Supostamente não, já que naquela noite ele ainda havia roubado a bala de hortelã que estava na boca dela.

Enquanto seus pensamentos divagavam, ela foi alimentada com mais duas almôndegas de peixe e alguns pedaços de konjac, todos consumidos da mesma forma: ela mordia um pedaço pequeno e o restante ia parar na boca de Lu Huaiyan.

Com algumas almôndegas no estômago e a sensação de fome dissipada, Jiang Se recusou-se a comer mais.

Ela abriu a geladeira, pegou um pote de iogurte de lá de dentro e, justamente quando ia perguntar se ele também queria um, o homem logo atrás dela disse de repente: "Anteontem eu me encontrei com o tio Mo, e ele disse que, há sete anos, não havia vestígios de uma quarta pessoa naquela fábrica abandonada."

Jiang Se congelou por um instante, em seguida baixou o olhar e fechou a porta da geladeira.

Parecia ver novamente aqueles rostos que insistiam em dizer que ela estava errada.

De fato, não havia vestígios daquela pessoa na fábrica abandonada.

Antes de morrer, Zhao Zhicheng confessou ser o mentor e afirmou que havia apenas três sequestradores. Quando esteve aprisionada, os únicos com quem teve contato foram esses três.

A suposta quarta pessoa existia apenas em sua própria boca.

Todos diziam que ela havia sofrido um trauma psicológico e, por isso, alucinado a existência de tal indivíduo.

Até mesmo sua tia mais nova lhe perguntara se ela não estaria apenas buscando um escoadouro para sua raiva reprimida, a ponto de convencer-se firmemente da existência de uma quarta pessoa só para justificar sua revolta.

O iogurte era um produto tradicional da região de Tongcheng, acondicionado em um pote de vidro de boca larga cuja tampa era envolta por um tecido de algodão e linho, amarrado com uma corda de cânhamo em um laço rústico.

Jiang Se foi desatando o laço lentamente, de pálpebras caídas, à espera da próxima frase dele.

Esperando que ele perguntasse se tudo aquilo não passava de mera imaginação sua. Se a pessoa que ela tentava desenterrar ao investigar o passado de Zhao Zhicheng em Tongcheng não seria, no fundo, fruto de uma ilusão.

Como fizera cada uma das pessoas antes dele.

Seus dedos ao romper a corda de cânhamo mantinham-se firmes, o coração imperturbável, o olhar sereno.

Lu Huaiyan ainda trazia uma almôndega espetada na ponta do palito de bambu. Ao vê-la abrir o pote de iogurte, ele pousou o espetito, retirou uma colherinha de cobre alongada do pote de esmalte ao lado e, estendendo-a a ela com um tom neutro, disse: "Já que não há vestígios daquela pessoa na fábrica abandonada, teremos de investigar por outros meios. Zhao Zhicheng a sequestrou no beco dos fundos da faculdade de pintura. Embora as câmeras de segurança da faculdade estivessem desligadas naquele dia, ele certamente inspecionou o local antes. Quer que eu recupere as gravações dos dias anteriores para você?"

Ele sabia que ela desejava capturar aquela pessoa com as próprias mãos, e sabia também que ela não queria a interferência dele no assunto; por isso, em vez de agir por iniciativa própria, ele preferia perguntar se ela precisava de ajuda.

Conseguir imagens de circuito interno de sete ou oito anos atrás, ainda por cima em uma galeria que Ji Yunyi utilizava para encontros furtivos com estudantes, certamente não era tarefa fácil.

Mas, se ela quisesse, ele conseguiria.

Jiang Se estendeu a mão para apanhar a colher dourada escura que ele lhe oferecia. Ao ouvir tais palavras, seu movimento travou no ar por um segundo, mas logo seus dedos fecharam-se sobre o cabo. Com lentidão, ela recolheu uma porção de iogurte e declarou: "Não precisa. Eu já tenho essas gravações; Zhao Zhicheng nunca inspecionou o local antes."

Zhao Zhicheng afirmara que o sequestro fora obra do acaso: eles haviam passado por acaso pelo beco dos fundos da faculdade e dado de encontro com ela ao sair do prédio. Notando que ostentava roupas de grife e uma aura de riqueza, cobiçaram-na e acabaram por arrebatá-la à sorte, como um gato cego que acerta uma ratazana.

Justamente por não terem certeza de sua identidade no início, só resolveram telefonar para a família Cen no segundo dia do cativeiro. A versão dele era impecável, como se o seu sequestro não passasse de um golpe do azar.

Contudo, como poderiam existir tantas coincidências neste mundo?

Coincidência as câmeras da faculdade estarem desligadas; coincidência a esposa daquele estudante ter ido à faculdade logo antes dela; coincidência ela ter flagrado a traição do professor e do aluno e causado um alvoroço durante dois dias, para logo em seguida... cair nas garras do grupo de Zhao Zhicheng.

"Os fatos daquele ano... você soube por intermédio do meu irmão?"

Na noite de Ano Novo, ele lhe perguntara se ela viera a Tongcheng para caçar o peixe que escapara da rede sete anos atrás. Naquele momento, ela já deduzira que Cen Li lhe contara a história, razão pela qual ele correra até lá para levá-la ao Templo Hanshan a fim de fazer um pedido.

Lu Huaiyan limitou-se a um "sim" abafado.

"Zhao Zhicheng disse que me sequestrou por impulso e que os cúmplices eram apenas aqueles três. Não há provas materiais ou testemunhais que comprovem a existência de um quarto sequestrador; todos insistem que ele é fruto da minha imaginação." Jiang Se fitou Lu Huaiyan. "Você não duvida?"

Lu Huaiyan abaixou o palito de bambu, ergueu o olhar e perguntou: "Duvidar de quê?"

"Duvidar de que tudo o que diz respeito à quarta pessoa seja invenção da minha cabeça."

"E você tem certeza de que essa quarta pessoa existe?"

Jiang Se hesitou por um segundo, antes de inclinar levemente a cabeça: "Tenho certeza."

Ela havia começado a investigar o caso por conta própria desde cinco anos atrás, perscrutando a vida de Zhao Zhicheng e dos outros dois sequestradores, investigando o aluno de Ji Yunyi e sua esposa, além de cada figura suspeita que circulasse nas imediações da faculdade de pintura naquele dia.

Não deixava escapar o menor vestígio. Como quem cata uma agulha no oceano, levara cinco anos inteiros até conseguir localizar Zhang Yue e desenterrar migalhas do passado de Zhao Zhicheng.

Antes de encontrar Zhang Yue, ela se apoiava puramente na intuição para afirmar a presença de uma quarta pessoa.

Agora, tendo Zhang Yue em mãos, essa convicção tornara-se inabalável.

O tom e a expressão categóricos da garota arrancaram um sorriso de Lu Huaiyan.

"Então eu também tenho certeza." Ele olhou para Jiang Se. "Houve coincidências demais no dia em que você foi levada. Se o mesmo fardo recaísse sobre qualquer outra pessoa, eu talvez acreditasse que o mundo é repleto de azares desse tipo, mas com você é diferente."

Com ela, era diferente.

Ainda que a probabilidade da existência da quarta pessoa fosse de um em dez mil, tratando-se dela, esse um em dez mil equivalia a cem por cento.

Ademais, ela demonstrava tamanha certeza, e ele confiava nela.

Jiang Se abaixou os olhos. A colher fina era sustentada por dois dedos brancos, repousando inerte sobre a alvura cremosa do iogurte.

O ambiente mergulhou em silêncio por alguns instantes.

"Da próxima vez, será que devo esperar você terminar de comer para voltar a falar sobre o que aconteceu há sete anos?" Lu Huaiyan tomou a colher de sua mão, recolheu uma porção de iogurte e levou-a até a boca dela. "Para evitar que você perca o apetite sem motivo."

Jiang Se ergueu os cílios e abriu a boca para receber a colherada.

Alguns hábitos se formavam imperceptivelmente; por exemplo, aquele gesto de ser alimentada — antes mesmo que a colher tocasse seus lábios, ela já abria a boca por reflexo.

"Quando voltei da Inglaterra, eu também tinha absoluta certeza de que conseguiria expulsar Lu Jinzong da Corporação Lu", disse Lu Huaiyan. "Naquela época, meu avô já se preparava para entregar-lhe o controle da empresa. Ao me tornar inimigo dele, ou ele virava um cão acuado, ou eu me tornava um pária sem lar. Levei cinco anos para arrancar-lhe a cadeira no conselho de administração e mais três para esvaziar todo o seu poder. Foi aí que percebi: certas coisas nesta vida, quanto mais tempo se espera por elas, mais intensa se torna a recompensa."

O ritmo com que o homem a alimentava acompanhava a cadência de sua voz: calmo, pausado, inabalável.

Jiang Se o observava em silêncio, os lábios úmidos abrindo-se e fechando-se para aceitar cada colherada de iogurte oferecida.

Ao chegar à última porção, Lu Huaiyan pressionou o fundo da colher contra a base da língua dela e riu baixinho: "Olhando para mim desse jeito, você acaba me obrigando a fazer alguma coisa."

Ele inclinou o tronco para beijá-la, a colher metálica e fria raspando levemente contra as pontas de suas línguas.

Jiang Se ignorava como parecia aos olhos dele enquanto o fitava.

Talvez, ao ouvi-lo mencionar o prazer da conquista, um brilho de desejo houvesse cintilado em suas pupilas. Ou talvez, ao escutar suas palavras de confiança, aquela palpitação descontrolada no fundo do peito tivesse escapado ao seu controle, deixando-se decifrar.

Houve um instante em que ela teve vontade de lhe contar como atravessara os últimos cinco anos, de confessar que uma parte de si permanecera naqueles sete anos atrás e que desejava desesperadamente resgatá-la.

Contudo, já se habituara a guardar silêncio.

As palavras haviam perdido qualquer eficácia para ela havia muito tempo; a menos que o outro pudesse vestir sua pele e reviver o que ela sofrerá, qualquer discurso não passaria de ruído vazio e impotente.

Terminado o beijo demorado, as palavras acumuladas na ponta da língua resumiram-se a uma única indagação: "O que exatamente você pensa de mim?"

A frase soava um tanto enigmática, mas Lu Huaiyan a compreendeu perfeitamente.