Três dias.

"A Sese nunca melhorou."

Enquanto Cen Li dizia isso, Lu Huaiyan não erguera os olhos em nenhum momento, mantendo o olhar fixo na bebida dentro do copo.

Apenas quando aquela frase se completou, ele ergueu lentamente as pálpebras, fitando Cen Li.

"Há sete anos, depois de ser resgatada, ela passou um bom tempo resistindo ferozmente a qualquer toque, além de abominar certos odores e sons. Até mesmo quando eu a tocava, ela sentia ânsia de vômito. Os médicos disseram que era sequela daquele sequestro, ela sofria de transtorno de estresse pós-traumático." Cen Li olhou para Lu Huaiyan. "Eu já te disse que a Sese gostava de você no passado. Sabe como eu descobri?"

Lu Huaiyan continuou em silêncio.

Cen Li prosseguiu por conta própria: "Naquela foto que você viu no escritório, a Sese estava entre nós. Ela se inclinou na sua direção, os cotovelos roçando nos seus sem sequer se afastarem. No dia seguinte, ela mesma pediu para ir à mansão da família Lu visitar o vovô Lu. Ali eu soube: ela gostava de você."

Foi a partir daquele dia que Jiang Sese não precisou mais passar pelas consultas com o médico arranjado por Ji Yunyi, como se tivesse se recuperado por completo.

Lu Huaiyan soltou um riso muito fraco: "Você achava que ela gostava de mim naquela época?"

Cen Li assentiu com a cabeça: "A Sese gostou de você por dois anos."

"Isso não era gostar", Lu Huaiyan desfez o sorriso zombeteiro no rosto. "Ela só estava tentando se salvar. Se ela gostava de ir à casa do meu avô, se gostava daquele aroma de sândalo de lá, era porque no dia em que ele me carregou para fora, meu corpo trazia aquela mesma fragrância. E se ela 'gostava' de mim naquela época, era apenas porque eu fui quem a tirou de lá naquele dia. Ela estava construindo para si mesma um farol ilusório, buscando desesperadamente e sem rumo escapar da dor que sentia."

Cen Li estancou por um instante: "Um farol?"

Lu Huaiyan olhou para ele, retorquindo com frieza, as palavras cortantes como lâminas: "Na verdade, eu acho muito curioso o porquê de ela ter preferido usar a mim, um estranho com quem mal tinha contato, como farol, em vez de procurar por vocês, 'parentes tão chegados'."

No exato momento em que ele terminou de falar, Cen Li lembrou-se da frase que sua tia-covinha lhe dissera:

"Porque a Sese nunca perdoou vocês, inclusive você, A-Li!"

"Ela estava zangada conosco", Cen Li fechou os olhos por um instante. "A Sese, naquela época... foi levada por três dias."

A mão de Lu Huaiyan que segurava a taça enrijeceu.

Três dias.

Com o maxilar tencionando aos poucos, ele perguntou, sílaba por sílaba: "Então foi só dois dias depois do desaparecimento dela que vocês procuraram meu avô?"

Chegando a esse ponto, ele fez uma pausa, deixando escapar novamente um riso irônico: "Vocês sequer chamaram a polícia. Por quê? Por causa do escândalo que aconteceu na academia de pintura?"

Cen Li abriu os olhos abruptamente: "A-Yan!"

Lu Huaiyan examinou a expressão de Cen Li e, após um momento, sorriu com compreensão: "Parece que não me enganei. Até agora vocês tratam o assunto com tanto sigilo. Esse escândalo tem a ver com a sua mãe? E Jiang Sese flagrou tudo?"

Cen Li permaneceu mudo, com os lábios finos comprimidos em uma linha reta.

Lu Huaiyan girava lentamente a taça em sua mão, o olhar esfriando gradativamente: "Naquela época, você desistiu dela, usando o tempo precioso que poderia salvar a vida dela para acobertar o escândalo de sua mãe?"

"Não! Eu não desisti dela. A-Yan, eu realmente não sou um bom irmão, mas não a ponto de perder o juízo e saber que ela foi sequestrada sem ir resgatá-la." A garganta de Cen Li secou. "Naquela tarde, minha mãe e o aluno dela estavam no estúdio de arte. Ela desligou todas as câmeras de segurança da academia de pintura. A Sese flagrou a cena e saiu apressada pela porta dos fundos. Pouco tempo depois que ela foi embora, a esposa daquele pintor apareceu na academia."

O que se seguiu foi um verdadeiro emaranhado de caos.

Não era como se eles não soubessem que tanto o pai quanto a mãe tinham seus respectivos amantes, mas Cen Li jamais imaginara que o amante de Ji Yunyi seria um aluno dela, e muito menos que Sese e a esposa daquele homem iriam à academia de pintura com poucos minutos de diferença naquele dia.

A esposa do pintor fez um escândalo no local, e tanto Cen Li quanto Ji Yunyi ficaram ocupados tentando abafar o escândalo. Só quando retornaram à residência da família Cen é que descobriram que Sese não havia voltado para casa.

"Minha mãe disse que a Sese estava fazendo birra e por isso deliberadamente não voltava para casa. Naquela altura, já haviam se passado 24 horas. Mais tarde, recebemos a ligação de Zhao Zhicheng exigindo o resgate, e foi aí que soube que algo ruim havia acontecido com a Sese. Eu já tinha começado a procurá-la, mas você sabe, naqueles dias choveu torrencialmente sem parar."

Sem câmeras de segurança e em meio a uma tempestade de raios, todos os rastros foram apagados pela chuva.

Cen Li procurou sem dormir e sem descansar por um dia inteiro, vendo as horas passarem uma a uma, até que seu pai finalmente foi à casa da família Lu pedir a ajuda do avô Lu.

Eles achavam que era apenas uma birra de Jiang Sese, e por isso acabaram perdendo justamente as 24 horas mais cruciais para o resgate de um refém.

Para não vazar o escândalo da academia de pintura, decidiram não chamar a polícia, só recorrendo ao avô quando faltava pouco para completarem 48 horas.

Lu Huaiyan franziu o cenho ao encarar Cen Li, com um brilho gélido e ameaçador condensando-se no olhar por trás das lentes.

"Apesar de ter sido sequestrada por três dias, a Sese não sofreu ferimentos graves. Embora tenha passado um tempo sob acompanhamento psiquiátrico depois, as emoções dela sempre se mantiveram estáveis. Eu realmente achei que ela estava curada, eu juro que achei que ela estava bem." Cen Li engoliu em seco, com a voz rouca. "Nunca imaginei que ela continuasse a consultar médicos e a precisar de remédios, que ela ainda não estivesse... curada."

Lu Huaiyan perguntou-lhe: "Você sabe o que ela passou naqueles dias em que esteve sequestrada?"

Cen Li negou com a cabeça: "A Sese nunca dizia nada. A única vez que perdeu o controle emocional foi no dia em que Zhao Zhicheng morreu. Ela já tinha tido uma discussão feia com a mãe, dizendo que ainda havia outras pessoas envolvidas no sequestro que não tinham sido presas. A-Yan—"

"Cale a boca." Lu Huaiyan o interrompeu, com a voz fria e dura como ferro. "Eu sei o que você quer dizer, Cen Li, mas você não tem o direito de falar."

Cen Li abriu os lábios: "A-Yan."

"Lembre-se disto, Cen Li: nem todas as feridas podem ser vistas. E há uma parcela dessas feridas invisíveis nela que carrega a sua marca." Lu Huaiyan baixou levemente os cílios, projetando duas sombras sob as pálpebras, com um ar indiferente. "Não tente usar a minha presença para aliviar a sua culpa. É melhor que você passe o resto da vida vivendo com essa culpa."

"Agora, antes que o meu punho acerte o seu rosto, por favor, retire-se."

-

A porta do quarto abriu-se e fechou-se em seguida, e um clarão branco ofuscante iluminou brevemente a penumbra da sala de jogos.

As feições taciturnas do homem ficaram evidentes por uma fração de segundo.

Naquele instante, Lu Huaiyan recordou-se de várias cenas caóticas.

No pátio do bar, quando ele lhe perguntara se já tinha acabado com a encenação, o brilho repleto de uma zombaria agressiva nos olhos dela.

Na antiga mansão da família Cen, quando ela segurou um pedaço fino e comprido de vidro e lhe disse palavra por palavra: "Eu consigo sair sozinha."

E também naquela noite, quando ela lhe disse que a razão pela qual Zhao Zhicheng havia matado os dois sequestradores fora por causa de Zhang Yue.

Por causa de Zhang Yue.

Nesse exato instante, Lu Huaiyan compreendeu praticamente tudo.

O que ela realmente havia enfrentado nos três dias em que permaneceu sequestrada, por que Zhao Zhicheng decidira eliminar aqueles dois criminosos, e por que ela demonstrara compaixão por Zhang Yue.

Alguém com a personalidade dela jamais seria clemente com alguém sem motivo algum.

Os cubos de gelo na taça derretiam-se gradualmente, transformando-se em água.

O peito de Lu Huaiyan parecia comprimido por uma enorme rocha, sufocante a ponto de quase faltar o ar.

Como se não estivesse disposto a aguardar sequer mais um segundo, ele largou abruptamente a taça e saiu do quarto a passos largos.

-

À uma da manhã, Jiang Sese ainda vagava pelas margens do rio Fuchun. Ao tatear o celular no bolso e verificar, percebeu que já havia completado exatos vinte mil passos.

Vinte mil passos...

Yu Shiying e Jiang Chuan pareciam determinados a compensar todos os vinte e três anos de vésperas de Ano Novo que faltaram na vida dela, levando-a para passear e comer por quase toda a extensão das margens do rio Fuchun. Ela havia tomado sozinha duas xícaras de chá com leite salgado na "Meio-Dia de Folga".

Os fogos de artifício no céu continuavam a estourar com estrondos estridentes. Jiang Sese acompanhou o passeio por mais meia hora, chegando a comer um espetinho de morango com calda de açúcar oferecido por Yu Shiying.

Eram quase duas horas quando retornaram à Rua Liyuan. Ela decidiu não pernoitar ali e, após apanhar algumas pequenas tangerinas para guardar nos bolsos, rumou para o Beco da Árvore de Cânfora.

A noite estava inteiramente barulhenta, com a rua tomada por notívagos que zanzavam sem vontade de voltar para casa.

Assim que Jiang Sese saiu, o telefone em seu sobretudo vibrou. Ao abrir a notificação, deparou-se com a mensagem de ano novo enviada por Fu Yun.

Nos dois anos anteriores, ele sempre lhe enviava uma mensagem exatamente naquele horário.

Como de costume, tratava-se de um texto bastante formal, com jeito de mensagem em massa, embora trouxesse claramente o seu nome — "Sese" — no vocativo.

Jiang Sese respondeu polidamente por cortesia.

Fu Yun havia se tornado o único herdeiro do velho senhor Fu, e era previsível que, assim como Lu Huaiyan, estivesse envolvido em uma maratona infindável de banquetes e compromissos sociais naquela noite.

Assim que terminou de responder e guardou o celular no bolso, o toque do aparelho ressoou.

Jiang Sese baixou o olhar por um instante, atendeu a ligação sem demora e disse: "Achei que você estaria muito ocupado a esta hora."

"Estou ocupado, sim, bebendo um pouco. Acabei de ver sua mensagem e aproveitei uma brecha para te ligar, quase como um tônico para cortar o efeito da bebida."

A voz de Fu Yun era exatamente como ele próprio: suave e acolhedora, embora estivesse ligeiramente rouca naquele momento, como se estivesse impregnada pela aspereza do álcool.

Ele riu e perguntou: "Eu fui obrigado a sair para beber, mas por que você ainda não foi dormir? Vi sua mensagem agora há pouco e achei que estivesse vendo coisas."

Jiang Sese deu um sorriso contido e respondeu: "Passei a noite caminhando à beira do rio com meus pais e agora estou voltando para o apartamento."

Fu Yun soltou um leve "ah", com o tom de voz subindo sutilmente e carregado de uma ponta de agrado.

"Parece que você já se adaptou perfeitamente à vida por aí. Encontrei a irmã Mingshu dias atrás e ela disse que pretende ir a Tongcheng te visitar no terceiro dia do Ano Novo Lunar."

Cen Mingshu realmente tencionava fazer isso. O sorriso sereno como nuvens no rosto de Jiang Sese aprofundou-se um pouco: "Minha tia-covinha deve estar de olho no vinho que meus pais fabricam."

Fu Yun riu de forma suave: "Um vinho capaz de atrair a atenção da irmã Mingshu certamente deve ser excelente. Algum dia irei aí para provar."

"Combinado, quando isso acontecer, eu te convido para beber."

A relação entre os dois, devido ao passado, não era nem demasiado distante nem excessivamente próxima. Após trocarem algumas cortesias de praxe, Fu Yun desejou-lhe um polido "boa noite" e desligou a chamada.

Deixando o telefone de lado, o homem de traços faciais marcantes ergueu a mão para tomar um gole vagaroso de bebida.

Era uma lata de cerveja, com o corpo metálico esverdeado e duas palavras simples estampadas no rótulo: Jiatu.

O líquido alcoólico de qualidade inferior desceu rasgando pela garganta, fazendo Fu Yun semicerrar os olhos.

Tantos anos haviam se passado, e ele ainda continuava a preferir exatamente aquela marca de cerveja.

Aquele velho sujeito contratara especialistas para ensiná-lo a apreciar e degustar vinhos finos, e ele de fato consumira inúmeras bebidas dispendiosas, adquirindo toda a erudição necessária na arte da enologia.

Bastava-lhe proferir um comentário casual e refinado durante um banquete para que os outros o olhassem com admiração, como se fosse um jovem aristocrata de gosto irrepreensível.

Fu Yun abaixou a mão, fixando o olhar além da janela de vidro do chão ao teto para observar a neve que caía lá fora, enquanto a névoa fria de condensação espalhava-se da latinha para as pontas de seus dedos.

A voz fria e cristalina da garota ainda ecoava em seus ouvidos, e a neve diante de seus olhos parecia transformar-se na nevasca que cobria o Lago Shuangyue naquela noite.

Sobre a ponte de madeira arqueada, ele se inclinara para beijá-la, seus lábios roçando os cantos quentes da boca dela antes de pousarem na face macia e fria da jovem.

Os longos cabelos negros dela roçaram a ponta do seu nariz, e um leve rastro de perfume cítrico invadiu seus pulmões.

Uma fragrância ao mesmo tempo doce e gélida.

Fu Yun ergueu a mão novamente e deu mais um trago na cerveja barata e gelada.

O homem estava com o torso nu, vestindo apenas uma toalha de banho branca amarrada na cintura.

Seu peito, abdômen e costas exibiam diversas cicatrizes antigas que iam de cima a baixo, perdendo-se sob o tecido da toalha.

No reflexo do vidro espelhado da janela, um par de mãos delicadas adornadas com esmalte vermelho vibrante serpenteou como trepadeiras ao redor de sua cintura.

Zhu Mingli apoiou o queixo no ombro dele, exalando um hálito perfumado próximo ao seu ouvido enquanto sussurrava: "Uma imitação barata é digna de uma ligação especial?"

As pálpebras de Fu Yun pesaram pela metade, e seus olhos escuros recaíram com frieza para trás, fitando sem expressão o rosto refinado de Zhu Mingli.

Mudando a cerveja para a mão esquerda, ele virou o corpo levemente, envolveu o pescoço dela com a mão direita e a projetou com força contra a vidraça, aproximando-se em seguida para sussurrar junto ao ouvido dela: "Eu já te disse para não mexer mais com ela, não foi? A polícia já começou a investigar aquele pote de morangos cristalizados. Por que você tem que ser tão teimosa, Mingming?"