Capítulo 23: Naquela época, Se-se gostava de você

Três da manhã. A festa chegara ao fim; o reservado estava repleto de bitucas de charuto e garrafas vazias.

Cen Li conferia as despesas da noite no clube e sentia um aperto no peito. Será que aquela corja nunca tinha bebido ou fumado na vida? Por que não se embriagaram ou se intoxicaram de vez?

Sua expressão de dor lancinante, como se estivesse perdendo um membro, fez com que Guo Song revirasse os olhos.

— Deixe de ser um Harpagon, Cen. Quantos anos demora para você pagar uma rodada? Precisa sofrer tanto assim? — Guo Song, com as pernas cruzadas, tirou um charuto do bolso interno do paletó, aspirou seu aroma e continuou: — Todos viram sua boa vontade hoje, mas será que Se-se virá mesmo amanhã? Qian-qian disse que ela não pretende voltar para a Cidade do Norte tão cedo.

Cen Li lançou um olhar ao charuto na mão do amigo e respondeu:
— Não sei.

Guo Song riu, girando o charuto entre os dedos:
— Se ela não aparecer amanhã, você terá tido um prejuízo enorme, não acha? Tsk, tsk, sacrificou seus charutos e vinhos mais preciosos.

Cen Li conteve-se:
— Não importa se ela vem amanhã ou não; ela voltará para a Cidade do Norte mais cedo ou mais tarde. Vocês beberam meu vinho e fumaram meus charutos; se não cumprirem o que prometeram, farão questão de devolver cada centavo.

Dito isso, ele pegou o celular e verificou o WeChat. Cen Ming-shu e Cen Yu não haviam respondido. Ao lembrar da teimosia de Se-se, que nem dez bois conseguiriam dobrar, sentiu um novo aperto no coração.

Guo Song, ao notar a insegurança do amigo, estava prestes a dizer algo quando Lu Huai-yan, que permanecera calado a noite toda, disparou de repente:
— Por que você tem tanta certeza de que ela voltará para a Cidade do Norte?

Assim que a frase foi proferida, o reservado mergulhou em silêncio. Cen Li e Guo Song trocaram olhares antes de voltarem seus olhos para Lu Huai-yan.

— Ela cresceu na família Cen, como poderia não voltar? — disse Cen Li. — Meus pais podem estar furiosos por ela ter mudado o sobrenome por conta própria, mas, comigo por perto, eles acabarão cedendo. Desde que Se-se aceite ficar, não importa que sobrenome ela queira usar.

Cen Li havia retornado da Austrália há poucos dias. O novo projeto por lá estava em uma fase crucial, e ele mal poderia ficar quinze dias na Cidade do Norte. Cen Ming-hong e Ji Yun-yi também haviam retornado há algum tempo; embora parecessem indiferentes a Se-se, sempre que Cen Li mencionava as notícias que colhia com Han Yin, eles ouviam com atenção, o que provava que não pretendiam cortar laços definitivamente.

Do outro lado, Lu Huai-yan recostou-se no sofá, o queixo levemente erguido, observando Cen Li em silêncio. Após um longo momento, perguntou sem pressa:
— O que sua irmã costuma fazer para se divertir?

Guo Song guardou o charuto na caixa, lançando um olhar discreto para Lu Huai-yan ao ouvir a pergunta.

Cen Li franziu a testa, pensativo:
— O maior hobby da família Cen é ganhar dinheiro. Além disso... não, por que você quer saber?

Ele estreitou os olhos, avaliando Lu Huai-yan:
— Tsk. E pensar que foi você quem se recusou a levantar um dedo para ajudar naquela época.

Lu Huai-yan, perdido em algum pensamento, esboçou um sorriso nos lábios:
— Considere apenas uma curiosidade passageira.

— Curiosidade passageira? — Cen Li fez uma expressão de incredulidade. — Que conversa é essa?

Lu Huai-yan não lhe deu atenção. Provavelmente achou a resposta de Cen Li entediante demais para continuar. Levantou-se, caminhou até a porta, pegou seu sobretudo no cabide e disse:
— Estou indo embora.

Após sua saída, Guo Song olhou para a porta acolchoada, pensativo:
— Esta noite, A-yan nem tocou nos seus charutos ou vinhos.

— Se ele tivesse tocado, aí sim meu prejuízo seria total! Com aquele temperamento frio, não ouso esperar qualquer consideração dele, nem por Xiao-yu, nem por Se-se!

Guo Song: "..."
Esqueça. Falar com ele é como tentar conversar com uma parede.

***

O banquete da família Cen começava às oito, mas Lu Huai-yan chegou antes das sete. O mordomo o levou ao escritório no terceiro andar. Ao entrar, Cen Li estava junto à janela, falando ao telefone com Cen Ming-shu.

A conversa estava no fim. Cen Li disse, aliviado:
— Certo, tia, nos vemos em breve. Diga a Se-se para não ir embora assim que chegar; preciso falar com ela.

Lu Huai-yan arqueou as sobrancelhas ao vê-lo. Sua mão, que se dirigira ao bolso, hesitou e recuou. O isqueiro e a carteira de cigarros permaneceram intocados no bolso do sobretudo.

Cen Li já havia notado a presença de Lu Huai-yan:
— Ora, o senhor chegou cedo hoje.

Todos conheciam os hábitos de Lu Huai-yan; a menos que fosse estritamente necessário, ele sempre chegava ao limite do horário. Aparecer uma hora antes era algo inédito.

As paredes do escritório eram revestidas por estantes de cerejeira que iam até o teto, com duas escadas de madeira deslizantes em cada lado.

Lu Huai-yan murmurou um assentimento, tirou o sobretudo e caminhou até uma das paredes. Parou lentamente, com o olhar percorrendo as fotos expostas.

As imagens estavam em molduras de cerejeira, com vidros impecavelmente limpos que refletiam a luz âmbar. Eram fotos antigas, e as de Jiang Se ainda estavam lá — poucas, a maioria de seus tempos de estudante. Em uma das fotos, Lu Huai-yan também aparecia. Nela, a jovem olhava para ele com um sorriso doce e radiante.

Era o sorriso terno de sempre, mas com algo diferente.

Lu Huai-yan encarou a garota na foto e perguntou em voz baixa:
— Por que não me lembro desta foto?

Cen Li aproximou-se, seguindo o olhar do amigo:
— É normal não se lembrar, não é? Você sempre posava para fotos de forma distraída, como esperava lembrar de todas?

Lu Huai-yan não se lembrava, mas Cen Li se recordava perfeitamente. Naquele dia, era o aniversário de vinte e um anos de Cen Li, e Se-se tinha acabado de completar dezessete, pouco mais de meio ano após o incidente. Assim como Lu Huai-yan, ela nunca gostou de ser fotografada, mas ao saber que A-yan estava lá, tomou a iniciativa de descer e tirar aquela foto que Lu Huai-yan observava agora.

Foi naquele momento que Cen Li compreendeu os sentimentos de Se-se.

Naturalmente, após sua maioridade, Se-se abandonou completamente tais pensamentos. Sua afeição por Lu Huai-yan surgiu e desapareceu tão rápido quanto um sopro. Como dizia sua mãe, Ji Yun-yi, Se-se era mais lúcida e capaz de ser mais implacável do que qualquer um na família Cen. Mesmo tendo sido a primeira vez que se apaixonou, provavelmente fora também a única em toda a sua vida.

Cen Li já tentara ajudar Se-se a realizar seu desejo. Naquele mesmo escritório, ele havia exposto os prós e contras a Lu Huai-yan, tentando aproximá-los. Não fora um bom momento. Lu Huai-yan acabara de vencer uma disputa contra o avô, garantindo total autonomia sobre seu casamento. Se-se, por outro lado, era jovem demais; embora fosse mais contida e madura que as meninas de sua idade, ainda era apenas uma adolescente aos olhos dele.

Cen Li mal começara a falar quando Lu Huai-yan semicerrou os olhos e perguntou com frieza:
— Está tentando me usar como um prêmio de consolação?

Em seguida, lançou uma série de críticas para desencorajar Cen Li. Ao lembrar daquelas palavras, Cen Li ainda sentia uma ponta de raiva. Ele colocou um cigarro nos lábios, acendeu-o e disse com um tom arrastado:
— Você não sabe, mas na época Se-se gostava de você. Ela só quis tirar aquela foto porque a pessoa ao lado dela era você.

Lu Huai-yan já havia desviado o olhar para outra foto. Era um retrato de Jiang Se no dia de sua maioridade. Ela vestia um vestido preto e estava na escadaria espiral da antiga mansão dos Cen, como uma princesa nobre, sorrindo gentilmente para os convidados. No pulso branco que descansava sobre o corrimão, brilhava o bracelete de jade enviado pela família Fu.

***

Assim que Cen Li terminou de falar, o olhar de Lu Huai-yan afastou-se abruptamente do bracelete. O homem virou-se com indiferença, seus óculos de aro dourado refletindo um brilho frio. Ao notar o cigarro nos lábios de Cen Li, ele levantou a mão e o apagou, perguntando casualmente:
— Jiang Se gostava de mim? Desde quando?

***

Quando os ponteiros marcaram sete e quarenta, Jiang Se finalmente não aguentou e perguntou a Cen Ming-shu:
— Tia, quando vamos?

Ela havia chegado à Cidade do Norte naquela manhã, no jato particular de Cen Ming-shu. Assim que pousaram, Ji Yun-yi enviou alguém para buscar Cen Yu. Jiang Se acompanhou Cen Ming-shu até o apartamento que esta mantinha perto da mansão antiga.

Cen Ming-shu era caprichosa em relação a banquetes; não havia hora certa para ir ou sequer certeza de que iria. Ela girava a taça de vinho na mão, observando Jiang Se da cabeça aos pés, e assentiu satisfeita:
— Este vestido é bom, combina com você.

Jiang Se aceitou o elogio, tirou as luvas de seda que iam até os cotovelos, tomou a taça da mão da tia e sorriu:
— É bonito, mas não gosto de atrasos. Além disso, este vestido não é adequado para dirigir. Se não quer que eu dirija bêbada, a senhora não deve beber agora.

Cen Ming-shu: "..."
Ela olhou de soslaio para Jiang Se:
— Se chegarmos cedo, teremos que conversar muito. Você gosta disso?

Nos banquetes, era necessário usar máscaras e fingir simpatia, algo que Jiang Se, assim como Cen Ming-shu, detestava. Contudo, ao contrário da tia, que escancarava seu desdém, Jiang Se escondia essa aversão profundamente; ela era uma mestre na arte da dissimulação.

— Não gosto, mas detesto ainda mais me atrasar — Jiang Se deixou a taça de lado e começou a calçar as luvas novamente. — De qualquer modo, não ficarei muito tempo. Chegar cedo significa que poderei sair cedo.

Cen Ming-shu bufou:
— Do que tem medo? Eu mesma vou dirigir, garanto que não chegaremos atrasadas.

O carro de Cen Ming-shu também combinava com ela: uma Ferrari esportiva, vermelha como fogo, que parecia deixar um rastro de chamas por onde passava.

Após entrarem no carro, Cen Ming-shu retomou o assunto:
— Não pense que não vi os remédios que você deixou na cabeceira ontem à noite. Você vive sob muita pressão. Não vou impedi-la do que deseja fazer, até porque não conseguiria. Mas prometa-me que cuidará da sua saúde. Se tiver tempo, saia com alguém, tenha um relacionamento de adultos, apenas para aliviar a tensão.

Jiang Se sorriu, observando a paisagem familiar da Cidade do Norte passar:
— Entendido, vou considerar.

Faltando cinco minutos para as oito, Cen Ming-shu estacionou no pátio exclusivo da família Cen. Alguns empregados antigos, segurando guarda-chuvas de seda azul-índigo, aproximaram-se respeitosamente.

Quando Jiang Se saiu do carro, o empregado que segurava seu guarda-chuva ficou boquiaberto e, instintivamente, chamou:
— Senhorita mais ve...

— Sr. Chen — Jiang Se interrompeu a forma errada de tratá-la e sorriu. — Quanto tempo.

O Sr. Chen servia na mansão há anos e era amigo do Sr. Tong. Ele ficou paralisado por um momento, mas logo se recuperou:
— Senhorita Jiang, quanto tempo. Por favor, acompanhe-me, o banquete vai começar.

Cen Ming-shu caminhava despreocupada à frente:
— Onde estão o senhor e a senhora?

O empregado respondeu com reverência:
— Já estão no salão de festas.

Havia um longo corredor que levava diretamente ao salão. Ao atravessá-lo, os criados que esperavam à porta curvaram-se e abriram as pesadas portas de madeira. A luz dos lustres de cristal inundou o ambiente, e a música clássica fluía como água pelo ar perfumado.

Jiang Se entrou lentamente, retornando àquele mundo de prestígio e poder onde, um dia, nadou como um peixe na água.

A porta que dava para os fundos era de uso exclusivo da família Cen. Em um canto deserto e frio do lado noroeste da mansão, não havia ninguém; apenas após contornar um corredor sinuoso é que as vozes começaram a ser ouvidas.

Jiang Se fixou o olhar no par elegante no centro do salão e disse suavemente:
— Tia, vá encontrar suas amigas. Eu mesma irei procurá-los.