Lu Huanyan a abraçou por trás.

No box de vidro fosco, a água caía em um ritmo constante, envolvendo o ambiente em uma névoa esbranquiçada e etérea.

Lu Huanyan havia trocado de pijama. Ao entrar no banheiro, lançou um breve olhar para o box, logo desviou o olhar e pegou o secador de cabelo no armário.

Poucos minutos depois, Jiang Se saiu do box.

Ela estava completamente encharcada, com gotas de água deslizando por seus cabelos semelhantes a seda e por sua pele de alvura nívea.

Lu Huanyan olhou para ela. "Deixei seu roupão pendurado. Vista-o primeiro, que eu seco seu cabelo."

Antigamente, todos os roupões no armário tinham o tamanho dele, mas, mais tarde, ele pediu ao mordomo que trouxesse uma seleção exclusiva para ela.

O roupão verde-escuro envolvia seu corpo como uma folha verde-oliva abraçando uma pétala branca.

Enquanto ajustava o cinto, Jiang Se caminhou lentamente até ele, sentou-se na borda da bancada da pia e deixou que ele secasse seu cabelo, com as pernas balançando levemente.

Ele também acabara de tomar banho, e ainda havia gotas de água presas em seus fios.

Jiang Se ergueu os cílios e perguntou: "Por que você não secou o seu cabelo?"

Lu Huanyan pegou uma toalha ao acaso e jogou-a nas mãos dela, dizendo com um tom indiferente: "Não precisa secar. Basta enxugar para mim."

Jiang Se pegou a toalha.

Um deles mantinha a cabeça baixa para secar o cabelo da outra, enquanto a outra erguia o pescoço para enxugar a cabeça dele. A postura era um tanto cômica, mas transmitia uma profunda harmonia.

O olhar de Jiang Se pousou nas costeletas dele, aparadas bem rentes junto às têmporas. Enquanto enxugava as gotas de água ali, ela perguntou em voz baixa: "A pessoa que você salvou... sobreviveu no final?"

O olhar de Lu Huanyan permaneceu firme, e ele respondeu com despreocupação: "Sobreviveu."

"Como ela está vivendo?"

"Muito bem. Não pensa mais em morrer e, talvez, até sinta algum arrependimento por ter tentado dar fim à própria vida naquela época."

Jiang Se soltou um "ah", puxou a toalha da cabeça dele e disse: "Já está enxugado."

Lu Huanyan baixou o olhar para fitá-la, afastou uma mecha de cabelo atrás da orelha dela e riu baixinho: "Você não tem paciência."

Sabendo que não tinha razão, já que realmente perdera a vontade de continuar após apenas algumas fricções, Jiang Se permaneceu em silêncio.

Nessa tarefa, ele demonstrava muito mais paciência do que ela, secando cada fio de cabelo antes de finalmente desligar o aparelho da tomada.

Colocando o secador de lado, ele ergueu o rosto dela, fitou seus olhos e disse: "Quando a salvei naquela época, decidi que, se ela tentasse se matar novamente, eu não a salvaria uma segunda vez. Estar à beira da morte sem perecer é algo terrivelmente doloroso; de dez pessoas que tentam o suicídio, nove nunca mais escolhem passar por essa dor novamente. Se a décima ainda tiver coragem de tentar o suicídio, significa que continuar viva é ainda mais doloroso para ela, e a esse tipo de pessoa eu não salvarei de novo. Se Zhang Yue ainda quiser morrer quando acordar, você não precisa salvá-la outra vez."

Jiang Se emudeceu.

As últimas palavras deixadas por Zhang Yue eram todas direcionadas a ela.

Ela disse que sabia que A-Cheng estava morto e queria fazer-lhe companhia.

Ela disse: "Obrigada, senhorita Jiang. Devolvo-lhe a casa e o número trinta e oito do Beco Jinxiu."

Ela disse: "Desculpe. Este pedido de desculpas é por A-Cheng, e também por mim mesma."

"Sinto muito, senhorita Jiang."

Após um momento de silêncio, Jiang Se perguntou a Lu Huanyan: "Você se lembra de Zhao Zhicheng? Um dos sequestradores que me levou há sete anos."

Lu Huanyan respondeu: "Lembro."

"Zhao Zhicheng me sequestrou e arruinou a minha vida", disse Jiang Se. "Eu só queria odiá-lo."

Mas por que, afinal, uma pessoa assim lhe dera um vislumbre de esperança justamente no momento de maior desespero?

Na primeira noite, depois que Zhao Zhicheng impediu os outros dois, eles não haviam desistido.

Diante de uma presa tão vulnerável e fascinante, como poderiam desistir?

Na segunda noite, enquanto um deles detinha Zhao Zhicheng lá fora, o outro entrou para forçá-la a engolir remédios.

Nesse ponto, Jiang Se já estava tomada pelo desespero. Ela já estava sequestrada há quarenta e oito horas e sabia muito bem que aquele período era a janela de ouro para seu resgate; uma vez perdido, as chances de sobreviver eram mínimas.

Quando Zhao Zhicheng irrompeu no local e os matou, com o sangue quente salpicando seu rosto, ela chegou a pensar que a próxima vítima seria ela própria.

Mas ele não o fez. Ele pegou aquele lenço, limpou o sangue de seu rosto e lhe pediu desculpas.

Que ironia suprema: ele lhe pedira desculpas.

"Então odeie", disse Lu Huanyan com frieza. "Você não tem absolutamente nenhum motivo para não odiá-lo, e muito menos deve sentir a menor migalha de piedade pela mulher que ele amava."

Jiang Se abaixou o olhar e não disse mais nada.

Com as costas da mão, Lu Huanyan ajeitou a mecha solta junto à bochecha dela e murmurou: "Não pense mais nisso. Vou levá-la para a cama."

Ele a ajudou a trocar de pijama, deitou-a na cama e, ao apagar as luzes, abraçou-a por trás.

As costas de Jiang Se colaram-se ao peito dele, e o calor de sua respiração e de seu corpo foi transmitido a ela aos poucos através do tecido leve.

Ela estava enroscada em seus braços como uma colher encaixada em outra.

Aquela era a primeira vez que dormiam em uma postura tão íntima.

"Dormir abraçado a você assim... é desconfortável?" A voz dele ecoou logo acima de sua cabeça.

Jiang Se fechou os olhos e respondeu que não.

"Precisa tomar um comprimido para dormir?"

"Não precisa."

Lu Huanyan encostou o queixo no topo da cabeça dela e disse: "Então vamos dormir, senhorita."

-

Ao abrir os olhos novamente, já passava das três da manhã.

Sentindo um peso suave na cintura, Jiang Se ergueu o olhar e viu o antebraço dele atravessado sobre sua cintura, com os dedos repousando levemente sobre as costas de sua mão.

Sua pele era de um branco gélido, sob a qual serpenteavam veias azuladas.

Parecia porcelana branca decorada com traços de esmalte verde-celadon.

Em meio ao torpor, sentiu uma leve invasão áspera na base de seus dedos. Os dedos longos e ossudos do homem deslizaram lentamente entre os dela, entrelaçando-se firmemente com sua mão direita, antes que uma voz rouca sussurrasse: "Acordou?"

Jiang Se fitou aqueles dedos invasores e respondeu pausadamente: "Sim, preciso ir ao hospital."

Ao ouvir isso, Lu Huanyan soltou sua mão. "Coma alguma coisa primeiro. Assim que terminar, eu a levo."

Jiang Se não comia desde o meio-dia do dia anterior e, com o lembrete dele, a fome logo se manifestou. Embora estivesse com fome, o apetite faltava; ela comeu apenas um pouco de mingau antes de partir para o hospital.

Zhang Yue ainda não havia acordado, e He Miao cochilava incansavelmente na cadeira ao lado.

Jiang Se entrou, acordou He Miao para que voltasse para casa e descansar, e disse à cuidadora que estava por perto: "Vocês também podem ir. Não precisam ficar aqui."

Essas cuidadoras haviam sido designadas por Lu Huanyan. Ao ouvirem isso, entreolharam-se e voltaram o olhar para o homem recostado à porta, só ousando partir de verdade após vê-lo assentir levemente.

"Você também deve ir", disse Jiang Se, olhando para Lu Huanyan. "Vou esperar aqui até que ela acorde."

Lu Huanyan assentiu. "Envie-me uma mensagem quando quiser ir embora, e virei buscá-la."

Jiang Se concordou: "Providencie alguém para levar Xiao Miao para casa em segurança."

He Miao estava arrumando seus pertences e, ao ouvir aquilo, lançou um olhar furtivo ao homem de traços frios à porta, agitando as mãos rapidamente: "Não, não precisa, senhorita Jiang. Posso pegar um táxi sozinha para voltar."

Jiang Se fitou o rosto abatido da moça. "Neste horário, você terá de esperar pelo menos meia hora por um táxi. Se voltar para descansar mais cedo, poderá vir me render mais cedo também."

He Miao já não pôde recusar. Murmurando um acanhado "obrigada", ela acompanhou Lu Huanyan e partiu.

Assim que todos se retiraram, o quarto mergulhou em profundo silêncio.

Jiang Se colocou aos pés da cama a caixa de papelão que trouxera da casa de Zhang Yue e posicionou a impressão da pintura a óleo no criado-mudo.

O céu foi escurecendo aos poucos, e as luzes do quarto foram acesas.

Ao abrir os olhos pela primeira vez, a primeira coisa que Zhang Yue viu foi aquela pintura a óleo de íris.

Em meio à névoa de sua consciência, por um breve momento, ela achou que havia chegado ao paraíso.

"Esta é a obra *Íris*, de Van Gogh."

Após mais de dez segundos de delírio, Zhang Yue recuperou gradualmente a lucidez. Movendo o olhar com lentidão, fitou Jiang Se, que estava sentada à beira da cama.

"Seu estômago está muito ruim? E a cabeça deve estar doendo bastante, não é?" Jiang Se a encarou e disse calmamente: "Esses efeitos colaterais vão durar alguns dias. Só depois disso você voltará ao normal."

Zhang Yue permaneceu em silêncio, sem saber se era pelo mal-estar, pela falta de vontade de falar, ou talvez por ambos.

O olhar de Jiang Se pousou na pintura ao lado do travesseiro. "Esta pintura foi um presente especial de Zhao Zhicheng para você, não foi? O pintor que a criou passou a vida inteira atormentado por um sofrimento profundo, mas veja a obra dele: ele possuía um mundo espiritual de uma beleza incomparável. Quanto maior era a dor da vida, mais intensa era a esperança que ele depositava nela."

Ela olhou para Zhang Yue. "Isso não lembra um pouco os seus *cheongsams*, senhora Zhang? Vivendo com tanto cansaço, mas criando vestidos de uma beleza tão sublime. Aquele que você me deu era particularmente belo, com a única exceção de que a senhora se equivocou a respeito de um detalhe sobre o pássaro sem pés."

Ela retirou da caixa o livro de enciclopédia de aves e abriu na página que descrevia a ave sem pés.

"Esse pássaro não é realmente desprovido de pés; a estrutura de suas patas é apenas diferente da das outras aves, incapaz de dar impulso para o voo a partir do chão. Por isso, uma vez que pousem em solo firme, jamais conseguem voltar a voar. Contudo, há um único lugar onde podem alçar voo novamente." Ela apontou para uma linha no texto: "Penhascos e desfiladeiros. Desde que pousem nesses lugares, ao caírem no vazio, conseguem usar os ventos cortantes para voar. Quanto mais íngreme o precipício e mais violento o vendaval, mais facilmente eles conseguem alçar voo."

"Quando Zhao Zhicheng disse que vocês eram como pássaros sem pés, talvez ele estivesse apenas tentando lhe dizer que, mesmo vivendo à beira do precipício, mesmo tendo um abismo sem fim sob os pés, ainda é possível voar, ainda é possível alcançar grandes distâncias."

Naquela época, Zhang Yue realmente parecia viver à beira de um penhasco, com a névoa interminável e a escuridão estendendo-se abaixo, onde bastaria soltar as mãos e despencar para ser despedaçada.

Portanto, A-Cheng esperava que, mesmo caindo, ela pudesse voar?

Zhang Yue moveu os lábios, querendo falar, mas nenhum som saiu.

Jiang Se a ajudou a se ajeitar e deu-lhe meio copo de água, que ela bebeu aos poucos.

Contudo, após beber a água e umedecer a garganta, ela perdeu novamente a vontade de falar, limitando-se a fitar fixamente Jiang Se.

Esta perguntou: "Como você adivinhou que Zhao Zhicheng estava morto?"

Tendo sua suspeita confirmada pelas palavras de Jiang Se, Zhang Yue baixou o olhar com extrema lentidão e, após um longo silêncio, murmurou suavemente:

"Se A-Cheng realmente tivesse conseguido escapar, ele teria voltado. Mesmo que não pudesse se expor, estaria escondido em algum lugar de onde pudesse me ver. A senhorita Jiang é alguém que ele sequestrou; ao vê-la ao meu lado, temendo que você pudesse se vingar de mim, ele teria feito de tudo para me levar com ele.

"Mas ele não apareceu, o que significa que nunca conseguiu escapar. E ele também não estava na prisão; caso contrário, a senhorita Jiang não teria vindo me procurar, mas sim ido direto à prisão. A única conclusão possível é que ele morreu."

"Você tem razão, isso realmente parece o estilo dele. E quanto a estes dois contratos?" Jiang Se retirou dois documentos da caixa. "Sabe que eles são inválidos?"

Zhang Yue ergueu os olhos, atônita.

Vendo aquilo, Jiang Se sorriu levemente. "Parece que você não sabia. Após o plano de renovação da zona antiga, não haverá mais o número trinta e oito do Beco Jinxiu na Velha Lian'an. Eu nunca tive a intenção de devolver a alfaiataria a você; mesmo que não houvesse tal plano de renovação, eu teria tomado esta loja de suas mãos. Você sabe o motivo: o dinheiro usado para comprá-la foi a recompensa pelo sequestro que Zhao Zhicheng cometeu contra mim. Você realmente deveria 'devolver' esta loja e o apartamento onde mora para mim."

"Mas, senhora Zhang, eu não me aproximei de você para me vingar." Jiang Se rasgou calmamente os documentos em suas mãos e os jogou na lixeira ao se levantar. "Assim que eu obtiver de você a pista que desejava, farei um investimento em você. Quero dizer, um investimento com dinheiro limpo."

"Investimento?"

"Isso mesmo, investimento." Jiang Se virou-se lentamente para encará-la. "Os *cheongsams* que você faz são plenos de alma. O que desejo investir é em você e nesse talento herdado de sua mãe. No futuro, não haverá mais o número trinta e oito do Beco Jinxiu, mas ainda existirá a 'Costura de Zhang'."

Quando ela tivesse uma vida totalmente nova, sem precisar guardar uma loja comprada com dinheiro sujo, talvez conseguisse esquecer aos poucos Zhao Zhicheng e aquele passado de desespero.