— O corte que você abriu na minha língua ontem à noite ainda está doendo.

O jogo de irmão e irmã daquela noite chegou a um fim abrupto à meia-noite.
Jiang Se estava com muito sono naquele momento e, enquanto adormecia, ele de repente se aproximou, virou o rosto dela e a beijou.
Exceto por acariciar sua cabeça e apertar suas bochechas, ele mal a havia tocado a noite toda, então o beijo foi um pouco feroz.
Jiang Se teve seu sono interrompido por ele e não conseguiu respirar direito. Tomada pela irritação, ela mordeu com força a ponta da língua dele.
Lu Huanyan a soltou, apoiando-se com um cotovelo ao lado dela, sorrindo enquanto a olhava, agindo como se nada estivesse errado, embora sua língua estivesse cortada.
— São doze horas. O jogo acabou, finalmente posso beijar você.
—...
Jiang Se respirou fundo lentamente, abriu os olhos e o encarou:
— Você atrapalhou o meu sono.
Lu Huanyan abaixou o braço, deitou-se ao lado dela, colocou a mão em sua cintura e disse:
— Não vou atrapalhar, só quero dizer algumas palavras. Nos dias em que eu estiver fora, se você se sentir infeliz por qualquer motivo, venha jogar, não pense que eu não sei que você adora esse tipo de jogo emocionante.
Sua palma quente deslizou pela curva da cintura dela, apoiando-se contra suas costas, enquanto ele a olhava de lado nos olhos.
— Se ainda estiver infeliz, me ligue, eu irei consolá-la. Durma, minhaquerida senhorita.
Ela sempre conseguia dormir muito bem na companhia dele.
Anteriormente, Lu Huanyan ouvira Han Xiao dizer que ela havia ido ao hospital para conseguir comprimidos para dormir, então ele havia preparado os remédios para ela na primeira noite em que ela esteve ali, mas ela não havia tocado em nenhum deles.
O interior do quarto estava escuro e penumbroso. Jiang Se olhou através da escuridão para seus traços faciais vagos e de repente perguntou:
— A que horas é o seu voo amanhã?
Ao ouvir isso, Lu Huanyan sorriu levemente, um sorriso que soou como um suspiro.
O relacionamento dos dois agora não parecia o de um casal, nem o de amigos com benefícios.
Ela nunca demonstrava curiosidade por ele, nem quase nunca perguntava sobre sua vida.
Se não fosse por ele ter insistido em se encontrarem esta noite, ela não teria vindo, mesmo sabendo que ele partiria amanhã.
Tanto que aquela pergunta casual sobre o horário do voo parecia um pequeno e insignificante avanço.
Lu Huanyan ergueu o tronco novamente, inclinou-se para morder o lóbulo da orelha dela e sorriu:
— Parece que consegui domesticar um pouco a nossa senhorita.
Isso soou absurdo e não respondeu à pergunta.
Jiang Se ficou atordoada por um momento, antes de ouvi-lo dizer:
— O voo é às seis da manhã, eu saio às cinco. Pode dormir à vontade, não vou acordá-la.
Jiang Se não disse nada. A mão dele ainda repousava sobre o corpo dela, e a distância entre os dois desta vez era mais curta do que em qualquer outra ocasião anterior.
Antes, mesmo quando dormiam na mesma cama, por puro hábito, sempre havia a distância de um braço entre eles.
Bastava Jiang Se dar meia-volta de leve para restabelecer a distância.
Naquele breve momento de hesitação, o homem ao lado dela começou a dar tapinhas suaves em suas costas, como se ninasse uma criança para dormir.
— Antes você não dormia assim que encostava a cabeça no travesseiro? Por que ainda não dormiu? — A voz dele continha um sorriso enquanto perguntava: — É porque não fizemos nada hoje?
Jiang Se teve preguiça de respondê-lo e simplesmente fechou os olhos.
Como se quisesse provar o quão errada era a pergunta dele, em pouco tempo ela caiu num sono profundo.
Lu Huanyan ouviu a respiração dela por um instante antes de retirar a mão das costas dela e segurar a mão que repousava ao lado do travesseiro.
Quando Jiang Se acordou, já era dia. A pessoa ao lado havia partido há muito tempo, e o edredom daquele lado já estava frio.
Anteriormente, toda vez que acordava naquela cama, sua mão direita estava sempre envolta pela mão esquerda dele, tanto o dorso quanto a palma estavam quentes. Habituada ao calor corporal dele, ela sentiu um pingo de frio naquele momento.
Ela enfiou a mão debaixo das cobertas e olhou para o relógio de cabeceira: sete horas. Ele já estava no avião.
Ao abrir o celular, viu que ele realmente lhe enviara uma mensagem no WeChat há uma hora, dizendo que havia embarcado.
Jiang Se afastou as cobertas e levantou-se da cama.
Assim que terminou de se higienizar, o telefone interno da suíte tocou com um tinido: era a governanta ligando especialmente para informar a Jiang Se o cardápio do café da manhã daquele dia.
Jiang Se escolheu um item ao acaso, e o café da manhã não tardou a ser entregue.
O salmão defumado enrolado em formato de rosa, guarnecido com duas pequenas azeitonas em conserva por cima, sobre uma camada de massa folhada tostada, crocante e leve. Uma mordida por vez, o sabor era autêntico.
O quarto estava extremamente silencioso durante a refeição.
Anteriormente, comer o café da manhã naquele quarto com Lu Huanyan também era silencioso; os dois não conversavam enquanto comiam.
No entanto, o silêncio daquele momento afinal não era o mesmo que o silêncio quando ele estava presente.
Jiang Se comeu três pedaços e parou. Terminou de beber devagar o chá preto em sua xícara e dirigiu de volta para o apartamento.
Com He Miao cuidando de Zhang Yue do outro lado, ela não tinha com o que se preocupar.
O dia todo ela permaneceu sentada no sofá, folheando os itens dentro daquela caixa de papelão. As coisas lá dentro não eram muitas, e levaria pouco mais de uma hora para examinar tudo.
As informações úteis eram escassas; como Zhang Yue dissera, as coisas ali eram basicamente memórias dela e de Zhao Zhicheng na cidade de Jiang.
Ela fotografou cada um dos documentos e os enviou para Zheng Huan.
Zheng Huan era o detetive que ela contratara cinco anos atrás e também o dono daquele número de telefone sem identificação em seu celular.
O objeto na última fotografia era uma lata de cerveja. Essa cerveja não era o tipo comum encontrado no mercado: o corpo de metal verde-azulado trazia apenas duas palavras: Jiatu.
A família Cen começara no ramo de refrigerantes, e Jiang Se conhecia um pouco das bebidas alcoólicas disponíveis no mercado.
Aquela marca de cerveja era algo que ela nunca tinha ouvido falar; imaginou que fosse uma cerveja artesanal de alguma localidade remota.
Dando uma leve volta no pulso, Jiang Se olhou de soslaio para o endereço impresso na lata.
Condado de Bo.
O nome do lugar era desconhecido, mas trazia consigo uma vaga sensação de familiaridade.
Ela pegou o celular, apontou para o endereço e tirou outra foto.
Embora as coisas naquela caixa não tivessem deixado muitas pistas, tampouco eram totalmente infrutíferas.
Antes de ir cometer o assassinato, Zhao Zhicheng havia mencionado que precisava pedir ajuda a alguém. Na última noite dele na cidade de Jiang, oito anos atrás, ele de repente entregou uma grande quantia em dinheiro a Zhang Yue, pedindo-lhe que fosse para a cidade de Tong.
Quem lhe dera aquele dinheiro?
Por que ele teve que deixar Zhang Yue naquele exato momento?
Naquela época, Zhang Yue evidentemente ainda não havia superado as sombras do passado; a vida deles na cidade de Jiang era tão pacífica que Zhao Zhicheng não deveria ter partido naquele momento.
A menos que fosse obrigado a partir.
Será que era possível que a pessoa que o ajudara no passado estivesse exigindo que ele fosse para a cidade do Norte?
Por se sentir em dívida por um favor, ele não tinha escolha a senão retribuir; portanto, mesmo não querendo deixar Zhang Yue, mesmo não querendo se aliar a pessoas como Zhuang Qiang e Qian Wenxu, ele se viu forçado a agir.
Jiang Se divagava lentamente em seus pensamentos, até que o celular sobre o sofá vibrou de repente, trazendo-a de volta à realidade.
Ao pegar o aparelho, percebeu que já eram quatro horas da tarde.
A ligação era de Lu Huanyan. Ele acabara de descer da aeronave e escolhera um local relativamente isolado para ligar para ela.
Ela não lhe dera nenhuma resposta durante todo o dia, e ele provavelmente acharia que ela era uma ingrata novamente.
Para sua surpresa, a primeira frase dele ao atender foi perguntar:
— O que você comeu no café da manhã hoje?
Jiang Se dobrou os joelhos, recostou-se lentamente no encosto do sofá e respondeu de forma indiferente:
— Torta de salmão defumado e chá preto.
— Estava bom?
— Razoável.
Assim que ela disse "razoável", Lu Huanyan soltou uma risada e disse:
— Sese, a comida de avião é horrível.
O som ambiente do outro lado estava bastante barulhento, e era possível ouvir vagamente os anúncios de voo.
As palavras que ele soltou não pareciam uma reclamação, mas sim um lamento, o lamento por não terem tomado o café da manhã juntos naquela manhã.
A cerveja escorreu de sua mão e rolou sobre o estofado do sofá. Jiang Se baixou os cílios e perguntou:
— Você ainda está no aeroporto?
— Sim, acabei de desembarcar. — O celular vibrou logo em seguida; Lu Huanyan afastou o aparelho do ouvido para dar uma olhada e viu que era uma chamada de Guan Shaoting. Ele levou o telefone de volta ao ouvido e disse: — Quem veio me buscar chegou, te liggo mais tarde.
Jiang Se soltou um "hum" e desligou a chamada em silêncio.
Aeroporto de Heathrow, saguão de desembarque.
Guan Shaoting estava com as mãos enfiadas nos bolsos do sobretudo, olhando divertido para a garota ao seu lado, e gracejou:
— É realmente raro você conseguir acordar tão cedo a essa hora. Vovó disse que, desde que você veio para a Inglaterra, não há um único dia em que acorde antes das dez horas.
Ele falava em cantonês, mas Guan Jiayi não respondeu em cantonês; em vez disso, falou em um mandarim impecável:
— Eu treino dança o dia todo e fico tão cansada que, claro, preciso dormir mais um pouco.
Ela era graciosa e charmosa, com um semblante cheio de vivacidade. Quando sorria, uma pequena cova formava-se em sua bochecha, e até mesmo quando retrucava os outros, havia uma certa doçura em sua voz.
Ao ouvir aquilo, Guan Shaoting balançou a cabeça:
— Antigamente, quando eu mandava você aprender mandarim, você nunca queria. Nesses últimos anos, você acabou praticando a ponto de virar obsessão.
Guan Jiayi deu de ombros:
— Se eu não dominar o mandarim, como vou perseguir o A-Yan?
Guan Shaoting soltou uma risada sem graça:
— A-Yan é alguém para você chamar assim? Sem recato. A-Yan é cinco anos mais velho que você, você deve chamá-lo de irmão A-Yan.
— De jeito nenhum. — Guan Jiayi estava prestes a retrucar quando, com a visão periférica, avistou uma figura esguia, parando imediatamente de falar e acenando para a pessoa: — A-Yan!
Lu Huanyan olhou na direção da voz e, ao ver que era Guan Jiayi, pareceu ligeiramente surpreso, dizendo com tom neutro:
— Por que você também veio?
Enquanto falava, deu um abraço de um braço só em Guan Shaoting e disse:
— Não te falei para não vir me buscar?
Guan Shaoting lançou um olhar de soslaio para a própria irmã e disse, impotente:
— Eu também não queria vir, mas a vovó disse para a Jiayi que eu não tinha coração, então tive que vir. Não precisa me agradecer, agradeça à vovó e à Jiayi.
Ao ouvir isso, Lu Huanyan sorriu levemente:
— Linda está bem?
Linda era a avó de Guan Shaoting e Guan Jiayi, que detestava que a chamassem de velha, motivo pelo qual Lu Huanyan sempre a chamava pelo nome em inglês.
Guan Jiayi tomou a iniciativa de responder:
— A vovó está ótima. Ficou felicíssima quando soube que você viria e disse que hoje à noite vai à adega buscar o Romanée-Conti que ela guarda com tanto carinho para beber com você.
Foi então que Lu Huanyan voltou o olhar para ela e comentou:
— Seu mandarim melhorou bastante.
Quando criança, Guan Jiayi nunca conseguia enrolar a língua ao falar mandarim, sendo alvo constante de piadas dos primos, por isso acabou desistindo de aprender.
Só depois de vir estudar na Inglaterra no ensino fundamental e conhecer Lu Huanyan é que ela reuniu forças novamente para continuar estudando.
Agora, a menos que alguém prestasse muita atenção, era quase impossível notar qualquer sotaque de Hong Kong.
Ela estava bastante orgulhosa disso e declarou sem modéstia:
— Isso é o que chamamos de pupila talentosa sob a tutela de um mestre brilhante. É porque você me ensinou bem, A-Yan.
Lu Huanyan não tomou o mérito para si, limitando-se a sorrir com indiferença.
Ao lado dele, Guan Shaoting já não aguentava mais ouvir aquilo e revirou os olhos discretamente para Guan Jiayi.
A-Yan só havia dado algumas orientações quando ela acabara de chegar à Inglaterra para estudar; nas demais ocasiões, quem ensinava eram os professores de idiomas e ele próprio. Ele, o segundo irmão, não tinha o mérito, mas certamente carregara o fardo do esforço, e aquela garota só se lembrava de A-Yan.
Ao capturar o olhar fulminante do segundo irmão, Guan Jiayi imediatamente exibiu seus oito dentes, segurou o cotovelo de Guan Shaoting e disse sorridente:
— O segundo irmão também ensinou, o segundo irmão também é um mestre brilhante.
A garota era especialista em fazer beicinho e charme; Guan Shaoting balançou a cabeça com um sorriso, sem ter realmente como lidar com ela.
O carro da família Guan os aguardava na entrada do aeroporto. Sabendo que Guan Shaoting e Lu Huanyan tinham assuntos sérios a tratar, Guan Jiayi fez questão de sentar-se no banco do passageiro da frente.
Guan Shaoting ergueu a divisória do banco traseiro, tirou um maço de cigarros do bolso do paletó e estendeu um para Lu Huanyan.
Lu Huanyan, no entanto, recusou:
— Parei de fumar.
Guan Shaoting ergueu as sobrancelhas:
— Você ainda estava fumando na última vez que nos vimos, e nem mencionou nada sobre querer parar.
Lu Huanyan olhou para a paisagem urbana do lado de fora da janela do carro e sorriu.
Se ele não parasse, aquela certa senhorita provavelmente recusaria até mesmo deixá-lo abraçá-la.
Guan Shaoting colocou o cigarro oferecido entre os lábios, acendeu-o, deu uma tragada e disse:
— Por que não vai ficar mais tempo desta vez? O Duque de Edward voltará do Egito na próxima semana, você não vai se encontrar com ele?