Capítulo 1: Insípido, nada além disso.

O dia da cerimônia de maioridade de Jiang Se foi um dia de tempestade.

O trovão rugia, e a chuva torrencial despencava do telhado da antiga mansão da família Cen, formando verdadeiras cortinas de água.

Ela nunca gostara de tempestades.

Por causa daquele tempo terrível, a irritabilidade latente e pouco conhecida em seu íntimo parecia prestes a explodir.

Naturalmente, a chuva implacável era apenas o estopim; o que realmente a perturbava era o inesperado casamento arranjado desde a infância com Fu Jun.

Dois dias antes, a Senhora Ji condescendera em ir ao seu quarto para lhe dizer: "No ano em que você nasceu, o velho Senhor Fu e seu avô fizeram um acordo verbal sobre o seu noivado com Fu Jun. No mês passado, a família Fu voltou a tocar no assunto, e seu pai já combinou com eles que, assim que você se formar na faculdade, as duas famílias realizarão o banquete de noivado. Esta é a pulseira de jade que a família Fu enviou no mês passado; lembre-se de usá-la na noite da sua cerimônia de maioridade."

Quando Ji Yunyi disse essas palavras a Jiang Se, seu olhar era morno e seu tom, indiferente, como se falasse de uma trivialidade qualquer, e não do destino de sua própria filha.

Jiang Se há muito se acostumara com a frieza de Ji Yunyi.

Olhando para a Senhora Ji, ela perguntou no mesmo tom plano: "E se eu já tiver alguém de quem gosto?"

O rosto impecavelmente maquiado de Ji Yunyi não esboçou a menor reação.

Os outros sempre elogiavam sua filha por ser gentil e elegante, dizendo que ela era exatamente como a mãe na juventude, incapaz de cometer qualquer deslize em público.

No entanto, ninguém conhece a filha melhor do que a própria mãe.

Ji Yunyi sabia muito bem que tipo de espírito rebelde se esconderia sob a aparência nobre e dócil de Jiang Se.

Ji Yunyi tomou um gole de chá sem pressa e perguntou com um sorriso: "Sese, você acha que eu me casei com seu pai porque o amava? Em famílias como a nossa, o casamento é apenas uma máscara para manter as aparências. Com essa máscara, você pode ter uma vida muito livre e viver muitos amores. Você já não sabia disso há muito tempo? Claro, você também pode se recusar a aceitar a máscara que seu pai e eu escolhermos cuidadosamente para você, desde que... casar-se com a pessoa que você ama traga mais benefícios do que se casar com Fu Jun. Se for esse o caso, seu pai e eu certamente concordaremos que você rompa o compromisso. Mas a questão é: o homem que você escolheu também escolheu você?"

"O homem que você escolheu também escolheu você?"

Essa frase ecoara na mente de Jiang Se pelos últimos dois dias.

Desviando o olhar da janela, ela encarou o espelho da penteadeira à sua frente.

No fundo do espelho, a paisagem chuvosa do lado de fora oscilava, refletindo, em meio à névoa da chuva, um rosto de feições delicadas.

Ela não ignorava que o projeto de cooperação iminente entre as famílias Fu e Cen era a chave para a entrada da família Cen no setor de energia limpa.

Contudo, em toda a Beicheng, a família Fu não era a única gigante no setor de energia limpa; havia também a família Lu, cujo império comercial era ainda mais vasto.

E o homem que ela escolhera era o neto mais estimado pelo velho patriarca da família Lu.

Se o casamento era apenas uma máscara para pessoas como eles, por que ela mesma não poderia escolher essa máscara?

Lançando um olhar para o relógio de parede antigo, Jiang Se levantou-se e saiu do quarto.

Vendo-a sair, a Tia Zhang, que esperava do lado de fora, disse apressadamente: "Faltam menos de três horas para o início do banquete, por que a senhorita não descansa mais um pouco? O vestido que vai usar esta noite está a caminho. Assim que vesti-lo, não terá mais tempo para descansar."

A Tia Zhang era a governanta encarregada de cuidar de Jiang Se. Ela chegara poucos dias após o nascimento da jovem, sendo uma das pessoas mais próximas de Jiang Se na família Cen.

Curvando levemente os olhos amendoados, ela sorriu e disse: "Vou ao andar de cima falar com meu irmão. Volto logo."

Achando que ela estava nervosa com a aproximação da cerimônia e queria conversar com o jovem mestre para aliviar a tensão, a governanta sorriu: "O jovem mestre está no escritório, vá em frente."

Cen Li estava de fato no escritório, mas não estava sozinho naquele momento. Só depois que Jiang Se se afastou é que a Tia Zhang se lembrou de repente: o jovem mestre da família Lu também estava lá dentro.

A antiga mansão era um edifício de quatro andares, e o escritório ficava no último piso. O cômodo abrigava uma vasta coleção de pinturas e caligrafias antigas, raras e valiosas; no dia a dia, além dos proprietários da família Cen, apenas convidados ilustres e o velho mordomo tinham permissão para entrar.

O corredor do lado de fora do escritório era coberto por um tapete espesso que abafava os passos. A escuridão dominava o espaço, e o único feixe de luz provinha da fresta da porta do escritório.

A porta estava entreaberta.

Jiang Se não chegara em boa hora.

Ou talvez tenha chegado no momento exato.

Mal se aproximou da entrada, antes mesmo de bater, uma voz familiar ecoou de dentro do aposento.

"Cen Li, nem tente me meter nos seus planos."

O tom do homem era um tanto distraído, acompanhado pelo som metálico de um isqueiro abrindo e fechando, como se ele estivesse brincando entediado com o objeto enquanto falava.

A voz era muito mais grave do que a de um homem comum, magnética e melodiosa, extremamente marcante, com um timbre ainda mais belo do que o do violoncelo de Jiang Se.

Aquele som era extremamente familiar para ela.

Nos últimos dois anos, bastava que aquela voz surgisse para que seu coração perdesse o controle. Mesmo quando ouvia o nome "Lu Huaiyan" na boca de terceiros, seu coração pulava algumas batidas.

Era como se houvesse um mecanismo escondido em seu peito, e o gatilho fosse qualquer coisa relacionada a ele.

Seu nome, sua voz, um olhar casual que ele lançasse, ou até mesmo o perfume dele dispensado suavemente pelo vento.

Tudo servia de gatilho.

Uma vez acionado, instalava-se o caos absoluto.

E foi justamente esse instante de desordem interna que a fez hesitar; antes que sua mão levantada pudesse tocar a porta, ela ouviu a voz de outra pessoa.

"Estou apenas mantendo as coisas em família. A nossa Sese é uma garota maravilhosa, não quero que ela fique com aquele hipócrita do Fu Jun. Além disso, o seu avô não gosta muito dela? Casar-se com uma nora que o agrade também traz vantagens para você, não é? Ninguém está dizendo para você se casar agora. Vocês podem ficar noivos por alguns anos e, quando tiverem idade, se acharem que realmente não dá certo, não será tarde demais para romper o compromisso."

Assim que a voz descontraída de Cen Li silenciou, o peito de Jiang Se se apertou, e sua mão paralisada no ar desceu lentamente.

Cen Li tinha razão: o velho Senhor Lu realmente gostava muito dela.

Ela sabia disso melhor do que o próprio irmão.

Não existia afeto sem motivo neste mundo. Para alguém como o velho Senhor Lu, só Deus sabia quanto esforço Jiang Se havia empenhado para conseguir sua consideração.

Todo aquele tempo e energia investidos tinham um único propósito: aproximar-se dele.

A fresta estreita da porta reduzia o escritório a um mundo confinado. Os homens estavam de costas para a entrada, sem fazer a menor ideia de que a garota de quem falavam estava do lado de fora.

"Isso está ficando cada vez mais absurdo. Não tenho interesse em Cen Se. Por mais que você a elogie, para mim ela é apenas comum, um tanto..."

Ao dizer isso, a mão de Lu Huaiyan que brincava com o isqueiro parou por um instante, como se ele estivesse ponderando as palavras exatas. Após um longo silêncio, encontrou o termo adequado: "Insossa."

Apenas comum. Insossa.

Então era assim que ele a via?

A tempestade furiosa do lado de fora pareceu invadir lentamente todo o seu corpo.

Suas mãos e pés começaram a esfriar, seu coração despencou, mas os cantos de seus lábios não puderam deixar de se curvar.

Jiang Se tinha esse temperamento desde a infância.

Quanto mais suas emoções fervilhavam por dentro, mais dócil e elegante se tornava o sorriso em seu rosto.

O sorriso que agora exibia era, provavelmente, o mais suave de toda a sua vida.

"Ah Yan!" No escritório, a voz de Cen Li soou trêmula de raiva. "Precisa falar desse jeito? Ela é minha irmã. Não se esqueça de que, quando ela o vê, também o chama de 'irmão'!"

"É justamente por ser sua irmã que preciso ser sincero. Você despreza Fu Jun e quer usar a força da família Lu para arruinar a aliança entre as duas famílias, mas por que acha que eu, Lu Huaiyan, aceitaria fazer o papel de otário? Pela nossa amizade? Ou por causa daquele 'Irmão Huaiyan' que sua irmã me chama?"

Com um estalo, Lu Huaiyan jogou o isqueiro sobre a mesa lateral. Sua voz era tão fria quanto o vento do inverno rigoroso: "Com todo o respeito, nem você nem sua irmã têm tanta importância assim."

Com suas intenções expostas, Cen Li calou-se imediatamente, como pólvora molhada.

No silêncio mortal do ambiente, o rugido do trovão e do vento parecia se aproximar.

A jovem do lado de fora ergueu os cílios espessos, olhando friamente para o céu escuro lá fora, com um lampejo de aversão no fundo de suas pupilas sombrias.

Aquele dia de tempestade era, de fato, tão detestável quanto sempre.

Jiang Se virou-se e começou a caminhar de volta, passo a passo.

Assim como na vinda, seus passos eram leves e firmes, sem produzir o menor ruído.

Durante o breve momento em que esteve fora, algumas pessoas haviam chegado ao seu quarto.

Ji Yunyi esperava ali com alguns estilistas, um dos quais segurava o vestido de festa.

Assim que Jiang Se entrou, Ji Yunyi fez um sinal para que a pessoa se aproximasse e disse: "O vestido chegou, vista-o agora. A partir de agora, você não pode comer nada e deve beber o mínimo de água possível."

Jiang Se olhou para o vestido de alta-costura.

Era um vestido tomara que caia com saia volumosa. Bordados clássicos de flores escondiam-se sob as camadas da saia, com pequenos diamantes incrustados nos miolos das flores. Ao caminhar, parecia que as estrelas do céu haviam caído sobre um jardim florido; era complexo, solene e ligeiramente onírico.

Quando decidiram a cor do vestido, Ji Yunyi preferia um fundo branco com diamantes negros, mas Jiang Se insistira no preto.

Apenas porque Lu Huaiyan gostava de vestir roupas pretas.

Naquele momento, Jiang Se achou aquele tom de preto profundo incrivelmente irritante e desagradável aos olhos.

"Traga outro", disse ela em voz baixa, já caminhando em direção ao closet.

Vendo aquela atitude, Ji Yunyi percebeu que o lado rebelde da filha estava se manifestando novamente, e o sorriso em seu rosto murchou um pouco.

Prestes a dizer algo, viu Jiang Se parar de repente.

"Esqueça, vou usar este mesmo. Não precisa trocar", disse ela friamente. "Foi o vestido que eu mesma escolhi, por que não usá-lo?"

Suas palavras soaram estranhas, não parecendo uma pergunta, mas sim um diálogo consigo mesma.

Os estilistas baixaram os olhos em uníssono, mantendo uma postura discreta e silenciosa.

E foi só então que Ji Yunyi pareceu notar a palidez incomum no rosto de Jiang Se. Ela a observou atentamente e, logo em seguida, desviou o olhar para as outras pessoas no quarto.

"Saiam todos, por favor."

Assim que todos saíram, Ji Yunyi pegou o vestido ela mesma e ajudou Jiang Se a vesti-lo.

Mãe e filha pararam diante do espelho da penteadeira.

O vestido preto fazia a jovem no espelho parecer uma camélia branca desabrochando na escuridão da noite, sagrada e nobre. Combinado com a palidez de neve de seu rosto, transmitia uma sutil sensação de fragilidade.

"Sese, onde está o seu sorriso?"

Ao ouvir isso, Jiang Se ergueu os cantos dos lábios, desenhando um sorriso de curvatura perfeita.

Só então Ji Yunyi mostrou-se satisfeita: "Foi ao escritório agora há pouco?"

"Sim."

Um brilho de compreensão surgiu instantaneamente nos olhos de Ji Yunyi. Sem perguntar a quem Jiang Se fora procurar no escritório, ela apenas indagou: "A pulseira de jade que a família Fu enviou: você mesma a coloca ou quer que eu a coloque em você?"

Uma pergunta com duas opções, mas que só tinha uma resposta possível.

Ela teria de usar aquela pulseira esta noite de qualquer maneira.

Desviando o olhar para baixo, Jiang Se encarou a pulseira sobre a penteadeira.

Era uma peça de jade verde imperial de qualidade translúcida, com um brilho límpido e cor vibrante. Dizia-se ser uma antiguidade arrematada pela família Fu em um leilão no início do período republicano.

Presentear Jiang Se com uma joia como aquela em sua maioridade demonstrava claramente a sinceridade da família Fu.

Jiang Se sabia o que significava colocar aquela pulseira.

E sabia que tinha a obrigação de usá-la.

Ela ergueu os olhos e perguntou a Ji Yunyi: "Foi a senhora quem mandou meu irmão falar com Lu Huaiyan?"

"Seu irmão não queria que sacrificássemos seu casamento por causa de uma parceria de negócios. Ele me disse que você já tinha alguém de quem gostava. Embora não tenha revelado quem era essa pessoa", Ji Yunyi sorriu de leve, "Sese, quantas vezes você foi à casa da família Lu com Cen Li nestes últimos dois anos? Se não gostasse de Lu Huaiyan, com o seu temperamento, por que acompanharia o velho Senhor Lu para assistir à ópera de Pequim, algo de que você nunca gostou? A família Lu é excelente, de fato, mas aquele rapaz..."