Capítulo 45: Exposição

A resposta dela já era uma resposta esperada.
Assim que ela o reconhecesse, jamais voltaria a encará-lo com aquele olhar límpido e terno.
Apenas agiria assim, feito um pequeno animal da selva em guarda contra uma fera, toda tensa e vigilante, de modo que qualquer movimento em falso da parte dele a afastaria ainda mais.
Aquele olhar desconfiado e alerta era como se ela jamais pudesse acreditar que ele a salvara por amor.
— Beba.
Desta vez, a voz dele, antes suave, trazia consigo a frieza e o distanciamento de quando fora apresentado a ela como o Patriarca Tianshu.
— Não permita que a sua obstipação sem sentido atrase a todos os outros.
O olhar de Zhaozhao vacilou, e seu coração afundou suavemente, como se estivesse em águas escuras e profundas.
Exatamente.
Este era o Patriarca Tianshu.
Ele não a salvara por tê-la em alta conta, mas apenas por não querer que ela atrapalhasse seus afazeres legítimos.
Mo Lingyun, que amparava Zhaozhao, foi o primeiro a se manifestar, replicando com desagrado:
— Que história é essa de atrasar os outros! Se a imortal Tan Zhaozhao não tivesse interceptado a flecha de gelo vinda em minha direção, como eu teria tido as mãos livres para desarmar o mecanismo? Sem o mecanismo desativado, todos teríamos voltado de mãos abençoadas com o nada! Como ousa falar desse jeito?
Os demais espectadores também alternavam os olhares entre Zhaozhao e a cultivadora de Kunwu.
Aqueles dois não estavam perfeitamente bem ao chegarem? Por que de repente pareciam se detestar tanto?
A mão de Zhaozhao tocou levemente o dorso da mão de Mo Lingyun, sinalizando para que ele não continuasse.
Ela ergueu o olhar, fitando fixamente os olhos do Patriarca Tianshu. Ali dentro nadavam emoções complexas que ela era incapaz de compreender, mas faltavam-lhe forças para discerni-las.
— Eu bebo.
Ela agarrou a mão dele, gélida como o gelo, e com seus dentes alvos e regulares, cravou-os no pulso dele com a ferocidade de uma fera devoradora, friccionando de propósito a bocado contra a ferida aberta.
Zhaozhao tinha a mais pura vontade de esvaziá-lo de todo o sangue, contudo, o odor fétido e insuportável da hemorragia espalhava-se por entre seus lábios e dentes, fazendo-a franzir o cenho com força. Embora quisesse vingar-se dele, o ato parecia mais um castigo infligido a si mesma.
Enquanto engasgava com o sangue, sentiu uma mão dar-lhe leves tapinhas nas costas.
Contudo, antes que pudesse distinguir se pertencia a Mo Lingyun ou ao Patriarca Tianshu, a mão já fora recolhida.
— Compreendo, mais ou menos, o que o Monte Ling está a tramar.
Ele se levantou, contemplando a extensão de água profunda no interior da caverna.
— Receio que este plano venha sendo urdido há milhares de anos. Dos cinco, o primeiro a ascender foi o líder Yiyuan, da Escola do Yin e Yang; a última a ascender foi a líder Wang Buliuxing, da Seita Shennong. As pessoas da época do líder Yiyuan já se transformaram em pó há muito tempo. Se ainda restasse alguém neste mundo com algum vislumbre dos segredos daquela ascensão, além do Monte Ling, seriam apenas os anciãos mais antigos da Seita Shennong.
Um discípulo da Seita Shennong soltou um som de surpresa e murmurou:
— Mas o nosso líder Jieli não tem idade avançada e dificilmente teria tido muito contato com o líder anterior.
— Eu sei — disse o Patriarca Tianshu com tom neutro. — Na época da transição entre o antigo e o novo líder da Seita Shennong, o posto e a maior maestria cabiam por direito a outro discípulo chamado Jiemingzi, que deveria ter herdado a sucessão. No entanto, com o apoio do Monte Ling, Wang Buliuxing viu seu cultivo disparar e, cem anos após assumir a liderança, ascendeu com sucesso.
Tal feito circulava amplamente pelo mundo do cultivo como um troféu glorioso do Monte Ling.
Por essa razão, todos ambicionavam tornar-se o filho da providência escolhido pelas adivinhações do Monte Ling, visando uma jornada pacífica rumo ao cume do firmamento de um só golpe.
No entanto, naquele momento, ao encarar aquele pilar humano perfurador dos céus, o íntimo de todos guardava apenas um frio gélido e cortante.
Se ascender a imortalidade sob o patrocínio do Monte Ling resultasse naquilo, donde provinha tal pilar humano?
— É provável que todos aqueles figurões destinados à ascensão tenham sido transformados pelo Monte Ling em pilares humanos momentos antes de subirem aos céus, valendo-se de algum método desconhecido.
O discípulo da Seita Shennong fitou a água do lago onde os pilares jaziam imersos.
— Quando reunirem o elemento ouro final e a energia espiritual dos cinco elementos se dispersar na água, o Monte Ling nutrir-se-á dela e, em apenas duas ou três gerações, decerto conseguirá corrigir as deficiências congênitas de seus meridianos, conquistando corpos aptos ao cultivo.
Se imersos naquelas águas por demasiado tempo, até os peixes inferiores de lago transformavam-se em monstros dotados de energia demoníaca.
Quanto mais não seja tratando-se de cinco sumidades com potencial de ascensão reunidas ali.
Shi Lanyan cruzou os braços sobre o peito, friccionando-os, e, lançando um olhar de soslaio ao Patriarca Tianshu, proferiu:
— Os cultivadores de metal mais promissores do mundo do cultivo não estão porventura concentrados em vossa imortal morada de Kunwu? Humpf, quanto a esse bando de charlatões do Monte Ling, assim que o Tianshu chegar, mais cedo ou mais tarde a montanha inteira será rasgada até os alicerces!
Os demais também volveram os olhos para a cultivadora de Kunwu.
Embora não imaginassem que o Monte Ling houvesse perpetrado tais atrocidades sem alarde, quaisquer que fossem suas maquinações, diante do poder absoluto daquele Patriarca Tianshu de Kunwu, revelavam-se insignificantes.
Bastava retornarem para relatar tudo ao Patriarca Tianshu, e o problema estaria resolvido de imediato.
— Sendo assim, retiremo-nos depressa antes que o próximo turno de guardas se apresente.
O mecanismo projetado pela Seita Mo-yan para o Monte Ling exibia uma tirania excessiva; todos haviam sofrido ferimentos em menor ou maior grau e consumido vasta quantidade de energia espiritual.
O propósito de reconhecimento daquela incursão podia ser considerado cumprido, permitindo o regresso.
O Patriarca Tianshu, contudo, não moveu os pés.
— Retornem vocês; eu prosseguirei adiante.
Os que já se congregavam junto à margem do lago voltaram-se surpresos.
— ...Sozinho? — questionou Shi Lanyan incrédula. — Como pretende prosseguir sozinho? O Monte Ling decerto não abriga apenas este mecanismo; nós mesmos já tivemos enorme trabalho para lidar com eles, acaso ir sozinho não seria o mesmo que marchar para a morte?
Que tipo de discípulo era aquele de Kunwu afinal?
Um mero subordinado e já se julgava algum tipo de salvador do mundo?
Zhaozhao era a única a conhecer-lhe a verdadeira identidade.
Ainda há pouco, envolta pelas chamas vorazes, ao fitar-lhe as costas solitárias erguidas à frente, a imagem sobrepusera-se num piscar de olhos àquela de suas memórias, onde outrora ele a guardara sob a neve rodopiante por uma noite inteira.
A seus olhos, o Patriarca Tianshu e Xie Lanzhu constituíam duas existências completamente distintas.
Contudo, era apenas naqueles momentos que se conseguia divisar o mais tênue vislumbre de semelhança.
Ignorando os protestos alheios, o Patriarca Tianshu estendeu a mão em direção a Zhaozhao:
— Entrega-me a Ordem de Jade do Monte Ling. Isto já não diz respeito nem a ti nem a eles.
Zhaozhao aferrou a ordem de jade pendente à cintura, os nós dos dedos levemente esbranquiçados pela força, ocultando o talismã para trás das costas.
— Não. Tens de regressar.
O olhar dele cintilou de leve, questionando:
— Por quê?
— Porque estás só, e não creio que possas garantir cem por cento de sucesso. Se o Monte Ling contra-atacar, a Mansão Imortal de Yunlu será a primeira a sofrer o impacto.
O olhar dele percorrreu-lhe o rosto, como se tentasse pescar a mínima sombra de apreensão por entre a lógica impecável dela.
Porém, por mais que buscasse, já não encontrava qualquer vestígio daquela expressão que outrora pertencera à jovem donzela que, no Lago Yunmeng, sob a nevasca da véspera de Ano Novo, caminhara de passos fundos e rasos pela neve acumulada para lhe oferecer um incenso auspicioso antes de sua longa viagem.
Ele abaixou levemente as pálpebras e esboçou um sorriso de autodesprezo.
— Asseguro-te que a Mansão Imortal de Yunlu não será atingida.
— Com o que me dás essa garantia?
— Com a minha própria vida.
Zhaozhao não esperava tal resposta, paralisando em sobressalto.
Aproveitando-se de seu torpor, a mão de nós articulados como bambu arrancou-lhe a ordem de jade da palma.
Erguendo-se, ele fitou desde a mão de Mo Lingyun, que a amparava vagamente, até a bainha de sua saia enlameada.
— Teus sapatos estão rasgados; lembra-te de trocá-los ao voltar, caso contrário, se tropeçares em algo, sofrerás por um bom tempo.
Num sobressalto, a respiração de Zhaozhao travou, invadida por uma sensação de familiaridade no peito.
Antes que pudesse articular qualquer palavra, ouviu Yin Shanji clamar das costas:
— A matriz de selamento abrirá em dois instantes, não fiquem a palestrar, despachem-se!
Absorto em desatar o selo novamente, Yin Shanji sequer atinara ao teor da conversa, preocupando-se apenas com o iminente término da troca de turnos dos guardas, exigindo a partida imediata.
Erguida aos ombros por Mo Lingyun, Zhaozhao bradou:
— Espera —
Uma corrente espiritual varreu o ambiente na alvura imaculada de geada e neve, empurrando a todos no exato instante em que o selo se abria e arremessando aquele grupo de jovens cultivadores de expressões díspares para o interior do sopé vedado.
As águas do lago ondularam em matizes dourados.
No derradeiro segundo em que os cinco sentidos foram engolidos pelas águas, a imagem impressa em suas pupilas foi a daquela figura vestida de alvo que, qual garça branca, desaparecia engolida pelos guardas que irrompiam na gruta.
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Zhaozhao quase não recordava de que modo retornara à Mansão Imortal de Yunlu.
A jornada inteira revelara-se angustiante e, exauridos ao extremo, todos transmitiram breves relatos sobre o Monte Ling às suas respectivas seitas antes de se recolherem aos aposentos para fechar os olhos e recuperar as forças.
Shi Lanyan sondou a Mansão Imortal de Yunlu em busca do paradeiro do Patriarca Tianshu sem sucesso, acabando por desistir e presumindo que alguma outra desordem exigira sua intervenção pacífica.
À beira do repouso, Shi Lanyan visitou Zhaozhao para averiguar seu estado de recuperação.
— Aquela cultivadora... possui um poder formidável, é improvável que tenha perecido em sacrifício. Em suma, assim que os líderes receberem as notícias, reuniremos tropas para invadir o Monte Ling e talvez consigamos resgatá-la. Não te preocupes tanto, fecha os olhos e descansa logo.
Zhaozhao figurava como a mais severamente ferida dentre eles.
Ao retornarem à Mansão Imortal de Yunlu, o taoísta Mingjue dispusera três braseiros acesos com chamas perenes em seu quarto para aquecer-lhe minimamente a temperatura corporal.
Após examiná-la, declarara que, felizmente, as poucas gotas de sangue administradas pelo patriarca serviam de âncora; o susto passara sem maiores danos, bastando repousar os meridianos por mais alguns dias para restabelecer-se por completo.
Partida Shi Lanyan, Yaoling e Rongyu — outrora interceptados por Lifeng e Xiaobai no Pico Zhaoyue — conseguiram escapar de sua rigorosa vigilância, atirando-se aos prantos copiosos junto ao leito de Zhaozhao.
— Pronto, pronto, vossa mestre não está a salvo? Por que choram como se eu estivesse à beira da morte?
Zhaozhao enxugou as lágrimas de cada um.
Embora fugisse um pouco ao recato, a carinha de Rongyu escorrendo catarro de tanto chorar detinha uma doçura genuína, sem mencionar Yaoling, de orgulho invariavelmente indomável, mas com a ponta do nariz ruborizada pelo pranto.
Yaoling fungou:
— A mestre não torne a nos afligir deste modo no futuro.
— Quão grande foi a aflição?
Yaoling abriu os braços, traçando no ar um círculo descomunal, com expressão de total seriedade:
— Uma aflição assim, assim, assim de grande.
Zhaozhao ponderou por um instante e inquiriu:
— E se a vossa mestre realmente desaparecesse, o que fariam?
As lágrimas que Rongyu acabara de estancar jorraram de novo num ímpeto.
Zhaozhao apressou-se em consolá-los, contendo o riso.
— A mestre estava a gracejar, não chorem mais. A-Yu, se continuares a verter pranto, virarás um chorão de fraldas.
Afinal de contas, após insistentes mimos, as duas crianças que há muito não dividiam o leito com ela acabaram por aninhar-se sob os seus cobertores.
Esgotado de tanto chorar, Rongyu adormeceu encostado a ela, enquanto Yaoling mantinha-se desperta, abraçando-lhe o braço e fitando-a com olhos avermelhados.
— A mestre há de morrer um dia?
Zhaozhao refletiu:
— Enquanto alguém não alcançar a imortalidade pelo cultivo, todos perecem — até mesmo aqueles dotados de imensa, imensa força hão de morrer.
Através do tumulto de figuras que iam e vinham pela seita nos últimos dias, Yaoling já intuíra vaguamente a iminência de algum grande acontecimento.
Ela apertou o abraço em volta de Zhaozhao:
— Então, mestre, demore um pouco mais para morrer, está bem? Espere que eu cresça um pouco mais, que fique velha como o velho mestre, e só então morra, sim?
Uma vaga de calor ascendeu em seu íntimo; a palma da mão de Zhaozhao acariciou com suavidade as costas débeis da menina, embalando-a num ritmo constante até que mergulhasse num sono profundo.
Deitada na cama, Zhaozhao fitava as cortinas de gaze suspensas no alto.
Até o ser mais poderoso possuía o seu dia de extinção, tal qual aqueles pilares humanos no Monte Ling.
Contudo, Zhaozhao recusava-se a crer que o Patriarca Tianshu pereceria no Monte Ling; se o futuro vislumbrado em seu sonho premonitório permanecesse inalterado, ele detinha a capacidade de trucidar o Monte Ling com as próprias mãos.
Portanto, aquelas premonições fúnebres não passavam de excesso de cogitação de sua parte.
Fechando os olhos, Zhaozhao viu-se arrebatada em sonhos, naquela noite, de regresso ao Lago Yunmeng, havia tanto ausente.
Sonhou com a noite derradeira antes do desaparecimento de Xie Lanzhu.
Sob a luz tremeluzente de uma vela grossa, o jovem de cabelos soltos e vestes despojadas segurava entre os dedos uma agulha de bordar que destoava grandemente de sua persona.
Sua técnica outrora desajeitada tornara-se extremamente fluida graças aos trechos de roupas frequentemente rasgados pela excessivamente ativa Zhaozhao, fazendo a agulha prateada bailar pelo tecido do calçado para firmar a sola com conforto e precisão.
— Não tinhas já tantos pares? Por que foste confeccionar um novo?
Zhaozhao arrebatou o sapato bordado de suas mãos, enlaçando-lhe o pescoço enquanto acomodava-se em seu colo.
— Já me bastam para calçar até me tornar uma velhinha, não precisas fazer mais.
A palma larga e firme assentou-se em sua cintura lombar, firmando-a para que se sentasse com maior estabilidade.
Sempre ocorria o mesmo: era ela quem se achegava primeiro, mas no fim terminava enredada firmemente por ele.
Como uma serpente inofensiva, ele a envolvia volta após volta, fundindo-se a ela de modo inseparável.
— Ainda é pouco.
Ele repetia tal sentença.
A voz suave qual brisa primaveril roçou-lhe a orelha, tingida de uma melancolia imperceptível.
— Quer se trate de sapatos, de roupas ou de qualquer outra coisa, ainda é pouco, queria poder fazer mais... Assim não me esquecerias.
Sentindo cócegas com a proximidade, Zhaozhao irrompeu em riso.
— Passas o dia inteiro a desejar colar-te a mim, mesmo que eu quisesse esquecer-te, seria impossível.
— É verdade?
— É verdade!
Acaso jamais me esquecerias?
Aconteça o que acontecer, passe o tempo que passar, ainda que aqueles insetos roedores de bordados apodreçam, tu nunca...
...
Zhaozhao sobressaltou-se, abrindo os olhos bruscamente do sonho.
Yaoling e Rongyu ainda dormiam; Zhaozhao sentou-se na cama por um longo momento até assimilar que tudo não passara de um devaneio.
Culpa daquelas palavras descabidas proferidas pelo Patriarca Tianshu antes da despedida, fazendo-a evocar tais recordações.
Afastando os cobertores, Zhaozhao levantou-se para se banhar e aviar o rosto. Em meio à sua agitação mental, deparou-se de súbito com uma figura alva planando por entre as nuvens ao longe.
Por um segundo, Zhaozhao julgou tratar-se daquela mesma pessoa, mas logo constatou tratar-se de Xiaobai.
Raramente Xiaobai ostentava expressão tão aflita, disparando sem delongas:
— Coisa ruim aconteceu.
O coração de Zhaozhao deu um solavanco.
Seus pensamentos congelaram por uma fração de segundo, embora sua voz não manifestasse desespero, limitando-se a indagar:
— O Patriarca Tianshu morreu?
Xiaobai estacou, estupefato:
— É claro que não! Como o Patriarca Tianshu haveria de morrer! São os clãs demoníacos! Eles estão a vociferar diante das trincheiras no Mar de Jimo, afirmando que o Santo dos Demônios se encontra na Mansão Imortal de Yunlu, exigindo que o entreguemos para que retirem as tropas imediatamente e jamais tornem a perturbar o mundo do cultivo!