Capítulo 5: Um abraço com aroma de bergamota e sândalo-jiangzhen

A brisa suave soprava pelas montanhas, e o rio corria sereno sob seus pés. Zhaozhao aterrissou, um tanto desajeitada, diante do portão da Residência Imortal de Yunlu, tropeçando alguns passos antes de conseguir se firmar.

Ao erguer os olhos, viu a névoa tênue da montanha e, ao fim de uma escadaria de pedra antiga e desgastada, erguia-se um pórtico onde se lia: Residência Imortal de Yunlu.

Era ali a seita da imortal Yaoling. Estar prestes a entrar no caminho da imortalidade fazia seu coração palpitar de emoção. Diziam que, ao ingressar em uma seita, era preciso primeiro testar o talento. Ela não sabia se o seu seria suficiente para se tornar uma condiscípula daquela imortal. Com o coração acelerado, Zhaozhao respirou fundo algumas vezes para ganhar coragem e deu o primeiro passo.

Ao cruzar o portão, o ambiente tornou-se subitamente silencioso. Árvores antigas e frondosas filtravam a luz suave do sol, que dançava sobre os beirais e as telhas envelhecidas. Os pavilhões, construídos ao longo da encosta, erguiam-se em meio ao silêncio das montanhas. Se ela não tivesse visitado o Reino Imortal de Kunwu, aquele local pareceria um refúgio elegante e austero. Contudo, vindo diretamente dos trinta e três palácios de Kunwu, que pareciam um paraíso celestial, era difícil não sentir um certo desapontamento.

Parecia... diferente do que ela imaginara. Além disso, desde que entrara, não encontrara uma alma sequer. Havia algo de estranho.

— Esta jovem dama, o que a traz aqui sozinha?

Um vento gélido varreu suas costas, acompanhado por uma voz suave e languida, quase um sussurro direto em seu ouvido. Zhaozhao sentiu um calafrio percorrer a espinha e, reagindo por instinto, saltou para longe, virando-se em alerta. Ela apertou com força sua bolsa mágica, onde guardava o guarda-chuva de lótus de fogo, presente de Shi Lanyan.

— Quem é você?

O homem à sua frente tinha cabelos longos e soltos, vestia roupas pretas e adornos de turquesa e coral que tilintavam a cada movimento. Ele a observava com um sorriso enigmático. As estampas de suas vestes eram estranhas, e Zhaozhao não sabia se era um estilo da seita. Mas seu temperamento era tão distinto dos discípulos de Kunwu que era impossível não suspeitar.

O homem cruzou os braços e disse com desdém:
— Não é de bom tom chegar à casa alheia e perguntar quem é o dono. Jovem dama, deveria primeiro apresentar a si mesma.

Zhaozhao observou os arredores. Estava calmo demais. Sem guardas, sem discípulos, sem movimento algum. O silêncio era absoluto, como o de um templo antigo.

Tomando uma decisão, ela baixou o olhar e disse:
— Sou discípula do Reino Imortal de Kunwu. Hoje, na grande celebração da Plataforma de Ascensão, Kunwu enviou presentes de cortesia a todas as seitas imortais.

Enquanto falava, seu coração batia descompassado. O homem a examinou em silêncio por um longo tempo, aproximando-se até que seu nariz roçasse levemente o ar ao redor dela.

— De fato, o aroma do incenso de Kunwu... — Ele inclinou a cabeça, fixando os olhos nela com um brilho malicioso. — E não apenas isso, há também o traço da energia vital de um cultivador. Embora esteja muito fraco, ainda consigo senti-lo. O cultivador com quem você praticou a união deve ser alguém extraordinário.

Zhaozhao piscou, demorando a compreender a alusão à energia vital e à prática da união. Em um instante, um calor subiu de seu rosto até a nuca, tingindo sua pele pálida de um vermelho intenso.

— Em Kunwu, os cultivadores notáveis, especialmente os homens, podem ser contados nos dedos. — Ele começou a contar nos dedos. — O irmão mais velho Zong Fei, os talentos da nova geração como Yan Chenzhou, ou até mesmo o imortal Yaoguang do Salão dos Anciãos... Tsc, tsc, envolver-se com uma discípula recém-chegada... essas seitas ortodoxas não são tão puras quanto dizem.

As orelhas de Zhaozhao estavam ardendo, mas, em meio à vergonha, ela não deixou passar um detalhe: ele dissera "essas seitas ortodoxas". Um discípulo de uma seita ortodoxa descreveria outros membros de Kunwu dessa maneira? Seu coração batia cada vez mais forte, suas pernas fraquejavam, mas ela sabia que, sob aquele olhar afiado, não podia demonstrar medo. Ela precisava manter a farsa de ser discípula de Kunwu; era sua única chance, apostando que ele não ousaria ofender a seita.

— O que os discípulos de Kunwu fazem não é assunto de estranhos! — Zhaozhao, fingindo autoridade, respondeu com firmeza: — Já entreguei o presente. Se o imortal não tem nada mais a tratar, eu irei...

Ela tirou alguns frascos de pílulas da bolsa, fingindo serem o presente. No momento em que estava prestes a entregar, um baque surdo soou do interior do salão, como se alguém estivesse batendo contra uma porta. Não era sua imaginação; havia outras pessoas ali.

Seu corpo agiu antes do pensamento. Zhaozhao recuou a mão e disse:
— ...Onde estão os outros da sua seita? O que você disse agora foi... extremamente grosseiro. Seria melhor que enviassem alguém mais educado para receber os presentes de Kunwu.

Ela forçou as palavras com uma mistura de irritação e arrogância, embora, por dentro, estivesse em pânico. O que ela estava fazendo? Bastava entregar o presente e ir embora!

O homem hesitou, e seu olhar sobre ela tornou-se denso. Após um momento, ele disse lentamente:
— Muito bem. Há outros discípulos no salão principal. Se não se incomoda, pode entregá-los a eles.

Zhaozhao olhou para o salão de portas fechadas. O som vinha de lá. O homem de preto encostou-se em uma árvore, sem intenção de impedi-la, observando com interesse. Zhaozhao sentia o suor frio escorrer pelas costas. Ela sentia que ele já percebera algo, mas recuar agora seria suicídio.

Inspirando profundamente, ela caminhou em direção ao salão. Não tenha medo. O caminho da imortalidade mal começou. Pense pelo lado positivo, talvez ele seja realmente um discípulo de Yunlu e ela esteja apenas imaginando coisas. E se for o pior cenário? O coração de Zhaozhao apertou. Se fosse o pior, ela teria tido um azar terrível ao encontrar algo maligno logo no início de sua jornada.

Um passo, dois, três... Ela se aproximava. Se ele atacasse, como reagiria? Se a seita estivesse tomada por algo maligno, ela teria alguma chance? E se... se Xie Lanshu estivesse ali, como ele reagiria?

No momento em que esse pensamento surgiu, sua ansiedade pareceu ser acolhida por mãos gentis, e a agitação em sua mente se acalmou. Ela se lembrou de que aquela não era a primeira vez.

...

Era o primeiro ano de seu casamento com Xie Lanshu. O mundo estava caótico, e bandidos haviam invadido a região. Zhaozhao, querendo rezar em um templo, acabou cercada por eles em uma cabana nas montanhas cobertas de neve.

— Se eu cortar a garganta, a dor será menor? — ela perguntara, encolhida nos braços dele.

Xie Lanshu apertou o abraço, seus dedos acariciando o pescoço dela.
— Se cortar o pescoço, como Zhaozhao usará seus colares bonitos no futuro?

— Mas não vamos morrer? — ela perguntou, estranhando. — Dizem que cortar a garganta é o jeito mais rápido. Não quero ser esfaqueada várias vezes, seria uma morte feia.

Os passos dos bandidos soavam por todos os lados.
— Então, por mim, aguente mais um pouco. — O jovem estava agachado diante dela, segurando um machado, a única arma disponível, como se fosse uma espada lendária. Ele tocou o rosto dela com um sorriso suave, quase como uma súplica. — Apenas resista até que eu não possa mover um único dedo. Antes disso, por mais doloroso que seja, não corte o próprio pescoço. Prefiro vê-la viva, mesmo que não tão bonita, do que ter um cadáver perfeito.

Aquela foi uma noite em que a neve ficou tingida de sangue. Zhaozhao não sabia quantos bandidos havia, apenas se lembrava da silhueta dele sob o amanhecer. Havia pilhas de corpos no chão, o machado estava cego, e a luz dourada iluminava as roupas de Xie Lanshu, manchadas de sangue. Naquela noite, em que ela pensou que o mundo desabaria, ele, com seu corpo mortal, permaneceu ali. Sem nunca recuar um passo sequer.

...

As lembranças inundaram sua mente. Zhaozhao apertou o frasco de pílulas. Se Xie Lanshu estivesse ali, ele nunca demonstraria fraqueza; ele lutaria com tudo o que tivesse. Se ela podia confiar tanto nele, por que não podia confiar em si mesma?

Ao chegar diante das portas do salão, Zhaozhao, tomada por uma coragem súbita, chutou a porta!

Ao mesmo tempo, uma das crianças penduradas no centro do salão conseguiu soltar o pano que a amordaçava. Ao ver Zhaozhao, ela gritou com todas as forças:
— Imortal, salve-nos! Este homem é um ser maligno que armou uma emboscada para matar meu mestre!

Como havia crianças ali? Zhaozhao não teve tempo de pensar. Ela engoliu todas as pílulas de uma vez e, com a velocidade de um raio, sacou o guarda-chuva de lótus de fogo. O homem de preto surgiu como um espectro, suas garras prestes a perfurar os olhos dela.

No último segundo, o guarda-chuva se abriu como um lótus, girando e liberando chamas vermelhas que colidiram com o agressor. Ele não esperava que alguém tão frágil possuísse um artefato tão poderoso.

O impacto foi devastador. As árvores foram derrubadas, e o homem foi arremessado a metros de distância. Zhaozhao ficou atônita, tocando o próprio rosto. Ela estava viva. Ela sobrevivera ao golpe de um cultivador!

Com a mão sobre o peito, uma vontade de chorar a tomou. Como poderia ser apenas uma gota no oceano? Os rastros de Xie Lanshu sempre estiveram ali, guardados dentro dela.