Capítulo 30: Na Cozinha (Primeira Edição)

Zhao Zhao viveu na mansão do clã Zhongli por três dias.

Dizia-se que, devido às regras estabelecidas pelo Daoísta Tianshu, os membros do clã Zhongli não podiam dividir a família nem ingressar em outras seitas; portanto, mesmo com a presença pessoal do Lorde Yaoguang, ele não poderia simplesmente levar Zhongli Shun embora.

Felizmente, nesses três dias, as ações do Lorde Yaoguang para purificar o interior do clã Zhongli já haviam surtido efeito.

Da pequena construção de dois andares onde Zhao Zhao estava hospedada, era possível avistar a plataforma de julgamento escondida atrás do bosque de bordos. Quase todas as noites, ouvia-se o som de cabeças sendo decepadas.

— O Lorde Yaoguang não foi levar pessoalmente as pessoas para investigar na Academia? O que são esses documentos que vocês entram e saem trazendo? — Zhao Zhao, que dormia cedo e acordava tarde, notara isso ontem.

No quarto ao final do segundo andar, servos entravam e saíam carregando documentos pesados do amanhecer ao anoitecer. Na noite passada, com o vento forte, Zhao Zhao levantou-se para fechar a janela e viu que o quarto permanecia com as velas acesas, parecendo que alguém não havia dormido durante toda a noite.

A serva respondeu:
— São discípulos vindos de Kunwu que estão redigindo as novas regras do clã. Os registros dos casos dos infratores da família também são revisados por esta pessoa.

Zhao Zhao assentiu, compreendendo. Ela pensou que o Lorde Yaoguang não parecia ser alguém tão dedicado aos assuntos administrativos e imaginou qual pequeno discípulo estaria carregando tal fardo, tendo que lidar com tantas questões sozinho.

— Mestra! — Antes mesmo de vê-lo, ouviu-se a voz de Zhongli Shun.

O menino de oito ou nove anos subiu as escadas aos pulos, seguido por quatro ou cinco companheiros da mesma idade. Todos haviam trocado as roupas pelas novas vestes rituais que Zhao Zhao lhes dera; embora não fossem tão luxuosas quanto as de Yaoling e Rong Yu, eram perfeitamente adequadas como roupas de treino para cultivadores. Os jovens, que antes vestiam trajes que não lhes serviam, pareciam agora brotos de bambu na primavera, eretos e cheios de vitalidade.

— Gostaram das roupas novas?

Zhongli Shun liderou o coro em voz alta:
— Gostamos! Obrigado, Mestra!
— Obrigado, Mestra!

Atrás de Zhao Zhao, a porta do quarto no final do corredor pareceu abrir-se levemente. Como os outros também a chamavam de Mestra, Zhao Zhao sentiu uma pontada de dor de cabeça:
— Se vocês também me chamarem de Mestra, os anciãos do seu clã não ficarão nada satisfeitos.

Nesses três dias, Zhao Zhao teve a oportunidade de encontrar alguns anciãos do clã Zhongli. Nenhum deles a tratou bem, como se ela fosse uma ladra que invadira a casa para roubar o tesouro da família, mas, por ordem do Lorde Yaoguang, eram obrigados a tolerar sua presença. Ao ouvir o que Zhao Zhao disse, as crianças atrás de Zhongli Shun baixaram a cabeça, desanimadas.

— Mas... — Zhao Zhao inclinou-se e piscou para eles. — Se vocês treinarem espada obedientemente hoje, eu prepararei o que quiserem comer.

Os olhos das crianças brilharam instantaneamente. Zhongli Shun olhou para o perfil de Zhao Zhao e disse:
— Mestra, a senhora é uma Bodhisattva que veio do céu? Até treinar espada tem recompensa?

O clã Zhongli nunca teve a regra de recompensar o bom desempenho no treino. Para uma linhagem tão obcecada pelo cultivo, treinar era como respirar, algo que não precisava de recompensa. Se treinasse bem, não havia prêmio, pois era o esperado. Se treinasse mal, era severamente punido, pois insultava o sangue do clã Zhongli. Todos que cresciam naquela família recebiam a mesma educação e jamais lhes ocorreria uma ideia tão estranha como a dela.

— Não sou tão "Bodhisattva" assim — Zhao Zhao piscou. — O Lorde Yaoguang disse que arcará com todas as despesas dos cuidados com vocês.

Um prazer doce surgiu no coração de Zhongli Shun. Não era uma questão de dinheiro; sua Mestra era simplesmente a melhor do mundo. Ele lançou alguns olhares para as mãos de Zhao Zhao, que descansavam ao lado do corpo. Geralmente, aquelas mãos seguravam naturalmente as de Yaoling e Rong Yu. Agora que ambos foram enviados de volta à Montanha Mingzhu, ninguém mais estendia a mão para ela. Na verdade, ele já passara da idade em que precisava de adultos para segurar sua mão, mas, ocasionalmente, ele queria saber como era a sensação de caminhar sendo guiado por alguém.

— Ai!

A mão de Zhongli Shun estendeu-se, mas antes de tocar a de Zhao Zhao, sentiu como se algo tivesse passado rapidamente e atingido o dorso de sua mão. O local queimou e ele a recolheu instantaneamente. O que foi aquilo!?

Zhao Zhao ouviu o som e, voltando-se, perguntou:
— O que houve?
— Algo atingiu minha mão! — Zhongli Shun queixou-se, injustiçado.

Zhao Zhao segurou a mão dele, examinou-a de um lado para o outro, mas não viu marcas.
— Deve ser o tempo seco; isso acontece com o atrito do tecido — ela não deu importância. O horário do treino chegara. — Vamos, mais tarde pedirei a Xiao Bai que lhe dê um pouco de creme hidratante.

Naturalmente, Zhao Zhao segurou a mão dele e caminhou em direção à escada. A atenção de Zhongli Shun foi desviada imediatamente. Ele apertou a mão da Mestra e seguiu-a, radiante. No entanto, ao descer as escadas, ouviu vagamente o som da porta no final do corredor fechando-se com força. Deve ter sido o vento, pensou.

***

Da última vez, o bálsamo de Yuejian apenas tinha dois potes; um foi usado para o entorpecente e o outro foi dado a Xiao Bai. Zhao Zhao pretendia pedir um pouco, mas descobriu que Li Feng, após revirar toda a mansão, não encontrou sinal de Xiao Bai.

Li Feng comentou:
— Aquele raposo fedorento deve ter ido dar informações ao pessoal do clã Tushan. Quando ele voltar, vamos acabar logo com ele!

Zhao Zhao balançou a cabeça.
— Se ele foi investigar e levar informações, que assim seja. Pelo menos o clã Tushan saberá que quem está impedindo a anexação do clã Zhongli não somos nós, mas o Lorde Yaoguang. Assim, eles deverão desviar a atenção.

Zhao Zhao estava certa. Quando Xiao Bai levou a notícia a Tushan Long, ela refletiu por um longo tempo e finalmente suspirou:
— Já que Kunwu interveio, parece impossível anexar o clã Zhongli.

Era uma pena; ela planejou por décadas, acreditando que a anexação seria certa, para então retornar e disputar o poder com seu irmão real em Qingqiu. Parecia que o plano teria de ser adiado.

No bosque de bordos atrás da mansão, Tushan Long observou as costas de Xiao Bai, que estava ajoelhado, obediente:
— Como vai o seu "encanto"? Aquela fada da Montanha Mingzhu tem alguma consideração por você?

Xiao Bai suou frio ao ouvir isso. Se dissesse a verdade, a líder do clã Tushan provavelmente ativaria os vermes gu dentro de seu corpo, fazendo-o sofrer uma dor insuportável. Se mentisse...
— Respondendo à líder, a dona da Montanha Mingzhu me... confiou tarefas importantes, cuidando de... vários assuntos da montanha, creio que isso conte como... algum nível de confiança.

Atualmente, a maior fonte de renda da Montanha Mingzhu eram as pílulas do Daoísta Mingjue, e metade delas eram feitas com ervas espirituais que ele próprio cultivava no jardim que preparara. Isso não seria considerado uma tarefa de confiança?

Tushan Long assentiu levemente, claramente confiante na técnica de sedução do clã Tushan.
— Sendo assim, este assunto ficará a seu cargo.

Ela lhe entregou uma caixa de madeira. Xiao Bai olhou para o padrão na caixa; nem precisava abrir para saber o que era. Era o totem da Montanha Ling, e dentro, provavelmente, continha um verme espiritual. Xiao Bai ficou tenso:
— Líder, este verme espiritual não vai...
— A dona da Montanha Mingzhu cultiva o caminho de Shennong, e seu poder espiritual repele vermes; este não é para ela.

Com seus dedos pintados de vermelho, Tushan Long bateu levemente na caixa e disse calmamente:
— A Montanha Ling prometeu que, quando chegar o momento de realizar a adivinhação, eles calcularão para Qingqiu quem é a pessoa mais talentosa da próxima geração entre milhares de raposas. Só precisamos fazer esta única coisa para eles: inserir este verme espiritual naqueles dois discípulos chamados Yaoling e Rong Yu. O resto, você não precisa se preocupar.

***

Quando Li Feng informou a Zhao Zhao que Xiao Bai havia retornado, já era fim de tarde.
— Ficou fora tanto tempo, com certeza estava fazendo negócios sujos com aquela Tushan Long, e ainda mentiu dizendo que foi ao mercado. O cheiro de perfume da Tushan Long quase me deu dor de cabeça!

Embora ambos fossem da raça canina, Li Feng parecia guardar rancor desde o banquete anterior e estava particularmente insatisfeito com Tushan Long. Desta vez, tendo finalmente uma desculpa razoável, perguntou entusiasmado:
— Que tal se eu for lá e quebrar o pescoço daquele raposo hoje à noite?
— Sei que está ansioso, mas não se apresse tanto.

Zhao Zhao tinha seus motivos para não ferir Xiao Bai. Tushan Long não era a primeira vez que enviava raposas para seitas em Jimo Hai; a maioria das pessoas tolerava, tratando-as como vasos decorativos. Alguns não queriam tolerar, como Li Feng, que queria matá-las diretamente. Então, Tushan Long encontrava um pretexto para guerra, e com o suporte do clã Tushan de Qingqiu, destruir algumas pequenas seitas não era difícil. Esse era o motivo mais racional.

Havia outro motivo: ela tinha a intuição de que, embora Xiao Bai não estivesse ali há muito tempo e estivesse fazendo trabalho pesado, ele não sentia aversão pela seita e até desenvolvera um senso de pertencimento. Se houvesse a possibilidade de ele se render, Zhao Zhao preferia manter a paz e não criar inimizades com o clã Tushan.

— Apenas fique de olho nele nesses dias.

Não conseguindo a permissão para quebrar o pescoço da raposa, Li Feng ficou desapontado, a ponto de até seu momento favorito, o jantar, parecer menos prazeroso. Em seu quarto, enquanto comia, ele reclamou com Zhao Zhao pelo amuleto de transmissão:
— O que há com o cozinheiro deste clã Zhongli? Aquelas pessoas de Kunwu estão no comando há tantos dias e nem a cozinha conseguiram organizar? Esta comida está horrível!

Zhao Zhao, que acabara de abrir sua caixa de refeição, deu uma olhada. Eram três pratos e uma sopa, todos os seus favoritos, e o cheiro era delicioso.
— Não pode ser... acho que parece muito bom.

Li Feng perguntou sobre seus pratos e, pouco depois, ouviu-se um movimento na janela de Zhao Zhao. Era o cachorrinho, atraído pelo cheiro, vindo pedir comida. Li Feng, segurando sua tigela, viu os pratos na mesa dela e quase chorou de indignação.
— O Lorde Yaoguang está secretamente apaixonado por você? Isso não tem nada a ver com a minha comida!

Dito isso, ele pegou os hashis e começou a devorar tudo, pedindo mais quatro tigelas de arroz em pouco tempo. Só depois de terminar é que se lembrou de ser educado:
— Não fique aí parada, coma também.
— ...Pode comer, tenho medo de que, se eu comer um pouco, você morra de fome.

Li Feng não se fez de rogado e continuou a limpar os pratos com a voracidade de quem não comia há três dias. Zhao Zhao pegou um pedaço de broto de bambu e mastigou lentamente. Ela pensou que estava imaginando coisas, mas as palavras de Li Feng hoje despertaram algo nela. O sabor daquele broto de bambu... era familiar. Não apenas o broto, mas o peixe do almoço, o bolo de açúcar da manhã e o macarrão da noite anterior — tudo era do seu gosto, das suas preferências. Até o tempero era semelhante.

Seria coincidência? Essa pergunta pairava na mente de Zhao Zhao, deixando-a perplexa. Virando-se na cama até altas horas, ela finalmente não aguentou e chamou a serva que vigiava fora do quarto.
— Parece que estou com um pouco de fome... poderia pedir à cozinha para preparar um lanche?

A serva abaixou a cabeça, constrangida:
— Não precisa se preocupar, Fada. Vou pedir que preparem agora mesmo. Há algo que deseja comer?

Zhao Zhao hesitou por um momento.
— Que seja macarrão Yangchun.

Alguns instantes após a porta se fechar, Zhao Zhao ouviu vagamente um movimento vindo do quarto no final do corredor, aquele que permanecia iluminado todas as noites. O preparo do macarrão Yangchun era simples, mas também trabalhoso. Em Yunmengze, Xie Lanshu havia aprendido a arte de preparar a massa com um velho cozinheiro; o macarrão que ele fazia era mais firme que o comum.

Zhao Zhao, em pé fora da cozinha, já podia sentir o aroma da farinha e o cheiro da cebolinha frita no óleo. Seria ele? Zhao Zhao não acreditava que houvesse tanta coincidência no mundo, que o cozinheiro do clã Zhongli soubesse exatamente o que ela gostava de comer e que as refeições enviadas ao seu quarto fossem diferentes das dos outros.

Mas... se fosse ele, por que faria tudo isso? Primeiro, descartou a possibilidade de sentimentos persistentes. No entanto, além disso, Zhao Zhao não conseguia pensar em uma segunda explicação. Seus dedos tocaram a porta da cozinha; após hesitar por muito tempo, ela decidiu abrir. Mesmo que fosse uma armadilha, ela teria de entrar para conseguir uma resposta definitiva.

A cozinha escura foi iluminada pelo luar. O olhar de Zhao Zhao fixou-se na figura diante do fogão. No entanto, o resultado foi diferente de tudo o que ela imaginara. Não era o Daoísta Tianshu, nem um monstro imitando Xie Lanshu como Xiao Bai, e muito menos o Lorde Yaoguang fazendo travessuras.

Era... uma garota, com a pele como geada e alma de neve, vestindo o uniforme da seita Kunwu. Ela parecia ter ouvido o movimento de Zhao Zhao ao empurrar a porta e levantou a cabeça lentamente. Seu rosto, tão belo que não parecia humano, não exibia quase nenhuma expressão, fazendo com que, mesmo em meio à fumaça da cozinha, ela parecesse uma imortal que não se alimentava de comida terrena.

Ao encontrar seu olhar, uma sensação familiar subiu por sua espinha, como se um nome estivesse prestes a saltar de sua garganta. Mas... era uma garota! Zhao Zhao ficou paralisada, sem encontrar sua voz por um longo tempo.

A mulher vestindo o uniforme de Kunwu — que era, na verdade, o próprio Daoísta Tianshu disfarçado — encontrou o olhar atordoado de Zhao Zhao com calma. Desde que descobrira que cozinhar para ela acalmava o conflito em sua consciência espiritual, o Daoísta Tianshu já previra esse momento. Por isso, ele havia combinado com o Lorde Yaoguang que, durante o tempo em que ficasse em Jimo Hai, ele assumiria a identidade de um discípulo de Tianshu para tratar dos assuntos do clã Zhongli.

Ele não podia resistir ao seu próprio coração. Mas ele nunca deixaria que Xie Tanzhao soubesse disso.

— Você... é uma discípula de Kunwu? — Zhao Zhao perguntou após um longo tempo.

O Daoísta Tianshu assentiu.
— Então por que você está aqui... cozinhando?
— Assuntos triviais são cansativos; a cozinha traz paz de espírito.

Zhao Zhao ainda não conseguia entender como alguém poderia estar tão ocupado a ponto de não dormir, mas ainda encontrar tempo para cozinhar para buscar paz de espírito. Seus pensamentos estavam confusos; sentia que algo estava errado, mas não conseguia dizer o quê.

Vendo-a confusa, o Daoísta Tianshu disse de repente:
— Aquele macarrão Yangchun da última vez, como estava o sabor?

Ao longo de mil anos, aquela deveria ter sido a primeira vez que ele cozinhara. Mas, ao seguir as memórias de Xie Lanshu e tentar fazer por conta própria, descobriu que cada passo era tão familiar que parecia gravado em seu corpo.

— ...Não sei. — Zhao Zhao balançou a cabeça honestamente. — Xiao Bai comeu tudo... e os pratos desta noite também foram Li Feng quem comeu.

Dentro da cozinha, o ar pareceu congelar naquele instante.