Capítulo 44: Proteção Mútua

"Tu és um discípulo de Kunwu e foste até enviado por Tianshu para lidar com o assunto da família Zhongli?"

A caminho da Montanha Ling, Shi Lanyan olhou desconfiada para a cultivadora que dizia chamar-se A Lan.

"Como é possível eu nunca ter visto um discípulo em quem Tianshu confie tanto? Nem sequer tens espada; não pertences à seita da espada, cultivas antes talismãs?"

Kunwu reunia todo o saber taoísta do mundo. Além dos discípulos da espada, metade cultivava a arte dos talismãs; a maioria escolhia apenas uma das vias, limitando-se os restantes a aprender o básico.

Apenas génios como o Venerável Tianshu dominavam ambas com perfeição.

A cultivadora de vestes brancas como a neve sorriu levemente: "Sim, há algum problema?"

Shi Lanyan observava-a com uma sensação inexplicável de estranheza. Pensou e repensou, sem conseguir lembrar-se de a ter visto em lado algum, limitando-se a dizer:

"Aqueles que tratam de assuntos a mando de Tianshu são sempre apenas os dois discípulos da Seita Muling, e eu conheço a maioria dos discípulos diretos do Território Imortal de Kunwu. É a primeira vez que nos vemos... Não estarás a fingir?"

Tendo sabido por Zhaozhao sobre o assunto do pilar humano, Shi Lanyan estava agora sobressaltada com qualquer mínimo rumor, vendo em tudo uma conspiração da Montanha Ling.

Esta cultivadora de Kunwu era tão bela que, se fosse realmente uma discípula de confiança de Tianshu, ela decerto a teria notado antes. Como podia não ter qualquer recordação?

A cultivadora de branco sorriu com serenidade:

"A imortal Lanyan é discípula da escola confucionista de Beichen, não de Kunwu. É perfeitamente normal que não estejas a par das pessoas ao redor do Venerável Tianshu."

Shi Lanyan estreitou os olhos: "Eu e Tianshu somos amigos de infância, ousas dizer que não o conheço?"

"Essa expressão, 'amigos de infância', não será demasiado ambígua? Apenas se conhecem desde pequenos. A ligação de infância com o Senhor Yaoguang, ou com o imortal Ziqian aqui ao teu lado, deveria ser bem mais forte. Como é que nunca vos ouvi mencionar tal coisa?"

Contrapungada com tal calma e suavidade, Shi Lanyan ficou momentaneamente sem palavras para retorquir.

Terminada esta frase, a cultivadora de branco ainda lançou um olhar à expressão de Zhaozhao.

Sob a penumbra da noite, apenas se conseguia ver levemente Zhaozhao a massagear a testa com um gesto de dor de cabeça.

"— Ela gosta de certeza do Tianshu!"

Murmurejou Shi Lanyan em voz baixa junto ao ouvido da outra.

"É capaz de saber até da tua relação com Tianshu, por isso é que me atira alfinetadas veladas aqui. Vais aturar isto? Uma cultivadora com um aspeto insignificante a atrever-se a comportar-se assim na tua frente... Se não a insultares, perco o respeito por ti!"

Zhaozhao disse impotente: "Se queres insultá-la, insulta-a tu. Parece-me que não tenho motivos para o fazer..."

Inapta para encontrar uma aliada, Shi Lanyan virou a cara zangada.

O seu conscrito, vendo isto ao lado, fez aparecer do nada um rebuçado de açúcar. Enquanto Shi Lanyan fazia beicinho, dizendo que a essa idade já ninguém gostava de doces, meteu-o honestamente na boca.

"— Tinha ouvido dizer que a escola confucionista de Beichen tinha rejeitado o pedido de casamento de Kunwu. Vendo agora, porquê esta impressão de que a imortal Lanyan tem interesse no Venerável?"

Mo Lingyun observava de lado há um momento e perguntou com curiosidade.

Zhaozhao desviou o olhar da interação entre Shi Lanyan e o seu conscrito, mordiscou os lábios e sorriu:

"Antes era assim, agora já não é certo."

O jovem ao lado manteve-se em silêncio durante um bom bocado.

Sob a noite em que viajavam impelidos pelo vento, ouviu-se a sua pergunta sussurrada:

"E tu, imortal Tanzhao?"

Apesar de lento, ele não era estúpido.

Sob o sorriso cortês e refinado do Venerável Tianshu, surgia ocasionalmente um olhar de avaliação gélido e cortante; bastava pensar um pouco para adivinhar a razão.

"Quê?" Zhaozhao tentava identificar a orientação sob as nuvens e não prestou atenção às palavras dele de imediato.

"N-Nada!"

De repente, Mo Lingyun também já não queria saber a resposta.

Aproximou-se e passou a identificar a paisagem abaixo juntamente com Zhaozhao.

"Esta é a região a norte da Montanha Ling, estamos a chegar."

O grupo de nove pessoas tomou primeiro as pílulas de aroma de vigília de cinco cores dadas por Zhaozhao, antes de pisar o território da Montanha Ling.

A linhagem da Montanha Ling vivia isolada do mundo. Exceto quando aparecia para transmitir oráculos, nunca participava no intercâmbio entre as várias seitas, sendo a primeira vez que muitos deles punham os pés na Montanha Ling.

"A Montanha Ling bem merece o nome de montanha medicinal. Aqui convergem espíritos da madeira e encontram-se tantas raridades difíceis de ver no mundo exterior; é verdadeiramente uma revelação."

Quem disse isto foi um discípulo da Seita Shennong, ao que Shi Lanyan sorriu:

"Então vais ficar cá fora esta noite a colher ervas medicinais?"

O discípulo da Seita Shennong corou intensamente, baixando a cabeça em silêncio.

Zhaozhao disse com suavidade:

"Neste paraíso escondido há ainda mais tesouros naturais. Se os imortais virem algo de que gostem, podem colher à vontade. Agradeço o esforço de todos por se arriscarem hoje connosco; preparar mais algumas ervas medicinais é também uma forma de proteção pessoal."

Decerto uma alma gémea na via de Shennong, pois as suas palavras tocavam fundo no coração de qualquer um.

Ainda assim, o discípulo da Seita Shennong recusou:

"Antes de vir, o ancião já me ordenou que trouxesse pílulas suficientes. Fiquem descansados, imortais; o tempo urge e é mais importante tratarmos dos assuntos sérios."

Zhaozhao assentiu com a cabeça, sem mais conversas inúteis. Quando estava prestes a abrir o selo do paraíso escondido, vários talismãs de papel amarelo voaram em direção ao céu e uma rede de trovões e relâmpagos estendeu-se, fulminando instantaneamente alguns corvos nas árvores.

"São corvos divinos vigiando a Montanha Ling."

O Venerável Tianshu foi conciso e direto:

"Temos de nos despachar."

A atmosfera antes descontraída dissipou-se de imediato, enchendo todos de urgência.

Uma luz dourada fulgurante ascendeu e a matriz de selamento abriu-se. O Venerável Tianshu manteve-se na retaguarda em posição de alerta, enquanto as nove pessoas entravam sucessivamente no paraíso escondido.

Tal como visto da última vez, um pilar humano dourado que tocava o céu erguia-se diretamente do fundo do lago até às nuvens. Esse pilar dourado exigiria pelo menos uma centena de pessoas abraçadas para o circundar, erguendo-se de forma impressionante diante dos seus olhos e deixando em silêncio por um longo período aqueles que o viam pela primeira vez.

"O cultivador usado como pilar humano tinha, no mínimo, um cultivo na fase final do quarto grande reino."

O Venerável Tianshu observou em silêncio durante um momento antes de chegar a essa conclusão.

Mo Lingyun tocou no queixo, perplexo e confuso:

"Com um cultivador de cultivo tão profundo, como é que a Montanha Ling conseguiu tal feito?"

"Basta entrar na água para descobrir."

O discípulo da Seita Shennong trouxe pílulas de repulsão de água e distribuiu-as a todos.

Apesar de ser possível avançar livremente na água utilizando a técnica de repulsão de água, esta consumia também energia espiritual; o uso da pílula de repulsão de água permitia poupar mais energia física.

"Sempre ouvi dizer que a Seita Shennong possui inúmeras pílulas divinas e maravilhosas; hoje posso finalmente experimentá-las."

Aquele discípulo sorriu suavemente: "As pílulas da Mansão Imortal de Yunlu também gozam de grande renome e não ficam atrás das da Seita Shennong; a imortal é modesta."

Zhaozhao, segurando aquela pílula de repulsão de água, pensou em silêncio que, de facto, não ficava atrás da Seita Shennong.

Afinal, o seu mestre era originalmente um ancião da Seita Shennong.

Zhaozhao recordou-se de que, na véspera da partida, ao saber que a Montanha Ling escondia um pilar humano, o geralmente alegre e sorridente Taoísta Mingjue exibira uma expressão invulgarmente solene, como se o céu estivesse a desabar.

Contudo, no final, ele também não disse muito, limitando-se a recomendar-lhe duas coisas.

A primeira: comparado com desmascarar a Montanha Ling, a sua própria segurança era mais importante.

A segunda: certificar-se de manter o Venerável Tianshu longe da Montanha Ling.

Zhaozhao não compreendia muito bem porque é que o Taoísta Mingjue enfatizara este último ponto, mas, naquele exato momento, o Venerável Tianshu devia estar de facto retido na Montanha Mingzhu, o que equivalia a estar longe da Montanha Ling.

Passado o tempo de queimar um incenso, a pílula de repulsão de água fez efeito e as nove pessoas mergulharam de cabeça nas águas do lago.

Não sentiram o frio imaginado; parecia que a pílula de repulsão de água não só afastava a água, como também possuía um efeito de aquecimento para elevar a temperatura corporal.

Entre as nove pessoas, o nível de cultivo de Zhaozhao não era nem alto nem baixo, pelo que foi colocada no meio do grupo.

O filho de Buda do Reino Budista da Ásia Ocidental, que nadava à sua frente, recitava em silêncio escrituras de mantras sânscritos, transformando o dharma budista numa entidade tangível envolta em luz dourada, que serpenteava e se estendia continuamente como uma fita nas águas escuras do lago.

Isto não só iluminou o fundo escuro do lago, como também dispersou a intenção assassina que espreitava na escuridão.

Shi Lanyan enviou uma transmissão de voz a Zhaozhao.

—— Há peixes estranhos nesta água.

Zhaozhao assentiu; também já os tinha notado.

O Venerável Tianshu olhou em redor e transmitiu a voz a todos.

—— São criaturas nutridas pelo poder espiritual do pilar humano.

Compreendido.

Zhaozhao pensou repentinamente em algo e saiu de repente do círculo protetor de escrituras sânscritas douradas, mirando o cardume que se agitava nas sombras e lançando subitamente gavinhas de árvore para capturar alguns.

Aqueles peixes estranhos eram ainda mais ferozes do que Zhaozhao imaginara. Em vez de fugirem ao serem apanhados, atiraram-se diretamente contra a face de Zhaozhao.

As gavinhas na água não eram suficientemente ágeis e Zhaozhao tentou instintivamente bloquear com a mão.

*Zhiu*—

Uma flecha de gelo condensada por energia espiritual perfurou instantaneamente o peixe estranho que se atirava a Zhaozhao.

Uma nuvem de sangue carmesim espalhou-se de imediato na água.

—— Estás bem?!

Shi Lanyan e os outros à frente pararam de imediato os seus movimentos e reuniram-se junto a Zhaozhao.

Zhaozhao recuperou a compostura, abanou a cabeça e apanhou o peixe estranho que já tinha sido atravessado pela flecha de gelo do Venerável Tianshu.

—— Se estes peixes foram nutridos por energia espiritual para possuírem tal força, então, bastando saber quantos anos de cultivo têm, podemos determinar há quanto tempo o pilar humano existe.

Todos compreenderam num ápice.

Mo Lingyun elogiou de imediato:

—— A imortal Tanzhao é demasiado inteligente!

Shi Lanyan olhou-a de soslaio; bastava transmitir isso apenas a Xie Tanzhao, para quê transmiti-lo a todos? Seria por ter medo que os outros não notassem o seu interesse por ela?

O Venerável Tianshu varreu Mo Lingyun com um olhar de soslaio e frio, voltando a focar o peixe.

—— Têm pelo menos um milhar de anos. No entanto, estes peixes eram originalmente espécies inferiores no lago; mesmo nutridos por mil anos de energia espiritual, continuam a ser pequenos demónios difíceis de abrir a mente e... a animosidade desta energia espiritual é extremamente pesada, só podia mesmo nutrir tais monstros.

Ao olharem para os dentes afiados e as barbatanas cortantes como lâminas daqueles peixes estranhos, todos sentiram um arrepio na espinha.

Que tipo de animosidade persistente na morte seria necessária para gerar tais monstros?

O filho de Buda baixou o olhar e murmurou baixinho um "Amitaba".

O grupo continuou a patrulhar na água durante mais uma hora, até que finalmente detetaram a existência de outra superfície de água. Uma luz nebulosa tornava-se cada vez mais nítida no topo, reerguendo o ânimo de todos.

Mo Lingyun fez a todos um gesto de silêncio, retirou da manga algo do tamanho de uma unha e lançou-o ao ar, deixando-o flutuar lentamente para fora da água.

No exato momento em que aquela pérola de myriad emergiu à superfície, a paisagem da superfície da água refletiu-se claramente debaixo de água.

Zhaozhao esforçou-se por identificar o cenário e apenas conseguiu discernir que parecia tratar-se de uma gruta de pedra.

—— Há doze formações e setenta e dois guardas em turnos de rotina.

Guifang Liu, da Seita dos Soldados Fantasmas, falou baixinho, revelando o seu julgamento.

—— Há também uma formação de selamento na superfície da água; aquela pérola de myriad já foi ligeiramente detetada por ela. Se alguém emergir da água, alertará imediatamente os guardas cá em cima.

Frunciu o cenho Yin Shanjiji, da Escola do Yin e Yang.

Isto era apenas a precaução dentro daquela gruta; quando chegassem a terra firme e quisessem sair dali, decerto haveria ainda mais barreiras.

Que segredo estaria guardado para justificar uma defesa tão rigorosa?

—— Os guardas da Montanha Ling pertencem todos à linhagem da Montanha Ling; o seu cultivo não é elevado, não há que recear. O único obstáculo são estas formações. Têm alguma solução?

Yin Shanjiji agarrou numa erva aquática e tocou levemente a superfície da água.

A matriz espiritual dourada na superfície da água ondulou e ele gravou na mente cada um dos padrões da formação.

—— É difícil. A formação de selamento à superfície da água é uma matriz de Yin e Yang; a habilidade da pessoa que a estabeleceu está muito acima da minha. Mesmo esforçando-me ao máximo para a desmontar, só conseguirei criar brechas de alguns instantes, não a consigo desvendar por completo.

O que Yin Shanjiji guardou para si foi que apenas os anciãos da Escola do Yin e Yang — ou mesmo cultivadores do nível de mestre da seita — teriam capacidade para criar tal formação.

Se o pilar humano existia há milhares de anos, até que ponto a Escola do Yin e Yang estaria envolvida no assunto do pilar humano da Montanha Ling?

Zhaozhao falou de repente.

—— Eu tenho o token de jade da Montanha Ling. Assim que terminar a próxima ronda de troca de guardas, poderemos agir. Começamos por investigar a gruta e, quando chegar o próximo turno de guardas, lidamos com eles, podendo assim retirar-nos em segurança. Desta forma teremos pelo menos uma hora para investigar.

Enquanto todos hesitavam perante as múltiplas armadilhas, ao ouvirem Zhaozhao dizer aquilo, os olhares de todos recaíram sobre ela.

—— Tu não tens mesmo medo de morrer.

Shi Lanyan suspirou, maravilhada.

Zhaozhao virou-se, sorriu-lhe e transmitiu em segredo apenas a ela:

—— Não há alternativa, talvez isto seja a força de ser quase uma mãe.

Shi Lanyan desviou o olhar com um sentimento de culpa.

—— Troca de turno, Yin Shanjiji.

Com esta frase do Venerável Tianshu, todos ficaram instantaneamente tensos. Yin Shanjiji impulsionou de imediato a energia espiritual, capturando com precisão vários pontos-chave da formação.

—— São apenas dois instantes, rápido!

À sua ordem, a figura da cultivadora de branco foi a primeira a precipitar-se para fora da água. Os talismãs na sua palma, envoltos em energia espiritual como relâmpagos, atingiram subitamente todos os presentes, tão cortantes quanto o gume de uma espada.

O cultivo mais elevado daqueles guardas da Montanha Ling situava-se apenas no primeiro grande reino e, antes de conseguirem reagir, já tinham desmaiado por completo.

Contudo, o Venerável Tianshu franziu subitamente o cenho de forma severa.

"Cuidado, esta formação está ligada a mecanismos mecânicos!"

Mal o grupo saíra da superfície da água sem ainda ter conseguido firmar os pés, ouviu o som de inúmeras flechas a romper o ar. Nenhuma delas era uma flecha comum: além de conseguirem seguir a trajetória de movimento humana, os locais roçados pelas flechas eram instantaneamente congelados em gelo.

"São flechas de Nove Frios!"

No rigoroso inverno de nove frios, as flechas congelavam tudo à passagem. Mo Lingyun reconheceu num ápice a técnica mecânica e as flechas especiais da Seita Moye.

Shi Lanyan: "Se sabes o que é, despacha-te a arranjar maneira de a parar!"

Shi Lanyan vira com os seus próprios olhos uma flecha rasgar os seus cabelos, congelando uma mecha inteira em cristais de gelo, o que a deixou a suar frio pelas costas.

"Já vou, já vou!"

Enquanto esquivava as flechas, Mo Lingyun aproximava-se do núcleo do mecanismo na parede de pedra, o que tornava inevitavelmente o avanço lento.

Ainda bem que Zhaozhao notou as suas dificuldades e impulsionou de imediato gavinhas para o envolver no centro. Mo Lingyun aproveitou a oportunidade para avançar a passos largos e, enquanto desvendava o mecanismo, sentiu o coração inundado pela doçura de ser protegido pela pessoa amada.

Zhaozhao, por outro lado, empalidecia progressivamente.

Aquelas flechas de gelo batiam nas gavinhas e, embora Mo Lingyun estivesse seguro no interior, as gavinhas ficavam congeladas camada a camada. O frio cortante invadia o seu corpo centímetro a centímetro ao longo das gavinhas, penetrando-a à medida que a sua energia espiritual se libertava.

Passado apenas o tempo de queimar um incenso, as pestanas de Zhaozhao começavam já a acumular geada e o fluxo do seu sangue parecia abrandar consideravelmente.

Enquanto desviava as flechas e protegia também o discípulo da Seita Shennong que não sabia combater, Shi Lanyan suava em bica de aflição, gritando para Mo Lingyun:

"Quanto falta?! Se não desvendas este mecanismo, vamos todos transformar-nos em estátuas de gelo!!"

Ainda que o gelo não os atingisse diretamente, a temperatura da gruta caía a pique, tornando-se tão gélida que até respirar parecia engolir lâminas. Se não morressem baleados por aquelas flechas de gelo, morreriam congelados por aquela temperatura.

No seu íntimo, Mo Lingyun sentia também uma urgência extrema. Mas a mecânica era uma arte precisa; quanto maior a pressa, menos conseguia desvendá-la.

Conter a respiração, afastar todas as distrações à sua volta e dedicar-se de corpo e alma a estudar aquela engenhoca altamente complexa.

Tão requintada que não era algo que um discípulo comum da Seita Moye conseguisse fazer; exigia pelo menos a força de um ancião.

Será que o assunto da Montanha Ling também contava com a participação da Seita Moye?

Sem tempo para pensar muito mais, faltava apenas um bocadinho, um bocadinho mínimo, para desvendar o mecanismo.

A figura na outra extremidade das gavinhas permanecia imóvel como uma estátua de gelo.

No meio daquele frio extremo, o corpo começou inexplicavelmente a abrasar.

Que calor.

Um calor um pouco difícil de suportar.

Enquanto uma mão de Zhaozhao ainda mantinha as gavinhas, a outra mão vagueava já atordoada em direção ao cinto.

Demasiado calor, tinha de despir o casaco exterior.

Exatamente quando Zhaozhao se preparava para puxar o cinto, uma mão agarrou-lhe o pulso de súbito.

Um fluxo contínuo de calor injetou-se no seu corpo naquele instante. A cultivadora de vestes brancas, sempre fria e contida, lançou vários talismãs espirituais que deflagraram num fogo intenso, derretendo o gelo que prendia as gavinhas e consumindo também as gavinhas que protegiam Mo Lingyun.

Mo Lingyun ainda estava a desmontar o mecanismo quando sentiu subitamente uma lufada de frio extremo assaltá-lo, paralisando-lhe os dedos.

"Dem-me só mais o tempo de um incenso! Só um incenso!"

Mo Lingyun já estava coberto de suor de nervosismo, e o som de uma flecha a cortar o ar soou-lhe junto ao ouvido sem que sequer tivesse tempo para lhe prestar atenção.

Faltava apenas o último detalhe...

"Protege-a, ainda tens tempo."

O som do corte no ar foi interrompido. Mo Lingyun sobressaltou-se levemente ao ver uma fanga de veste branca passar veloz junto de si. Ao mesmo tempo, encostada aos seus pés, encontrava-se a cultivadora de vestes verde-escuras de rosto pálido.

"Imortal Tanzhao..."

Ao ouvir o som, Shi Lanyan olhou para aquele lado e viu a cultivadora de branco usar os dedos como lâminas, cortando decididamente o próprio pulso. O sangue caiu como chuva, desenhando precisamente um semicírculo ao redor de Zhaozhao e Mo Lingyun.

No mesmo instante, o sangue ergueu-se de repente numa muralha de fogo cujas línguas abrasadoras incineraram instantaneamente as flechas que voavam até ali, reduzindo-as a cinzas.

"Queima!"

No interior, Mo Lingyun soltou um grito instintivo, mas os seus movimentos manuais não paravam.

Pensando na pessoa aos seus pés, ele até se deslocou ligeiramente, protegendo Zhaozhao — cuja respiração estava fraca — sob o seu corpo para evitar que fosse queimada pelo fogo.

No meio do torpor, Zhaozhao recuperou uma fração de consciência e olhou para aquela figura branca como uma montanha imponente de jade do outro lado da muralha de fogo.

... Muito parecida.

Muito parecida com alguém.

Desde que a Espada de Um Único Pensamento deixara de lhe obedecer como antes, o Venerável Tianshu já há muito que não usava a espada, lidando com os talismãs espirituais com destreza.

No entanto, tendo simultaneamente de apoiar os outros, algumas flechas roçaram-lhe o corpo, sendo contudo rapidamente neutralizadas e dissipadas pela poderosa energia espiritual no seu interior.

A energia espiritual consumia-se à medida que perdia sangue, tornando a sua visão ainda mais turva.

No exato momento em que se distraiu, uma flecha rompeu a sua densa rede de talismãs espirituais, voando diretamente contra o seu peito —

*Zheng!*

A flecha parou a uma polegada do seu peito. O Venerável Tianshu ergueu os olhos, cruzando o olhar através da muralha de fogo com a cultivadora que abria debilmente as pálpebras.

O fogo ardia com intensidade. Ela ergueu suavemente os braços, mas a energia espiritual brotava incessantemente, atando de forma absolutamente firme aquela flecha que avançava pelo ar.

Contudo, no seu olhar já não havia preocupação ou apreensão.

Parecia troçar de algo, os cantos dos seus lábios curvando-se levemente.

*Clack.*

As flechas que ziguezagueavam incessantemente pela gruta pararam naquele momento.

"Parou! Finalmente... parou."

As costas de Mo Lingyun já estavam encharcadas de suor, mas sem tempo para o limpar, agachou-se de imediato para verificar o estado de Zhaozhao.

"Imortal Tanzhao? Estás bem? N-Não adormeças... A culpa é toda minha, foi por falta de mestria e por demorar demasiado a desvendar que a fizeste aguentar tanto tempo. Onde está o discípulo da Seita Shennong? Vem cá ver, o que é que ela tem?"

Antes que todos pudessem respirar de alívio, ouviram a voz transtornada de Mo Lingyun.

O discípulo da Seita Shennong aproximou-se a passos largos, transmitindo-lhe alguma energia espiritual de madeira e examinando com atenção os seus meridianos.

"Ela estimulou excessivamente a energia espiritual, o frio invadiu-a e congelou o sangue no seu corpo. Se não tivesse sido detetada e contida a tempo, correva sérios riscos de congelar até à morte."

O facto de Zhaozhao ter querido despir a roupa por sentir calor momentos antes fora precisamente o prenúncio de estar prestes a congelar até à morte.

Ainda sobressaltados, Shi Lanyan apressou-se a perguntar:

"E agora? Agora já deve estar bem, não?"

O discípulo da Seita Shennong mordiscou os lábios:

"As chamas de sangue já se extinguiram e continua um frio gélido nesta gruta. O melhor seria conseguir aquecê-la, caso contrário há o risco de danificar irremediavelmente os meridianos."

Para os cultivadores, os meridianos eram o mais importante; se ficassem danificados, sofreriam lesões irreversíveis para o resto do seu cultivo.

Mo Lingyun disse de imediato: "Então voltemos para trás imediatamente."

"Não."

Zhaozhao ergueu-se para impedir, com olhos de amêndoa brilhantes e firmes no rosto onde a cor rareava:

"A oportunidade é única. Vejam para ali, naqueles locais congelados, o que está escrito."

Todos seguiram a direção apontada por ela e descobriram com efeito que nas paredes de pedra em redor do pilar humano daquela gruta, em diferentes posições, algo fora escrito.

Ziqian, da escola confucionista de Beichen, avançou e, usando o pincel como lâmina, cortou o gelo firme na parede de pedra.

Lá estava escrito:

*Espírito da Terra, Yiyuan da Escola do Yin e Yang.*

Yin Shanjiji disse com leve surpresa: "É o Mestre Yiyuan da geração anterior da minha Escola do Yin e Yang que ascendeu."

Parecendo aperceber-se de algo, Guifang Liu, ao lado, cortou também a parede de pedra do outro lado, onde se lia:

*Espírito do Fogo, Chiyou da Seita dos Soldados Fantasmas.*

"São... os predecessores da Seita dos Soldados Fantasmas que ascenderam."

Quão raros eram os que ascendiam no mundo do cultivo? Aqueles génios nascidos uma vez em dez mil anos já estavam gravados na história de todo o mundo do cultivo.

No entanto, os seus nomes apareciam inexplicavelmente naquela pequena gruta da Montanha Ling.

Colocados lado a lado com aquele pilar humano que tocava o céu.

Todos aperceberam-se vagamente de alguma verdade aterrorizante, desbastando as restantes camadas de gelo para expor os nomes sob elas.

Espírito da Madeira, Espírito da Água, somados aos anteriores Espírito da Terra e Espírito do Fogo.

Os cinco elementos já estavam completos, faltando apenas o último —

*Espírito do Ouro.*

Um cultivador cuja alma pertencia ao elemento ouro, a potência com maior probabilidade de ascender na era atual.

Os olhares de todos recaíram inconscientemente sobre a cultivadora vestida com o traje de discípula de Kunwu.

Zhaozhao também o olhou em silêncio.

A verdade já estava prestes a ser revelada.

A razão pela qual a Montanha Ling apoiava com tanto afinco e esforço aqueles poderosos com esperança de ascender, apoiando o Venerável Tianshu, não era verdadeiramente para salvar todos os seres vivos, mas sim para alcançar o seu segredo inconfessável.

Incluindo o Venerável Tianshu, que não era exceção.

Contudo, ele parecia não prestar muita atenção a tudo aquilo, estendendo apenas o seu pulso ensanguentado em direção aos lábios pálidos de Zhaozhao.

"Bebe."

Gotas finas de suor brotavam da sua testa, enquanto os seus olhos, calmos como a água, olhavam para ela a falar suavemente.

O que confundia Zhaozhao não era aquilo.

Porque é que ele a estava a salvar?

Ele não estava absorto na via da espada, desejando ardentemente ascender a imortal?

Uma conspiração tão colossal da Montanha Ling estava diante dele, e ele parecia ignorá-la, preocupando-se antes com a possibilidade de os meridianos dela ficarem danificados.

Se fosse o antigo Xie Lanshu, isto não seria estranho.

Mas ele não o era.

Já não havia neste mundo um Xie Lanshu em quem ela pudesse pousar as suas defesas e confiar.

"Não é preciso," Zhaozhao afastou a mão dele, dizendo palavra por palavra: "Salvaste-me uma vez, e eu salvei-te a ti. Ficamos quites, não há necessidade de envolver mais causa e efeito."