Capítulo 27: Sacar a Espada

Zhao Zhao sentou-se bruscamente na cama.

Lá fora, uma chuva fina caía. O dia ainda não havia amanhecido, e o cervo imortal sob a árvore de jacarandá dormia profundamente, apoiando a cabeça em um tapete de pétalas.

Yao Ling e Rong Yu, deitados na cama grande, também permaneciam em seus sonhos. Como sempre, Yao Ling adorava puxar o cobertor, deixando o pobre Rong Yu agarrado apenas a uma pontinha. Zhao Zhao massageou as têmporas e cobriu-o gentilmente.

Ela acabara de ter um pesadelo estranhamente familiar.

No sonho, o Daoísta de vestes alvas e cabelos prateados empunhava uma espada gotejante de sangue. Ao redor, inúmeros corpos decapitados jaziam espalhados, e o sangue encharcava a terra, tingindo-a de negro. Em meio ao uivo do vento nas montanhas, ouvia-se o soluço impotente de uma menina.

Parecia o choro de Yao Ling.

Quem o Daoísta Tian Shu havia matado? E por quem ela chorava?

Tudo era vago e caótico; ninguém podia lhe dar uma resposta. Mesmo após despertar do pesadelo, Zhao Zhao sentava-se imóvel, ainda capaz de recordar o olhar que o Daoísta Tian Shu lançara por sobre a montanha de cadáveres e o mar de sangue.

— Sob a frieza sombria, havia uma loucura quase maníaca.

Aqueles que cercavam o Daoísta Tian Shu no sonho diziam que ele estava obcecado pelo caminho da espada e desesperado para ascender, o que o levou a desviar-se do caminho e causar tamanho desastre.

Zhao Zhao lembrou-se da primeira vez que sonhara com o massacre dele. Naquela época, ela se recusava a acreditar que Xie Lanshu pudesse se perder por um caminho etéreo e ilusório.

Olhando para trás agora, percebia quão estúpido fora aquele pensamento.

O olhar de Zhao Zhao pousou nas duas crianças que dormiam profundamente. Se o Daoísta Tian Shu se perdera por aquilo que cobiçava, esse era o seu próprio fruto amargo. Mas, se isso ameaçasse a segurança delas, Zhao Zhao jamais permitiria.

— ...Chega de dormir.

Mudando sua expressão gentil, Zhao Zhao puxou as duas crianças para fora dos cobertores quentes.

— Já está na hora. Vão lavar o rosto, é hora de praticar.

Yao Ling sentou-se sonolenta, esfregando os olhos. Sem questionar por que foram acordados mais cedo, ela saiu da cama com o cabelo todo despenteado e foi se lavar.

Rong Yu, talvez por ter sido criado com excesso de mimos, era o mais difícil de levantar. Assim que Zhao Zhao puxou seu cobertor, o menino fez um biquinho e começou a resmungar, tentando usar seu rostinho adorável para persuadi-la a deixá-lo dormir mais um pouco.

— Então durma.

Zhao Zhao jogou o cobertor de volta, mas sussurrou friamente fora da cama:

— Enquanto Ah Yu dorme, Yao Ling treina. Quando Ah Yu treinar, Yao Ling continuará treinando. E, no futuro, quando Yao Ling for intimidada por malfeitores, Ah Yu pode continuar dormindo.

O cobertor se moveu e uma cabecinha surgiu. Rong Yu olhou para Zhao Zhao com um ar lamentável:

— Mestra, a senhora está mentindo, não está? Com a senhora por perto, a Yao Ling não será intimidada.

— Isso não é garantido — Zhao Zhao fez uma cara assustadora. — Pode ser um vilão muito, muito mau, que mate primeiro a mestra da minha mestra, depois a minha mestra, e então mate a pequena Yao Ling...

— Ele não pode matar a Yao Ling! E muito menos matar a mestra ou a mestra da mestra!

Rong Yu chutou o cobertor para longe, com o rostinho redondo cheio de seriedade.

Zhao Zhao, que queria apenas estimulá-lo a levantar, estava prestes a rir, mas viu um brilho avermelhado atravessar os olhos dele, antes negros e límpidos.

O sorriso de Zhao Zhao desapareceu. Ela quase esquecera: embora não soubesse como Rong Yu fora parar ali, ele era, de fato, um Santo Filho do clã demoníaco de linhagem puríssima. Ela se lembrava de que, nos vislumbres de seu sonho, o jovem Rong Yu parecia sempre melancólico. Nos palácios sombrios, cercado por demônios poderosos, eles não pareciam protegê-lo, mas sim vigiar um objeto valioso.

Zhao Zhao acariciou sua cabeça:

— Muitas coisas neste mundo não deixam de acontecer só porque você não permite. Assim como você não permite que Li Feng roube suas frutas cristalizadas, mas ele acaba comendo um monte quando você se distrai.

Rong Yu ficou atônito e correu para verificar sua caixa de guloseimas. Zhao Zhao o trouxe de volta.

— Portanto — ela olhou seriamente nos olhos puros e inocentes de Rong Yu —, você entendeu o que eu disse?

— Não entendi muito bem.

Rong Yu piscou e respondeu honestamente:

— Mas... se eu acordar cedo e praticar direitinho, a senhora pode me ajudar a proteger minhas frutas cristalizadas?

Ele guardou as frutas por muito tempo para comer com Yao Ling, e Li Feng tinha comido metade!

Zhao Zhao observou-o por um momento e soltou uma risada. Ela abriu a janela entreaberta; entre as camadas de jacarandás, um homem de azul dormia profundamente, com as mãos sob a cabeça.

— Li Feng, desça.

Puxado por uma força irresistível, o demônio cão caiu sobre as flores caídas. O cervo imortal, assustado, girou a cabeça, olhando em volta confuso. Li Feng olhou para o céu ainda escuro e xingou:

— Xie Tanzhao, você ficou louca?! Que horas são essas?!

Rong Yu cobriu a boca, rindo baixinho enquanto segurava sua caixa.

— Por que dormir tanto antes de morrer, se teremos uma eternidade para descansar depois? — Zhao Zhao disse solenemente. — Chega de dormir. Venha comigo ver como a raposa branca está cuidando da plantação.

Desde que a raposa branca chegara ao Monte Mingzhu, Zhao Zhao o escalara para trabalhar duro na terra por um mês. Primeiro, afofar o solo; depois, melhorar a qualidade da terra; por fim, plantar as mudas espirituais e regá-las com o orvalho da manhã.

Após um mês, o terreno que antes era cheio de pedras agora tinha mudas florescendo, e as ervas imortais cresciam viçosas. Em breve, essas ervas seriam entregues ao Daoísta Mingjue para criar elixires valiosos, que seriam vendidos na vila abaixo.

Anteriormente, sem esses ingredientes raros, Mingjue usava materiais baratos, mas Zhao Zhao achava que a qualidade dos elixires não era ruim. Agora, com materiais mais preciosos, mesmo que feitos de qualquer jeito, deveriam render um bom dinheiro. Afinal, as pedras preciosas que tinham não podiam ser gastas, pois precisariam delas para forjar as espadas de Yao Ling e Rong Yu no futuro. Seus fundos atuais não eram vastos, então precisavam encontrar formas de gerar renda rapidamente...

Enquanto caminhava, Zhao Zhao calculava mentalmente. Quando levantou a cabeça, já estava perto do jardim espiritual. A raposa branca estava regando as plantas.

Li Feng, que seguia Zhao Zhao, revirou os olhos ao ver a raposa. Lá estava ele de novo. A raposa branca de Tu Shan, com seus olhos de flor de pessegueiro, vestia uma túnica de algodão azul-claro, com as mangas arregaçadas, revelando braços brancos onde se viam veias leves. Suas mãos, longas e elegantes, seguravam uma colher de madeira enquanto ele regava as mudas com graça. A cada movimento, seu cabelo negro e sedoso caía sobre o ombro, brilhando como cetim, fazendo sua pele parecer lisa como banha e sua beleza tão delicada quanto um lírio-do-vale.

Devia-se admitir que a cena era agradável. Seria ainda mais se ele não imitasse tão deliberadamente as roupas e o temperamento de Xie Lanshu.

Li Feng estendeu um dedo, apontando trêmulo para a raposa:

— ...É muito artificial, essa raposa é artificial demais! Quem vai colher orvalho da manhã e consegue ficar tão impecável? Aquele cabelo, com certeza lavou agora, sinto o cheiro do óleo de osmanthus daqui! E a roupa, ele até passou perfume — Atchim!

O perfume da raposa era tão forte que Li Feng começou a espirrar violentamente. Zhao Zhao olhou para trás:

— Artificial? Eu acho até normal. Por que você não aprende com ele? Da próxima vez, após o treino matinal, tome um banho antes de comer. Será melhor para todos nós, não acha?

Li Feng ficou chocado:

— Você está me achando fedido?!

Zhao Zhao olhou para o alto com inocência:

— Não, mas a Mestra comenta isso pelas costas às vezes.

— ... — Ele tomava banho após o café da manhã, e além disso, ele não cheirava mal nem depois de treinar. Ele estava furioso!

A raposa branca, sob o olhar feroz do demônio cão, sacudiu o cabelo e ergueu-se com orgulho. Embora ambos fossem da linhagem canina, havia diferenças. Como um demônio cão que não se importava com a aparência poderia ficar perto da mestra? Claramente, uma raposa branca de aparência refinada e temperamento gentil era mais apresentável.

Li Feng rangia os dentes, querendo pular e morder o pescoço dele. Zhao Zhao teve que ordená-lo a colher algumas ervas maduras.

Ela não pôde deixar de se lembrar dos tempos em Yunmengze, quando Xie Lanshu atraía a cobiça de várias damas. Antes de se casarem, essas damas circulavam pela residência Xie, e o cheiro de perfume passava pelos muros. Naquela época, Xie Lanshu não as ignorava, mas nunca comentava sobre as garotas que o admiravam.

Zhao Zhao, jovem e apaixonada, sentia-se inferior e, sem nunca se comparar a outras, tentava se enfeitar secretamente, perguntando-lhe quem era mais bonita entre ela e a Srta. Zhang. Ela não queria realmente competir, apenas desejava uma afirmação de seu amado.

Mas Xie Lanshu apenas a olhava com aqueles olhos suaves como a água da primavera e dizia:

— Nunca reparei na aparência da Srta. Zhang, mas a Srta. Xie já é bonita o suficiente; não precisa se comparar a ninguém.

Naquela época, ainda não eram casados, e Zhao Zhao vivia ansiosa, incapaz de arrancar um elogio definitivo dele. Pensando agora, a Srta. Zhang era tão bonita, quem não veria? Dizer que ela era bonita o suficiente era apenas uma forma de acalmá-la. Ser cercado por beldades devia ser ótimo — assim como ela agora, Xie Lanshu certamente não suportaria dizer que as outras não eram bonitas, por isso dizia que nunca prestara atenção.

Zhao Zhao tirou algo da bolsa e entregou à raposa branca:

— Você trabalhou muito nestes dias. Este é um bálsamo de gelo de luar de alta qualidade. Suas mãos são muito bonitas; seria uma pena se ficassem calejadas por causa da plantação.

A raposa ficou lisonjeada e recebeu o frasco. O gelo de luar era uma erva rara, e o bálsamo feito com ele podia remover cicatrizes e tornar a pele mais delicada e branca. Algo de tal valor, no clã Tu Shan de Jimo Hai, provavelmente só seria usado pelo patriarca, e aquela mestra de seita o dera casualmente. A raposa segurou a caixa com o coração doce.

Quando Zhao Zhao partiu com as ervas colhidas, a raposa finalmente percebeu:

— Sua maldita. Se realmente se importa comigo, não me deixe continuar plantando!

— Diga-se de passagem, as frutas espirituais que esta raposa plantou não são nada mal. Parece que não ficou de preguiça este mês — disse Li Feng, esquecendo o insulto de há pouco e comendo uma fruta.

Zhao Zhao analisou as plantas e comentou com dor de cabeça:

— Ele não ficou de preguiça em nada. Em um mês, ele já decorou quantos tijolos existem no Monte Mingzhu.

Embora não o impedissem, a energia daquela raposa era excessiva. Durante o dia, trabalhava no jardim; à noite, percorria toda a montanha, querendo investigar cada centímetro. E, a qualquer momento que Zhao Zhao o visse, ele mantinha uma aparência impecável. Segundo Li Feng, que o flagrou tomando banho, o cabelo da raposa era naturalmente ondulado; só Deus sabia quanto tempo ele levava para deixá-lo macio como cetim.

Apenas por esse esforço, Zhao Zhao já o respeitava.

— Mas não podemos deixar que ele saiba sobre a nossa ida à família Zhongli hoje, certo? — perguntou Li Feng.

Zhao Zhao assentiu:

— Pedi à mestra para colocar algo no bálsamo. Assim que ele usar, dormirá por um dia. Quando voltarmos, trocaremos por um pote normal.

O clã Tu Shan era como um senhor local em Jimo Hai; era melhor não provocar. Ao ouvir isso, Li Feng olhou para Zhao Zhao e levantou o polegar:

— Imperturbável, você é realmente uma heroína.

Embora Li Feng não quisesse admitir, a raposa era bonita e imitava perfeitamente o temperamento daquele Daoísta, sendo de fato um cavalheiro refinado. Não seria estranho se Zhao Zhao se apaixonasse. No entanto, ela parecia sempre ser alguém que, embora parecesse ter sentimentos, era desapegada.

— Não é exatamente assim — Zhao Zhao piscou. — Não suportar ver as mãos dele calejadas, isso é sincero.

Li Feng: "Heh."

Ao saber que Zhao Zhao iria visitar Zhongli Shun à tarde, Yao Ling e Rong Yu insistiram em ir. Rong Yu seguia Yao Ling para onde ela fosse, mas a menina tinha um objetivo claro: não deixar que Zhongli Shun se aproximasse da mestra por trás de suas costas!

Zhao Zhao não teve escolha a não ser levá-los. No caminho, a menina mantinha os olhos arregalados e as costas retas, pronta para sacar a espada se Zhongli Shun se aproximasse demais. Vendo isso, Zhao Zhao suspirou internamente. Ela nunca tivera filhos, nem pretendia ter, mas entendia a rivalidade entre irmãos.

Na verdade, ela não ia ao clã Zhongli para aceitar Zhongli Shun como discípulo, mas para recusá-lo de vez. Eles estavam no Monte Mingzhu há algum tempo, e pelo banquete da família Tu Shan e a vigilância da raposa, era óbvio que o clã Tu Shan queria engolir o clã Zhongli. A rapidez com que o clã Zhongli se desintegrava provavelmente tinha o dedo deles. Estavam prestes a colher os frutos e tomar o controle de Jimo Hai.

Intervir agora era suicídio. Ela já tinha enviado uma carta ao Reino Imortal Kunwu em nome de Zhongli Shun sem saber a situação real. Se o aceitasse como discípulo, o clã Tu Shan certamente não acreditaria que ela não tinha segundas intenções. Provavelmente, assim que o aceitasse, eles atacariam o Monte Mingzhu para eliminar a ameaça.

Entre Yao Ling, Rong Yu e Zhongli Shun, Zhao Zhao só podia escolher um grupo.

Chegaram à residência dos Zhongli. O dia estava quente. Os guardas, ao saberem que procuravam Zhongli Shun, verificaram um manual grosso e confirmaram que ele pertencia ao clã.

— Ele não está na residência principal, deve estar na academia. Vão procurar lá.

Li Feng esperou sob o sol escaldante por quase meia hora e, ao ouvir isso, seu temperamento explodiu:

— Não podiam dizer isso antes? Que clã é esse que demora meia hora para localizar um jovem mestre?

Zhao Zhao recuou meio passo, com medo de ser envolvida se ele fosse atacado. No entanto, os guardas olharam para Li Feng e pediram desculpas educadamente, enviando um mordomo para acompanhá-los até a academia.

Zhao Zhao observava em silêncio, sentindo que os sinais da decadência do clã Zhongli eram claros. Se Li Feng falasse assim na residência Tu Shan, seria expulso a golpes. Ali, eles não se atreviam a reagir, certamente por sentirem o nível de cultivo de Li Feng e não quererem problemas.

— É aqui a academia — disse o mordomo.

Zhao Zhao olhou ao redor. A academia era imponente, com pavilhões de dois andares, uma torre de espadas e uma plataforma de teste, além de um lago de lótus. Ela notou que as flores estavam todas mortas, apesar de ser pleno verão.

— O jovem mestre Shun está na plataforma de teste adiante...

Mal ele terminou de falar, ouviu-se uma discussão. Zhongli Shun, com o rosto vermelho, liderava algumas crianças da sua idade contra um grupo maior:

— Esta plataforma, de acordo com as regras, precisa de registro prévio. Ontem e anteontem, não nos deixaram usar. Agora, vocês só treinaram por pouco tempo e querem nos impedir? Zhongli Yao, você está indo longe demais!

— Que regras? No clã Zhongli, nós somos a regra — disse Zhongli Yao, um adolescente mais alto e ricamente vestido. — Queremos usar quando quisermos. E, além disso, vocês nem têm espadas, o que vão fazer na plataforma? Brincar de lama?

O grupo de Zhongli Yao caiu na risada. Zhao Zhao notou que Zhongli Shun e seus amigos usavam espadas de madeira. Não era de se admirar que ele mal conseguisse ficar entre os cinco melhores da academia; enfrentar espadas de aço real com espadas de madeira era um feito notável.

Rong Yu puxou a manga de Zhao Zhao:

— Mestra, a seita deles não fornece espadas?

— Idiota — Yao Ling olhou para a cena com o rosto sombrio. — Você acha que todos os mestres do mundo são bons como o nosso? Existem mestres velhos que são pobres como ratos!

— ...Não diga isso na frente do seu ancestral, ele ficará triste — advertiu Zhao Zhao.

Yao Ling, vendo Zhongli Shun ser humilhado, sentiu uma raiva crescente.

— Quem disse que ele não tem espada?! — Yao Ling gritou, atraindo a atenção de todos. Com um brilho de luz, ela lançou sua própria espada de prata para a plataforma.

Zhongli Shun recuou, assustado, achando que ela o atacaria. A espada cravou-se ao lado dele.

A menina, pequena mas cheia de autoridade, colocou as mãos na cintura e ordenou:

— Saque a espada!

Zhao Zhao olhou para ela, sorrindo:

— Por que decidiu ajudá-lo de repente? Você não o odiava?

— Odiar é uma coisa, mas ele faz parte da nossa seita. Não podemos deixar que ele nos envergonhe sendo tão covarde!

Zhao Zhao sabia a verdade, mas não a desmentiu.

Zhongli Yao percebeu a chegada de estranhos e perguntou ao mordomo:

— Quem são eles? Por que os deixaram entrar?

— Jovem mestre Yao, eles vieram procurar o jovem mestre Shun.

Zhongli Yao bufou:

— Com razão ele está tão arrogante ultimamente, encontrou apoio externo. Quem são vocês?

Li Feng estava prestes a responder com um insulto, mas Zhao Zhao o silenciou com um feitiço de imobilização. A situação era imprevisível. O clã Zhongli estava em decadência, mas, como dizia o ditado, um camelo magro ainda é maior que um cavalo. Ajuda Zhongli Shun significava ofender o clã Zhongli e irritar a família Tu Shan. Não ajudá-lo, porém, feria sua consciência.

Zhongli Yao olhou para Zhongli Shun com desdém:

— Apenas um órfão de um ramo distante. Já que há convidados hoje, não vou perder meu tempo com você. Vamos.

Ele olhou para o menino que segurava a espada de madeira em silêncio, sentindo-se satisfeito. E daí que ele tinha talento?

— Com essa aparência, ainda se atreve a ter o Daoísta Tian Shu como meta.

— Sem noção, nem sabe o que é.

— Tão temperamental, quando Yao se tornar o patriarca, ele pode dar a ele o cargo de engraxador de botas.

Os risos dos jovens ecoaram pela plataforma. O amigo de Zhongli Shun o incentivou a lutar, mas ele não se moveu. Sabia que, se sacasse a espada, traria problemas para Zhao Zhao.

Pelo corredor, uma figura com um leque observava a cena em silêncio.

— Ora, faz anos que não volto, e o clã Zhongli continua com essa lei da selva. Mas já melhorou muito desde a minha época. Pelo menos o garoto ainda está vivo.

Ele estava prestes a sair quando ouviu uma voz clara como uma fonte:

— Zhongli Shun, você não queria ser meu discípulo?

Ele parou, incrédulo, e voltou-se para ver a dona da voz.

Zhao Zhao olhou para Zhongli Shun na plataforma e sorriu:

— Se quer ser meu discípulo, então saque a espada.