Capítulo 18: Salvação Equivocada (Primeira Parte)

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Zhao Zhao, caminhando sem rumo pela neve, finalmente parou.
Provavelmente por se afastar do curso previsto por suas memórias, ao chegarem ali, a dama de companhia Ayin que caminhava ao seu lado desapareceu como fumaça.
À sua vista, restava apenas a tempestade de neve que dançava pelo ar.
Parecia querer enterrar todo o mundo sob seu manto branco.
Zhao Zhao sentou-se sob uma ameixeira; o sonho ilusório era falso, mas o frio era real.
Encolhida, abraçou os joelhos, esperando que o Senhor do Caminho Tianxu rompesse seu nó interno e destruísse essa ilusão.
Ao trocar um olhar com Xie Lanshu na neve, Zhao Zhao soube logo: esse nó não era dela, mas de Xie Lanshu — o próprio Senhor do Caminho Tianxu.
Como era seu tormento interno, ela não podia intervir; tudo que podia fazer era manter distância, como agora.
Talvez esse lugar tivesse se tornado seu nó porque anos atrás ela o resgatara ali, casando-o mesmo após perder toda a memória, arruinando sua trajetória espiritual.
Pensar nisso fazia o coração de Zhao Zhao afundar ainda mais.
Por que justamente ali?
No sonho, ela viu uma cena da infância, cozinhando bolinhos de massa com os pais na véspera do Ano Novo; o rosto do pai e da mãe exatamente como nas suas lembranças — farinha nas bochechas, o aroma suave na manga, tudo quase real demais.
O sonho revelava as fragilidades do coração humano.
Que tipo de forja teria que passar alguém para, como disse o mestre Lanyan, romper a ilusão com frieza e proteger o coração do caminho?
Não sabia se o mestre Lanyan já havia saído do sonho — apesar de seu alto cultivo, sua temperança era instável, e Zhao Zhao temia que suas palavras fossem bravatas.
Pensando no mestre Lanyan, uma compreensão súbita veio a Zhao Zhao:
Foi o corvo negro de Lanyan que o chamou; ele veio salvar Lanyan.
Um sentimento sutilmente nascido em algum canto oculto do coração foi abruptamente apagado por um balde de água fria.
Faz sentido.
Arriscar a própria vida assim só poderia ser por sua amiga de infância, o mestre Lanyan.
Aparentemente azarado, não o encontrou, mas sim ela, que só queria matá-lo; talvez ele também se arrependesse agora.
Zhao Zhao tentou sorrir, mas nada saiu.
Quer tanto voltar à Mansão Yunlu.
Não sabia o que Mingjue Dao Ren e os outros estariam fazendo; queria ir dormir profundamente e acordar para ver Yaoling e Rongyu subindo em árvores no pátio, e Lifeng batendo na janela para avisar da hora da refeição.
Talvez o Senhor do Caminho Tianxu estivesse certo: o mundo turbulento dos cultivadores não era lugar para ela.
Seu humor parecia envolto numa substância escura e pegajosa.
A consciência era puxada para baixo lentamente, sem dor, quase como se se rendesse a um lugar pacífico.
“Garotinha, não se deixe enganar pela Árvore Invocadora de Almas.”
Uma voz desconhecida ecoou no espírito de Zhao Zhao, que abriu os olhos abruptamente.
Quem?
Quem está falando?
—
Os passos da jovem já tinham desaparecido na tempestade; ao redor, só o vento uivante e o ocasional estalo de galhos de pinheiro sob a neve caindo com um som surdo.
Tempestade de neve no mundo dos mortais.
O jovem sujo de sangue moveu os dedos rígidos.
O rumo do sonho e da realidade já não coincidia, clareando muito seus pensamentos.
Nenhuma técnica ilusória do mundo dos cultivadores escapava de um princípio: enquanto ele não se identificasse emocionalmente com o sonho, não repetisse as escolhas feitas, não ficaria preso nele.
A energia espiritual não sugada pela Árvore Invocadora de Almas retornava aos poucos; o Senhor do Caminho Tianxu suportava o corpo quebrado e se levantava lentamente.
Mas antes de dar um passo, tombou na neve por causa dos ferimentos graves.
Tão pesado.
Membros doloridos, o corpo parecia cheio de chumbo.
Pensou então, questionando-se como aquela garota frágil o tinha carregado para casa naquela época.
Olhou para o caminho de montanha que descia a encosta.
Naquele tempo, ele estava inconsciente, mas podia imaginar as dificuldades que ela e a dama de companhia enfrentaram para transportar um homem adulto ferido e sem forças pela neve.
Agora, ela não o traria mais para casa.
Mesmo que Xie Tanzhao viesse até ele, ele a impediria, porque sabia que ela era seu maior obstáculo para escapar do sonho.
Mas quando ela realmente se foi sem olhar para trás, ele, sujo de sangue, deitado na neve, sentiu como se fios finos amarrassem seu coração com força crescente, quase eclipsando toda a dor do corpo.
Pensou: essas seriam as memórias de Xie Lanshu agindo contra ele.
Esse é o destino de quem não rompe os laços mundanos.
Essas lembranças que deveriam ter sido eliminadas há muito, se não apagadas completamente, corroem o coração do caminho como uma úlcera óssea, fazendo até a Árvore Invocadora de Almas abalar sua mente.
Como Senhor do Céu Kunwu, líder do mundo dos cultivadores, ele não deveria ter tais fraquezas.
O Senhor do Caminho Tianxu se ergueu novamente.
Quanto mais firme o pensamento, mais cheia ficava sua energia espiritual; quando o coração da espada superou o poder da Árvore Invocadora de Almas, a cena da neve se desfez em pó, cada planta se desmanchando.
O sonho foi quebrado...?
Ele olhou para a mão direita.
Aquela que deveria invocar a espada da mente segurava, no entanto, um pincel.
Ergueu o olhar; a tempestade desaparecera e fora substituída por um quarto interior quente e tranquilo, com um incensário liberando uma fumaça suave, o carvão crepitando levemente.
Sentado à escrivaninha, diante dele havia uma pilha de papel de arroz branco como a neve.
De algum modo, ele sentia que a chave desse sonho era escrever algo.
— Senhor do Caminho, qual é o seu nome?
A voz da Árvore Invocadora de Almas voltou a falar.
Ele sentia a mente clara; enquanto não vacilasse, a força da árvore iria se esgotar, talvez esse fosse o último sonho que ela podia manter.
O mestre Lanyan ainda não havia sido encontrado, e a grande chama da Árvore Invocadora talvez ainda não tivesse sido apagada.
Do lado de fora, muitos aguardavam por sua salvação; ele não podia perder tempo naquela ilusão.
Ergueu os olhos e disse a um ponto no vazio:
“Esse é seu último recurso?”
A Árvore Invocadora de Almas ficou em silêncio por um momento, o carvão estalando.
— Poucos recursos, mas suficientes. Se você responder minha pergunta, poderá sair em paz.
— Pergunto de novo, Senhor do Caminho, qual é o seu nome?
A Árvore Invocadora de Almas sondava as almas e corações; o Senhor do Caminho Tianxu não sabia o que havia descoberto para usar esse método tão estranho para prendê-lo.
Ainda assim, ele pegou o pincel e escreveu no papel:
【Senhor do Caminho Tianxu】
As quatro palavras, escritas com tinta densa e fluida, como nuvens e água em movimento.
O carvão queimava silencioso, a fumaça do incenso espalhava-se suavemente pelo quarto.
— Senhor do Caminho, qual é o seu nome?
Dessa vez, a voz da Árvore Invocadora de Almas ficou mais alegre.
Ele franziu levemente a testa; a estrutura do sonho parecia mais estável, indicando que o poder da árvore aumentara.
Olhando para as palavras no papel, ele afastou a folha superior, hesitou por um momento e escreveu três caracteres:
【Zhongli Ren】
Isso não era exatamente um nome.
Ele nascia da família Zhongli, que há milênios havia decaído e se tornado orfã sob o cuidado de várias seitas, como animais de sangue nobre comprados e criados conforme talento e aparência.
Ele, como filho daquela geração, fora comprado por Kunwu e, segundo o calendário celeste, recebeu aleatoriamente o código “Ren” como identificação.
Até que mais tarde, quando assumiu o poder no mundo dos cultivadores e reconstruiu o templo da família Zhongli, não houve mais descendentes nomeados desse modo.
A Árvore Invocadora de Almas queria que ele escrevesse esse nome?
Uma risada sombria o tirou do devaneio.
A paisagem distante fora antes turva, agora mais nítida; o poder da árvore, antes suprimido, começava a dominar.
Finalmente, ele entendeu o que a Árvore Invocadora de Almas havia descoberto.
Embora o sonho fosse criado por ela, seu conteúdo era determinado pelo maior nó interno dele mesmo.
Ele sabia bem o que a árvore queria que ele escrevesse.
Seu nó não estava ligado ao coração da espada, nem a Kunwu, nem à família Zhongli.
Mas ao nome que seu orgulho e coração do caminho jamais admitiriam ou enfrentariam diretamente.

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A Árvore Invocadora de Almas não queria um simples nome, mas forçava-o a admitir.
A admitir quem ele era no fundo da alma, quem ele reconhecia, desejava e queria ser.
Uma gota de tinta densa caiu silenciosamente no papel.
—
Zhao Zhao ainda não compreendia o que acontecia.
“Dói, dói muito —”
“Está sendo rasgado, rasgado —”
“O filho da família Zhongli, o que está fazendo? Está sendo despedaçado, dói tanto —”
Ao redor, trevas, apenas esses gritos caóticos e gemidos ecoando em camadas.
Pareciam lamentos vindos do inferno mais profundo; se não fosse por uma voz ligeiramente normal que a despertara da confusão, Zhao Zhao quase acharia que eram demônios.
Mas ela estava no sonho do Senhor do Caminho Tianxu; de onde viriam demônios?
Zhao Zhao perguntou cautelosamente:
“Vocês... quem são?”
Os lamentos cessaram por um instante.
“Ela quer saber quem somos?”
“Quem será? Quem será?”
“O filho da família Zhongli também perguntou quando tinha quantos anos?”
Os lamentos responderam em coro: “Não lembramos, não lembramos.”
Pareciam um bando de loucos delirantes.
Mas Zhao Zhao captou o nome “filho da família Zhongli” mencionado.
Escutara pela primeira vez sobre a família Zhongli quando o mestre Lanyan lhe explicara a origem da Pérola Donghua, então aquele filho da família Zhongli devia ser o Senhor do Caminho Tianxu.
Esses espíritos errantes habitavam sua consciência desde pequeno?
Quem seriam realmente?
“Garotinha, você precisa agir.”
Mais uma vez a voz que despertava sua mente falou, e Zhao Zhao perguntou:
“Quem são vocês? Por que estão aqui?”
A voz não respondeu diretamente, apenas disse:
“A Árvore Invocadora de Almas foi incendiada pelo Fogo Espiritual Vermelho-Dourado; se não sair dela, você e ele morrerão em chamas.”
Fogo Espiritual Vermelho-Dourado?
Zhao Zhao não esperava tal catástrofe do lado de fora.
As sacerdotisas das montanhas espirituais fariam tanto barulho só para silenciá-las?
“O Senhor do Caminho Tianxu? Esse sonho foi criado pelo seu nó interno, ele deveria quebrá-lo; com seu cultivo, logo sairia, certo?”
A voz feminina riu suavemente:
“Quando o sonho se quebra não depende do cultivo, ele ainda não percebeu. Mas você tem algo a fazer.”
Os olhos de Zhao Zhao brilharam.
“O que posso fazer?”
Uma luz verde fosca, como vaga-lumes, flutuou até ela.
Diferente dos espíritos errantes que gritam e se batem, sua luz era constante e clara, qual uma lâmpada fraca que não se apaga.
“Você e eu temos alma de espírito de madeira, sente isso? Mesmo no sonho, se acalmar, poderá perceber.”
Zhao Zhao fechou os olhos, duvidando, e concentrou a consciência para sentir o ambiente.
Era força do espírito de madeira.
Tão pura que a princípio não percebeu.
Essa pureza excedia muito o ar puro natural, parecia refinada...
Lembrou do cadinho alquímico do mestre Mingjue Dao Ren.
O Fogo Espiritual Vermelho-Dourado queimara a Árvore Invocadora de Almas, que havia consumido incontáveis almas; talvez fosse outra forma de alquimia.
“... O que quer que eu faça?”
A voz doce respondeu: “Quero que absorva toda a energia do espírito de madeira da Árvore Invocadora e apague esse incêndio.”
Zhao Zhao abriu os olhos de repente.
Quanto?
Tudo!???
“Impossível, nunca poderia,” ela negou rapidamente, “sou uma cultivadora de nível inicial, não conseguiria digerir tanta energia.”
“Certo, você explodiria.”
Zhao Zhao ficou sem palavras diante da sinceridade.
“Mas eu só quero que absorva essa energia, não que a guarde dentro do corpo.”
Ao explicar, apareceu diante dela um pequeno círculo com padrão complexo, um antigo talismã Yin-Yang — pequeno e discreto, mas curioso e adorável.
“Este é o Talismã de Refinamento Yin-Yang, segredo da escola Yin-Yang. Independentemente do elemento, você pode usá-lo para absorver toda a energia do espírito de madeira e extinguir o fogo.”
Zhao Zhao assentiu meio compreendendo, mas questionou:
“Se existe essa técnica, por que não ensinaram ao Senhor do Caminho Tianxu? Não seria mais seguro? E quem é você, afinal, para estar aqui?”
A voz riu, sem responder diretamente:
“Neste mundo, há coisas que só ele pode fazer, e outras que só você pode.”
No imenso breu, um ponto verde brilhou na testa de Zhao Zhao.
“Vá salvá-los.”
A voz suave foi rapidamente consumida pelo cântico do talismã que invadia sua mente.
Por isso, Zhao Zhao não ouviu a última frase:
“E por favor, salve-o também.”
—
Não podia perder mais tempo.
O Senhor do Caminho Tianxu encarou o papel; apesar do desespero, não podia se dar ao luxo de perder tempo em dúvidas naquele momento crítico.
Era só um nome.
Mesmo escrito, não significava nada.
Mas quando tentou escrever o terceiro nome, o pincel quebrou.
Olhou ao redor.
Não só o pincel, tudo estava sumindo e desmoronando; o sonho ruía e a metade da força da Árvore Invocadora de Almas que ele enfrentava retornava ao seu corpo.
A névoa ilusória dissipava, ele retornava à Árvore Invocadora de Almas.
A árvore estava morta.
Mas onde estava Xie Tanzhao?
Sentindo algo, o Senhor do Caminho Tianxu ergueu a cabeça para o lugar onde o fogo era mais intenso na floresta.
Ao ver a silhueta, suas pupilas se contraíram.
O Fogo Espiritual Vermelho-Dourado incendiava o céu em tons alaranjados, e naquela beleza cruel, uma figura verde corria diretamente para o centro das chamas.
Num piscar de olhos, foi engolida pelas línguas de fogo!
Quente, muito quente!
Zhao Zhao mergulhou no fogo, e sentiu a ardência.
Os elementos se contrabalançam; o fogo vermelho-dourado, elemento metal-fogo, é forte contra o espírito de madeira.
Mesmo protegida pelo talismã Yin-Yang, parecia ser assada viva.
“Senhorita! Senhorita!”
Os cultivadores presos no fogo não tinham para onde fugir, ficando cada vez mais agrupados; ao ver alguém entrar no fogo, uma esperança surgiu.
“Senhorita, por favor, nos salve!”
“Parece que ela não é discípula de Kunwu...”
“Não importa a seita, enquanto salvar, é uma divindade!”
Esses cultivadores, marcados pelas sacerdotisas, não entendiam nada do que acontecia.
As sacerdotisas haviam removido as marcas antes de incendiar, para que, se morressem no fogo, pudessem culpar os atacantes.
E eram apenas dispersos, sem seita; se morressem, ninguém ligaria.
Zhao Zhao sentia culpa.
Por causa das sacerdotisas querendo matar a ela e ao mestre Lanyan, esses inocentes estavam sendo sacrificados.

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Se não tivesse capacidade, tudo bem, mas agora, com o talismã Yin-Yang do mestre, tinha poder para salvar vidas; ao menos um salvo já valeria a pena.
Zhao Zhao suportou o calor que quase a queimava até virar cinzas.
Seguindo as instruções, concentrou-se e usou o talismã para absorver a energia do espírito de madeira ao redor.
As árvores tocadas por ela viravam cinzas; enquanto absorvesse mais rápido que o fogo se alastrava, a Árvore Invocadora de Almas perderia base, o fogo cessaria e poderia ser controlado.
“Xie Tanzhao, o que você está fazendo?”
Do lado de fora da muralha de fogo, o mestre Lanyan, já livre, gritava para ela.
Ela escapara antes e procurava por Zhao Zhao, que, para sua surpresa, mergulhara no fogo.
“Você pode apagar o Fogo Espiritual Vermelho-Dourado? Pare de loucura e tente sair!”
Com o rosto pálido, Zhao Zhao abriu os olhos.
Mesmo com a visão turva pelo suor, reconheceu a voz: só o mestre Lanyan falava assim.
“Está bem, você está bem,” sorriu Zhao Zhao.
O mestre Lanyan ficou pasmo, depois mais furioso:
“Você tem tempo para se preocupar comigo? Eu preciso que você se preocupe!”
Lanyan olhava em volta, aflito.
Cadê eles?
E os discípulos de Kunwu?
Fanfarrões que se diziam os melhores do mundo dos cultivadores, mas no momento crucial, nenhum apareceu.
E o Senhor do Caminho Tianxu?
Com um incêndio tão grande na Árvore Invocadora, ele não vem ajudar?
“Mestre!”
Finalmente, os discípulos do Clã Mu Ling chegaram ofegantes até o Senhor do Caminho Tianxu e relataram:
“As árvores da Árvore Invocadora estão morrendo lentamente, o fogo diminuiu. Um grupo entrou para salvar, outro usa a Torre de Cristal da Alma para conter as chamas.”
O fogo vermelho-dourado, alimentado pela Árvore Invocadora, crescia, e mesmo com ferramentas, não era possível apagar a tempo.
Mas de repente, as árvores murcharam, permitindo a entrada.
O jovem, calado, atravessava a floresta e perguntou:
“O pessoal da Montanha Espiritual, onde está?”
O discípulo Mu Ling ficou surpreso; parecia ser a primeira vez que via o mestre tão frio.
“...Ainda não procurei.”
“Você vai procurar pessoalmente,” ordenou o Senhor do Caminho Tianxu friamente, “Salvar é urgente, mas cuidado com as ações escondidas da Montanha Espiritual.”
Mu Ling hesitou: “Mestre, será que é mesmo coisa da Montanha Espiritual? Eles apoiaram os grandes ascensos, será que há engano...”
Antes que terminasse, recebeu um olhar severo e não ousou mais defender, partindo rapidamente montado em sua espada.
Outro discípulo apontou para longe:
“Mestre! O fogo ali também vai acabar. Aquela é a senhorita... a senhorita Xie?”
Quase chamou-a de “mestre” secretamente, mas conteve-se ao ver a expressão do Senhor do Caminho Tianxu.
Ele parecia não se importar, olhando além do fogo que morria.
Sem a barreira das chamas, os dispersos presos sacavam suas espadas e selos e fugiam rapidamente.
Só o mestre Lanyan caminhava contra o fluxo, cuidando de Zhao Zhao caída do céu.
As vestes de Zhao Zhao estavam queimadas e rasgadas, seu corpo nu mostrava grandes feridas.
Lanyan tremia ao tirar remédios para ela, sem notar uma sombra negra na beira do penhasco.
Era uma sacerdotisa controlando um inseto espiritual!
O olhar do Senhor do Caminho Tianxu endureceu, sacou a espada e avançou; em um piscar, a sacerdotisa teve a cabeça cortada.
Antes de morrer, um sorriso estranho brilhou em seu rosto, visto pelo Senhor do Caminho Tianxu.
Ele percebeu algo e correu em disparada para Lanyan e Zhao Zhao —
Mas era tarde demais!
Mu Ling, chegando atrasado, viu Lanyan pular com Zhao Zhao no colo no penhasco.
O vento agitava os cabelos de Lanyan, revelando uma mancha vermelha como cinábrio no pescoço.
Era a marca do inseto espiritual da Montanha Espiritual!
“Mestre!”
Mu Ling correu, mas não conseguiu impedir, vendo sua mestra desaparecer na escuridão.
O penhasco era um abismo de névoa negra, sem luz.
Mu Ling sentou-se, atordoado.
Não era um penhasco comum.
Era o Abismo da Alma Fragmentada, uma área proibida onde ninguém jamais saiu vivo.
Mesmo o Senhor do Caminho Tianxu, o mais forte de todos, poderia escapar, mas —
E Lanyan e Xie Tanzhao?
—
A névoa penetrou por olhos, ouvidos, boca e nariz, bloqueando os canais espirituais.
Caindo em gravidade zero, o Senhor do Caminho Tianxu já não via nem ouvia, mas mantinha a calma para localizar Lanyan e Zhao Zhao.
O controlador do inseto espiritual estava morto; Lanyan deveria estar consciente.
Talvez chamasse seu nome, mas ele não ouvia.
Quanto a Xie Tanzhao, que caíra junto, ela manejava um antigo talismã além de seu nível e estava ferida pelo fogo vermelho-dourado; sem tratamento rápido, a vida dela estava em risco.
Mais rápido.
Mais calmo.
Expandiu todos os sentidos, até perceber algo estranho.
Estava ali.
O ar vibrava com gritos, e havia a ressonância da Pérola Donghua.
Não ampliou mais o campo para não ser afetado pela névoa, pois perderia energia para trazê-las de volta.
Se não as salvasse e retornasse rápido, a névoa invadiria os meridianos espirituais e não haveria salvação.
Decidiu agir rápido, reunindo toda energia para correr em direção à Pérola Donghua —
Mas estava sozinho.
Não ouvia nada, não via nada; no mundo escuro, só a Pérola Donghua na mão era real.
Sem tempo para hesitar.
Seus meridianos estavam pela metade bloqueados; se não voltasse agora, ninguém sobreviveria.
Em um instante, convocou a Espada da Mente, rompendo a névoa e, com a última força, disparou para a superfície —
“Mestre!!”
As lágrimas de Mu Ling não caíram, mas em pouco tempo viu o Senhor do Caminho Tianxu emergir do abismo como um milagre.
Caíram pesados no chão.
O peito ardia pela força usada para romper a névoa; ele sentia os meridianos se despedaçando em dor.
Mas não reclamou, limpou o sangue dos lábios e, com voz seca, disse:
“Mandem mensagem à Seita Rumen de Beichen, não consegui salvar o mestre Lanyan... a culpa é minha. Se a Seita Beichen guardar rancor, que venham me buscar.”
Mu Ling ficou pasmo, olhando para a mulher trazida pelo mestre.
“Mestre... o que está dizendo...”
A névoa ainda não se dissipara; sangue escorria dos olhos e ouvidos dele.
Mas a visão, embora turva, estava lá; viu Mu Ling apoiando-o, os lábios tremendo, tentando falar algo.
A luz do sol era forte.
Seu olhar focou nos lábios em movimento, tentando entender as palavras.
Ela dizia:
“Mestre, a que você salvou é a mestra Lanyan!”