Capítulo 24: A Disputa por Favor

A entrevista, que ele julgava estar ganha, tornou-se um mistério para Zhongli Shun; por mais que pensasse, não conseguia entender onde havia errado.

— Eu... eu não quis dizer aquilo. A fada acha que sou ambicioso demais? Ou talvez... que o meu desejo de ser seu discípulo não é sincero?

Zhongli Shun tinha cerca de oito ou nove anos. Embora não pudesse ser chamado de um jovem mimado, raramente precisara pedir algo a alguém. Vendo que o sorriso de Zhaozhao diminuía, como se ela estivesse descontente, ele, sem entender o motivo, apressou-se a despejar todas as virtudes que conseguiu encontrar em si mesmo.

— Sou genuinamente sincero ao querer tornar-me seu discípulo. O que devo fazer para que a fada entenda que não estou apenas dizendo palavras bonitas? Na escola do clã Zhongli, sempre fiquei entre os dez melhores em todas as avaliações. No campo de treinamento, sou o primeiro a chegar e o último a sair. Sob sol ou chuva, doente ou saudável, nunca fui preguiçoso um único dia sequer. Se a fada estiver disposta a me aceitar, serei obediente e não terei outros pensamentos!

Ao ouvirem tais palavras, muitos dos presentes sentiram-se comovidos pela dedicação do menino. Apenas Lifeng soltou uma risada de escárnio.

— Se se esforçou tanto, por que ficou entre os dez e não em primeiro? Parece que o talento não é tão alto assim.

Um menino daquela idade, em plena fase de formação da autoestima, sentiu o golpe. Embora as palavras de Lifeng fossem verdadeiras, eram cruéis. Sentindo-se envergonhado e furioso, ele lançou um olhar fulminante a Lifeng. Depois, voltou-se para Zhaozhao, querendo defender-se, mas, ao abrir a boca, suas sobrancelhas franziram-se e ele, teimoso, engoliu as palavras. Se dissesse que não era o primeiro apenas por falta de recursos do clã, pareceria uma desculpa de um incompetente. Se ela o interpretasse mal assim, preferia calar-se.

Na penumbra da caverna, sob a luz da fogueira, Zhaozhao finalmente encontrou no rosto dele traços do Daoista Tian Shu. Para ser precisa, os traços do Daoista quando criança. No entanto, ao contrário da frieza e do desapego que o Daoista já demonstrava na infância, o menino diante dela era como um broto de primavera, fervilhando de energia, tentando provar seu valor ao mundo. E, quanto mais ele se esforçava, mais Zhaozhao sentia um aperto no peito. O menino parecia vê-la como sua tábua de salvação, mas, ironicamente, ele se chamava Zhongli e tinha o Daoista Tian Shu como ídolo. Tendo finalmente se livrado do Daoista, ela teria agora uma versão em miniatura dele rondando sua vida todos os dias?

Zhaozhao sentiu-se em um dilema sob o olhar ansioso e esperançoso de Zhongli Shun. Sem aceitar nem recusar, disse apenas que era tarde e que todos estavam cansados; decidiriam o que fazer na manhã seguinte.

— Se ainda pretendes ser discípulo dela, aconselho-te a nunca mais mencionar o nome do Daoista Tian Shu — avisou o Daoista Ming Jue, em tom enigmático, aproveitando o momento em que Zhaozhao arrumava as camas das crianças.

Zhongli Shun ficou ainda mais confuso. Seria possível que esta fada tivesse algum ressentimento contra o Daoista Tian Shu? Ela parecia tão gentil, serena e alheia às disputas do mundo... que inimizade poderia ter com ele? Cheio de dúvidas, ele sentiu que, por um acaso do destino, havia se envolvido com uma seita muito misteriosa.

A fogueira foi apagada e a caverna mergulhou na escuridão. Deitado na cama macia que Zhaozhao preparara, Zhongli Shun revirou-se até sentir sono. Quando estava prestes a adormecer, sentiu um cutucão nas costas. Era Rong Yu, que dormia à sua direita. Ele fez um sinal de silêncio e, puxando Zhongli Shun pela mão, levou-o para fora da caverna na ponta dos pés. Ao ver Yao Ling à porta, Zhongli Shun finalmente compreendeu.

— Zhongli Shun, você não pode entrar na nossa seita!

A menina, uma cabeça mais baixa que ele, exalava uma autoridade imensa. A frase direta deixou o menino atordoado. A cena era dolorosamente familiar, evocando as lembranças do bullying que sofrera na escola do clã. O clã, que deveria ser um refúgio de sangue, tornara-se uma prisão de classes rígidas. Criado nesse ambiente de alta pressão, ele aprendera a erguer muros defensivos ao menor sinal de hostilidade.

— Por que não posso? — Ele ergueu o queixo, seu rosto orgulhoso e obstinado exibindo uma ponta de hostilidade. — Vocês são apenas discípulos. Quem decide aceitar-me como aprendiz é a Mestra, não vocês!

Yao Ling arregalou os olhos.

— A Mestra ainda não disse que vai aceitá-lo! Ela é a nossa Mestra, não a sua!

Zhongli Shun sentiu-se ferido, uma expressão de mágoa cruzou seu rosto por um instante. O clã Zhongli não o aceitava, e agora, aqueles que mal conhecia também não. Seria culpa dele? Ele era tão detestável a ponto de todos o rejeitarem? Seus olhos, límpidos como vidro, brilharam, mas antes que as lágrimas caíssem, ele as enxugou com a manga.

— Eu tenho mais talento do que vocês! Se a Mestra estiver disposta a me ensinar, se eu puder praticar com a mesma dedicação, crescerei mais rápido e serei capaz de protegê-la melhor! Eu não vou perder para vocês!

As palavras do menino, ditas com firmeza, ecoaram no ar. Em seus olhos brilhava uma determinação inabalável. Yao Ling, sempre tão combativa, ficou em silêncio. Ela entendia aquele olhar. Era o olhar de um animal encurralado, que sabe que um passo atrás é o abismo e, por isso, não pode recuar. Ela entendia porque um dia fora como ele.

Abandonada em um templo em ruínas, fora alimentada por mendigos com migalhas. Sem pais, a única forma de sobreviver fora roubar comida como um rato de esgoto. Felizmente, por ser pequena, ninguém a espancava até a morte; apenas a enxotavam como se espanta uma mosca. Mas o tempo nas ruas não durara muito. Ela encontrara Rong Yu, ganhara companheiros e, depois, o Daoista Ming Jue. Embora o velho fosse pouco confiável, ela finalmente tivera um teto. E agora, tinha a Mestra, o que mudara sua vida por completo.

A Mestra preparava-lhe refeições quentes e arrumava-lhe uma cama perfumada. Aquele cabelo seco e embaraçado fora penteado com cuidado pela Mestra, que o prendia em coques simples e bonitos. Quando ela queria praticar, a Mestra buscava técnicas de espada; quando queria treinar, a Mestra forjava armas com minérios valiosos. Às vezes, em sonhos, Yao Ling temia que tudo aquilo fosse uma ilusão antes de morrer de fome, que ninguém a tivesse aceitado, que ninguém a estivesse ensinando. Quanto mais valorizava, mais temia perder.

Ao ver Zhongli Shun, uma crise surgira em seu íntimo. Ele era mais alto, mais velho, vinha de um clã de cultivo e parecia ter talento. Se ele se tornasse discípulo da Mestra, será que seria mais amado? Será que tudo o que ela e Rong Yu possuíam passaria a ser dele? Yao Ling tentou encontrar suas vantagens, mas só pensava em suas falhas. Ela era uma menina, e muitas seitas preferiam discípulos homens. Ela era afiada e não sabia ser mimada, ao contrário dele, que tinha a língua solta. Ela não tinha linhagem, enquanto ele era um jovem mestre do clã Zhongli, capaz de usar o clã como moeda de troca.

Quanto mais pensava, mais sentia que não tinha vantagem alguma. A energia que costumava carregar esvaiu-se, e ela murchou como uma flor sob a geada. Zhongli Shun, após disparar suas palavras, esperou pela resposta da menina afiada, mas, ao não ouvi-la, sentiu-se inquieto.

— Ela... ela está chorando? — Zhongli Shun inclinou a cabeça e, ao ver as lágrimas, sua bravata desapareceu. Ela estava chorando.

— Você a intimidou! — Rong Yu, que costumava ser tão pacífico quanto um bolinho de massa, ao ver os olhos vermelhos de Yao Ling, fechou a cara. Sua expressão irritada tinha até um certo peso, deixando Zhongli Shun nervoso.

— Eu não... ela não estava sendo agressiva agora há pouco? E não, espere, foram vocês que me arrastaram para cá para me intimidar!

— Mentira! Yao Ling nunca intimida ninguém!

— Disparate! Ela até intimida os demônios!

Os dois começaram a discutir, jogando a culpa um no outro. Yao Ling, porém, empurrou ambos e correu de volta para a caverna, enfiando-se sob as cobertas de Zhaozhao como um pequeno inseto. Quando as crianças saíram, Zhaozhao já estava acordada, mas, como regra, não se intrometia nos assuntos dos pequenos. Quando Yao Ling voltou e a abraçou como um polvo, Zhaozhao perguntou apenas:

— O que houve?

Yao Ling não respondeu. Zhaozhao acariciou sua cabeça. Após meses de cuidados, o cabelo da menina estava finalmente escuro e sedoso. Se a criança não queria falar, Z