Capítulo 36 — Castigo (segunda atualização)

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Zhaozhao e os membros da família Xie conversaram até o sol começar a se pôr.

Administrar uma família tão imensa exigia aprender coisas demais. Depois de ser submetida àquela formação intensiva durante toda a tarde, Zhaozhao já sabia quais cargos controlavam os pontos vitais do clã e como administrar as terras e propriedades da família. O tio mais velho e a tia de Xie mal podiam esperar para lhe ensinar tudo de uma só vez.

Zhaozhao sentia a cabeça latejar. Só conseguia lamentar que ninguém pudesse se dar ao luxo de ser preguiçoso: aquilo que não aprendera antes, mais cedo ou mais tarde, ainda teria de aprender.

— Por hoje, falaremos apenas do essencial. Depois que você colocar tudo isso em prática, poderá voltar a nos perguntar o que não entender — disse a tia, sorrindo com satisfação ao contemplar as duas pessoas refletidas no espelho. — Ou nem precisa ir tão longe. Também pode perguntar a Lanshu.

— Num piscar de olhos, vocês já estão há um ano na Montanha Imortal. O tempo passa depressa demais. Embora Zhaozhao sempre nos conte apenas as coisas divertidas de sua vida na Montanha Imortal, sua tia sabe muito bem que nossa menina deve ter sofrido bastante.

Se ela não tivesse passado por dificuldades, como poderia ter dito aquelas palavras de antes?

O tio mais velho de Xie também sabia disso. Mas Zhaozhao já não era uma criança. Havia começado a cultivar o caminho da imortalidade e, no futuro, seria uma imortal destinada a viver centenas de anos. O caminho que teria pela frente precisaria ser percorrido por ela mesma.

Por isso, ele apenas disse ao homem ao lado:

— Aos olhos daqueles imortais, nossa Zhaozhao talvez não tenha importância alguma. Mas, para a família Xie, ela é a senhorita que criamos e mimamos desde pequena. Zhaozhao nos disse que, na Montanha Imortal, você também é alguém de grande prestígio. Sendo assim, não pode permitir que aqueles que desprezam os outros por sua posição maltratem nossa Zhaozhao. Você consegue fazer isso, não consegue?

Na memória dele, não era a primeira vez que ouvia aquelas palavras.

Naquele ano, durante o casamento em Yunmengze, quando os dois se uniram, aquele homem de feições rudes também tinha os olhos levemente avermelhados e, com toda a solenidade, confiara Zhaozhao aos seus cuidados.

Ele sabia que, para o casal da família Xie, conceitos como vínculos mundanos, coração do caminho ou coração da espada eram incompreensíveis.

Não importava quão insignificante Zhaozhao parecesse aos olhos dos outros. Para eles, ela era o único tesouro existente neste mundo.

Quanto mais claramente compreendia isso, maior se tornava o peso das palavras do tio mais velho de Xie.

Depois daquela despedida, ele voltaria a ser o Senhor Tao Tianshu de Kunwu e reassumiria as responsabilidades que precisava cumprir. Zhaozhao, porém, permaneceria ali, criando raízes junto à sua seita.

Ele não podia garantir que conseguiria protegê-la por completo. Afinal, ele próprio já fora o principal responsável por fazê-la sofrer.

Ele... não podia prometer.

— Espere, tio! Parece que um demônio-porco acabou de voar ali!

Zhaozhao subitamente falou e apontou, com toda a seriedade, para determinado ponto no céu.

O Senhor Tao Tianshu estava imerso em pensamentos. Ao vê-la apontar, também virou instintivamente os olhos naquela direção, apenas para descobrir que Zhaozhao batera o espelho contra a palma e se aproximara dele, encarando-o com severidade.

— Responda logo! O que está esperando?

— Eu nunca prometo fazer algo que não possa cumprir.

Zhaozhao arregalou os olhos.

— Neste momento, pare de fingir! Na última vez, quando minha tia disse que deveríamos estabelecer um plano de cem anos, você até se atreveu a prometer que teríamos trinta filhos em cem anos!

O Senhor Tao Tianshu ficou sem palavras, e seu olhar se tornou mais sombrio.

Aquela raposa maldita...

— Mesmo para alguém que cultiva a imortalidade, ter filhos é uma questão de vida ou morte. Que plano de cem anos absurdo.

Zhaozhao não esperava ouvir palavras tão sensatas daquela raposa branca. Piscou os olhos.

— Muito bem. Agora você está interpretando o papel até o fim. Nesse caso, não importa o que meu tio lhe peça para prometer daqui a pouco, não hesite: aceite tudo, entendeu?

Talvez para parecer mais ameaçadora, ela se aproximou ainda mais. Sua respiração roçou o pescoço dele, provocando uma coceira delicada.

A mão pendida ao lado do corpo se contraiu levemente, e ele desviou o rosto.

— Eu não faço promessas que não posso cumprir.

Porque ele, enquanto Xie Lanshu, já quebrara uma promessa uma vez.

Sabendo que não conseguiria cumprir o que dissesse, não queria fazer a ela outra promessa sem futuro — ainda que ela não soubesse quem era o homem diante de seus olhos.

— Uma promessa não precisa necessariamente ser cumprida.

Zhaozhao segurou de repente a mão dele e disse, com solenidade, palavra por palavra:

— Basta que, no instante em que a promessa é feita, você seja sincero.

Depois do que acontecera com Xie Lanshu, Zhaozhao já conseguira aceitar a realidade.

Em vez de se atormentar como uma esposa ressentida, perguntando por que ele não a amava ou por que não mantivera sua promessa, era melhor encarar a verdade com franqueza e compreender que, neste mundo, eram raríssimas as promessas capazes de permanecer inalteradas para sempre.

As próprias pessoas mudavam.

Zhaozhao tornou a erguer o espelho. Do outro lado, o tio ainda perguntava por que um demônio-porco seria capaz de voar.

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— Eu também não sei. A Montanha Imortal é simplesmente assim de misteriosa.

Zhaozhao puxou a manga do homem ao seu lado e continuou a insinuar-lhe algo com os olhos.

O Senhor Tao Tianshu fitou por um longo tempo o casal da família Xie refletido no espelho.

— Quanto ao que seu tio disse agora...

As pessoas da família Xie no espelho silenciaram e voltaram-se todas para ele.

— Eu farei isso.

O jovem sorriu com gentileza e apertou de leve a mão dela.

— Se alguém maltratar Zhaozhao, não importa onde eu esteja, farei o possível para protegê-la por inteiro.

Por um instante, tudo pareceu nebuloso.

Embora soubesse perfeitamente que aquilo era apenas a técnica de sedução do clã Tushan, naquele momento Zhaozhao teve a verdadeira impressão de que Xie Lanshu, o homem que desaparecera em Yunmengze, havia subitamente reaparecido diante dela.

—

A notícia de que o Reino Demoníaco pretendia invadir o mundo do cultivo e procurar o príncipe sagrado dos demônios logo se espalhou por todo o mundo dos cultivadores.

O clã Tushan do Mar de Jimo não tinha o menor interesse pela segurança do mundo do cultivo. O Reino Demoníaco e o mundo dos cultivadores podiam lutar entre si o quanto quisessem; isso pouco tinha a ver com os demônios do clã Tushan, cuja linhagem principal se encontrava em Qingqiu, no mundo dos monstros.

Contudo, não se sabia se aquilo tinha relação com o Reino Demoníaco.

Tushan Long ouviu seus subordinados relatarem que o clã Zhongli passara por uma grande turbulência naqueles dias. O Senhor Tao Tianshu renunciara ao cargo de patriarca do clã Zhongli; dos dez anciãos, três haviam sido decapitados na plataforma de julgamento, enquanto outros cinco tinham sido destituídos de seus cargos e confiscados de todos os bens particulares.

Uma convulsão daquele porte causaria danos irreparáveis a qualquer família poderosa.

Tushan Long concluiu que o Senhor Tao Tianshu devia ter percebido que o clã Zhongli não tinha mais salvação e o abandonara para não ter sua reputação arrastada por ele.

O pensamento que antes permanecera adormecido começou novamente a dar sinais de vida.

Entretanto, justamente quando ela repetiu seu velho método e enviou belas raposas do clã Tushan para seduzir os jovens do clã Zhongli, a jovem líder da Montanha Mingzhu, chamada Xie Tanzhao, apareceu no bordel acompanhada por um grande contingente do clã Zhongli.

— Aqui estão um milhão de pedras espirituais.

Cercada pelos espadachins do clã Zhongli, a jovem lançou casualmente uma bolsa de armazenamento sobre a mesa.

No bordel, onde se reuniam muitas figuras importantes da cidade de Jimo, todos se aproximaram com curiosidade, querendo conhecer a jovem cultivadora que, segundo os rumores, acabara de assumir a liderança do clã Zhongli.

Ela ergueu a cabeça, olhou para o jovem do clã Zhongli, que a fitava com desconfiança, e sorriu.

— Ouvi dizer que você pretende vender parte das propriedades do clã Zhongli que estão em suas mãos para resgatar a pessoa que ama. Por coincidência, acabo de assumir o clã Zhongli e preciso de capital para enfrentar aqueles seus anciãos. Por que não vende tudo para mim? Quando eu finalmente absorver o clã Zhongli, essas propriedades não terão sido entregues a estranhos. O que acha?

— ...Está sonhando! O clã Zhongli jamais será entregue a uma forasteira!

O jovem, furioso, atirou de volta as pedras espirituais que Zhaozhao lhe dera.

— Leve seu dinheiro imundo daqui! Mesmo que hoje eu e Wan Niang tenhamos de morrer juntos por amor, jamais venderemos os bens do clã Zhongli!

A raposa de Tushan em seus braços ficou atônita.

Ela só queria o dinheiro dele. Como aquele homem podia estar falando em tirar-lhe a vida?

Zhaozhao recuperou a bolsa e permaneceu sorrindo em silêncio.

Poucos dias depois, a mesma cena se repetiu numa casa de leilões da cidade de Jimo.

— É difícil encontrar uma espada tão boa, mas devo confessar que prefiro os dez mil mu de terras férteis do clã Zhongli que estão em seu nome. Já que o senhor está disposto a usar metade de suas terras para comprar esta espada, tenho aqui um pedaço de cobre roxo-dourado de qualidade superior. Se eu o transformar numa boa espada no futuro, estaria disposto a vender-me a outra metade de suas terras?

O espadachim do clã Zhongli, que até então disputava o leilão com os olhos vermelhos de ganância, despertou de repente.

— Uma simples peça de cobre roxo-dourado e você já quer levar as terras do meu clã Zhongli? Você, cultivadora, tem um coração negro demais! Amo espadas, mas não sou um homem desprovido de razão. Aconselho-a a abandonar quanto antes a ideia de absorver o clã Zhongli!

Ao lado dele, um membro do clã Tushan, que disputava o lance, fingia prestar atenção enquanto escutava a conversa.

Então o martelo caiu.

A espada, cujo preço ele havia elevado a um valor absurdo, acabou realmente sendo arrematada por ele. O homem desmaiou no mesmo instante.

— É mesmo? Que pena.

Zhaozhao balançou a cabeça, esforçando-se para não deixar seu sorriso evidente demais.

O tio e a tia haviam lhe ensinado a eliminar primeiro as ameaças externas: reunir o clã Zhongli, que antes era como areia espalhada ao vento, e só então avançar gradualmente.

Embora aqueles cultivadores tivessem vidas longas, passavam metade delas em cultivo. Como poderiam conhecer estratégias humanas tão ardilosas? Bastava Zhaozhao provocá-los um pouco, e todos caíam na armadilha.

Ela não apenas conseguira proteger sua posição dos estratagemas do clã Tushan, usando habilmente pouca força para resistir a uma força muito maior, como também fizera com que o antes fragmentado clã Zhongli se unisse diante de um inimigo externo claramente definido: ela mesma.

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Quando julgou que o momento era adequado, Zhaozhao segurou a Pérola Donghua e entrou novamente na residência do clã Zhongli.

Na vez anterior, ela era apenas uma cultivadora desconhecida de uma pequena seita. O clã Zhongli a tratara com a cortesia reservada aos convidados.

Desta vez, porém, os olhares que lhe dirigiam eram completamente diferentes. Tratavam-na como um tigre, um leopardo ou um chacal. Se a Pérola Donghua em suas mãos não equivalesse ao selo de autoridade, quase certamente teriam empunhado as espadas para impedir que ela e os demais atravessassem os portões.

Somente depois que Zhaozhao explicou o objetivo de tudo o que fizera naqueles dias é que os dois anciãos restantes do clã Zhongli sinalizaram aos demais que se acalmassem e permitiram que ela e seus acompanhantes se sentassem para conversar.

Zhaozhao pediu a Xiaobai que entregasse um plano detalhado.

— Este plano foi elaborado com base nos métodos de administração da Seita Shennong e do Reino Imortal de Kunwu.

O ancião principal desenrolou o pergaminho. O documento abrangia todos os aspectos: como o clã Zhongli deveria aumentar suas fontes de renda, que tipo de auxílio a Montanha Mingzhu ofereceria e como os lucros seriam divididos. Tudo estava descrito com riqueza de detalhes.

Também havia uma seção sobre a escolha do próximo patriarca do clã Zhongli.

— No início da primavera do próximo ano, a Montanha Mingzhu abrirá amplamente seus portões para recrutar discípulos. Nossa montanha receberá de bom grado os grandes espadachins de elevada reputação enviados pelo clã Zhongli para lecionar, assim como acolherá os jovens do clã que desejarem vir estudar conosco. Tenho apenas uma exigência.

A jovem sorriu com suavidade.

Naquele dia, escolhera especialmente um vestido de cores nobres e solenes. Talvez por causa daquela roupa, parecia mais madura e serena do que de costume.

— Daqui em diante, o patriarca do clã Zhongli e todos aqueles que ocuparem cargos importantes deverão ser escolhidos entre os discípulos do clã Zhongli formados pela Montanha Mingzhu. Alguém tem alguma objeção?

Todos se entreolharam.

Se ela tivesse dito que desejava tornar-se a patriarca do clã Zhongli e controlar todos os assuntos do clã, é claro que teriam resistido àquela forasteira com todas as forças.

Mas agora ela lhes dizia que, no futuro, os assuntos do clã Zhongli continuariam sendo administrados por pessoas do próprio clã. Embora a Montanha Mingzhu também recebesse parte dos lucros das propriedades, forneceria o dinheiro necessário para ajudá-los a administrá-las.

Comparada à proposta do Senhor Yaoguang, que consistia em incorporar o clã Zhongli à Montanha Mingzhu, aquela solução parecia mais com uma aliança.

Se realmente fosse assim, o clã Zhongli não apenas não sairia perdendo, como também encontraria um poderoso aliado financeiro.

Assim, três dias depois, os anciãos do clã Zhongli foram pessoalmente à Montanha Mingzhu para convidar Zhaozhao a presidir, junto dos dois anciãos, o ritual de culto do clã durante a véspera do Ano-Novo.

Isso equivalia à aceitação formal da Mansão Imortal Yunlu.

A notícia atravessou milhares de montanhas e logo chegou ao Reino Imortal de Kunwu.

— ...Realmente digna de ser a mulher capaz de fazer nosso Senhor Tao perder-se de amor e sacrificar setecentos anos de cultivo. Em menos de meio ano, ela já conseguiu subjugar o clã Zhongli. No início da primavera do próximo ano, poderá recrutar discípulos em grande escala e expandir sua influência.

O Senhor Yaoguang segurava a mensagem entregue por um discípulo copista. Embora houvesse certo tom de sarcasmo dirigido ao Senhor Tao Tianshu, ele também admirava Zhaozhao sinceramente.

A imagem dela ao chegar a Kunwu ainda estava viva em sua memória. Num piscar de olhos, ela já se tornara a líder de uma seita.

— Essa líder é tão jovem... Quando sua reputação se espalhar, com tamanha beleza e talento, não se sabe quantos cultivadores se apaixonarão por ela...

O jovem que meditava junto ao penhasco de Lihen abriu lentamente os olhos.

— Já terminou?

— Por que não consegue ouvir a verdade?

O Senhor Yaoguang caminhou até seu lado, observou-o por um momento e conteve um pouco o sorriso.

— Falando sério: desde que voltou do Mar de Jimo, quantas vezes sua intenção da espada saiu novamente de controle? Os outros anciãos de Kunwu ainda não sabem disso. O Reino Demoníaco provocou distúrbios várias vezes, e todos ainda contam com você para pacificá-los. Sua situação agora é muito diferente da de antes. Que chances de vitória você realmente tem?

— Não importa quais sejam, ainda terei de ir.

A neve pesada caiu sobre a terra, cobrindo todo Kunwu com uma camada de branco imaculado.

O clima no Mar de Jimo era ameno. Mesmo num inverno tão rigoroso, aquele lugar provavelmente não estaria mergulhado em um frio tão intenso.

Ele ergueu a mão e aparou um floco de neve. Sob a manga exposta, escondiam-se feridas de espada que haviam cicatrizado inúmeras vezes e outras tantas que acabavam de surgir.

Cada uma delas era um castigo por ele não ter tido a coragem de amar Zhaozhao com franqueza.

Nota da autora:

Agradeço aos pequenos anjos que me enviaram votos de apoio ou me deram bebidas nutritivas entre 12 de agosto de 2023, às 11h28min01s, e 12 de agosto de 2023, às 18h17min34s.

Agradeço especialmente às pessoas que enviaram bebidas nutritivas: Jing, duas garrafas; Anshiquanji, uma garrafa.

Muito obrigada pelo apoio de todos. Continuarei me esforçando!