Capítulo 50: Ladrões à solta

Numa noite de vento e neve, os velhos Zhao Jun e Meng宇 notaram que havia alguém lá fora. Olharam melhor e, ora vejam, o infeliz estava a espiar. Aquilo era absolutamente intolerável.

Ainda bem. Já andavam com os nervos à flor da pele naquele dia e mal podiam esperar para agarrar o ladrão, dar-lhe uma boa sova ali mesmo e entregá-lo no comitê da brigada. E, dependendo da situação, se fosse alguém de outra aldeia e o levassem juntos à comuna, ainda seria um mérito considerável.

Seria um grande proveito para eles.

Enfrentando a ventania e a neve, os rapazes correram soltando gritos estridentes. Embora estivessem bem distantes, a camada de neve era espessa o suficiente para deixar pegadas claras. Apesar de a neve estar misturada com chuva e um tanto lamacenta, conseguiam seguir o rastro.

Wang Yicheng disparou na frente, correndo a toda velocidade na direção contrária de onde viera, embrenhando-se diretamente na montanha.

Sua velocidade ao entrar na mata era impressionante. Uma vez lá dentro, os jovens educados jamais conseguiriam encontrá-lo. Embora as pegadas na montanha estivessem bem visíveis na neve, os jovens da cidade não ousavam se aprofundar na floresta, pois não conheciam o caminho.

Mesmo os veteranos entre os jovens educados tinham um conhecimento da montanha muito inferior ao dos nativos.

Wang Yicheng corria pela mata desde pequeno e conhecia cada canto como a palma da mão. Ele segurava a galinha, balançando-a de um lado para o outro, e entrou zunindo na montanha, despistando os perseguidores em pouco tempo. Não ousando perder tempo, contornou por um atalho, mas em vez de descer, subiu em uma árvore para observar o sopé da montanha.

Às vezes, ser um pouco preguiçoso trazia suas vantagens.

Se estivessem mesmo à procura de um ladrão, o fato de ele nem aparecer por lá era perfeitamente normal.

Portanto, ele permaneceu imóvel e sem pressa para voltar.

Afinal, se retornasse seguindo as próprias pegadas na neve, acabariam por encontrar sua casa.

Sentado na árvore, sentindo um pouco de frio, ele lamentou-se por não ter conseguido conter um espirro. E agora estava ali, descoberto pelos jovens educados. O que seria de sua reputação imaculada? Ele era uma pessoa exemplar, um homem verdadeiramente bom.

Que injustiça.

Sentado no galho, Wang Yicheng olhou para o céu e pensou que estar numa árvore durante uma tempestade de raios não era nada seguro; afinal, não queria ser atingido por um raio e morrer, pois não?

Claro que não. Um homem tão bom quanto ele jamais passaria por isso.

Apesar de pensar assim, ele desceu rapidamente da árvore. Na vida, era preciso prezar pela própria pele.

Wang Yicheng encontrou um canto abrigado do vento, agachou-se e tremeu de frio.

Ele estava escondido na montanha, mas Zhao Jun e os outros, sem conseguir alcançá-lo, voltaram com semblantes carregados e desanimados. Exatamente como Wang Yicheng previra, eles não tiveram coragem de entrar na montanha. Em dias normais já seria arriscado, mas numa noite de nevasca, nem pensar.

Meng宇 praguejava aos berros:
— Aquele maldito ladrão veio nos vigiar, desgraçado! Se eu o pego, dou-lhe uma sova até que não consiga mais ficar de pé.

Outro jovem educado, o velho Jiang, perguntou:
— Vamos chamar o chefe da brigada?

Zhao Jun franziu o cenho profundamente e respondeu:
— O que vamos dizer ao chefe? Afinal, não pegamos ninguém e nada nos foi roubado.

Os jovens calaram-se. Como nenhum deles era da aldeia, ainda tinham muitas reservas.

— Vamos ficar assim? Deixar que nos tratem como trouxas? — o tom de Meng宇 era furioso.

Zhao Jun ponderou:
— Olha o tamanho dessa neve. Até voltarmos, é capaz de as pegadas terem sumido todas. E sem provas, como vamos acusar alguém de espionagem?

Aquilo era verdade. Com expressões sombrias, voltaram pelo mesmo caminho e, ao chegarem à porta, deram de cara com Jiang Zhou.

Ele estava abrindo a porta para sair e, do lado de fora, encontrou as jovens educadas.

Jiang Zhou perguntou imediatamente:
— Vocês voltaram. Pegaram-no?

Bastava olhar para os rostos deles para saber que não.

Com o semblante carregado, Zhao Jun disse:
— Ele fugiu para a montanha. Não tivemos coragem de ir atrás.

Assim que essas palavras foram ditas, Chen Wenli irrompeu num grito furioso:
— Como vocês são inúteis! Ainda se chamam de homens? Tanto marmanjo para correr atrás de um ladrão e não conseguem pegar ninguém? Para que servem? Já não se pode contar com vocês no dia a dia, e na hora H, quando é preciso capturar um ladrão, continuam a ser imprestáveis. Homens imprestáveis!

Meng宇, incapaz de conter a raiva, retrucou irritado:
— Se és tão capaz, vai tu atrás dele! Aquele homem entrou na montanha, e quem é que sabe como estão as coisas lá em cima com este temporal de chuva e neve? Além disso, há armadilhas escondidas pela neve que não se conseguem ver. Se alguém cair numa delas por descuido, está perdido. Sabes falar muito bem de boca cheia, exigindo que arrisquemos a vida. Porque não vais tu mesma com a tua valentia? Não gostas tanto de armar confusão e brigar? Anda, vai tu!

No alojamento, ninguém simpatizava com Chen Wenli.

Aquela mulher era uma fonte contínua de problemas e já tinha feito os jovens educados passarem vergonha várias vezes. Embora não convivessem tanto entre si, para os moradores da aldeia, eles eram vistos como um grupo único. Por isso, todos sentiam uma antipatia inexplicável por Chen Wenli.

Sem papas na língua, Meng宇 disparou:
— Se tens tanta valentia, vai tu mesma. Fecha essa matraca e deixa de mandar em nós!

Os olhos de Chen Wenli arregalaram-se de indignação:
— Tens a desfaçatez de dizer uma coisa dessas? És homem por acaso? Que falta de vergonha! Homem lixo, bem feito se passares a vida inteira sem arranjar mulher!

Meng宇 não era homem de levar desaforo para casa. Vendo a reação de Chen Wenli, devolveu na mesma moeda:
— Se vou arranjar mulher ou não, isso não é da tua conta. Devias era preocupar-te contigo mesma. Com esse teu feitio azedo e causador de desgraças, tu é que mereces ficar solteira para sempre. Até os vagabundos da aldeia dão a volta quando ouvem o teu nome. Tu é que nunca vais casar!

O que Meng宇 disse era pura verdade, mas será que Chen Wenli aceitava ouvir verdades? É claro que não. Soltou um grito estridente, avançou para cima de Meng宇 e desferiu-lhe uma bofetada estalada no rosto, gritando:
— Vou dar cabo de ti, seu homem miserável!

Apanhado de surpresa, Meng宇 deu-lhe um empurrão firme. Chen Wenli desequilibrou-se, rebolou pelo chão e caiu de cara na neve, engolindo uma porção dela.

— Seu filho da mãe, ainda ousas erguer a mão contra mim, tu... — balbuciou.

Erguendo-se às pressas, partiu novamente para cima de Meng宇 de unhas afora. Por sorte, Jiang Zhou e os outros rapazes estavam por perto e conseguiram segurá-la:
— Camarada Chen, o que está a fazer? Somos todos do mesmo grupo, o camarada Meng não o fez de propósito...

Meng宇 pôs as mãos na cintura e desafiou:
— Soltem-na! Deixem-na bater, deixem-na bater! Um homem feito como eu há de ter medo dela? Ainda tem coragem de me agredir? Acham que, por ser mulher, vou aturar os caprichos dela? Anda cá!

Sendo agredido do nada e sem motivo, como não haveria de estar furioso?

— Sua mulher louca, vem cá se tens coragem! — exortou.

Zhao Jun tentou apaziguar:
— Parem com isso...

— Vai-te lixar! — gritaram Meng宇 e Chen Wenli em uníssono.

Zhao Jun pensou consigo: "Não há quem aguente este cargo de responsável!"

Os dois continuavam a insultar-se aos gritos:
— Sua solteirona insuportável!
— Teu miserável que não arranja esposa!
— Calem a boca, os dois do caralho! — explodiu de repente uma voz estridente.

Todos voltaram os olhos emudecidos para a porta. Quem surgira ali era Lin Jin, que dera a volta por fora e entrava naquele momento. Com o rosto fechado e passos pesados, apontou o dedo ao nariz de Chen Wenli e repreendeu:
— Sua tonta, só sabes arranjar confusão o dia todo, não sabes calcular nada com o cérebro de galinha que tens!

Depois, virou-se para Meng宇 e apontou-lhe o dedo também:
— E tu, palerma, se tens tanta coragem, vai apanhar o ladrão. Que mérito há em discutir com uma mulher?

Depois de dar o escarcéu, continuou com os berros:
— Fui dar uma volta para espreitar a janela de trás e reparei que não são só as janelas dos rapazes que estão cheias de pegadas; as das raparigas também estão todas marcadas. Sinto que isto não augura nada de bom. Em vez de estarem aqui a armar intrigas, devíamos estar todos unidos a pensar em como apanhar esse ladrão. Para que serve essa guerrinha entre vocês? Ganham alguma coisa se vencerem a discussão?

Com aquele discurso cortante, os outros emudeceram.

Zhao Jun perguntou apressado:
— Há pegadas do lado das raparigas também?

Lin Jin assentiu:
— Sim, fui lá ver de propósito, há sim senhor!

Abriu a mão e revelou uma pena que trazia consigo — mais precisamente, uma pena de galinha.

— Olhem para isto. Estive a pensar que quem esteve a vigiar o nosso alojamento hoje pode muito bem ser o ladrão de galinhas.

Todos já tinham ouvido falar do tal ladrão de galinhas. Tanto a família Yu quanto a família Gu tinham sido vítimas, e as três galinhas poedeiras de cada uma deviam ter virado canja de galinha havia séculos. E agora aparecia ali outra pena. Ninguém sabia de quem era a galinha roubada.

Zhao Jun franziu o cenho:
— Nem nesta época do ano, nem sequer no pleno verão, alguém anda a passear com galinhas soltas.

Lin Jin concordou:
— Penso exatamente o mesmo.

Com uma expressão pouco amigável, prosseguiu:
— Suspeito que esta pessoa tenha roubado a galinha, passado por aqui e aproveitado para nos espiar.

— É bem capaz, é bem capaz.
— Então vamos chamar o chefe da brigada?

Olhando para quem fizera a pergunta e, em seguida, para Chen Wenli e Meng宇, Lin Jin soltou um pigarreio irónico e disse:
— Ainda têm coragem de sugerir isso? Com a discussão que estiveram para aqui a armar durante tanto tempo, mesmo que houvesse um ladrão, já teria tido tempo de ir e voltar para casa. Ir atrás do chefe agora não nos vai valer de nada para o apanhar.

— Tens razão — admitiu Zhao Jun, acrescentando logo a seguir: — De qualquer forma, acho melhor irmos falar com o chefe amanhã cedo, pelo menos para o mantermos a par da situação.

Todos acenaram em concordância, sem objeções.

Zhao Jun concluiu:
— Daqui em diante, vamos todos manter os olhos bem abertos no nosso alojamento e parar de pensar só em zarandas. De que adianta? Como a Lin Jin disse, mesmo que ganhem a discussão, não ganham dinheiro nenhum. Comportem-se e fiquem quietos, o importante agora é estarmos unidos contra o exterior.

Se dissesse aquilo à luz do dia, decerto haveria murmúrios e reclamações, mas perante a evidência de que alguém os estava a vigiar, todos acenaram com a cabeça em sinal de anuência. Até mesmo a irrequieta Chen Wenli manteve-se calada. Aquilo era algo que não acontecera na sua vida anterior, pelo que não ousava abusar da sorte.

O melhor era evitar dissabores.

No entanto, considerando-se uma mulher experiente e esclarecida — afinal, era alguém que renascera para uma nova vida —, como poderia igualar-se aos outros?

Por isso, opinou:
— A meu ver, nem tem de ser necessariamente um ladrão. Pode muito bem ser um pervertido.

Todos congelaram.

Chen Wenli continuou:
— Nãochem que é improvável. Se o ladrão já tinha levado a galinha, porque raio haveria de vir dar voltas por aqui? Não podia ter vindo rondar quando não estava a roubar? Porquê logo agora? É muito provável que tenha vindo espiar-nos a nós, as jovens educadas. Nós viemos da cidade, somos todas delicadas e de pele branca, bem diferentes das raparigas da aldeia. Quem sabe se não lhe deu com a macaquice na cabeça?

Lin Jin pensou por um momento e assentiu:
— Faz sentido.

Os demais também acharam plausível.

Contudo, como Meng宇 não suportava Lin Jin e queria contrariá-la, interveio de imediato:
— E as pegadas debaixo da janela dos rapazes, como é que ficas? O que tens a dizer sobre isso?

Chen Wenli olhou para ele com desdém, achando-o um ignorante sem horizontes. Realmente, aqueles jovens educados não tinham a sua visão; as suas mentes eram limitadas e incrivelmente estúpidas. Soltando um muxoxo, retrucou:
— E como sabes tu que essa pessoa não gosta tanto de homens quanto de mulheres? Talvez também tenha interesse pelo sexo masculino.

— Que raio de conversa é essa?! — exclamaram os rapazes em coro, agarrando-se às próprias roupas como se fossem noivas recém-casadas e encarando Chen Wenli com intensa desconfiança, incapazes de acreditar no que tinham ouvido.

Chen Wenli estranhou:
— Que cara é essa? Pensam que isso não existe? Há gente que gosta tanto de homens como de mulheres, serve para tudo. Eu própria já vi disso.

Na vida anterior, trabalhara como limpadora numa editora onde havia casos semelhantes que corriam de boca em boca.

Um silêncio constrangedor instalou-se no grupo.

Naquele momento, não eram apenas os rapazes que guardavam silêncio; as raparigas também emudeceram, incapazes de digerir o choque daquela revelação.

Afinal, nunca tinham visto nada igual.

Passado um bom bocado, Lin Jin foi a primeira a quebrar o silêncio. Olhando para Chen Wenli, comentou com sinceridade:
— Na vossa cidade grande há mesmo muitas coisas bizarras.

Chen Wenli empinou o nariz:
— Pois claro, por alguma razão se chama cidade grande. É perfeitamente normal que vocês, camponeses, não conheçam estas coisas.

Desta vez, ninguém a contradisse, principalmente porque o choque fora demasiado grande.

Todos permaneceram calados como codornizes.

Por fim, Zhao Jun conseguiu recuperar um fio de voz e disse:
— O que a Chen Wenli disse até tem um fundo de razão...

Os restantes acenaram vigorosamente com a cabeça, apertando ainda mais as suas roupas contra o corpo — sobretudo os rapazes, que estavam mais amedrontados do que as raparigas.

*Ai de nós.*

Zhao Jun recomendou:
— É melhor que ninguém ande sozinho daqui para a frente e tenham muito cuidado com a segurança.

Novamente, todos concordaram.

Por mais que o clima entre o quarto dos rapazes e o das raparigas estivesse tenso momentos antes, naquela hora todos se comportavam com recato, inclusive Chen Wenli, que permanecia muda.

— Vamos lá, está frio, voltem para os vossos quartos.
— Zhao Jun, lembra-te de falar com o chefe da brigada sobre o ladrão amanhã.
— Já sei.

Depois daquela confusão no alojamento, decidiram afinal não ir procurar o chefe da brigada a horas desatadas. Embora houvesse pegadas, rastrear alguém dentro da montanha era extremamente difícil, e a perseguição inicial já lhes comera muito tempo, pelo que sabiam ser inútil ir naquele momento. Era preferível deixar para a manhã seguinte do que bater com a porta no escuro sem conseguir prender ninguém.

Retirando-se cada um para o seu quarto, Wang Yicheng tornou a subir à árvore para espreitar o sopé da montanha. Ao constatar que não havia nenhuma operação em grande escala para caçar o larápio, optou por regressar por outro trilho. Por sorte, levava uma capa de chuva, caso contrário estaria completamente encharcado e com muito mais frio.

Caminhando com cautela e segurando a galinha, chegou a casa e encontrou o pátio mergulhado em silêncio. Até a lamparina a óleo do quarto deles já estava apagada.

Entrando na ponta dos pés e fechando a porta com cuidado, ouviu a voz de Tang Kexin a chamar do interior:
— Quinto irmão?
— Sou eu.

Tateando na escuridão, escondeu a galinha selvagem num canto do armário da entrada, despiu a capa de chuva e entrou no quarto. Tang Kexin já acendera a lamparina. Bao Ya dormia profundamente, encolhida debaixo dos coibes, com um sono muito descansado.

— Estavam a ficar preocupadas? — perguntou ele.

Tang Kexin sorriu:
— Não muito, só estava preocupada contigo.

Ela levantou-se, vestiu um casaco por cima e foi aquecer água para Wang Yicheng:
— Lava os pés, olha para a tua cara, estás com a tez pálida.
— Estou bem, só apanhei um bocado de frio — respondeu ele, instruindo-a em seguida: — Há um pacote de papel na gaveta com umas fatias de gengibre, tira-as e prepara-me uma infusão para eu aquecer o corpo.

Tang Kexin atendeu prontamente.

Além do gengibre, tirou também um pacote de açúcar mascavado, cortou-o e deitou uma colherada na caneca. Aquilo fora enviado pelo pai de Tang naquele mesmo dia.

— Bebe isto e descansa um pouco, estiveste fora muito tempo.

Sem mencionar o incidente no alojamento dos jovens educados, Wang Yicheng limitou-se a explicar:
— Dei uma volta pela montanha. Com a nevasca, o caminho estava difícil, o que acabou por me atrasar.

Lembrando-se de que prometera carne a Bao Ya na noite anterior e não pudera cumprir, balançou a cabeça com um sorriso:
— Será que ela já estava aflita por comer carne?
— De maneira nenhuma — respondeu Tang Kexin com voz suave. — A Bao Ya é muito sensata, só estava preocupada contigo.

Wang Yicheng sorriu e disse:
— Volta para a cama e deita-te, está muito frio.

Ela assentiu, mas entregou-lhe a infusão de gengibre e açúcar mascavado com muita atenção.

Segurando a chávena, Wang Yicheng olhou para a mesa e constatou:
— Já limparam tudo?

As doze figuras do zodíaco chinês estavam perfeitamente limpas e brilhantes.

— Pois é, estávamos sem fazer nada — respondeu ela, enfiando-se debaixo das cobertas e constatando que aquele era o lugar mais quente.

Agora compreendia a enorme diferença de temperatura entre o Nordeste e a sua terra natal. Se durante o dia ainda se aguentava, à noite o frio era impiedoso.

— A neve caiu com força? — perguntou.
— Com muita força, chuva misturada com neve — confirmou ele.

No interior silencioso, o casal conversava sobre trivialidades. Enquanto Wang Yicheng bebia a água quente, a água da bacia foi arrefecendo aos poucos. Ele enxugou os pés, pousou a chávena e meteu-se também debaixo dos coibes.

— Vamos dormir.
— Está bem — anuiu Tang Kexin tranquilamente.

Apagaram a lamparina e adormeceram num instante.

Aquela nevasca caíra copiosamente durante toda a noite. Na manhã seguinte, a camada de neve atingia quase um pé de altura. Tian Qiaohua levantou-se cedo, vestiu-se e, ao empurrar a porta, deparou-se com o pátio já limpo de neve.

Não só o pátio estava limpo como o portão principal se encontrava escancarado, com um caminho aberto a varreduras na entrada.

Tian Qiaohua franziu o cenho, intrigada.

Quem teria madrugado tanto?

Com a idade, o sono diminuía, e ela costumava ser sempre a primeira a levantar-se em casa, sobretudo em dias de tanto frio. Nunca esperaria encontrar alguém ainda mais matreira.

Ao aproximar-se do portão, viu Liu Laidi, vestida com tantas camadas de roupa que parecia uma bola, a varrer a neve com afinco, quase a chegar ao fim do beco.

A aldeia concentrava as habitações numa zona só. Aquela área em particular abrigava sete ou oito famílias num mesmo beco, com ruas paralelas e travessas dispostas como sulcos de plantação.

A casa deles era a terceira daquele beco. A primeira, logo à entrada, pertencia à tia Zhu, uma família numerosa com dois rapazes e três raparigas; os dois filhos já eram casados, uma filha casara para fora e as outras duas ainda eram raparigas solteiras.

A segunda casa era a da família Mi. Embora fossem vizinhos dos Wang, a propriedade era pequena e a família contava com poucos membros: apenas uma viúva a criar um filho e uma filha. A única diferença em relação aos Wang era que o velho Mi falecera no ano anterior e a filha tinha casado noutro concelho. O rapaz conseguira arranjar um biscate na comuna graças a influências da família da noiva; embora fosse um trabalhador temporário, já era considerado um jovem de futuro na aldeia.

O jovem casal vivia na casa da sogra. Acontece que, no início daquele ano, a sogra de Mi Gang partira uma perna e precisaria de pelo menos um ano para recuperar. Como o sogro trabalhava e o próprio Mi Gang tinha o seu biscate, a esposa deste herdara o posto de trabalho da mãe, deixando ambos sem tempo para cuidar da idosa, além de terem uma criança de três anos a cargo. Acabaram por pedir à velha senhora Mi que fosse ajudar a cuidar dos concidadãos e do neto. Já lá iam mais de seis meses desde que tinham partido, deixando a casa desocupada.

A mãe de Mi Gang tinha outro apelido: de solteira, chamava-se He. A velha senhora He, da família Mi, era tia consanguínea dos irmãos He daquela aldeia. Devido a esse parentesco, embora fossem vizinhos, as duas famílias nunca se tinham dado.

A terceira casa era a da família Wang, e mais para o fundo ficavam a dos Gu, a dos Chen...

Normalmente, na hora de varrer a neve, Liu Laidi nunca se mostrara tão zelosa. Cada um tratava apenas da entrada da sua própria porta, e ponto final. No que respeita à casa dos Mi, nem pensar em limpar; já iam com sorte se não lhes atirassem a neve para a porta. Por isso, surpreendia ver Liu Laidi a varrer até a entrada do beco e a estender a limpeza por toda a rua de fora, executando a tarefa com escrúpulo.

Olhando para ela estupefacta, Tian Qiaohua perguntou:
— O que te deu na cabeça hoje de manhã? Tanta diligência para quê? Comeste demais ontem à noite e tens energia a mais para gastar?

Desde o amanhecer que Liu Laidi andava num corre-corre. Fizesse o tempo que fizesse lá fora, vestira-se à pressa e fora limpar a neve. Claro que a varredura era apenas um pretexto; o seu verdadeiro objetivo era encontrar a nota de um yuan que Tang Kexin perdera.

Estava decidida a achá-la.

Dedicando-se com entusiasmo redobrado, varrera o pátio a fundo e até tirara o estrume das galinhas, sem contudo avistar sinal da nota. Mas não desanimava; a perseverança era a virtude suprema.

Abrindo o portão da rua, pusera-se a limpar a calçada com extremo cuidado.

Ora bolas... Já tinha dado duas voltas à varredura e nem sinal de um tostão!

Onde raio é que aquela Tang Kexin teria deixado cair o dinheiro?

Afinal, tratava-se de um yuan inteiro!

Como é que aquela mulher podia ser tão descuidada?

Enquanto resmungava, ponderava se deveria continuar a varrer em direção à entrada da aldeia, pois como os jovens educados vinham de lá, o dinheiro podia ter caído pelo caminho.

Justamente quando matutava nisto, ouviu a voz estridente da sogra a chamá-la, um verdadeiro susto.

Dando um pinote, virou-se:
— Sogra?
— Deixa-te de fingimentos e vem ajudar-me na cozinha.
— Ah?

Olhou para a sogra com um ar indeciso, mas, não ousando desobedecer, seguiu-a cabisbaixa, matutando que teria de ir mesmo procurar à entrada da aldeia — afinal, sem procurar, como havia de encontrar o yuan? O lado bom daquela neve toda era que, com o chão inteiramente branco, se ela não o encontrava, os outros também não.

Daqui a uns dias, quando todos se esquecessem, ela guardaria o segredo para si.

*Hehehe.*

Liu Laidi estava determinada a conseguir aquele yuan, mas no imediato não ousava contrariar a sogra, encolhendo os ombros enquanto entrava em casa.

Tanto a primeira quanto a segunda família já davam sinais de atividade, ao passo que o quarto do quinto filho permanecia em silêncio, demonstrando que dormiam a sono solto. Ela fez uma careta, recordando de relance os três sacos de ráfia de que o marido falara. Resmungando baixinho, pensou: "Uma vez que a família ainda não está dividida, qualquer que seja a oferta recebida, deveria ser entregue à guarda da sogra."

Olhou de relance para Tian Qiaohua e aventou:
— Mãe, embora os presentes da mulher do pequeno Wuzi tenham sido dados pelos pais dela, não é verdade que os retornos das ofertas saem dos fundos da nossa casa? Então porque hão de pertencer apenas a esse ramo? Não acha?

Tian Qiaohua lançou-lhe um olhar de esguelha e desdenhou:
— Tens cá uma facilidade em atiçar conflitos.

Liu Laidi desculpou-se apressada:
— Não tenho intenção nenhuma disso, mãe, a senhora sabe que eu não sou assim. Só acho que as coisas não se devem processar desta maneira...

Depois de resmungar mais um pouco, acrescentou num tom bajulador:
— Além disso, como poderiam eles guardar aqueles bens para si? A senhora é quem deve gerir os negócios da casa.

Tian Qiaohua tornou a fitar a nora e sentenciou:
— Se não sabes o que hás de dizer, cala a boca. Em vez de inventares intrigas em casa, achas que o ambiente aqui está demasiado calmo? Tens de armar uma confusão dos diabos para isto ter piada?

O tom de Tian Qiaohua era cortante. Será que ela não tinha cobiçado os bens ou não os queria para si?

O problema é que não tinha como os reclamar.

Como iria atrever-se a pedir tal coisa à nora?

Fuzilando Liu Laidi com os olhos, repreendeu-a:
— Em vez de passares o dia a cobiçar o que é dos outros... É certo que a família não está dividida, mas mesmo assim nunca vos neguei o que vos é devido. Porque estás para aqui a meter andorinhas no ninho? A mulher do meu quinto filho é de fora, e nós nem sequer retribuímos presentes nenhuns por lá, por isso eu ainda nem abri a boca e já tu deitas a mão ao que é dos outros? Que falta de vergonha! Se fosse a família Liu a dar-te alguma coisa, eu, como tua sogra, também não a iria querer. Mas será que eles te dão alguma coisa? Achas que os outros são tolos e só tu é que és esperta?

Tian Qiaohua não nutria simpatia por Liu Laidi, e as suas palavras nunca soavam doces.

Nesse momento, Tian Xiujuan e Chen Dongmei também já se tinham levantado. Enquanto Tian Xiujuan saía para despejar água, Chen Dongmei parou à porta a escutar a conversa e não conteve um sorriso irónico.

— Do que te estás a rir? Achas muita graça? Entra já para ajudar — ordenou Tian Qiaohua.

Chen Dongmei sobressaltou-se, apressando-se a entrar de cabeça baixa para ajudar a separar os vegetais em conserva, embora fizesse uma careta assim que a velha virava as costas.

No quarto principal, Wang Yicheng ignorava por completo o mexerico. Acordara a espreguiçar-se, sentou-se com ar indolente e, ouvindo o movimento lá fora, vestiu-se para sair. Ao notar o sobressalto, Tang Kexin perguntou:
— Porque te levantaste tão cedo?
— Acordei e já não consegui adormecer — respondeu ele, calçando os sapatos de algodão e voltando-se para dizer: — Junta a roupa que a Bao Ya sujou ontem e entrega-a à terceira cunhada mais logo. Ela prometeu lavar-nos a roupa durante um mês.

Tang Kexin franziu o cenho, embaraçada:
— Vais mesmo obrigá-la a lavar?

Wang Yicheng riu-se:
— Porquê? Pensas que estava a brincar? Não te preocupes, podes dar-lha. Há pessoas que são assim: se as mantiveres debaixo do pé, não osam piar; mas se fores boa para elas, ainda montam em ti.
— Certamente não conheço a tua família tão bem como tu — replicou ela.
— Pois claro que não, por isso faz o que te digo que não falhas.

Tang Kexin sorriu e, sem hesitar, juntou as luvas sujas de Bao Ya e trocou as roupas por lavar.

— Assim é que está bem — comentou ele com um sorriso satisfeito, acrescentando com segundas intenções: — No último dia, mudas os lençóis, as colchas e as cortinas para ela lavar também. Se aguentarmos assim, já não teremos de lavar nada no Ano Novo.
— ... — Tang Kexin pensou: "Tu tens cada uma."

Soltando uma gargalhada, Wang Yicheng dirigiu-se à dependência exterior. Como a água quente da véspera tinha acabado, pôs uma panela ao lume e abriu a porta. O seu quarto ficava muito próximo da residência dos vizinhos, a família Gu, e mal abriu a porta ouviu a avó Wu a praguejar no pátio — ou melhor, a insultar uma galinha.

— Desgraçada de uma figa, só comes e não pões ovos! Se não pões ovos, acabo por te mandar para a panela. Já lá vão dias sem um único ovo, e bem que comes à valente. Se só sabes gastar comida, é porque já não queres cá andar...

O vozeirão da avó Wu ouvia-se bem alto. Wang Yicheng, parado a apreciar o espetáculo, provocou-a com um sorriso:
— Avó Wu, se a galinha velha não põe ovos, despacha-a logo para fazer uma canja! Para que a hás de guardar?

Uma bola de neve voou de sobressalto por cima do muro, mas Wang Yicheng, precavido, esquivou-se sem dificuldade, pois sabia que dali não acertavam.

— Ora veja, zanga-se logo por tão pouco.
— Seu maldito pirralho, nunca me desejas nada de bom!
— Veja lá a senhora, o seu terceiro filho é que não me deseja nada de bom a mim. Ainda ontem à noite andava a espalhar que a minha mulher e eu não nos dávamos bem.
— Não levaste tu cinco cêntimos dele?
— Olhe que não acertou em nada do que disse, avó Wu.

Erguendo a voz, continuou:
— Aqueles cinco cêntimos foram porque o Gu Lin esmurrou a parede, não foi por causa de intrigas, são coisas completamente diferentes! Esse é o primeiro erro. O segundo erro é que esses cinco cêntimos foram pagos pela Yu Zhaodi em indemnização pelo Gu Lin, e não dados do vosso bolso, por isso não venha com essa altivez; o Gu Lin também vive à custa dos outros. O terceiro erro é que o dinheiro nem sequer ficou para mim, foi entregue à minha mãe. Portanto, se o Gu Lin anda a difamar-me, não posso sequer abrir a boca para me defender um bocadinho? A senhora está a ser muito injusta!

Incapaz de rivalizar com a oratória de Wang Yicheng, a avó Wu resmungou:
— Não tenho paciência para aturar este miúdo.
— Fica sem argumentos e quer logo fugir, avó Wu, assim não vale.

*Ploft.*

Outra bola de neve foi lançada por cima do muro.
— Que falta de educação a sua!

Furiosa com a impertinência do rapaz que a aborrecia desde o alvor sem lhe dar hipótese de retaliação, a avó Wu voltou-se contra Gu Lin, irrompendo pelo quarto adentro a mandar postas de pescada:
— Vês ao que isto chega? A culpa de tudo isto é tua.

Com o rosto sombrio, Gu Lin retorquiu:
— Ele é um cobarde desta laia. Se eu não disser nada, pensas que ele se cala?

A avó Wu lamentou-se:
— Sabendo que ele é assim, tinhas de ter sido melhor do que ele. Desde pequeno que sempre foste superior ao pequeno Wuzi em tudo, então como é que foste perder na hora de arranjar mulher? Ele conseguiu arranjar duas mulheres que trouxeram dote para casa, e tu porquê é que não foste capaz?

Sentia o coração apertado ao ver que o seu querido filho, tão perfeito em tudo, ficava atrás do Quinto.

— Olha para ti, de cara fechada o dia todo, que rapariga há de gostar de um feitio destes?

O quarto filho, Gu Laosi, riu-se:
— Mãe, não diga disparates. Há muitas mulheres a gostar do terceiro irmão.

O seu riso vinha carregado de inveja. Embora tivesse casado no ano anterior e ainda não tivesse filhos, já invejava profundamente o terceiro irmão.

Eram irmãos consanguíneos, em que ficava a dever ao terceiro? E no entanto, sendo ele viúvo e com uma filha a cargo, as mulheres corriam atrás dele. Aquele pensamento remoía-lhe sempre o espírito.

Gu Lin disse com frieza:
— Não digas tolices. O facto de gostarem de mim é problema delas, eu não tenho o menor interesse.

Gu Laosi soltou um muxoxo incrédulo.

Não acreditava que o terceiro irmão não tivesse feito nada para o conseguir; se assim fosse, porque estaria a Yu Zhaodi tão cega de paixão por ele?

Foi então que a avó Wu tomou a palavra:
— Terceiro, ouve o que te digo: porque não ficas com a Yu Zhaodi de uma vez por todas? Embora a rapariga seja um bocado extravagante e tresloucada, tem bons sentimentos por ti. Ao casares com ela, ficas com alguém em casa para tratar das tarefas domésticas, ajudar a cuidar da miúda e servir-te. Não seria mil vezes melhor? Para um homem sozinho, as coisas nunca estão cem por cento bem arrumadas. Apesar de as nossas relações com a família Wang não serem famosas, concordo com o pequeno Wuzi nisto: olha para ele, já refez a vida, tu não podes continuar a esperar indefinidamente.

O velho chefe da família dissera-lhe que o melhor seria ver o terceiro casado com a Yu Zhaodi, pois só assim o assunto dos tijolos de ouro ficaria verdadeiramente seguro.

De outra forma, não havia garantias.

— Embora a Yu Zhaodi ande com ideias disparatadas ultimamente, antigamente era uma rapariga trabalhadora. Assim que entrar para esta casa, a mãe encarrega-se de lhe endireitar o rumo para ficar mansinha como um cordeiro — insistiu ela.

Gu Lin recusou categoricamente:
— Não quero.

Olhando firmemente para a mãe, reiterou:
— Não tenho intenção de casar com ela. Não vou unir-me a uma mulher dessas apenas por conveniência. Eu, Gu Lin, não sou homem de tratar os sentimentos como brincadeira, muito menos como moeda de troca.

Os restantes irmãos e cunhadas da família Gu fizeram caretas de desdém, achando aquele discurso pura hipocrisia.

Com voz solene, Gu Lin concluiu:
— Os sentimentos nunca devem ser fruto de um compromisso forçado.

— Mas...
— Chega, velha, pára com essas conversas. Vamos tratar do pequeno-almoço — cortou o velho Gu.

Percebendo a contrariedade do filho, não quis forçá-lo, pois ainda depositava muitas esperanças nele.

Apesar de ter quatro filhos, o patriarca orgulhosamente considerava o terceiro o mais capaz de todos. Antes privilegiava o mais velho — pois quem não preteria o primogénito? —, mas com o passar do tempo percebera que a prosperidade da família dependia, afinal, do terceiro.

Indiferente ao que este dizia, o facto era que o terceiro trazia sorte à casa. A história do ouro enterrado no galinheiro era bem real.

Satisfeito no íntimo, o velho evitava contrariar o filho predilecto, deixando que a mulher levasse os sermões avante enquanto ele próprio tentava apaziguar os ânimos:
— Se o terceiro não quer, deixemos o assunto para mais tarde. Afinal, não há pressa.

Afinal, o terceiro ainda tinha bom sucesso com as mulheres.

A atitude protetora do pai em relação a Gu Lin desagradava aos restantes membros da família, mas como ainda não se tinham separado, ninguém ousava abrir a boca, limitando-se a trocar olhares furtivos. A família Gu também contava com quatro ramos; o primeiro e o segundo mantinham-se unidos.

Por seu turno, embora Gu Laosi invejasse o terceiro irmão, alinhava com ele para fazer frente ao primeiro e ao segundo.

Quanto a Dalanzi, essa estava incondicionalmente do lado do terceiro irmão.

— Mãe, a galinha voltou a não pôr ovos hoje. Se continua assim, mais vale matá-la para comer — propôs Dalanzi.

A avó Wu fuzilou-a com o olhar:
— Que disparate estás para aí a dizer? Como havemos de matá-la assim do nada? Quem és tu para ter direito a comer carne de galinha? Sonha tu com isso.

Dalanzi amuou e resmungou:
— Já há tanto tempo que não comemos carne.
— Olha a maneira de falar! Qual é a família que come carne todos os dias? Pensas que ainda estamos no tempo dos latifundiários e capitalistas? Uma rapariga não deve ser tão gulosa; com essa gulodice toda, como hás de arranjar marido no futuro?

Gastar carne com raparigas? Nem pensar.

E prosseguiu:
— Em vez de passares o dia a pensar em comida, aproveita o tempo livre para dar mais ajuda em casa. Se não sabes cortar lenha, ao menos podes ir buscar água, ou na pior das hipóteses apanhar gravetos na montanha.

Dalanzi respondeu com desassossego:
— Já sei, já sei, está bem?

Quem é que gosta de trabalhar?

A avó Wu virou-se para os mais novos:
— Vocês também não têm nada que fazer em casa, parem de pensar só em brincadeiras e vão apanhar lenha para a montanha.
— Está bem.

As crianças acataram a ordem cabisbaixas, e Xiangzhi concordou com a cabeça.

— Quando forem à montanha, não vão a brincar com os miúdos da família Wang ao lado, ouviram? — preveniu a avó Wu.

Se passassem o dia a conviver com eles, acabariam por se corromper e exigir ir para a escola, o que seria o fim do mundo.

Embora as relações com os vizinhos não fossem más, a avó Wu recusava-se rotundamente a permitir que os seus netos brincassem com os filhos deles. O motivo principal era que as crianças da família Wang frequentavam a escola, e ela temia que os seus próprios netos ganhassem ambições desmedidas e também quisessem estudar.

Para que servia a escola? No fim voltariam para o campo na mesma, sendo apenas um desperdício de dinheiro. Uma criança custava um yuan e meio por semestre.

Era assustador.

Estudar e aprender a ler era aceitável para os rapazes. Mas para as raparigas? Um desperdício total!

— Eles andam sempre na escola a dias de semana, nem podíamos brincar juntos — murmurou uma das crianças.
— Hoje não é domingo? — replicou a avó Wu, que tinha as contas bem feitas.
— Já sabemos, não vamos brincar com eles.

A proibição de conviver com as crianças dos Wang não era caso único naquela aldeia; muitas outras famílias agiam do mesmo modo. Afinal, se as crianças ganhasse o vício de querer estudar, onde iriam arranjar o dinheiro?

Contudo, os miúdos da família Wang ignoravam por completo estas restrições.

Num raras férias de domingo, os petizes já tinham combinado ir brincar juntos. Apesar da forte nevasca que caíra na véspera, isso não impedia em nada as crianças de saírem para a rua. A pequena Bao Ya e os outros já estavam a postos.

Aproveitando o domingo de folga que o "irmão Macaco" tinha, a menina registara a data no seu caderninho e saltitava de alegria:
— Hoje vou ver o irmão Macaco.
— Eu vou contigo — disse Shaoyong.

Chen Dongmei, desgostosa por ver o filho andar sempre agarrado à saia da miúda, ralhou:
— Vai brincar com os teus irmãos mais velhos, os rapazes devem andar com rapazes e as raparigas com raparigas. Porque passas o dia a colar-te à Bao Ya, que piada tem isso?
— Não quero! — recusou Shaoyong com firmeza. — Quero ir com a Bao Ya ter com o irmão Macaco, e o irmão Macaco também é rapaz.

Se fosse brincar com os manos mais velhos, ainda teria de aturar o pequeno Shaojie, e ele não queria carregar o mais novo nem por nada deste mundo!

— Ora esta, seu miúdo malcriado... — exclamou Chen Dongmei.
— Eu...
— Também vou ter com o clã Hou daqui a pouco — interveio Wang Yicheng com boa disposição. — O tio Bao arranjou-me uma tábua de madeira, tenciono pedir-lhe para fazer um trenó para a Bao Ya.
— Então vai lá — assentiu a mulher.

Bao Ya ergueu o rosto radiante:
— Vou ter um trenó!

Na verdade, já tinham um trenó em casa, mas servia para ser partilhado por todos; como havia muitas crianças, cada uma só o podia usar por breves instantes. Agora passaria a ter um só seu.

Shaoyong sentiu inveja:
— Que máximo, pai, arranja um para mim também.
— Anda para lá — respondeu Wang Yihai.

Shaoyong começou a balançar o corpo:
— Não quero saber, quero um também, a Bao Ya tem, eu também quero...
— Estás a chatear-te com quê? Está bem, espera aí, quando tiver tempo logo vejo.
— Tens tempo hoje?
— Não.

Wang Yihai justificou-se:
— Ainda tenho de ir à montanha, se for fazer trenós para ti, quem faz o trabalho de casa?

Shaoyong murchou os lábios.

Não querendo meter-se na educação alheia — afinal, aquela criança não era sua —, Wang Yicheng levantou-se.

Terminado o pequeno-almoço, saiu com Bao Ya pela mão. Shaoyong calou-se de imediato e seguiu-os a passos largos, decidido a desobedecer à mãe e juntar-se à visita ao irmão Macaco.

— Espera por mim — pediu Sanya.
— Porque vieste também? — perguntou Wang Yicheng.
— Quero ir ver.

Sanya sentia curiosidade pelo tal trenó.

Apesar de Tian Xiujuan e o cunhado Gu nutrirem alguma preferência por rapazes, a vida de Sanya era incomparavelmente melhor do que a das primas do segundo e terceiro ramos, uma vez que a família do primeiro ramo tinha apenas aquela rapariga e os irmãos e primos a tratavam com carinho.

Por isso, Bao Ya e Sanya eram as crianças mais extrovertidas da família.

Em comparação, as outras meninas eram um pouco mais recatadas.

Ainda assim, mesmo sendo recatadas, mostravam-se muito mais desenrascadas do que as raparigas do resto da aldeia.

Afinal, aquela família não discriminava as raparigas.

Ao chegarem ao destino, Bao Ya saltitava alegremente, deixando pegadas fundas na neve a cada passo. Mal chegaram à porta, começou a chamar a plenos pulmões:
— Irmão Macaco, irmão Macaco, sou eu, a Bao Ya! Irmão Macaco...
— Bao Ya! — respondeu um rapazinho magro e esguio, correndo para a entrada. — Bao Ya, entra rápido.

Ao ver Wang Yicheng logo atrás, travou a corrida a tempo:
— Olá, quinto tio.
— Onde está o teu pai? — perguntou Wang Yicheng, afagando a cabeça do rapaz e oferecendo-lhe um rebuçado.

Bao Ya e as outras crianças olharam com os olhos arregalados de inveja.

O irmão Macaco sorriu largamente, guardou o doce no bolso com satisfação e gritou:
— O meu pai está em casa! Pai, ó pai, o quinto tio chegou...

Hou Guir'er apareceu à porta e exclamou:
— Ora vejam só quem é ele! Quem diria que depois de casar se ia esquecer dos amigos, já nem me lembrava da tua cara. Entrem, entrem.

Cumprimentaram-se com a familiaridade típica de velhos companheiros de folbórdia, trocando palmadas nas costas.

— A Bao Ya também veio?
— Olá, tio! — cumprimentou a menina com voz cristalina.

Hou Guir'er sorriu:
— O tio anda ocupado e há muito tempo que não via a Bao Ya. Olha só, foste engordar um bocado, não foi?

Bao Ya anuiu com a cabeça e contou:
— A avó disse que ganhei pelo menos cinco quilos.

Hou Guir'er soltou uma gargalhada e disse:
— O Shaoyong e a Sanya também vieram. Esperem aí que o tio vai buscar umas peras congeladas para vocês.
— Obrigado, tio!

Naquela época, quem oferecia guloseimas às crianças era considerado o melhor tio do mundo.

Embora Hou Guir'er tivesse a mãe em casa, como o casal só tinha um filho e a família era pequena, a vida deles decorria sem grandes apertos. Deu uma pera congelada a cada uma das crianças. Shaoyong e Sanya abriram um sorriso de orelha a orelha, achando que a visita tinha valido bem a pena.

Sem entrarem na casa, as crianças puseram-se a saltitar pelo pátio.

Wang Yicheng entrou descontraidamente e subiu diretamente ao *kang*.

— E a tua mulher?
— Foi visitar a família.
— E a dona mãe? Como é que não está em casa? — interrogou Wang Yicheng, olhando em volta.
— Estás a fazer a contagem dos membros? A minha mãe foi com a minha mulher; a cunhada dela está grávida e foram lá prestar visita.

Wang Yicheng assentiu, encolhendo-se confortavelmente no *kang*.

Vendo-o com aquela postura, Hou Guir'er censurou-o a rir:
— Tens a saúde frágil, rapaz. Um homem feito e a enfiar-se assim em cima do *kang*...
— Quero lá saber.

Com um gesto indolente, Wang Yicheng recostou-se:
— Não há nada como o calor do *kang*.

Naquele frio gélido, passear na rua não era de todo apetecível.

Olhando para a tábua de madeira, Hou Guir'er adivinhou:
— É para fazer o trenó da Bao Ya?

Wang Yicheng assentiu, e o amigo, sem se fazer rogado, concordou:
— Combinado.

Pegando logo numa serra, Hou Guir'er comentou:
— Sabes de uma coisa? O Chen Wu e o pessoal da outra aldeia voltaram a organizar o jogo clandestino.
— Esses rapazes estão mesmo com pressa de ir para a cova — comentou Wang Yicheng com sinceridade.
— Bah, é tudo por causa de dinheiro. Onde há lucro, há ganho. Continuam a fazer negócios no mercado negro sem nunca serem apanhados, por isso ganharam confiança.

Wang Yicheng torceu o nariz.

— Queres ir ver o movimento?
— Está tanto frio!

Ir a pé para outra aldeia com aquele gelo todo por caminhos de montanha? Nem pensar!

— ...Como é possível seres tão preguiçoso!

Wang Yicheng manteve-se impávido e sossegado, respondendo com um ar de quem não quer saber de nada:
— Gosto de ser assim!