Capítulo 34: A Mulher Mais Feroz

Quando Xi Hongrui começou a planejar sua ascensão como concubina imperial, sua mente estava tomada por visões do futuro e uma energia inesgotável. No entanto, à medida que a Grande Cerimônia de Investidura se aproximava, sua ansiedade crescia proporcionalmente. Sua inquietação era tamanha que, por fim, ela começou a contar as contas de seu rosário.

Xi Lüliu, observando o objeto em suas mãos, aproximou-se com um sorriso servil:
— Irmã mais velha, está rezando para Buda?

Xi Hongrui interrompeu o movimento, ergueu o olhar e disse:
— Você não tem mais nada o que fazer, moleque? E as tarefas que lhe ordenei?

— Hehe, já está tudo resolvido! — respondeu ele, exibindo uma pilha de livros que trouxera. Enquanto os organizava, gabou-se: — Reuni todos os romances mais populares do mercado. Garanto que são interessantes, perfeitos para distrair a irmã mais velha. Embora, por mais fascinantes que sejam essas histórias, nenhuma supera o drama da sua própria vida. Agora, todos invejam nossa família por ter uma concubina imperial!

— Hum. — Xi Hongrui lançou um olhar ao prestativo irmão. Entre todos os seus irmãos, apenas ela e Xi Lüliu possuíam aquela astúcia rara, como plantas exóticas brotando em um campo comum. Foi por isso que, depois que ela conseguiu se infiltrar na casa de sua senhora, Xi Lüliu a seguiu, agarrando a oportunidade de servir ao jovem mestre da família. Agora, ele aplicava a mesma dedicação ao atendê-la.

Ela pegou um dos livros e começou a folheá-lo com interesse. Nos últimos dias, um preceptor fora contratado para ensinar Xi Luyan a ler e escrever, e Xi Hongrui acompanhava as aulas; afinal, uma concubina não poderia ser analfabeta. Contudo, ao encarar os caracteres e ouvir os jargões eruditos, sua mente parecia prestes a explodir. Olhando para Xi Luyan, que ouvia tudo com extrema seriedade, ela se perguntava como aquilo era possível. Após forçar-se por alguns dias, desistiu. Pediu a Xi Lüliu que trouxesse os romances que seu jovem mestre gostava e ordenou que o Comandante Qin os lesse em voz alta para ela.

Curiosamente, enquanto os clássicos a faziam sentir sono, aquelas histórias leves a empolgavam. De início, dependia da leitura alheia, mas, após alguns volumes, começou a folheá-los sozinha. Embora não conhecesse todos os caracteres, conseguia, surpreendentemente, compreender o enredo. Sempre que encontrava algo desconhecido, circulava o termo e perguntava a Qin Xingchao o significado. Qin, sendo um homem de letras, explicava tudo com facilidade. Mas, agora, ele não estava mais disponível para isso.

***

Na corte, as vozes que se opunham à nova concubina do Imperador começaram a diminuir. Inicialmente, os ministros defendiam fervorosamente os ritos, mas, ao perceberem que o Imperador Chongwen só ficava mais entusiasmado com a resistência, entenderam que Sua Majestade havia encontrado algo que realmente o divertia. Criticar era uma questão de princípio, mas exagerar na dose tornava-se falta de polidez.

Embora o dever dos censores fosse "observar os erros dos ministros e corrigir as falhas do monarca", o Imperador Chongwen, desde que subira ao trono, comportava-se como um soberano exemplar no que dizia respeito às mulheres. Ao longo de tantos anos de reinado, ele possuía apenas treze concubinas — um número ínfimo comparado aos monarcas do passado, que colecionavam centenas. Na verdade, por falta de herdeiros, os ministros costumavam pressioná-lo a casar mais do que ele mesmo. Agora que ele desejava uma nova esposa na velhice, o que poderiam dizer?

O ponto de discórdia era a origem da nova concubina e a indulgência excessiva do Imperador, que violava os rituais. Mas, ao olharem para o novo censor sentado no tribunal, os ministros caíram em silêncio. Qin Xingchao estava ali, de pé entre os funcionários civis, vestindo trajes oficiais, sentindo uma segurança sem precedentes. Quase aos quarenta anos, ele finalmente realizara a transição de militar para civil. Só ele sabia o que enfrentara para chegar ali.

Embora sua compleição robusta o fizesse parecer um guerreiro, ele era, na essência, um estudioso que passara a vida debruçado sobre os livros, aspirando a cargos de prestígio. O problema foi que, nos exames imperiais, ele nunca era aprovado. Desesperado, recorreu a um "caminho tortuoso". O Grande Qi valorizava os civis e desprezava os militares, então até os exames militares baseavam-se majoritariamente em provas de literatura. Muitos estudantes que falhavam nos exames civis tentavam a sorte nos militares. Como as provas escritas tinham o maior peso, eles superavam facilmente os brutos que só entendiam de força.

Qin Xingchao seguiu esse caminho, mas, devido ao seu desempenho excepcional tanto na escrita quanto nas artes marciais, acabou sendo nomeado o "Campeão Militar". Os examinadores ficaram chocados: era a primeira vez que viam alguém que, claramente, tinha a alma de um acadêmico brilhando naquele posto. Ele não queria, mas o destino o arrastou para a carreira de guarda imperial, tornando-se o comandante da escolta pessoal do Imperador.

Enquanto todos o invejavam, ele continuava a ansiar pela carreira de burocrata. O destino, porém, mudou quando conheceu a concubina. Certo dia, enquanto o Imperador e Xi Hongrui riam de histórias embaraçosas, Qin Xingchao compartilhou seu próprio fiasco: como o excesso de competência na prova militar o impedira de ser um funcionário civil. O Imperador caiu na gargalhada e, num gesto impulsivo, ordenou que o transferissem. Qin agradeceu, pedindo apenas um posto no Tribunal de Censura. O Imperador, achando o pedido modesto, aceitou.

No tribunal, Qin Xingchao surpreendeu a todos. Quando um ministro criticou os presentes dados à família da concubina, Qin retrucou: "O senhor também dá muito ao seu cunhado com o dinheiro público, enquanto Sua Majestade gasta do próprio bolso." Quando outro criticou a origem humilde da moça, Qin respondeu: "O senhor é filho de uma serva, adotado pela esposa legítima; não deveria desprezar sua mãe biológica só porque agora possui uma 'mãe oficial'."

Como ele sabia tanto? Bem, durante oito anos, ele servira na repartição de inteligência, ouvindo todos os segredos da corte. Ele usou sua experiência para dominar a arte de censor, com o plano de, futuramente, entrar para o Ministério da Ritos ou da Fazenda. O caminho para o poder parecia finalmente claro. A concubina era, sem dúvida, sua benfeitora.

***

Xi Hongrui observou Xi Lüliu. Ele era muito parecido com Xi Luyan, com traços delicados. Vendo-o curvar-se de forma servil, ela suspirou:
— Você não pode ficar ereto? Agora você é um nobre, não precisa agir como um ladrão de galinhas.

Xi Lüliu pediu desculpas, envergonhado; o hábito de ser um criado na mansão era difícil de quebrar. Ela então olhou para Yan Xiaofei, o novo comandante que também mantinha uma postura curvada, sempre observando tudo pelos cantos dos olhos.
— E você? Por que também se esconde? Tem algo a esconder?

Yan Xiaofei, o novo guarda, sentiu o rosto esquentar. O hábito de batedor era difícil de perder.

Os dias passaram, e o dia da investidura finalmente chegou. Xi Hongrui, que estivera ansiosa por meses, sentiu-se estranhamente relaxada. Ao subir na carruagem imperial, não havia mais volta. Xi Luyan chorava, e até a mãe de Xi Hongrui, apesar das desavenças, não conseguia conter as lágrimas. Era o início de uma nova vida.