Capítulo 24: Uma vida inteira praticando o bem

— Castrar porcos? Para que serve castrar um bicho desses? — perguntou Lin Gui, soltando um arroto.

Xi Hongrui soltou um bufo de desprezo:
— Apenas diga se vai fazer ou não. Se não quiser, arranjo outra pessoa. Pagam sete moedas por cada porco castrado; tem muita gente querendo o serviço. Só pensei em você por sermos quase da família, por isso estou lhe dando essa oportunidade, seu velho cão sarnento. Ainda vai ficar aí de conversa fiada?

— Faço, faço, faço! Minha querida, por que esse gênio tão difícil depois que saiu de casa? Será que é porque fisgou o senhor da casa...?

Xi Hongrui desferiu um tapa estalado no rosto dele.

Lin Gui: Hã?

Ele estava prestes a soltar os cachorros e ensinar uma lição àquela bisbilhoteira, mas, ao ver o olhar faiscante e a expressão impetuosa e impiedosa de Xi Hongrui, ficou encarando-a por um longo tempo sem ter coragem de soltar um pio sequer. Cobriu o rosto e murmurou algo baixinho.

Xi Hongrui soltou uma risada fria e encarou-o:
— Seu bastardo, não pense que, só porque saí de casa, o mundo agora é seu. Nem olhe para o estado desta casa e veja graças a quem ela ainda se mantém de pé. Você ainda vai precisar muito de mim, então, trate de baixar a crista e obedecer. Pare de falar o que não deve!

Lin Gui: ...
Respondeu a contragosto: — Sim, minha querida Hong...

— Hum.

Depois de colocar Lin Gui na linha, Xi Hongrui virou-se para a mãe e perguntou:
— A Luyan já foi para o quarto?

Ao ouvir o nome da segunda filha, a mãe de Xi recuperou sua autoridade materna e começou a reclamar:
— Nem me fale nisso, fico furiosa só de lembrar! Gastei duas moedas de prata para enfiar aquela inútil no quarto do Quinto Jovem Mestre, e não durou nem alguns dias antes de ser expulsa. O dinheiro foi jogado no lixo e ela continua aqui, comendo e dormindo às minhas custas. Essa garota vai acabar me matando de raiva! Era melhor tê-la casado logo!

Xi Hongrui interrompeu-a prontamente:
— Esqueça isso de uma vez. Consegui um trabalho temporário lá fora e preciso de uma criada. O salário é muito bom. Já que a Luyan não entrou para o quarto do patrão, vou levá-la comigo.

A mãe de Xi desesperou-se:
— Se você levá-la, quem vai me ajudar aqui? Sou eu quem lava as roupas da casa inteira! Você quer me matar de cansaço?

Xi Hongrui soltou um bufo e despejou um punhado de moedas de prata de sua bolsa:
— Não vai faltar nada para você.

Ao verem a prata, Lin Gui e a mãe de Xi calaram-se na hora. A mãe apressou-se a recolher as moedas, impedindo que Lin Gui as tocasse, e respondeu com um sorriso radiante:
— Está bem, está bem! Pode levar para onde quiser, mas não demore muito para voltar!

— Entendido.

Xi Hongrui entregou-lhes discretamente o endereço de contato e pediu que memorizassem. Assim que Xi Luyan saiu vestida, Xi Hongrui chamou-a, junto com Lin Gui, para partirem.

Após caminhar alguns passos, ela se lembrou de algo, virou-se para a mãe e alertou:
— Vocês sabem muito bem qual é a punição para quem vende um servo duas vezes. Se quiserem esse dinheiro, tratem de manter a boca fechada!

— Ai, a gente sabe!

Xi Hongrui lançou um olhar para a mãe, puxou Lin Baozhu e desferiu-lhe mais dois tapas:
— Você entendeu?

Lin Baozhu: ...
— Aaaaah!

A mãe de Xi, sentindo pena, tentou afastar a mão de Xi Hongrui:
— Já entendeu, já entendeu! Eu vou ensiná-lo, para que você precisa bater na criança, sua desalmada!

Xi Hongrui bufou, puxou Xi Luyan e saiu em direção à porta.

Lá fora, Qin Xingchao esperava de guarda. Ao vê-lo, Xi Hongrui baixou a cabeça com timidez e disse suavemente:
— Irmão Qin, peço desculpas pela demora.

Qin Xingchao, que acabara de ouvi-la "bater na casa de repouso e chutar a creche" momentos antes: ...
— Senhorita, suba na carruagem.

Xi Hongrui ajeitou os cabelos com delicadeza; com o movimento, três pulseiras de prata da espessura de um dedo tilintaram em seu pulso.

Olhando com atenção, via-se que ela usava três pulseiras em cada braço, adornadas com flores de prata minuciosamente esculpidas. Tanto o trabalho quanto o material eram de valor inestimável. Ao lado, os olhos de Lin Gui ficaram vidrados.

***

Xi Hongrui, como se não percebesse, puxou Xi Luyan para dentro da carruagem.

Xi Luyan parecia inquieta, olhando para a irmã sem saber o que fazer.

Xi Hongrui agarrou o braço da irmã, retirou as pulseiras de prata do próprio braço e deslizou-as para o braço de Luyan.

O braço de Xi Hongrui era carnudo e redondo, enquanto o de Xi Luyan era esquelético. A pulseira deslizou até o final, revelando apenas ossos finos e um braço coberto de marcas roxas.

Xi Hongrui segurou a mão da irmã junto ao peito e sorriu:
— Faz tempo que não nos vemos, irmã. Vou lhe dar um presente, gostou?

Xi Luyan olhou para as pesadas pulseiras de prata. Quem não gostaria de ouro e prata legítimos? Mas por que ela sentia que o que a irmã mais velha queria lhe dar ia muito além daquilo?

...

Lin Gui, observando o ar de importância incomum de Xi Hongrui, rolou os olhos e aproximou-se de Qin Xingchao para tentar extrair informações:
— Irmão, a serviço de quem vocês trabalham exatamente?

Como Qin Xingchao poderia cair em sua lábia? Lançou-lhe um olhar e, com poucas palavras, desconversou.

Lin Gui, porém, não se deu por vencido, e seus olhos giravam ainda mais rápido.

Logo chegaram a uma criação de porcos nos arredores da cidade. Podia-se ouvir o guincho dos animais de longe.

Xi Hongrui, incomodada com o cheiro forte, expulsou Lin Gui da carruagem:
— É aqui. Daqui para frente, quando o chamarem, você vem. Depois de terminar o serviço, procure o encarregado para receber o pagamento.

Lin Gui acenou com a cabeça servilmente, vendo a cortina da carruagem se fechar e o veículo partir.

Após a partida de Xi Hongrui, Lin Gui entrou no chiqueiro. O criador informou que todos os leitões deveriam ser castrados.

Embora não soubesse o motivo, Lin Gui era um mestre nas artes marginais e tinha grande habilidade em castrar cavalos. Aplicou a mesma técnica nos porcos, sendo rápido e preciso. Em pouco tempo, o serviço estava feito. O criador pagou-lhe algumas centenas de moedas e ainda lhe deu um pedaço de carne de porco e alguns ossos.

Lin Gui caminhou de volta balançando os pertences, mas não conseguia esquecer as pulseiras de prata que vira no pulso de Xi Hongrui.

"Essa garota insolente, onde será que ela arrumou tanta fortuna?"

Com um movimento rápido dos olhos, ele se lembrou do endereço que Xi Hongrui mencionara e foi direto para lá.

Ao ver a mansão discreta e imponente, acariciou o queixo com um ar intrigado e caminhou em direção a um grupo de mendigos num canto.

Ergueu a carne de porco que carregava, apontou para a mansão e perguntou com um sorriso:
— De quem é essa casa?

...

O Imperador Chongwen precisava participar das audiências matinais, e o trabalho nunca terminava, por isso ele sempre visitava Xi Hongrui ao entardecer.

Ao saber que ela buscaria a irmã hoje, ele pedira a De Ren que escolhesse alguns presentes apropriados.

Assim que Xi Hongrui voltou e viu o Imperador e De Ren esperando, exclamou imediatamente:
— Espere! Hoje andei por toda parte e estou suada e fedorenta. Não se aproximem, vamos trocar de roupa!

Dito isso, lançou-lhes um sorriso brincalhão e puxou a irmã para se trocar.

As damas da capital eram todas recatadas e virtuosas; quem, como ela, falava o que pensava, cheia de vitalidade e agindo conforme a própria vontade?

O Imperador Chongwen e De Ren, dois homens maduros, observavam-na e sentiam o coração derreter. Como é bom ser jovem!

Quando Xi Hongrui e Xi Luyan terminaram de se arrumar e entraram de braços dados, os olhos de todos brilharam.

As duas irmãs: uma em um vestido vermelho vibrante, radiante como uma flor de lótus; a outra em um vestido verde suave, tenra como salgueiros. Quando caminhavam juntas, pareciam um jardim em plena floração, um verdadeiro deleite para os olhos.

O Imperador Chongwen acariciou a barba e riu:
— Esta é sua irmã?

Xi Hongrui assentiu com orgulho:
— É sim, o que achou?

O Imperador, acostumado a beldades, não era um homem movido apenas pelo desejo, mas mulheres belas sempre lhe agradavam. Satisfeito, disse acariciando a barba:
— Muito bem!

Ele sinalizou para De Ren trazer os presentes. Xi Luyan, tímida, olhava para eles e escondia-se atrás da irmã, sem ousar falar.

Já Xi Hongrui, na frente do Imperador, não tinha mais qualquer cerimônia. Aceitou os presentes abertamente e disse com os olhos brilhando:
— Grande senhor, hoje, com a minha irmã, somos quatro pessoas! Que tal jogarmos cartas?

O Imperador Chongwen e De Ren entreolharam-se. De Ren estreitou seus olhinhos para ela, depois para o Imperador, e perguntou com cautela:
— A senhorita disse quatro pessoas... isso inclui este velho servo?

Xi Hongrui arregalou os olhos e olhou ao redor:
— Se não for o senhor, será quem? Existe mais alguém nesta sala?

— Ai, meu Deus!

De Ren cobriu a boca rindo, olhou para o Imperador e perguntou, envergonhado:
— Majestade, isto...

O Imperador olhou para o jeito efeminado dele e disse com desprezo:
— Tudo bem, tudo bem, jogaremos nós quatro!

De Ren ficou radiante e apressou-se a servir as cartas. Xi Luyan, sem saber o que fazer, disse:
— Eu não sei jogar...

Xi Hongrui puxou-a para a mesa e disse entusiasmada:
— Que "não sei" o quê! Depois de uma rodada, você aprende tudo!

No entanto, embora ela fosse a mais entusiasmada, rodada após rodada, era ela quem mais perdia.

Para tornar o jogo divertido sem envolver dinheiro, combinaram que quem perdesse teria o rosto pintado com uma marca.

Resultado: tirando as vezes em que Xi Luyan, por não saber, recebeu duas marcas, todas as outras foram parar no rosto de Xi Hongrui, que acabou parecendo um gatinho riscado.

Xi Hongrui arregalou os olhos, incrédula:
— Vocês estão trapaceando! Como é que só eu perco?

O Imperador Chongwen segurava a barriga, rindo até perder o fôlego.

Aquela garotinha, quando pegava boas cartas, não conseguia se conter e ficava mais barulhenta que todos, agindo como se fosse a mais inteligente do mundo e já tivesse a vitória garantida.

Mas qualquer um percebia que ela não tinha noção alguma; toda vez que ela pulava de alegria, os outros trocavam olhares e, silenciosamente, jogavam uma carta cada para impedi-la de vencer.

Xi Hongrui: ...
Não vale! Estão trapaceando!

Ao ver o rostinho de Xi Hongrui se desmanchar em desapontamento, o Imperador a consolou:
— Tudo bem, tudo bem, foi apenas má sorte. Nesta rodada você certamente ganhará!

Dito isso, lançou um olhar discreto a De Ren.

De Ren sorriu mostrando os dentes e apressou-se a concordar:
— Exatamente, nesta rodada vai dar certo!

Xi Hongrui cerrou os punhos e renovou seu ânimo:
— Certo! Vamos de novo!

Desta vez, ela aprendeu a lição: segurou as cartas bem apertadas e olhou para todos com desconfiança, com medo de que alguém as visse.

Após observar atentamente as cartas de todos, finalmente conseguiu vencer uma rodada e saltou de alegria:
— Eu ganhei!

— Ah...

De Ren largou as cartas, desanimado:
— Desta vez, este velho servo perdeu.

Xi Hongrui, finalmente tendo a chance, riu alto, tomou o pincel das mãos dele e disse:
— Minha vez de pintar! Minha vez de pintar! Vou desenhar uma cara de porco bem grande!