Capítulo 10: Apenas um cão qualquer

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A distância entre uma criada e o imperador era simplesmente enorme. Para dizer o mínimo: bastava o imperador passar a vida inteira sem ir à residência do herdeiro para que ela, como criada daquele lugar, talvez jamais tivesse a oportunidade de vê-lo.

E, para um imperador, por quanto tempo poderia durar o interesse de lançar um simples olhar sobre uma criada?

Talvez não fosse preciso fazer nada. Bastava dormir uma noite e, na manhã seguinte, esquecer tudo por completo.

O mais importante era que ela havia ignorado uma coisa: na verdade, tinha arruinado o plano do protagonista masculino.

O texto original deixava isso muito claro. O protagonista havia deliberadamente conduzido Bai Lian’er a cair na água e a seduzi-lo, aproveitando então a oportunidade para oferecê-la ao velho imperador.

Como a mais importante antagonista feminina de toda a obra, a beleza de Bai Lian’er dispensava comentários. Assim que entrara no palácio, conquistara o favor absoluto do harém e contribuíra enormemente para a ascensão do protagonista ao trono. Aquela era, sem dúvida, sua jogada mais brilhante.

Agora que ela havia destruído tudo, como ele poderia não reagir?

O plano fora engenhoso ao extremo. Nem a própria Bai Lian’er percebera qualquer vestígio, acreditando apenas que o destino lhe era cruel e que perdera a oportunidade de ficar ao lado do “irmão Lan”.

Para fazer tudo tão silenciosamente, ele certamente devia ter se esforçado muito nos bastidores. Alguém no palácio devia estar conspirando com ele. Caso contrário, por que o Imperador Chongwen teria ido justamente naquele momento à residência do herdeiro, e ainda viajado de maneira tão discreta e simples que ninguém na casa sequer soubera da visita?

Pelas atitudes atuais do protagonista, era evidente que ele não pretendia aproveitar a situação para entregá-la ao imperador.

Então, certamente daria ordens a alguém dentro do palácio para fazer o Imperador Chongwen desistir da ideia.

Ahhh! Ela sabia que aquele protagonista era um desgraçado sem escrúpulos e amaldiçoado pela peste! Quando se tornasse uma dama imperial, haveria de castrá-lo e transformá-lo num eunuco!

……

Depois de se revirar na cama durante toda a noite, no dia seguinte ela lavou o rosto com água fria, exibiu grandes olheiras e, forçando-se a manter o ânimo, pôs-se novamente a caminho.

A capital do Grande Qi, a cidade de Daliang, era o lugar mais próspero de todo o império. Inúmeros canais entrelaçavam-se como uma rede, envolvendo a cidade inteira, enquanto barcos mercantes de todos os tipos iam e vinham sem parar.

Em algum reinado anterior, um imperador abolira o sistema que separava os bairros comerciais e residenciais, permitindo que as lojas fossem abertas diretamente para a rua. Por isso, as vias de Daliang eram extraordinariamente movimentadas, repletas de estabelecimentos comerciais.

Xi Hongrui apoiou-se na pequena janela da carruagem. Assim que ergueu a cortina, o tumulto da rua invadiu seus ouvidos. Aquele alvoroço, diferente do que estava acostumada a ouvir, finalmente acalmou seu coração inquieto.

Na rua, vendedores e comerciantes iam e vinham, ocupados a ponto de mal tocarem o chão com os pés. Uma mulher, encharcada de suor, arrastava com passos vacilantes duas crianças enquanto anunciava ao longo da rua sua sopa de ameixa azeda.

O pesado barril de madeira curvava-lhe os ombros. Ela só conseguia avançar devagar, passo a passo. Ao seu lado, homens e mulheres ricos passeavam com passos leves e apressados. Sempre que a mulher via algum deles, estampava no rosto uma expressão bajuladora, julgando-a encantadora.

Os ricos, ao contemplarem aquela mulher coberta de suor malcheiroso, sentiam apenas irritação. Esporeavam os cavalos e passavam velozmente, deixando-a para trás. Sem conseguir vender nada, ela só podia continuar avançando com dificuldade.

Xi Hongrui observou atentamente a mulher que carregava o barril e, de repente, ficou atônita.

Como era possível que aquele mundo separasse pessoas tão próximas em extremos tão distantes? Será que realmente existiam pecadores natos, pessoas destinadas, desde o nascimento, a serem pisadas pelos outros?

A carruagem foi se afastando. Por mais que a mulher se esforçasse para avançar, continuava ficando cada vez mais para trás. De repente, Xi Hongrui gritou para fora:

— Pare! Pare! Pare!

Pei San, que conduzia a carruagem com atenção, ouviu e imediatamente puxou as rédeas.

Lin Wan pedira a Xi Hongrui que cuidasse dos negócios apenas como pretexto para afastá-la de seu lado. Naturalmente, não entregaria de verdade uma tarefa tão importante às mãos de uma mocinha que só sabia se arrumar.

Naquele dia, depois que Ning Lan soubera de seu plano de fabricar e vender sabonetes, entregara-lhe imediatamente todas as lojas que possuía, deixando-as sob seu comando.

No início, Lin Wan sentira-se bastante desconfortável, mas Ning Lan insistira. Com um sorriso, dissera que, como esposa principal do herdeiro, era natural que ela administrasse os assuntos domésticos e financeiros da residência.

Na Antiguidade, era perfeitamente razoável que a esposa legítima administrasse os bens da família. Por fim, Lin Wan conseguiu tranquilizar-se.

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Com o apoio incondicional de Ning Lan, uma chama ardente de determinação brotou no coração de Lin Wan. Ao recordar os planos modestos que fizera no passado, percebeu que realmente tinham sido um tanto acanhados.

Agora, ela estava pronta para realizar algo grandioso e construir uma carreira naquela época antiga. E, para cuidar da logística, ninguém seria mais adequado que Pei San.

Assim, cada um dos dois cônjuges enviou uma pessoa de seu lado, e ambos passaram a correr de um lado para o outro por causa daquele empreendimento.

Quando Pei San recebeu a nomeação diante do jovem senhor herdeiro, compreendeu imediatamente as intenções de seu amo. Seu rosto ficou vermelho como fogo, mas ele aceitou o pedido de bom grado.

Durante todo o caminho, sua mente estivera ocupada com aquela questão, imaginando todo tipo de coisa desordenada. Assim que ouviu a pessoa dentro da carruagem falar, aguçou os ouvidos, pronto para descobrir o que ela pretendia fazer.

Xi Hongrui não lhe deu atenção. Simplesmente pôs a cabeça para fora da janela e gritou para trás:

— Mulher da sopa de ameixa azeda, venha cá!

A mulher provavelmente não estava tendo bons negócios. Como não vendera sequer uma tigela durante boa parte do dia, ao ouvir o chamado esqueceu imediatamente o cansaço e correu até a carruagem com toda a rapidez de que era capaz.

Com o rosto cheio de entusiasmo, disse:

— Senhorita, quer sopa de ameixa azeda? Cinco moedas de cobre por um barril! Três moedas mais barata que a dos outros vendedores!

Ser chamada de “senhorita” fez Xi Hongrui abrir um sorriso radiante. No entanto, antes que a mulher pudesse se alegrar, sua expressão mudou como as páginas de um livro viradas pelo vento. Ela lançou os olhos sobre a vendedora e franziu a testa, demonstrando desprezo:

— Você vende comida. Como pode estar tão imunda? Afinal, vamos beber sua sopa ou seu suor fedido?

A mulher ficou paralisada. Atrás dela, dois pequenos imundos também haviam se aproximado e a observavam com seus enormes olhos apáticos.

Xi Hongrui, porém, não mostrou a menor intenção de se conter. Continuou apontando e dando ordens:

— Sabe por que os outros vendem três moedas mais caro? Porque mantêm a sopa gelada numa adega de gelo. Quando a tiram de lá, o ar frio chega a bater no rosto. Olhe para essas roupas imundas que está usando! E ainda por cima carregou um barril inteiro, ficando coberta de suor fedorento. Como espera competir com os outros?

A mulher, completamente sem saber o que fazer, apressou-se a dizer:

— Então, senhorita, posso fazer um desconto maior…

Xi Hongrui interrompeu-a, erguendo o queixo e soltando um resmungo:

— Não preciso da sua caridade. A senhorita aqui não está com falta de dinheiro!

Puxou a bolsa, despejou dez moedas de cobre e, virando a mão, estendeu-as diante da mulher:

— Tome. Traga dois tubos.

A mulher achara que, depois de falar de maneira tão cruel, Xi Hongrui certamente não compraria nada. Nunca imaginara que venderia dois tubos de uma só vez. Ficou tão eufórica que, ao receber as moedas, nem ousou contá-las antes de guardá-las no bolso. Em seguida, chamou os dois filhos para servirem a bebida à cliente.

Uma das crianças soltou o tubo de bambu preso à vara; a outra pegou uma concha e um funil, despejando a sopa no recipiente.

Xi Hongrui apoiou-se na janela. A fita vermelha de seu cabelo e as moedas de cobre pendiam juntas, balançando de um lado para o outro. Com o queixo apoiado na mão, disse com desdém:

— De que canto do interior você saiu, mulher? Em toda Daliang, nunca vi alguém fazer negócios desse jeito.

— Olhe para esta rua. Um pão grande e maciço vendido por uma moeda é comprado pelos carregadores dos barcos. Uma tigela de macarrão com caldo de carneiro, por sete moedas, é vendida aos trabalhadores das lojas. Um frango frito, por vinte moedas, é vendido aos comerciantes que viajam de um lado para o outro. E essa sua sopa de ameixa azeda, por cinco moedas, vai ser vendida a quem?

— Se as pessoas aqui quiserem apenas refrescar a boca, não vão cobiçar a economia de algumas moedas. Se quiserem matar a sede, há água por toda parte. Com um negócio tão sem graça, como pretende sobreviver?

A mulher ficou completamente atordoada diante daquela torrente de palavras. Apertou a ponta da roupa e olhou para Xi Hongrui, perdida e sem saber o que fazer.

Depois da morte do marido, os tios e os irmãos dele haviam tomado suas terras, sua casa e todos os seus bens. Sem alternativa, ela levara os dois filhos para Daliang, em busca de um meio de sobreviver.

O abade de um templo compadecera-se dos três e permitira que mãe e filhos morassem ali temporariamente, pagando três moedas de prata por mês.

Como não encontrava trabalho, a mulher vira que as ameixas-pretas do templo estavam maduras. Lembrando-se de que sabia preparar uma boa sopa de ameixa azeda em casa, implorara ao abade que lhe emprestasse algumas frutas. Se conseguisse ganhar dinheiro, haveria de retribuir sua grande bondade.

No entanto, embora a sopa tivesse ficado pronta e todos os monges do templo dissessem que estava deliciosa, ela passara a manhã inteira na rua sem conseguir vender sequer um tubo!

A mulher estava desesperada. Ao ouvir aquelas palavras, esqueceu até o medo e, com um sorriso tímido e bajulador, perguntou a Xi Hongrui:

— Então, senhorita, o que devo fazer?

Xi Hongrui apoiou o queixo no braço. Ao ver o jeito acanhado da mulher, percebeu que se tratava de uma verdadeira simplória, alguém que não entendia nada. Por isso, tornou-se ainda mais atrevida ao apontar e criticar:

— O mais importante nos negócios é vender algo que os outros não têm. Você não possui nada que os demais tenham, e a única coisa que tem a mais que eles são estas duas pernas.

— Pernas? — A mulher olhou, confusa, para os próprios sapatos rasgados.

— Isso mesmo, pernas. A rua está cheia de gente, mas todos têm pernas próprias e podem ir comprar em lugares melhores. Ninguém vai querer essa sua sopa.

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— Mas, nos becos fora desta rua, de porta em porta, há casas e propriedades onde moram idosos, crianças, moças solteiras, jovens esposas, criadas, amas, servos e empregados. Muitos deles têm dinheiro de sobra, mas não têm tempo para sair. Não são justamente pessoas sem pernas? Entendeu o que quero dizer?

Foi como se um trovão abafado tivesse explodido na mente da mulher. Num instante, ela compreendeu o sentido das palavras de Xi Hongrui e começou a agradecer repetidamente, dizendo que lhe daria mais um tubo como recompensa pelo conselho.

Xi Hongrui recusou sem hesitar:

— A senhorita aqui não cobiça uma coisa dessas. Da próxima vez que passar pelos becos, lembre-se de ir…

Ao chegar a esse ponto, percebeu que não se lembrava do nome do lugar. Recolheu-se para dentro da carruagem e gritou para a frente:

— Ei, homem Pei! Onde fica mesmo a sua casa?

Ser chamado de “homem Pei” fez Pei San soltar um resmungo, mas ele ainda respondeu em voz alta, com toda a paciência:

— Rua do Salgueiro, Beco do Galo Dourado. É a casa sob o terceiro salgueiro grande.

Xi Hongrui tornou a pôr a cabeça para fora:

— Lembrou? É naquele lugar. Passe por lá todos os dias, por volta da hora do Galo, e reserve um tubo para mim. Não vou deixar de pagar, entendeu?

A mulher já estava aflita por não conseguir vender sua mercadoria. Ao ouvir que teria uma cliente fixa, ficou imediatamente radiante e prometeu que iria todos os dias, pontualmente.

Xi Hongrui abriu um largo sorriso. Seus dois pequenos dentes caninos brilhavam à luz do sol. Ela agarrou o tubo de bambu e voltou para dentro da carruagem.

Ergueu o recipiente e tomou um gole. O sabor agridoce fez com que recuperasse o ânimo num instante.

Embora a mulher não soubesse lidar com as pessoas, sua sopa era realmente deliciosa. Xi Hongrui tomou então mais um grande gole.

Quando terminou, chutou de má vontade a parte da frente da carruagem e estendeu a mão para fora da cortina:

— Ei, não consigo beber mais. Quer tomar?

Desde o momento em que Xi Hongrui pedira dois tubos, Pei San já havia adivinhado as intenções daquela mocinha. Seu coração parecia mergulhado em mel.

Mas, por alguma razão, ao abrir a boca, sentiu vontade de provocá-la:

— Um tubo custa cinco moedas. Quanto você consegue ganhar por mês para ainda me oferecer uma bebida?

Xi Hongrui ficou furiosa ao ouvir aquilo:

— Beba se quiser! Se não quiser, vou despejar tudo na água!

Antes que ela pudesse puxar a mão de volta, Pei San agarrou o tubo de bambu.

Xi Hongrui ficou ainda mais irritada. Pôs a cabeça para fora, fez beicinho e disse, furiosa:

— Você não disse que não queria beber?

Pei San olhou para seu rosto semelhante a um pêssego maduro. As pontas de suas orelhas ficaram vermelhas, e ele virou o rosto para o lado:

— Quem disse que não quero? Você me deu de graça. Como eu poderia recusar?

— Ah, é? Está se aproveitando de mim!

— Foi você quem quis me dar.

— Agora não quero mais!

— Então eu devolvo.

— Pois devolva!

Pei San lançou-lhe um olhar de soslaio, levou o tubo aos lábios e bebeu tudo de uma vez. Depois, fitou-a com um sorriso malicioso:

— Ora, hoje já não dá mais para devolver. Amanhã eu devolvo a você.

— Não quero! Eu quero este!

Xi Hongrui fez birra, e uma névoa começou a se acumular lentamente em seus olhos.