Capítulo 34 — Se ao menos ela pudesse ser um pouco mais útil (segunda atualização)

Foi a primeira vez que algo assim aconteceu na escola: dois alunos buscando uma vaga para a irmã mais nova. O diretor, sentado em seu escritório, franzia a testa enquanto observava Dongshu e Jisheng, sentindo, ao mesmo tempo, que eram ousados demais e que havia algo a admirar em sua coragem.

A vaga de fato existia na escola e não ocupava as cotas de admissão dos alunos regulares. O número de vagas variava a cada ano e servia justamente como moeda de troca para os filhos e parentes de autoridades. Se ele realmente quisesse concedê-la a Xie Qinghui, a operação não seria difícil. O problema era: o que Xie Dongshu e Xie Jisheng poderiam oferecer à escola em troca?

— Garanto que, daqui a três anos, farei o vestibular para as melhores universidades — disse Jisheng com seriedade.

Isso não contava como uma troca, pois, mesmo que Qinghui não fosse admitida, Jisheng ainda se esforçaria para entrar na melhor universidade. O diretor apenas o observava em silêncio, e Jisheng compreendeu que não o havia convencido.

Dongshu permanecia calada. Já que era uma troca, precisava oferecer algo que outros não tinham. Após um momento de silêncio no escritório, ela falou:
— Quero representar a escola nas competições provinciais de natação.

Ela prometeu com cautela:
— Não posso garantir o primeiro lugar, mas certamente trarei uma medalha.

Esta era, de fato, uma proposta tentadora. A província onde a cidade de Weishi estava localizada era vasta, abrangendo desde cidades litorâneas até cidades interioranas como Weishi. Nos últimos anos, o governo começou a incentivar a educação física nas escolas. A Primeira Escola de Weishi já havia ganhado prêmios em diversas modalidades, exceto na natação, onde nunca haviam conquistado uma única medalha. Como Weishi não ficava no litoral e não possuía rios significativos, era compreensível que poucos alunos soubessem nadar, mas o histórico de zero medalhas anuais em natação era, de fato, um ponto negativo.

Se Xie Dongshu realmente conseguisse uma medalha na natação, seria uma proposta muito atraente. Usar uma vaga discricionária — que não tinha muita utilidade — para apostar na quebra do jejum de medalhas nos esportes aquáticos não era um mau negócio. Além disso, a troca traria mais do que apenas isso.

O diretor conversou detalhadamente com Dongshu e Jisheng, garantindo, ao final, o compromisso dos dois alunos mais brilhantes da escola. Jisheng prometeu entrar na melhor universidade do país e continuar participando de competições acadêmicas para trazer mais prêmios à instituição.

Após o acordo, Dongshu abriu a porta e Qinghui, que esperava do lado de fora há muito tempo, entrou. O diretor queria conhecê-la e conversar um pouco. Ele fez perguntas sobre a situação dela, as quais Qinghui respondeu com polidez e respeito. Por fim, o diretor se levantou do sofá, encerrando a conversa.

Ao saírem, o diretor sorriu para Qinghui:
— Você tem uma irmã e um irmão maravilhosos.

Qinghui não disse nada; ela caminhou de cabeça baixa atrás da irmã.

— Irmã — disse Jisheng, puxando a manga de Dongshu depois de saírem do prédio acadêmico, quando ninguém podia ouvi-los. Ele estava visivelmente preocupado: — Mas... você não sabe nadar...

Só então Qinghui entendeu o que a irmã havia prometido por ela. Dongshu respirou fundo:
— Eu sei.

Ela sabia nadar, e muito bem. Antes de se tornar general, quando era apenas uma soldado comum, enfrentaram um perigo onde o grande navio foi destruído e todos caíram na água. Naquela época, Dongshu não sabia nadar. Ela lutava desesperadamente na água, enquanto as tábuas quebradas, cheias de gente, já não tinham espaço para ela.

Uma tábua foi trazida pela correnteza, com um veterano ferido e moribundo agarrado a ela. Ele virou a cabeça e viu Dongshu prestes a se afogar. O veterano não disse nada; com o resto de suas forças, puxou a manga de Dongshu. A tábua não suportaria dois, e quando ela se agarrou, ele soltou as mãos. Ele foi levado pela correnteza, tendo tempo apenas de colocar uma medalha de bronze nas mãos dela. Dongshu segurou a medalha gravada com o nome dele e ouviu seu último suspiro: "...tão jovem...".

Naquela noite, Dongshu flutuou sobre a tábua, apavorada com a ideia de perder a medalha, e a manteve presa entre os dentes. Naquela noite, ela aprendeu a nadar e conquistou sua própria vida. Nos dias seguintes ao resgate, ela e os outros soldados mergulhavam diariamente para recuperar os corpos de seus companheiros. Mais tarde, ela encontrou a família do veterano e, após ser promovida no exército, custeou dignamente o dote da filha dele.

Contudo, ela não gostava da água. Estar submersa sempre a fazia lembrar daquela noite, dos rostos familiares e desconhecidos flutuando. Mas agora, por Qinghui, ela conseguiria.

— Eu sei nadar — reafirmou ela. — Só preciso praticar.

O diretor, ciente de que a família não tinha muitos recursos, prometeu providenciar um cartão de acesso à piscina do ginásio municipal. Poucos dias depois, o cartão chegou à academia de artes marciais. Dongshu comprou um traje de banho simples e levou Jisheng e Qinghui à piscina. Para economizar, Dongshu não queria que eles entrassem, mas eles estavam preocupados demais, então ela acabou comprando ingressos avulsos para ambos.

Jisheng e Qinghui não entraram na água; ficaram à beira da piscina, observando a irmã com expectativa. Dongshu saiu do vestiário já vestida para nadar. Ela encarou a superfície cintilante da água e respirou fundo, tentando apagar as memórias daquela noite. Tentou fechar os olhos, mas percebeu que isso tornava as lembranças ainda mais vívidas. Então, apenas saltou na água com os olhos abertos.

A água estava fria e ela não conseguiu evitar um calafrio, mas suportou o desconforto. Familiarizando-se com a sensação, ela nadou lentamente de uma ponta a outra. Seu corpo ainda não estava acostumado, então ela nadava devagar. Quando saiu, Jisheng correu imediatamente com uma toalha grande. Ele estava tão apressado que não se preocupou com a postura, tropeçando e deixando quem o via preocupado.

Jisheng cobriu Dongshu com a toalha.
— Para não pegar frio — disse ele. Na verdade, ele estava incomodado por ver a irmã de roupa de banho, mas não conseguia expressar o motivo, usando o frio como desculpa.

Dongshu nadava de olhos abertos e agora eles estavam avermelhados. Ela secou o cabelo com a toalha e disse com indiferença:
— Estou bem.

Qinghui, seguindo o irmão, viu os arrepios de frio no corpo da irmã e seus olhos vermelhos. Ela não disse nada, sentindo apenas um aperto no peito. "Como sou inútil", pensou ela, entristecida.

Durante as férias de verão, Dongshu esteve muito ocupada. Além de fazer as tarefas escolares e vender frutas, passava o resto do tempo na piscina. Jisheng sempre queria ir com ela, mas Dongshu o impedia, pedindo que ficasse em casa. Qinghui, após ser desencorajada pela irmã, ficava obedientemente em casa, usando os livros do irmão para estudar o conteúdo do sexto ano. Agora ela levava os estudos a sério e não reclamava mais das tarefas que Jisheng lhe passava.

— Todos estes exercícios extras que marquei, você precisa fazer — dizia Jisheng. — Alguns deles os professores passarão no início das aulas, mas você sabe que sua base é fraca, então precisa começar antes dos outros.

Qinghui sabia que sua largada na Primeira Escola estava atrás dos outros. Ela apenas assentiu, em silêncio. Ela mesma colocou o despertador e, antes a mais preguiçosa da casa, tornou-se a primeira a acordar.

Dongshu sentia pena, mas Jisheng era implacável:
— A irmã vai à piscina todos os dias por ela, e eu terei que participar de competições desnecessárias por ela. Nós sacrificamos tanto que é impossível que ela não se sinta tocada. Nós, da família Xie, não somos ingratos.

A última frase foi dita em voz alta. Se fosse antes, Qinghui certamente teria discutido com ele, mas desta vez ela apenas olhou para o irmão e concordou gentilmente:
— Você tem razão, irmão.

As crianças estavam crescendo, e Dongshu não tinha motivos para impedi-las.
— Fiquem bem em casa, vou para a piscina.

Jisheng e Qinghui a observaram sair. Dongshu ia com frequência, tornando-se familiar aos salva-vidas. Quando havia pouca gente, eles lhe davam algumas dicas. Após nadar várias voltas, Dongshu finalmente parou. Um salva-vidas, sentado em sua cadeira, observou-a de cima:
— A postura das pernas não está ideal, falta força.

Quando ela recomeçou, ajustou a técnica. Exausta, quando finalmente saiu da água, viu Jisheng à sua frente, segurando uma toalha.
— Eu não disse para não vir? — perguntou Dongshu. — Por que veio de novo?

— Terminei minhas tarefas e ajudei Qinghui com as dela. Ela está estudando agora e não precisa mais de mim. Já deixei a comida pronta, não tinha nada para fazer em casa, então vim te encontrar.

Parecia que Jisheng estava ocupado, e Dongshu achava que não era necessário ele vir, mas ao vê-lo com a toalha e os olhos brilhando, ela a aceitou. Aquela sensação era boa. Sempre que estava na água, sentia frio e solidão; ter alguém esperando na superfície, oferecendo calor, fazia com que ela sentisse que, de fato, estava em um mundo diferente.

Dongshu não lhe pediu para não voltar, apenas disse:
— O estudo é prioridade.

Ao voltarem para casa, encontraram a mesa posta. Qinghui tocou a lateral da tigela ao vê-los entrar:
— Ainda está quente. Imaginei que estivessem chegando e já arrumei tudo.

Naquele verão, os três cumpriram seus papéis, mantendo-se ocupados. Quando as aulas começaram, a rotina tornou-se ainda mais intensa. Como prometido, os professores inscreveram Jisheng em competições, e ele precisava treinar nos fins de semana. O mesmo acontecia com Dongshu; o professor de educação física a considerava uma atleta de destaque e ela treinava condicionamento físico aos sábados e domingos.

Como os irmãos passavam os fins de semana na escola, Qinghui os acompanhava. Enquanto eles treinavam, ela encontrava uma sala vazia para estudar. O treinamento de Dongshu era exaustivo; ela nunca reclamava, mas ocasionalmente apareciam hematomas. Para que as marcas sarassem, ao chegar em casa, ela aplicava compressas frias com toalhas molhadas. Mesmo assim, precisava estudar; o aprendizado não podia ser negligenciado.

Qinghui, com a caneta na mão, observava a irmã debruçada sobre os livros. Às vezes, a toalha caía, revelando os hematomas nas pernas da irmã. Ela queria dizer algo, queria dizer que não deixaria a irmã se esforçar tanto e que, no futuro, cuidaria bem dela. Mas, desta vez, as palavras não saíam.