Capítulo 8: Barriga cheia, mente curiosa (Primeira parte)

A jornada de hoje já tinha sido exaustiva para Dongshu. Sem dinheiro para o transporte, seus passos pararam, com pesar, na fronteira entre o centro novo e o antigo; a fome apertava.

Ela tinha plena consciência de que, se continuasse caminhando, não aguentaria chegar em casa. Amanhã, precisaria levar um pãozinho e um pouco de água consigo.

Dongshu optou por voltar para casa.

No caminho, teve a coragem de entrar em uma loja de roupas, atraída pela placa na porta: "Contrata-se". Escolheu ignorar deliberadamente as letras miúdas abaixo: "18 a 45 anos".

Aquela busca por emprego foi uma humilhação autoimposta, da qual ela já previa o resultado. Ao ouvi-la, o dono da loja fez uma expressão de descrença e, logo em seguida, expulsou-a de forma ríspida: "Não venha brincar aqui, criança". O homem ainda a ameaçou: "Cuidado, ou vou contar aos seus pais. E se você estiver na escola, contarei ao seu professor".

Dongshu nem sequer teve chance de responder. Saiu de lá com um aperto no peito, ciente de que suas chances de conseguir um trabalho eram quase nulas. Mas ela jamais desistiria.

Era como nos tempos em que liderava tropas pelas vastidões do deserto, em busca desesperada por fontes de água. Talvez houvesse, talvez não, mas seguir em frente era sempre melhor do que ficar parada. Sua vida passada não fora exatamente feliz, mas lhe deixara lições valiosas.

Dongshu chegou tarde em casa, muito depois da hora do almoço. Como vivia de favor na casa da tia-avó, era impossível pedir que lhe reservasse uma refeição. Ao bater suavemente na porta, Xiaohua veio correndo abrir, e as duas irmãs trocaram sussurros, como se fossem conspiradoras.

— Irmã, conseguiu alguma coisa lá fora? — perguntou Xiaohua, em voz baixa.
— Nada. Amanhã terei que ir de novo — respondeu Dongshu, no mesmo tom.

Com fome e sede, Dongshu foi à cozinha, pensando em beber um pouco de água para enganar o estômago. Ao entrar, viu uma tigela grande virada sobre a mesa. Ao levantá-la, encontrou uma tigela menor por baixo, contendo batatas cozidas com vagens e cogumelos, além de um pão de milho inteiro.

Dongshu achou que pudesse ser para ela, mas, sem ousar presumir, foi até a porta do quarto da tia-avó e perguntou baixinho:
— Tia-avó, aquele jantar é para mim?
De dentro do quarto, veio apenas um "hum".

Sentada no chão da cozinha, Dongshu comeu tudo até a última migalha, com um turbilhão de sentimentos. Amadurecera cedo e, acostumada com as friezas do mundo, sempre preferiu a troca; mais do que receber, ela gostava de retribuir. Agora, aquela senhora de aparência ranzinza, mas de coração bondoso, lhe despertava um profundo sentimento de gratidão e culpa. Desde que chegara, não parava de receber ajuda: da tia-avó, da tia Hehua, do tio Xiangwen, do tio Chen, do irmão Baobao, do tio Zhao...

Ela suspirou, usando os hashis para pegar o último pedaço de batata. A menina, agachada no chão, tinha um olhar melancólico e profundo. Tanta bondade recebida, e ela sequer conseguia um emprego... O que faria?

À noite, Dongshu levou os irmãos mais novos para o quarto para descansar.

Hoje, ela usou uma toalha úmida para dar um banho em Xiaohua. A menina tinha cabelos ralos, cortados em um estilo curto que impedia distinguir seu gênero, e se esquivava rindo, como um gatinho que nunca tinha visto água. Xiaohua estava longe de ser considerada bonita; para uma criança tão magra e pálida, a primeira impressão era apenas de piedade.

Ao passar a toalha pelo peito e pelas