Capítulo 1: O Pó do Destino

Ning Dongshu estava parada na trilha estreita.

Vestia armadura e, em seu coração, pensava em certos assuntos.

O Príncipe Herdeiro cuidaria de sua mãe. Ela só precisava deter o Segundo Príncipe por um quarto de hora.

Não muito longe, ouviu o som de carruagens e cavalos.

Apertou a espada em sua mão, recordando o vento e a areia das fronteiras. Se ao menos ainda estivesse lá, não teria que se envolver nos assuntos da família imperial. Mas, como uma general mulher que conquistou sua reputação no campo de batalha, acabou sendo chamada à capital por um decreto, passando a viver na Mansão do General.

Sua posição era elevada, sua habilidade marcial incomparável, e todos os príncipes desejavam que ela lhes servisse.

O Príncipe Herdeiro mantinha sua mãe sob controle; assim, ela só podia servi-lo.

O som das carruagens se aproximava cada vez mais, e Ning Dongshu, serena, sacou a espada. Sabia que, após este momento, não haveria salvação para si.

Se não conseguisse deter o Segundo Príncipe, e ele ascendesse ao trono, certamente a mataria. Se o detivesse, e o Príncipe Herdeiro se tornasse imperador, para demonstrar fraternidade e justiça, mataria-a em nome do irmão.

Seu melhor destino era morrer ali mesmo.

Embora tivesse consciência de tudo isso, de repente sentiu uma dor no peito.

Afinal, para que viveu ela? Por um imperador? Pelo Reino de Yan? Não, no início, apenas queria que sua mãe e suas duas irmãs vivessem dignamente.

Agora, a mãe estava presa na mansão do Príncipe Herdeiro. A irmã mais velha morreu numa batalha; Ning Dongshu lembrava do momento da morte, a perna da irmã arrancada, sangue espalhado pelo chão...

A irmã mais nova sofria de uma enfermidade cardíaca desde pequena; mesmo com Ning Dongshu tornando-se general e buscando os melhores médicos, a irmã não viveu até a idade adulta.

Ning Dongshu fechou os olhos, e ouviu o som de espadas e facas atrás de si.

Virou-se e brandiu a lâmina, respingando sangue à sua retaguarda.

O Segundo Príncipe trouxe muitos homens à capital; quanto tempo ela conseguiria segurá-los sozinha?

Não sabia, apenas lutava mecanicamente, enquanto lembrava da irmã mais nova, costurando roupas para ela à luz da vela durante as noites.

Sua perna estava ferida; arrastando-se, recordou da irmã mais velha protegendo-a de uma flecha. Provavelmente, foi após aquela flecha que a irmã perdeu as forças, teve a perna amputada e morreu lutando no chão.

Ning Dongshu lutava com ferocidade, mas seu coração era de ternura.

Se houvesse uma próxima vida, pensava ela.

Se houvesse uma próxima vida, gostaria de trocar toda sua existência pela saúde e felicidade das irmãs.

Seu corpo já apresentava muitos ferimentos, mas ela continuava bloqueando o caminho.

Só quando ouviu o som de fogos de artifício vindo da capital, deixou cair a espada, permitindo que a lâmina inimiga atingisse seu pescoço.

O Segundo Príncipe estava não muito longe, presenciando a queda da lendária general mulher do Reino de Yan.

“Deixe estar,” ele acenou: “Conseguiram encontrar alguém como ela, é o destino.”

Ainda assim, voltou-se para o corpo no chão.

Que desperdício...

Ning Dongshu, em estado de torpor, subitamente enxergou claramente o que estava diante de si. Lembrava-se de sua morte, mas agora, novamente, estava de pé.

O ambiente era escuro, difícil de distinguir.

À sua frente, um velho caminhava de um lado para o outro.

“Não há mais salvação,” suspirou ele.

“Pequena Árvore, despede-te de tua avó,” disse o velho.

Ning Dongshu deu um passo à frente e viu uma idosa de aparência ressequida deitada na cama.

Com um só olhar, as lágrimas caíram. Algumas memórias surgiram em seu coração: era sua avó.

Uma senhora que, com três crianças, sobrevivia com dificuldade.

Mas agora, a avó não resistia mais.

Ning Dongshu tornou-se a Pequena Árvore da avó, usou o corpo da menina para acompanhar a avó em sua última jornada.

Pequena Árvore segurou suavemente a mão da avó, desejando que ela encontrasse paz.

O velho continuava falando.

“Teu lar é sofrido…” suspirou: “Ainda restam duas crianças, o que será de ti?”

Queria dizer que as duas eram deficientes; talvez fosse melhor abandoná-las. Ele próprio desejava ajudar, mas não tinha condições. Se os três não sobrevivessem, talvez o mais saudável pudesse ao menos viver bem.

Pobre Pequena Árvore…

Mas, com o corpo da avó ainda quente, o velho não ousava dizer isso.

Pequena Árvore segurou a mão da avó por muito tempo, até a mão perder todo o calor.

Pensou nos irmãos em casa.

“Preciso voltar para casa,” disse ela, fria e calma. “Preciso me despedir da avó com meus irmãos.”

O velho assentiu: “Ontem à noite trouxeste tua avó às costas; achei que não resistirias também.”

Pequena Árvore não respondeu. Talvez, de fato, estivesse à beira da morte.

O velho trouxe uma velha carroça de madeira de fora. “Use isto,” disse ele. “Fica para ti.”

Ajudou a colocar a avó na carroça. Pequena Árvore agradeceu e partiu, empurrando o veículo.

Ao sair, percebeu que estava numa montanha, cercada de árvores.

Era uma subida íngreme; a Pequena Árvore teria dificuldades. Como conseguiu trazê-la até ali?

Respirou fundo e seguiu empurrando.

Não muito longe, ouviu uivos de lobos.

Seu corpo não era robusto, mas seus instintos de combate permaneciam. Parou e percebeu ao redor.

Pegou uma pedra e arremessou com força à frente, à esquerda.

O animal selvagem se assustou, recuando com olhos verdes brilhantes.

Pequena Árvore encarou, à distância, aqueles olhos verdes. Não era forte, mas seus olhos carregavam a experiência de batalhas e tempestades.

Instantes depois, os olhos sumiram discretamente.

Pequena Árvore continuou empurrando a carroça, levando muito tempo até chegar à casa na encosta.

O pátio estava deteriorado.

A porta de madeira perdera a cor, e um pedaço de madeira servia de tranca. Retirou-o e entrou; dentro, no escuro, ouviu um som.

“Irmã?” Uma voz infantil ressoou.

Pequena Árvore reconheceu os irmãos.

O irmão era Pequeno Capim; a irmã, Pequena Flor.

Uma criança saiu correndo da casa.

Apesar das dificuldades, a avó mantinha os netos limpos. O menino tinha cabelo curto, vestia roupas remendadas, mas estava limpo.

Pequena Árvore respondeu: “Hm.”

Não sabia como falar com Pequena Flor, nem queria suavizar a ideia da morte, apenas disse: “Avó morreu.”

Pequena Flor ficou paralisada, ainda pequena, sem entender o significado da morte. Mas tocou a mão da avó e percebeu que não havia resposta como antes.

De repente, entendeu que a avó talvez nunca mais seguraria sua mão para conversar.

As lágrimas caíram em silêncio.

Pequena Flor tinha apenas três ou quatro anos, começava a aprender a falar como os adultos. Lembrava-se de que a avó sempre dizia que a vida era dura; após chorar, ergueu a cabeça: “Avó, não é mais difícil.” Então ajudou a irmã a empurrar a carroça para dentro da casa escura.

Lá fora fazia frio; era a última noite da avó, não podia deixá-la ao relento.

Havia ainda uma criança na casa.

“Irmã,” chamou o menino baixinho.

Pequena Árvore respondeu: “Durma.”

Disse: “Amanhã vamos enterrar a avó.”

A casa era úmida, mas bem arrumada. Pequena Árvore tirou as roupas, sentiu-se exausta, abraçou Pequena Flor e Pequeno Capim, e logo adormeceu.

Pequena Flor e Pequeno Capim dormiam de cada lado da irmã, trocando olhares por cima dela, compreendendo o pensamento mútuo.

Só restava a irmã.

Três crianças e uma idosa que partira passaram juntos aquela noite.

No dia seguinte, Pequena Árvore ainda dormia; estava exausta. Alguém bateu à porta: “Pequena Árvore! Abra a porta, Doutor Wang nos enviou.”

Ela acordou imediatamente, vestiu-se e abriu a porta.

Alguns jovens estavam à entrada, ao verem as crianças, sentiram-se tocados.

“Tão pequenos…” murmurou um deles.

Sim, apenas três crianças, a mais velha com seis ou sete anos.

Tão pequenos, o peso do destino já os esmagava.

Os jovens explicaram que vieram porque o Doutor Wang pediu. Havia uma idosa falecida e só crianças na casa, não havia como enterrá-la. Vieram ajudar.

Pequena Árvore agradeceu, trouxe a avó de dentro, Pequena Flor correu para ajudar a empurrar.

Pequeno Capim, sentado na beira da cama, olhava com tristeza.

“Irmã,” murmurou. “Eu quero acompanhar a avó…”

Mas só tinha uma perna.

Os jovens pegaram a carroça. Pequena Árvore carregou Pequeno Capim às costas, Pequena Flor foi ao lado. Como tinha doença cardíaca, andava devagar; Pequena Árvore acompanhava, sem apressar.

As três crianças seguiram com os jovens.

Chegaram a um local não muito distante, onde havia muitas sepulturas. Os jovens cavaram a cova, permitiram que as três crianças jogassem a primeira pá de terra, então cobriram o caixão.

O caixão simples e negro foi aos poucos enterrado.

Pequena Flor e Pequeno Capim olharam, atordoados, para o túmulo da avó; embora soubessem vagamente que nada seria igual, era a primeira vez que enfrentavam a morte.

Pequena Árvore não conviveu muito tempo com aquela idosa. Quando chegou, ela já estava morta.

Mas sabia que a idosa foi bondosa com as três crianças. Virou-se para os irmãos: “Avó não voltará mais; façam uma reverência.”

Essa frase, de que não voltaria, entristeceu Pequena Flor e Pequeno Capim.

Começaram a chorar.

Pequena Árvore, com os dois irmãos, ajoelhou-se e fez três reverências.

Depois, os jovens ajudaram a colocar as crianças na carroça. Na ida, a carroça levava uma vida que se foi; no retorno, levava dois pequenos.

Os jovens empurraram a carroça de volta para casa.

Pequena Árvore sabia que, em sua época, quem recebia ajuda devia preparar uma refeição para retribuir. Mas não havia muito alimento em casa, não podia oferecer nada.

Pensando um pouco, correu ao quarto, pegou alguns pãezinhos de milho e os distribuiu aos jovens como agradecimento.

Eles aceitaram os pãezinhos, sentindo um aperto no coração.

Como sobreviveriam três crianças?

De repente, um dos mais bondosos não resistiu e falou: “Por que não vão para minha casa?”

“Pelo menos terão o que comer.”

Mas, ao dizer isso, hesitou; sua família também era pobre, se levasse os três, como sustentaria seus próprios filhos?

Felizmente, Pequena Árvore balançou a cabeça: “Obrigada, irmão.” Sua voz era calma. “Não vou para sua casa.”

Levantou levemente o olhar, atravessando as árvores, enxergando ao longe.

“Eu quero,” pausou e continuou, “quero levar meus irmãos para a cidade grande.”

Ela tinha dois irmãos; embora não fossem de sangue, o irmão perdeu uma perna, a irmã nasceu com doença cardíaca.

Sentiu que eram as duas irmãs da vida passada, que vieram procurá-la. Continuavam preocupadas com a irmã, atravessando tempo, espaço e morte para segui-la.

Pequena Árvore lembrava do que a avó dizia: na montanha nada havia, mas na cidade grande, talvez houvesse cura para a doença de Pequena Flor.