Capítulo 7: O Menino Pobre de Roupas Gastas

A tia Lótus já havia arrumado um quarto para eles; antes, aquele espaço era usado para guardar coisas e havia uma cama velha com a pintura descascada, que não era muito bonita, mas ainda dava para dormir.

Assim que entraram, Lótus trouxe água quente e toalhas. Xiaohua e Xiaocao tiraram os casacos e subiram na cama, enquanto Lótus ajudava Dongshu a se enxugar. O toque quente da toalha sobre o corpo fez com que seu tremor diminuísse lentamente.

Depois, Lótus trouxe uma sopa de arroz com gengibre, para espantar o frio, e ovos batidos. A sopa com gengibre não tinha um gosto agradável, mas Dongshu a bebeu toda. Xiaohua e Xiaocao, assustados, não disseram uma palavra e também tomaram a sopa.

Mais tarde, Dongshu subiu na cama e deitou-se entre Xiaohua e Xiaocao. A tia Lótus cobriu-os com os cobertores que haviam trazido, mas, ao sentir, achou que as crianças ainda poderiam estar com frio. Então, silenciosamente, voltou ao seu quarto e trouxe um edredom novo, que tinha trazido como dote, para cobri-los.

A tia-avó estava sentada em seu quarto, semicerrando os olhos, visivelmente descontente. Com o canto do olho, viu a nora correndo de um lado para o outro, aquecendo água, trazendo os preciosos ovos e até o novo cobertor. Ela fechou os olhos e não quis mais olhar para fora.

Quando Dongshu e os outros finalmente adormeceram, Lótus fechou a porta e voltou para seu quarto, onde encontrou a sogra sentada, de olhos fechados, com uma quantia de dinheiro na mesa.

Lótus aproximou-se cuidadosamente e chamou: “Mãe...”

As rugas no rosto da sogra estavam profundas, e parecia difícil conviver com ela. Lótus, casada há menos de um ano, sempre teve um pouco de medo dela.

“Filha... de qualquer forma, o dinheiro está aqui...” Lótus falou baixinho, querendo aliviar o mau humor da sogra.

Mas a sogra não abriu os olhos: “Vamos esperar mais quinze dias.”

Mais tarde, já tarde da noite, o marido de Lótus, Xiangwen, chegou em casa. Ele era tão honesto quanto a esposa e, ao ouvir tudo, não reclamou.

“De qualquer forma, Lótus e eu ainda não temos filhos,” disse Xiangwen coçando a cabeça. “Não podemos simplesmente abandonar essas crianças sem futuro.”

Na frente da mãe, Xiangwen falou com sinceridade: “Ter três crianças é realmente algo bom; juntas, mal têm dez anos, conseguiram sair das montanhas da Dinastia Qing, e ainda trouxeram presentes para nós. Isso mostra que são boas pessoas.”

A sogra lançou um olhar ao filho: “Então quer dizer que sou a única má dessa família?”

Sua irritação crescia: “Se eu não fosse tão firme, quando seu pai morreu, você acha que eu teria conseguido manter as terras e a casa da família? Ou levar você para a cidade de Wei? Se não fosse por mim, que não me envergonho de pedir dinheiro, você teria conseguido um emprego na fábrica? Moraria nessa casa?”

Lótus não ousou responder; Xiangwen a tranquilizou, sorrindo bobamente para a mãe: “Eu sei, é tudo por sua causa, mãe. Você não é nem um pouco envergonhada.”

Lótus começou a entender o temperamento da sogra, que no fundo não era tão má, e sussurrou com coragem: “Mãe, você tem um coração bondoso.”

A sogra não quis mais conversar e, naquele momento, ouviram uma batida na porta.

“Com essa chuva toda, quem será?” murmurou Xiangwen, indo abrir. Do outro lado estava a professora Xu, que morava em frente, segurando um guarda-chuva, e seu filho carregava uma cesta de vime.

“Professora Xu, o que a senhora faz aqui?”

Ela respondeu com gentileza: “Meu filho viu que chegaram três crianças na sua casa e quis conhecê-las. Embora eu tenha dito que já estava tarde, ele insistiu em trazer um presente para elas.”

Como era um presente para Dongshu e os outros, Xiangwen não pôde recusar. Levou a cesta para dentro e, ao abrir, viu duas tigelas de farinha, alguns ovos e uma pequena caixa de açúcar branco.

A sogra olhou rapidamente, mas não disse nada.

Logo depois, houve outra batida na porta...

Dongshu dormiu profundamente naquela noite, deitada entre Xiaohua e Xiaocao, cujos corpos pequenos aqueciam-na com seu calor. A suavidade do toque e a sensação de segurança por finalmente terem chegado ao destino trouxeram-lhe paz momentânea.

Nos últimos dias, ela dormira no carro; finalmente, repousava em uma cama, e foi a melhor noite de sono que teve em muito tempo.

Todos estavam tão cansados que não ouviram as batidas na porta da casa da sogra.

Os vizinhos do beco começaram a trazer ovos, arroz, farinha...

Das dez famílias do beco, oito enviaram donativos; a que não o fez não tinha ninguém em casa.

Todos tinham condições parecidas e sabiam o desafio que seria cuidar de três crianças, especialmente porque elas eram parentes distantes. Por isso, admiravam a tia-avó por ter acolhido os três.

A reputação de mulher dura que a tia-avó tinha começou a mostrar sinais de amolecimento.

Xiangwen ajudava Lótus a organizar as doações dos vizinhos e riu: “Mãe, viu? Eles não dizem, mas todos acham que você é uma pessoa muito boa.”

A sogra resmungou, irritada: “Que seja essa boa pessoa quem quiser ser! Que vantagem tem uma boa reputação? Eles querem algo, que peçam!”

Lótus escutava em silêncio as reclamações da sogra, até que ela a chamou:

“Lótus...”

Hesitante, a sogra disse: “Amanhã, cozinhe um ovo para cada um deles.”

Fingindo indiferença, manteve sua imagem de mulher dura: “Não é que eu me importe, é só que hoje eles se molharam. Não quero que ninguém morra aqui em casa.”

Lótus respondeu: “Sim, pode deixar, mãe.”

Enquanto arrumava as coisas para sair, ouviu a sogra murmurar: “Ainda tem um pouco de açúcar mascavo em casa...”

Dongshu dormiu tão bem naquela noite que, ao acordar, sentiu o nariz desentupido e respirou aliviada. Não estava doente, o que era uma bênção, pois a tia-avó não havia acolhido eles de bom grado, e adoecer seria ainda pior.

Xiaohua e Xiaocao ainda dormiam; ela não os acordou, levantando-se silenciosamente da cama. Ambos a abraçavam pelos braços, dificultando seus movimentos, mas conseguiu se vestir e sair para o pátio.

Não havia ninguém no quintal; tia Lótus devia estar ocupada em algum lugar, e a tia-avó estava sozinha dentro de casa.

Dongshu pegou uma vassoura no canto e começou a varrer o quintal com cuidado, limpando cada cantinho. O som ritmado da vassoura despertou lentamente Xiaohua e Xiaocao.

Eles se vestiram e saíram para ajudar a irmã.

Xiaohua se abaixava para apanhar folhas secas, enquanto Xiaocao, apoiado na muleta e com dificuldades para se curvar, sentiu-se impotente. Ao notar que a janela da tia-avó estava suja de lama da chuva da noite anterior, pegou um pano e começou a lavar o vidro.

A tia-avó os observava da janela, vendo tudo claramente. Sozinha em casa, não precisava mais manter sua fachada dura e espinhosa.

“Chunyu,” murmurou baixinho, “você realmente teve uma vida mais dura.”

Quando Dongshu e os outros acordaram, já era tarde demais para o café da manhã. Viram comida no fogão, mas ela não tocou na comida.

Quando finalmente chegou a hora do almoço, Lótus e Xiangwen voltaram para casa.

A tia-avó esquentou a comida no fogão, e Lótus rapidamente preparou dois pratos.

Dongshu percebeu o olhar da tia-avó e levou Xiaohua e Xiaocao até a mesa.

Sentada à mesa, Lótus sorriu para eles e serviu uma tigela de arroz para cada um. Xiangwen deu um ovo para cada uma das três crianças.

Dongshu, muito sensata, descascou seu ovo e colocou no prato da tia-avó: “Coma, tia-avó.”

Xiaohua e Xiaocao imitaram o gesto, descascando seus ovos e colocando-os nos pratos de Xiangwen e Lótus.

“Não falta comida aqui,” disse a tia-avó sem olhar para eles, devolvendo o ovo a Dongshu.

Lótus os encorajou: “Comam, isso é para vocês.”

Xiangwen alimentou Xiaocao com o ovo: “Nós já somos adultos, só as crianças precisam comer.”

Xiaocao engoliu um pedaço do ovo e agradeceu obedientemente: “Obrigado, tio Xiangwen.”

A tia-avó não gostava de falar muito, mas tia Lótus e tio Xiangwen eram gentis com as crianças. Com a comida de casa e os donativos dos vizinhos, prepararam várias refeições saborosas, ajudando-os a recuperar as forças que haviam perdido na jornada.

No entanto, Dongshu logo começou a pensar no próximo passo.

Ela não podia ficar para sempre na casa da tia-avó. Embora fossem boas pessoas, eles eram, no fundo, um fardo.

Dongshu precisava encontrar um jeito de ganhar dinheiro...

Ela tinha cerca de seis ou sete anos — talvez seis, talvez sete, pois nem sabia exatamente quando era seu aniversário. De qualquer forma, não era uma idade para trabalhar.

Além disso, era ilegal.

Na manhã seguinte, Dongshu comeu com a tia-avó e os dois irmãos; na mesa estavam só eles quatro. Lótus trabalhava na fábrica têxtil, Xiangwen na fábrica de papel — bons empregos, embora com baixos salários devido à escassez de materiais, o que tornava a vida dura para todos.

Ao se levantar, Dongshu varreu o quintal e ferveu água. Xiaocao, apoiado na muleta, limpou os vidros, improvisando com o pano amarrado na muleta para alcançar os lugares altos.

Nos últimos dias, Xiaohua já não tinha tanto medo da tia-avó; embora não ousasse chegar perto, ao menos levantava a cabeça para olhar, mas logo a abaixava cabisbaixa.

Enquanto trabalhavam fora, a tia-avó ficava silenciosa dentro de casa. Afinal, quem precisava de três crianças trabalhando?

Mas as crianças eram tão responsáveis que, se não as deixassem ajudar, ficavam inquietas.

A tia-avó preparou o café da manhã, que incluía três ovos. Dongshu tirou as gemas e colocou no prato da tia-avó, que desta vez não reclamou e comeu as gemas.

Depois da refeição, Dongshu quis arrumar os pratos, mas a tia-avó, sem olhar para cima, disse friamente: “Não mexa. Criança tem mão trêmula, se quebrar um prato, não vai ter mais.”

Dongshu obedientemente não mexeu nos pratos, apenas limpou a mesa e o chão.

A sogra guardou os pratos sozinha e resmungou: “Que água fria... Ainda bem que estou velha, se fosse criança não aguentaria.”

Antes de sair, Dongshu avisou Xiaohua e Xiaocao: “Fiquem bem em casa, não perturbem a tia-avó. Se ela estiver fazendo algo, ajudem, se puderem.”

Xiaohua perguntou ansiosa: “Irmã, podemos ir com você?”

Xiaocao não disse nada, mas seus olhos expressavam o mesmo desejo da irmã.

Dongshu acariciou a cabeça de cada um: “Eu vou conhecer o lugar primeiro, depois trarei vocês.”

Ela não conhecia bem a cidade de Wei. Quando chegou no caminhão do tio Zhao, já estava preocupada e não prestou atenção nas novidades. Agora, finalmente caminhava para observar o lugar.

A cidade era muito maior que o condado de Kuang, com mais gente, prédios altos e até carros nas ruas.

Dongshu andava cautelosamente pela calçada, examinando a cidade com atenção. Não tinha tempo para admirar as lojas ou os jovens vibrantes da cidade.

Ela observava atentamente as placas das lojas e os anúncios de emprego nos postes, procurando uma ocupação que pudesse fazer.