Você entendeu tudo errado.

Não pude evitar de hesitar e murmurei: “Senhora Ning, não vai querer que eu pague com o corpo, vai?” Ao notar meu semblante estranho, Ning Shengnan respondeu com indiferença: “O que foi? Por acaso não gostaria?”

Ao redor, os curiosos não conseguiram conter o riso. Pensavam que Ning Shengnan, se quisesse manter um rapaz, não precisaria anunciar isso tão abertamente diante de todos. Afinal, nos dias de hoje, é comum que mulheres abastadas sustentem jovens bonitos, mas geralmente o fazem discretamente; ninguém costuma declarar em alto e bom som, diante de tantos olhos, que gosta de um rapaz atraente.

Naturalmente, ao ver que a família Xue havia recuado, ninguém quis se envolver. Afinal, o marido de Ning Shengnan estava desaparecido há mais de dez anos, então se ela quisesse manter um homem, seria compreensível. Na época, dizia-se que seu marido fugira com outra mulher, mas muitos supunham que ele já estava morto; caso contrário, teria comparecido ao casamento de sua filha.

Percebi que todos me olhavam com expressões estranhas. Pensei: embora ela tenha me ajudado agora, nossa diferença de idade é grande demais — e, acima de tudo, não sinto nada por ela, não há qualquer vínculo entre nós.

Se eu tivesse que dizer algo, seria apenas minha gratidão pelo socorro e o fato de sua beleza realmente ser encantadora. Mas isso é apenas uma admiração carnal.

Meio constrangido, falei: “Senhora Ning, apesar de ser muito bonita e eu lhe agradecer por ter me salvo, somos de gerações diferentes... Ser seu genro, casar-me com você, não me parece apropriado.”

Ao ouvir minhas palavras, os demais convidados da família Ning caíram na gargalhada. Pensavam que eu era presunçoso: quando ela disse que gostava de mim, referia-se apenas ao desejo de se divertir com um rapaz bonito, não de me tornar marido. Se quisesse mesmo um homem, não teria ficado viúva por tantos anos.

O rosto de Ning Shengnan ficou levemente corado, e ela sorriu: “Você não acha que quero que venha casar comigo, não é?”

Surpreso, perguntei: “Se não vou casar com você, como posso pagar com o corpo?” Ning Shengnan não conteve o riso e me repreendeu gentilmente: “Garoto bobo, onde está com a cabeça? Quando digo que quero que pague com o corpo, é porque tenho apenas uma filha e quero adotar um filho.”

Fiquei imediatamente ruborizado, percebendo que havia entendido tudo errado. Ela só desejava que eu fosse seu filho adotivo — um pedido nada excessivo, que até me valorizava demais.

Ser adotado pela família Ning seria uma bênção; muitos ficariam extasiados. Especialmente porque, tendo enfrentado a família Xue, se eu contasse com o apoio dos Ning, eles não ousariam me provocar mais. Contudo, senti que nada era tão simples. Vi Ning Shengnan fazer um gesto estranho para Xue Erbao — o que significava aquilo? Por que Xue Erbao ficou tão assustado ao vê-lo? Havia algum segredo ali.

Hoje era o dia em que a família Ning recebia um genro: a filha adorada, Ning Jiaqing, casava-se com o genro Tong Jiancheng, com a cerimônia realizada em um grande hotel. Agora, Ning Shengnan dizia querer me adotar como filho, surpreendendo os presentes. Pensavam: não é à toa que Ning Shengnan enfrentou a família Xue por esse rapaz; já estava de olho nele para torná-lo seu filho adotivo.

Apesar da surpresa, ao refletir, viram que o rapaz ousara roubar a noiva da família Xue — um feito audacioso. Como a família Ning carecia de homens, adotar um filho era compreensível.

Alguns, oportunistas, aproveitaram para bajular: “Senhora Ning, realmente tem bom olho, esse jovem é excelente!”

Uma dama elegante comentou: “O rapaz é bonito e habilidoso, eu também o aprecio!”

“Isso mesmo, ele teve a coragem de desafiar a família Xue, é destemido e competente, o futuro promete!” outros concordaram.

Claro que havia quem pensasse em segredo que Ning Shengnan queria “comer carne jovem”, usando a adoção como pretexto. Mas sabiam do poder de Ning Shengnan: mesmo que fosse esse o caso, não era problema deles. O que deveriam fazer era adular e aproveitar para tirar vantagens.

Ouvindo os elogios e bajulações, Ning Shengnan ficou de bom humor. Mas ao notar que eu não me manifestava, nem demonstrava surpresa, ela se mostrou intrigada: “O que houve? Não aceita?”

Olhei discretamente ao redor e vi olhares de inveja; muitos desejavam ser adotados pela família Ning, pois isso mudaria o destino, tornando-se um herdeiro abastado. Outros me olhavam com ciúmes, achando estranho que tanta sorte recaísse sobre mim.

De repente, percebi um olhar carregado de rancor — era Tong Jiancheng, o genro de Ning Shengnan.

Não o conhecia antes, mas vi na entrada do hotel uma faixa: “Parabéns à noiva Ning Jiaqing e ao noivo Tong Jiancheng pelo feliz matrimônio”; assim, soube o nome do genro. No casamento, ele e Ning Jiaqing eram os protagonistas, por isso o reconheci facilmente.

Por que me olhava com tanto ódio? Logo entendi. Ele era o protagonista do casamento, mas com Ning Shengnan querendo me adotar, muitos passaram a me bajular para agradá-la, e, sem querer, roubei-lhe o protagonismo.

Mais importante ainda, se eu me tornasse filho adotivo dos Ning, disputaria os benefícios que antes seriam só dele. Como único genro, quando Ning Shengnan morresse, herdaria a maior parte da fortuna. Mas com um filho adotivo, Ning Shengnan certamente reservaria parte dos bens para mim, sobretudo após declarar publicamente que gostava de mim. Ele não podia ter certeza de que ela só queria um filho adotivo; e se ela buscasse algo mais, um relacionamento íntimo? E se, por acaso, Ning Shengnan engravidasse, tudo ficaria ainda mais complicado.

Era simples: se eu me tornasse filho adotivo de Ning Shengnan, seria o espinho no olho de Tong Jiancheng.