Todos são pessoas de intenções profundas e calculistas.

De repente, Xue Erbao sentiu um calafrio percorrer-lhe o coração, tomado pelo pavor ao imaginar: será que a família Ning conta com forças ainda mais aterradoras a apoiá-la nos bastidores? Na verdade, não apenas Xue Erbao estava intrigado; eu também não compreendia por que a encantadora Ning Shengnan interveio de súbito para me salvar. Será que ela realmente nutre sentimentos por mim? Contudo, independentemente do motivo, o simples fato de ela ter estendido a mão para me proteger já lhe granjeava minha mais sincera gratidão.

Ning Shengnan amparou a irmã Xin, que imediatamente lhe agradeceu. Xin sabia que Ning Shengnan era uma figura de proa em Cidade Fênix; se ela decidira agir, significava que a família Xue não ousaria mais me ferir na sua presença.

Gao Wangyuan também olhava Xue Erbao perplexo. Embora não compreendesse os motivos da família Ning para intervir, sabia que Ning Shengnan não era alguém fácil de lidar. Que uma mulher conseguisse conduzir os Ning ao seio dos cinco grandes clãs de Cidade Fênix, firmando-se solidamente na segunda posição, já era prova de sua capacidade extraordinária. Como diz o ditado, “nada é mais difícil de lidar que vilões e mulheres”; as mulheres guardam rancores e ofendê-las pode ser ainda mais perigoso do que afrontar um homem.

Xue Erbao estava profundamente irritado. Se me deixasse partir assim, todos veriam isso como uma rendição ao poder opressor dos Ning, diminuindo ainda mais a posição de sua família diante deles. No entanto, se não me poupasse, não podia garantir que a família Xue não sofreria represálias terríveis. O modo como Ning Shengnan falava, com aquele tom enigmático, não parecia ser blefe.

Além disso, o escândalo de eu ter raptado a noiva, trazendo vergonha à família Xue, já estava bastante amenizado, pois eu fora duramente espancado e o ressentimento dos Xue já havia se dissipado. Agora, não valeria a pena ferir-me gravemente e, com isso, criar um conflito definitivo com os Ning.

Xue Erbao vacilava, ponderando como sair da situação com dignidade. Enquanto hesitava, Ning Shengnan fez-lhe um gesto estranho.

Eu não entendi o significado daquele gesto, mas Xue Erbao mudou de expressão, como se tivesse vislumbrado algo terrível. Estava prestes a dizer algo, quando Liu Ye’er, que até então observava em silêncio, interveio: “Pai, hoje é o grande dia do meu casamento com Panlong. Em nome do perdão e da concórdia, deixe-os ir.”

Liu Ye’er era perspicaz; oferecia ao pai uma saída honrosa. Xin, ao ouvir Liu Ye’er interceder, agradeceu: “Obrigada, Ye’er.” Liu Ye’er sorriu afável: “Xin, não precisa agradecer. Só não vai me culpar por ter roubado seu noivo, certo?”

Xin sorriu amargamente: “Eu e os Xue já não temos mais ligação. Agora que você casará com eles, só posso lhe desejar felicidades; como poderia culpá-la?”

Liu Ye’er respondeu, rindo: “Se você não me culpa, fico tranquila. Se está disposta a me abençoar, então seja minha dama de honra.” O curioso é que Xin, que era a noiva, agora tornava-se dama de honra da mulher que lhe tomara o lugar. Era realmente astuta: além de humilhar Xin diante de todos, fazia com que Xin ainda lhe fosse grata.

Xue Erbao ficou muito satisfeito com a atitude de Liu Ye’er, reconhecendo nela uma mente arguta e flexível, além de ter-lhe providenciado uma saída digna diante de todos. Assim, disse sorrindo: “Já que nossa nova nora é tão compreensiva e intercede por sua colega, nós, da família Xue, seremos magnânimos e pouparemos esse rapaz.” E ordenou a Gao Wangyuan: “Gao, solte o rapaz.”

Os homens que seguravam meus braços me libertaram. Massageei as partes doloridas do corpo, jurando em silêncio: Xue Erbao, a humilhação que nos infligiram hoje será devolvida em dobro.

Ao notar meu semblante repleto de fúria, Xue Erbao, astuto como era, não perdeu tempo em me ameaçar: “Teve sorte, rapaz. Hoje é um dia de alegria para a família Xue e não queremos sangue em nossa festa, por isso escapou desta vez. Mas se ousar afrontar nossa família novamente, não terá a mesma sorte.”

Aprendendo com o sofrimento, compreendi que não deveria agir de forma tão impetuosa. Assim, calei palavras duras, pois entendi que os verdadeiramente perigosos não falam muito. Quem profere ameaças é, frequentemente, um covarde tentando se encorajar. Por isso, limitei-me a lançar a Xue Erbao um sorriso enigmático.

Quando alguém te humilha e você suplica chorando, não desperta compaixão; ao contrário, excita ainda mais o agressor, que se diverte em te ver desesperado e se sente impelido a te maltratar ainda mais. Porém, ao receber um sorriso misterioso, ele se sente desconcertado, seu ânimo esmorece, e talvez até hesite em continuar.

Lembrei-me de um episódio de um romance de Gu Long: uma menina, após ser espancada, não chorou nem pediu clemência; em vez disso, dirigiu ao agressor um sorriso desconcertante, deixando-o sem reação, incapaz de continuar. Mais tarde, alguém lhe perguntou por que, em vez de chorar, sorrira. Ela respondeu: “Se eu chorasse, ele ficaria feliz, mas se sorrio, ele não se alegra; já que fui espancada, por que ainda iria agradá-lo?” Era exatamente esse o raciocínio que eu deveria adotar: não permitir que a família Xue regozije com minha desgraça.

Como esperado, ao ver meu sorriso estranho, Xue Erbao estremeceu. Xue Panlong, não suportando, gritou: “Rapaz, ainda está insatisfeito? Quer apanhar mais?”

Ignorei-o. Nesse momento, Liu Ye’er puxou-lhe a mão, dizendo: “Panlong, não perca mais tempo. O importante é celebrarmos o casamento. Os convidados já estão impacientes.” E, levando Xue Panlong pela mão, dirigiu-se ao salão de festas, ainda lançando a Xin um olhar: “Xin, não esqueça o que prometeu; quero você como minha dama de honra.” Xin, com o semblante sombrio, respondeu apenas: “Sim.” Depois, tomou-me pela mão e se dirigiu a Ning Shengnan: “Langlang, agradeça à senhora Ning por ter nos salvado.”

Pensei que, se Ning Shengnan não tivesse intervindo, o desfecho teria sido fatal para mim. Ela me salvara e, por isso, eu devia agradecer. Reconhecer e retribuir favores é um princípio fundamental. A família Ning me salvou; no futuro, terei de encontrar uma forma de retribuir.

Inclinei-me diante de Ning Shengnan, dizendo: “Obrigado por salvar minha vida, senhora Ning. Jamais esquecerei esta dívida.”

Ning Shengnan olhou-me sorrindo e perguntou: “Agora que o salvei, como pretende me agradecer?” Fiquei atônito; será que, por dizer que gostava de mim, esperava que eu a recompensasse com minha vida? Ning Shengnan era, sem dúvida, uma mulher encantadora, mas eu realmente… Hesitante, balbuciei: “Senhora Ning, não estará sugerindo que eu lhe retribua com o próprio corpo, está?”

Ao notar minha expressão desconcertada, Ning Shengnan replicou com serenidade: “Por que não? Você não gostaria?”