Capítulo 52 — A Pintura de Duas Faces

Todos no salão principal ficaram maravilhados ao contemplar a grande obra de Zhang Xiaowan, que trazia sua arte com pinceladas enérgicas.

Viam-na segurando um pincel grosso na mão esquerda para desenhar os galhos da ameixeira — alguns caídos, outros inclinados horizontalmente, e outros ainda recurvados, todos com um traço extremamente fluido —, enquanto a mão direita pintava simultaneamente as flores da ameixeira, umas recém-desabrochadas, outras com os botões fechados, e algumas já murchas. Preenchia tudo com a cor de ameixeiras brancas, numa composição geral que equilibrava perfeitamente o principal e o secundário, estando a pintura quase concluída.

Por sua vez, Nangong Nianxi franzia levemente o cenho. Com razão ela parecia tão confiante; afinal, viera bem preparada. Quanto à aposta... receava que quisesse bancar a tola generosa: se vencesse, recusaria o dinheiro para ganhar uma reputação favorável, acumulando tanto fama quanto proveito. Que planejamento meticuloso, embora tal intenção provavelmente viesse a frustrar-se.

Todos se aglomeravam ao redor de Zhang Xiaowan para tecer elogios à sua obra de maestria. Apenas Ming Haoxuan permanecia em silêncio ao lado de Nangong Nianxi. Esta virou-se para ele, esboçando um sorriso suave:
— Alteza! Não teme que, se perdermos daqui a pouco, o senhor acabe passando vergonha junto com esta sua irmã?
— De modo algum! Se perdermos, Xuan'er acompanhará a irmã; assim, ela não estará sozinha!

Nangong Nianxi fizera a pergunta de forma casual, mas acabou sendo tocada por aquelas palavras, sentindo um calor reconfortante invadir-lhe o peito. Olhando para o príncipe, disse:
— Já que Vossa Alteza apoia tanto a sua irmã, eu não posso decepcioná-lo.

Vendo que Nangong Nianxi mantinha a serenidade e um ar de absoluta confiança, Ming Haoxuan sorriu abertamente e assentiu.

"A habilidade dela de pintar com as duas mãos ao mesmo tempo é apenas fruto de prática e de um artifício para impressionar a plateia", pensou Nangong Nianxi. "Hoje o anfitrião é o velho general, portanto, retratarei a figura imponente do velho general."

Com esse pensamento, pegou o papel e o pincel preparados e começou a desenhar. Algumas pessoas curiosas aproximaram-se para assistir, mas, após observarem por um bom tempo, viram apenas o retrato atual de Sima Nan. Embora a técnica de traço fosse apurada, comparada à grandiosa pintura de ameixeiras da Srta. Zhang, aquela com certeza estaria condenada à derrota. Balançaram a cabeça e afastaram-se.

Ming Haoxuan, postado em frente a Nangong Nianxi, observava-a capturar a alma e a essência de Sima Nan. fitando a tela com atenção, um leve sorriso despontou em seus lábios.

Nesse momento, as duas obras estavam praticamente finalizadas e foram expostas no salão principal. Após todos se acomodarem, Sima Qingqing levantou-se, dirigiu-se diante das duas pinturas e passou a apresentar brevemente o trabalho de ambas.

— Esta é a pintura de ameixeiras da Srta. Zhang. Nosso tema de hoje é o Banquete das Ameixeiras, e esta obra da Srta. Zhang, intitulada *Ameixeiras na Neve e no Gelo*, encaixa-se perfeitamente na ocasião.

Esta tela retrata a resiliência das ameixeiras que, mesmo em meio à neve, desafiam o frio intenso e erguem-se altivas. Transmite um espírito de firmeza inabalável; é, sem dúvida, uma obra excelente.

Ao ouvir um elogio tão elevado vindo de Sima Qingqing, Zhang Xiaowan envaideceu-se um pouco, empertigou-se e lançou um olhar furtivo a Sima Zhongming. Vendo que o olhar dele permanecia fixo na tela, sentiu o coração transbordar de doçura.

Se soubesse que, naquele exato momento, os olhos de Sima Zhongming estavam voltados para a pintura de Nangong Nianxi, o seu coração certamente teria desabado.

Sima Qingqing continuou:
— Este retrato do meu avô capturou a sua postura marcial e a sua aparência cheia de vigor espiritual. As cores e a concepção artística são marcantes, os traços são extremamente fiéis e o meu avô foi retratado com uma expressividade impressionante. — Fez uma pausa e olhou para os presentes no recinto.

— Já que atuei como jurada, declaro que, no banquete de hoje, na disputa de talentos entre as duas, a vencedora é...

Todos prenderam a respiração. A vencedora era evidente para quase todos, restando apenas o anúncio oficial do nome.

— É... Nangong Nianxi, a eldest filha da Mansão do Primeiro-Ministro!

O salão irrompeu como uma panela de pressão, com vários protestos de que aquilo era injusto, profundamente injusto.

Sima Qingqing acenou para a multidão e disse:
— Acalmem-se, por favor. Digam o que pensam, um de cada vez.

Zhang Xiaowan já não conseguia conter-se. Tinha se preparado com tanto esmero, almejando causar sensação naquele banquete; como poderia perder? Como era possível que tivesse sido derrotada?

E assim, levantou-se e interveio:
— Srta. Sima, por que foi ela a vencedora? Acredito que a minha obra seja superior à dela.

— Exatamente, exato! A pintura de ameixeiras da Srta. Zhang é grandiosa, como poderia perder? — ecoaram algumas vozes ao redor, endossando as palavras.

Zhang Xiaowan exibia uma expressão de total inconformismo. Nangong Nianxi, por sua vez, permanecia sentada, saboreando seu chá sem pressa. Nangong Qirou mantinha os olhos fixos na taça de vinho que servira a si mesma; ao ver a multidão defender a Srta. Zhang e contemplar ares de soberba daquela última, pensou cheia de rancor: "Daqui a pouco verás como vais passar vergonha", sentindo um prazer oculto no íntimo.

Entre os presentes, um jovem fidalgo ergueu-se para fazer justiça a Zhang Xiaowan:
— Srta. Sima! Embora a Srta. Nangong tenha retratado o seu avô, a disparidade entre as duas obras é imensa. Como pode praticar favoritismo de forma tão escancarada? Isso é manifestamente injusto para com a Srta. Zhang.

Ao ouvir aquilo, Sima Qingqing não se irritou; limitou-se a sorrir levemente e perguntar:
— Meu caro jovem, o senhor realmente acha que a diferença entre as duas pinturas é tão grande assim?

— Naturalmente! Além do mais, a Srta. Zhang pintou com ambas as mãos simultaneamente, uma técnica que dificilmente se encontra em toda a capital.

— Nesse ponto o senhor se engana. Não estou a favorecê-la pelo simples facto de ter retratado o meu avô. Observem este retrato: traços faciais bem definidos, ângulos marcantes e um par de olhos cintilantes. A barba prateada tem o comprimento exato. É exatamente a aparência atual do meu avô.

— Isso apenas prova que a técnica pictórica dela é sólida, mas ainda assim não decreta a sua vitória!

— Excelente pergunta! Que alguém venha virar a tela. — Prontamente, um dos criados que guardavam a entrada aproximou-se e virou o quadro com rapidez.

Com um leve rumor, o salão principal voltou a agitar-se. O que estava a acontecer? Como é que aquele velho general de aspeto vigoroso se transformara subitamente num jovem general de aspeto nobre e cavalheiresco?

Todos entreolhavam-se, comentando em voz alta, cada qual com sua opinião. Sima Nan, sentado no lugar de honra, levantou-se com ímpeto ao ver a imagem invertida. Não era aquela a sua própria aparência na juventude?

Vendo Sima Nan caminhar para o centro do salão com o semblante comovido, a acariciar suavemente a imagem de si mesmo quando jovem e a tremer de emoção, Sima Qingqing acudiu-o prontamente, amparando-o, e explicou aos presentes:
— O meu avô dedicou a vida inteira aos campos de batalha, e nenhum retrato de sua juventude chegou até nós. Procurámos inúmeros pintores, mas nenhum conseguiu capturar a sua postura de outrora vestindo armadura. Agora, a Srta. Nangong realizou um antigo desejo do meu avô.

Sima Nan ergueu o retrato e disse, emocionado:
— É idêntico! Exatamente igual! Nianxi, minha filha, como conseguiste pintar isto? — Com os olhos marejados de lágrimas, ergueu o olhar para Nangong Nianxi.

Nangong Nianxi levantou-se com calma, aproximou-se de Sima Nan e disse:
— Sima, meu tio, sente-se no lugar de honra e eu explicar-lhe-ei com calma.

Dito isto, juntamente com Sima Qingqing, ajudou Sima Nan a retornar ao seu assento. Só então Nangong Nianxi regressou ao centro do salão para esclarecer a técnica aos presentes:
— Esta é uma pintura de dupla face, ensinada por um amigo distante quando eu era criança. Visto de um lado, é um quadro; virado ao avesso, revela-se outra imagem totalmente distinta. Não é tão difícil quanto parece; quem desejar aprender pode procurar-me após o banquete para estudarmos juntos.

Os presentes trocavam olhares perplexos, considerando que a criatividade daquela obra era inovadora e que ela se dispunha a ensiná-la generosamente. Parecia que tinham cultivado preconceitos injustos ao seu respeito no passado; ao conviver com ela, viam que não era assim tão arrogante, prepotente ou mesquinha. Gradualmente, a imagem que faziam dela começou a transformar-se de forma positiva.

Nangong Nianxi fez uma breve pausa e continuou:
— Quanto ao motivo pelo qual consegui pintar o tio Sima na sua juventude, deve-se ao facto de que...

Pensando consigo mesma: "Baseei-me em princípios anatómicos, utilizando a estrutura óssea e o crânio de Sima Nan para reconstituir a sua aparência por volta dos vinte anos. Devo isso à minha identidade como médica legista, profissão em que realizo frequentemente reconstruções faciais a partir de ossadas. Embora não se pareça a cem por cento, tenho noventa por cento de certeza, sem contar que o modelo real estava bem diante de mim. Contudo, como explicar isto de forma simples e compreensível para eles?"

Refletindo por um momento, Nangong Nianxi ponderou:
— Porque estudei tratados de medicina, onde se registam a estrutura óssea do rosto humano — como o osso frontal, os ossos zigomáticos e os maxilares superior e inferior, que determinam o formato do rosto de frente e de perfil, além dos ossos nasais que definem o tamanho e a forma do nariz. Apenas calculei as proporções adequadas e consegui reconstituir a aparência do tio Sima na juventude.

Todos ouviam de boca aberta. Ming Haoxuan regozijava-se intimamente, sabendo que a irmã vencera mais uma vez. Nangong Qirou, ao constatar que os argumentos descabidos daquela víbora a tinham feito prevalecer novamente e que toda a plateia fora enfeitiçada, sentiu a ira inflamar-lhe o peito. Quanto mais pensava, mais furiosa ficava; estendeu a mão, apanhou a taça de vinho e esvaziou-a de um só gole.

Liu Qianqian e a princesa, que momentos antes se regozijavam com a certeza de que a desprezível rival sofreria uma derrota fragorosa e já confabulavam sobre como espoliá-la no Pavilhão do Vinho Embriagado, viram a maré virar e todos serem convencidos pela sua lábia. Sentiram uma fúria abrasadora tomar-lhes conta.

Ming Haoduan mantinha os olhos semicerrados, com o coração acelerado. Quem era, afinal, aquela mulher? Teria fingido incompetência no passado, sendo a verdadeira faceta aquela que se revelava agora? Por que mudara de repente? Ao aproximar-se daquele imbecil, pretendia aplicar a tática de fingir desinteresse para atrair mais atenção ou desejava retaliar? Que tipo de auxílio aquele tolo lhe poderia oferecer? Ou seria acaso o imbecil também...?

Diante desse pensamento, abriu os olhos de súbito, fitou fixamente Ming Haoxuan e sentiu uma persistente agitação no peito.

Nangong Sima, entretanto, contemplava absorto a pintura, balançando a cabeça com um tom de resignação:
— Não há como negar o peso da idade. Estou cansado, podem prosseguir. Nianxi, querida, seria possível oferecer esta pintura a este vosso tio?

Nangong Nianxi apressou-se a responder:
— Tio, o retrato foi feito precisamente para o senhor. Daqui a alguns dias, irei enviar alguém para cuidar da sua saúde, espero que o senhor não recuse a minha modesta sabedoria.

— Excelente! Daqui a uns dias enviarei servos para vos buscar. Vou retirar-me para os aposentos interiores a fim de descansar um pouco. — Após essas palavras, amparado por criados, retirou-se.

Assim que a figura do ancião desapareceu, os jovens fidalgos e damas libertaram-se das restrições e retomaram o tema anterior:
— Agora que voltamos ao assunto, vamos comparar tudo desde o início para ver qual das obras é realmente superior.

A assembleia dividiu-se então em duas correntes de opinião: uma apoiava a Srta. Zhang, argumentando que a sua técnica era mais apurada e a pintura de ameixeiras, grandiosa; a outra sustentava que a criação de Nangong Nianxi ostentava originalidade, engenho singular e uma identidade inconfundível.

Ambas as facções discutiam acaloradamente no salão, até que Sima Zhongming proferiu um brado retumbante, silenciando instantaneamente a contenda.

— Visto que o banquete de apreciação de ameixeiras é promovido pela minha família e a minha irmã incorreu na suspeita de favorecimento, proponho que eu mesmo formule um novo desafio. Como todos sabem, este general acabou de regressar hoje e é a primeira vez que priva com ambas as senhoras, creio estar plenamente apto a assumir o papel de juiz!

— Sim, pode ser... perfeitamente... — responderam vozes sucessivas por todo o salão.

Zhang Xiaowan fitava Sima Zhongming com um ar de enlevo, convencida de que a sua exibição de pintura com as duas mãos havia conquistado a admiração do jovem general. Agora que ele se voluntariava para julgar, ela aceitava com avidez, antevendo a oportunidade de contemplá-lo abertamente.

Que tipo de desafio estaria Sima Zhongming a preparar para ambas?