Capítulo Trinta e Cinco: Saboreando o Hot Pot no Pavilhão do Imortal Embriagado

Ao entrar no Restaurante Embriaguez Imortal, o gerente Li reconheceu imediatamente a senhorita que o jovem mestre havia ordenado que fosse tratada com a máxima atenção por causa dos enigmas que ela propusera. Quando um dos atendentes se aproximou, o gerente Li o interceptou e decidiu atender a cliente pessoalmente.

— Gerente, por favor, encontre-nos um lugar reservado, pois ainda esperamos mais pessoas — pediu Shi Yun.

Ao ouvir isso, o gerente Li respondeu com entusiasmo:
— Senhorita Nangong, por favor, siga-me ao segundo andar. O jovem mestre deixou ordens expressas de que, caso a senhorita voltasse, deveríamos reservar um aposento privado e que todas as suas despesas seriam por conta da casa.

Shi Yun ficou atônito. Que tipo de pessoa era aquela que ele seguia? Sabia-se que, para comer ali, até mesmo altos funcionários do governo precisavam enfrentar filas, mas a senhorita não só era dispensada da espera como ainda tinha um aposento privativo reservado. Era algo extraordinário.

Nangong Nianxi, fingindo não notar a expressão chocada de Shi Yun, deu um sorriso discreto ao gerente e disse educadamente:
— Agradeço imensamente ao Jovem Mestre Lin em meu nome, gerente Li. Por favor, guie-nos.

O gerente Li admirava cada vez mais aquela moça; não era apenas inteligente e bela, mas também graciosa e cortês.
— Não há de quê, senhorita. Por aqui, por favor.

Ele conduziu Nangong Nianxi pelas escadas. Ao chegar ao segundo andar, não parou, subindo diretamente para o terceiro. Shi Yun pensou que um aposento no segundo andar já seria uma honra imensa, mas todos sabiam que o terceiro andar era restrito. O fato de o gerente levá-la até lá mostrava o enorme prestígio daquela jovem.

Nangong Nianxi, embora não esperasse por aquilo, manteve a calma. Em sua vida moderna, já estivera em hotéis cinco estrelas, então não se surpreendeu tanto quanto Shi Yun, seguindo o gerente com passos firmes.

No terceiro andar, o gerente Li abriu a porta de um aposento chamado Pavilhão da Elegância Pura. Ao entrar, depararam-se com uma grande mesa redonda de madeira maciça coberta por uma toalha vermelha vibrante; as cadeiras, também de madeira, estavam protegidas por capas da mesma cor. As paredes, pintadas de um tom suave de rosa, conferiam ao ambiente uma atmosfera acolhedora.

Havia uma mesa de chá com um conjunto de cerâmica refinada. Perto da janela, uma espreguiçadeira individual, forrada com almofadas espessas e revestida com seda rosa, exibia franjas nos quatro cantos. Sobre ela, repousava uma rara e imaculada pele de raposa branca. Nangong Nianxi imaginou-se ali, recostada, saboreando um chá enquanto contemplava a paisagem lá fora. Que prazer!

Ao ver o olhar da moça sobre a espreguiçadeira, o gerente Li sentiu que os esforços de seu jovem mestre valeram a pena. Ele saiu rapidamente, sussurrou algo para um atendente e retornou radiante:
— Senhorita Nangong, o jovem mestre acaba de chegar ao restaurante. Ele gostaria de convidá-la, junto aos seus amigos, para almoçar.

Nangong Nianxi recuperou a compostura e respondeu:
— Certamente. Já que o Mestre Lin está presente, devo agradecer-lhe pessoalmente.

O gerente assentiu e retirou-se. Pouco depois, Xiao Yu e Yun Sheng chegaram com Xiao Bao. O menino escondia-se atrás de Xiao Yu, espreitando timidamente Nangong Nianxi.

Nangong Nianxi puxou Xiao Bao para perto e sorriu:
— O pequeno está tímido? Deixe-me vê-lo.

Ela o observou com atenção. O menino parecia renovado: vestia um conjunto preto e branco com calças cinzas e pequenos tênis brancos, o que o deixava adorável. Seus cabelos macios, olhos grandes e brilhantes, nariz pequeno e lábios cerrados, com bochechas rosadas, davam vontade de apertá-lo.

Pensando nisso, ela beliscou suavemente sua bochecha:
— Xiao Bao, você é um homenzinho, por que tanta timidez?

Xiao Bao ergueu a cabeça, obstinado:
— Senhorita! Não é timidez, é... é que está muito frio lá fora.

— Senhorita? Quem lhe disse para me chamar assim?

— Ninguém me disse, mas ouvi todos a chamarem assim, então pensei que deveria fazer o mesmo.

Nangong Nianxi soltou uma risada, tocou levemente a testa dele e disse:
— Seu espertinho, a partir de agora chame-me de irmã. Comigo, não há tantas regras, entendeu?

Xiao Bao piscou os olhos grandes e assentiu energicamente. Nesse momento, a porta se abriu e Lin Yifei entrou. Nangong Nianxi observou-o: ele vestia trajes brancos imaculados, com um colete bordado nas bordas e um cinto de jade, parecendo um ser de outro mundo.

— Mestre Lin! Quanto tempo. Os negócios do Restaurante Embriaguez Imortal estão cada vez mais prósperos — cumprimentou ela.

— Onde... isso também se deve à contribuição da senhorita Nangong. Por isso preparei este aposento, para que possa desfrutar de sua refeição com tranquilidade — respondeu Lin Yifei, admirado com a eloquência daquela mulher.

— Devo agradecer-lhe por este quarto, Mestre Lin. Gostei muito.

— Nossa parceria é prazerosa, e para facilitar nossas conversas, achei por bem preparar este espaço — disse ele com um leve sorriso.

Após se sentarem, Nangong Nianxi convidou os três e Xiao Bao para se juntarem a eles. Lin Yifei observava tudo, pensando consigo mesmo: "Ela é realmente diferente das outras mulheres. Não se apega a hierarquias e trata seus subordinados como amigos. Uma mulher sem arrogância e de coração aberto é uma raridade."

— Senhorita Nangong, que tipo de pratos deseja? Nossas refeições medicinais, como a sopa de frango com angélica, o pato cozido com inhame e o mingau de esquizandra com longan, têm feito um sucesso absoluto — comentou ele.

Nangong Nianxi pensou: "Nada disso é incomum; na dieta chinesa moderna, são pratos clássicos. Com o tempo esfriando, o que eu gostaria mesmo era de um *hot pot* bem apimentado."

— Mestre Lin, serei direta. Como o clima está esfriando, pensei em uma iguaria ideal para esta época.

Lin Yifei, surpreso com a intimidade dela ao chamá-lo de "irmão Lin", sentiu-se alegre. Se ela era tão franca, ele também seria.
— Já que me chama de irmão, diga-me, o que sugere?

— *Hot pot* — disse ela lentamente.

Os outros ficaram confusos. Nunca tinham ouvido falar em "comer a panela"; seria possível mastigá-la? Todos a olhavam com perplexidade.

Apenas Xiao Bao, com sua inocência, perguntou:
— Irmã, o que faremos se eu não conseguir mastigar a panela?

Nangong Nianxi riu e explicou:
— Não pensem errado, não é para comer o utensílio, é apenas o nome de um prato.

Todos entenderam, aliviados. Nangong Nianxi explicou os preparativos e foi com Lin Yifei à cozinha. O restaurante, sendo o maior da capital, possuía uma cozinha vasta e equipada com tudo o que era necessário: carnes, frutos do mar e vegetais frescos.

Enquanto escolhia os ingredientes — carne bovina, cordeiro, porco, almôndegas, repolho chinês, batatas, abóbora de inverno, mostarda e peixe fresco —, ela ia ensinando o preparo. Tudo pronto, deram início à primeira experiência de *hot pot* na antiguidade.