Capítulo Trinta e Um: O Encontro é um Milagre

Caldo claro de ganso.

O caldo era denso e esbranquiçado, com gordura dourada boiando na superfície, dentro flutuavam finas fatias de nabo em conserva, conferindo um aroma fresco, intenso e levemente ácido.

Era um pequeno restaurante do lado de fora do Portão Norte, modesto e frequentado por quem sabia o que procurava.

O professor Si Qian não fez cerimônia, conversando casualmente sobre velhos tempos com o professor Chen enquanto esperavam os pratos. Assim que a panela chegou, lançou logo os hashis, perguntando:

— Disseram que você só tomou a poção de iniciação há meio ano. Em que estágio está agora? Já chegou ao segundo?

— Já sim.

— Nada mal, e em que ponto do segundo?

— Hummm... — Chen Shu hesitou, preferindo ser honesto para não se complicar em mais mentiras. — Já posso tentar avançar para o terceiro.

— Sério mesmo? Impressionante!

— Está tentando me animar?

— Seus pais sabem?

— Não.

— Ah... — Si Qian assentiu, arrastando o som como quem compreende. No mundo de hoje, o caminho dos cultivadores antigos já não era mais incentivado. Jovens podiam alimentar um pouco esse interesse, todos já tiveram sua fase rebelde, mas se desde o início mostrassem determinação e progresso veloz, era certo que os pais iriam se preocupar. — Mas você tem um talento fora do comum! Muito melhor que o do seu pai!

— Então posso pegar o tratado das Mil Máquinas antes do tempo?

— Claro que pode, fique à vontade! Aliás, esqueci de avisar na aula: quem já domina bem o conteúdo pode me pedir antes. — Si Qian beliscou um pedaço de carne. — No nosso curso, sempre há talentos escondidos. Muitos alunos que chegam já têm mais domínio dos princípios místicos do que veteranos de outros cursos. Não há motivo para atrasá-los.

— Posso pegar a versão completa?

— Ainda falta um pouco no segundo estágio, mas se já está quase no terceiro, aí pode. Posso passar para você antes. Pelo que já conversamos, seu nível supera o da maioria dos alunos do último ano. Fico tranquilo, qualquer dúvida, venha perguntar.

— Isso seria ótimo.

— Tem mesmo tanta paixão pelo caminho antigo?

Si Qian olhou de relance para Chen Shu, de onde subia o vapor do caldo e da carne na tigela.

— O cultivo moderno não é bom também? Tem boa empregabilidade, salários altos; o antigo só serve para o exército e pode trazer problemas.

— É que é interessante.

— Quase todos pensam assim... — Si Qian soprou a sopa na tigela. — Se quer seguir mesmo esse caminho, o nível de cultivo é vital. Já preparou o elixir de ascensão?

— Falta um pouco de dinheiro. Tio, conhece algum jeito bom para eu conseguir uns trocados?

— Tenho sim.

O tom de Si Qian era despreocupado, mas certo. E logo disse:

— Vamos comer, menos conversa na hora da refeição. No caminho de volta falamos mais.

— Justo.

Focar na comida à mesa é sempre um bom hábito.

— Essa sopa está ótima.

— Hoje está um pouco mais forte, normalmente é ainda melhor.

— Está salgada? Eu não achei, mas se tomar muito, começa a pesar.

— Enjoativa, né?

— É, faltou mais nabo em conserva, e não ficou de molho o suficiente. Se não prestar atenção, nem percebe que é nabo azedo, parece nabo fresco.

— Que paladar exigente o seu!

— É meu maior orgulho...

Discutir os sabores, trocar impressões, era também muito agradável.

Quando terminaram, já havia escurecido.

Si Qian se adiantou para pagar, não deu nem cem yuan. No caminho de volta para a escola, comentou:

— Tem várias formas de ganhar dinheiro, mas todas levam tempo. Normalmente, nossos alunos escolhem se afiliar a uma agência de tarefas, pegando missões que só cultivadores — ou cultivadores antigos — conseguem realizar. Assim aproveitam suas vantagens. Pelo menos ganham mais do que fazendo bicos comuns e gastam menos tempo e energia.

Ele fez uma pausa:

— Se tiver outras habilidades que possam render dinheiro, use também. Trabalho comum não vai dar conta do que você precisa.

— Tem alguma agência para indicar?

— Preciso checar isso depois.

— Certo...

— E aquela moça ali, por que está te encarando?

— Que mo...

Chen Shu virou o rosto e viu, do outro lado da rua, uma figura delicada parada na calçada, olhando direto para ele. Usava máscara, o olhar sereno.

— Talvez porque eu seja bonito demais...

— Ha...

O professor Si Qian riu:

— Então fica por aqui, vou indo. Qualquer dúvida, me procure.

— Ok.

Chen Shu parou. Atravessou a rua.

Qingqing usava hoje um suéter azul-claro, quase pálido, de corte folgado, e uma calça bege de pernas largas, de tecido macio. Os cabelos pareciam recém-lavados e secos, soltos de modo natural, conferindo-lhe um ar limpo e tranquilo.

De máscara, mãos atrás das costas, postura ereta.

Com o pôr do sol emoldurando-a.

— Moça bonita, esperando alguém?

Assim que Chen Shu se aproximou, ela tirou as mãos de trás e desferiu um direto no peito dele.

— Pum!

— Violenta!

Chen Shu massageou o peito:

— Ainda diz que foi eu que ensinei a Xiaoxiao a bater, qualquer um diria que foi você!

Ning Qing tirou a máscara e guardou cuidadosamente:

— Não ensinei.

— Ela aprendeu de tanto conviver!

— ...

— Viu? Ficou sem argumentos.

— O que tenho a ver com isso?

— Ainda quer discutir.

— Tsc.

— Por que veio me procurar? Nem avisou antes. Como soube que eu ia passar por aqui?

— Chutei.

— Consegue adivinhar assim? Daqui a pouco não vou ter mais privacidade...

Chen Shu fez cara de assustado.

— Você conta tantas mentiras, já te desmascarei alguma vez?

— Não menti.

— Agora mentiu de novo.

Chen Shu fez beicinho.

— Já jantou?

— Já.

— Então vamos dar uma volta na pista de esportes, à noite tem muitos casais andando lá.

Chen Shu parou um instante.

— Vamos fingir que somos um casal também.

— Está bem.

O crepúsculo já se dissipava, as nuvens cor-de-rosa sumiam, o céu limpo ganhava uma estrela e a lua em quarto minguante despontava.

O campo de esportes estava animado, no centro jogavam bola, a pista interna era dos corredores noturnos, e a externa, dos que caminhavam.

Chen Shu e Qingqing foram andando devagar.

— Está se dando bem com as colegas de quarto?

— Melhorando.

— Sério?

— Não sei mentir.

— Como conseguiu? Conta aí.

— Usei minha inteligência.

— Muito bem, Qingqing!

Chen Shu deu um tapinha no ombro dela, macio como o tecido do suéter.

— E aí, gostou?

— Sua mão foi pesada.

— E conviver bem com as colegas, como está sendo?

— Está ok.

— Continue assim.

— Pretendo procurar uma casa, talvez com um jardim.

— Já decidiu se vai continuar no dormitório?

— Ainda vou pensar.

Os refletores do estádio começaram a acender.

Quinta-feira, Academia Ling'an.

Ning Qing teve um dia cheio de aulas.

De manhã, "Astrofísica Teórica" e "Observação do Cosmos". Na primeira sessão da tarde, "Cosmologia e Formação de Galáxias", na segunda, "Radiação Cósmica e Energia Espiritual". Assim que terminou a primeira sessão da tarde, foi direto para a sala da segunda, sentando-se na primeira fila.

O professor daquela disciplina chamava-se Yuan Gong.

Quando pequena, ela já lera livros de divulgação científica do velho Yuan Gong, que despertaram nela grande fascínio pelo universo. Esse fascínio a acompanhou até a escolha do curso.

Era a primeira aula de "Radiação Cósmica e Energia Espiritual".

A turma tinha quarenta alunos, número exato, sem vagas extras. Mas a sala estava mais cheia, com alunos de outros cursos assistindo de ouvintes. Afinal, tanto o mistério do universo quanto a reputação do professor Yuan Gong atraíam muitos jovens.

O velho entrou carregando uma caneca, os cabelos já brancos, o rosto marcado pela idade.

Como cultivador, normalmente se preserva a vitalidade até o declínio espiritual, o que indicava que Yuan Gong estava prestes a atingir seu limite, o fim da vida.

O declínio espiritual é doloroso, e quanto maior o nível, maior o sofrimento. É o ocaso dos cultivadores, a provação mais temida. Com sintomas variados, muitos acabam morrendo de forma ainda menos digna que idosos comuns.

Na antiguidade, nada se podia fazer.

Muitos preferiam evitar tal fim, reunindo discípulos e familiares quando sentiam a hora chegar, despedindo-se conscientemente antes de partirem.

O sofrimento era secundário; o pior era a perda de dignidade.

Hoje, muito se avançou nisso.

Cultivadores de baixo nível praticamente já superaram o declínio espiritual: basta tomar os remédios certos, envelhecem nesses anos, mas podem viver normalmente.

Os de nível médio, dependendo do caso, precisam de acompanhamento médico constante, às vezes internação, mas o sofrimento é bem menor.

Já para os de alto nível, mesmo com grandes investimentos, o resultado é limitado.

Como é difícil chegar ao alto nível, e o custo-benefício diminui, além de aumentar riscos para a sociedade, o governo não incentiva a busca por estágios elevados, nem oferece recursos ou apoio, a não ser para o exército ou funções essenciais.

Eles se sacrificam muito; mesmo ganhando mais anos de vida, dedicam-se a proteger o país e beneficiar o povo, sem tempo para desfrutar. Se, ao declínio, preferirem partir como os antigos, o Estado compensa a família e oferece um funeral digno. Se quiserem viver mais alguns anos, o Estado faz todo o possível para amenizar o sofrimento e preservar sua dignidade.

O velho Yuan já passava dos trezentos anos, certamente era de alto nível.

Aparentava ser uma pessoa comum, postura ereta, sem medo do fim, e ainda assim mantinha-se ensinando os jovens.

Sua voz era a de um idoso qualquer:

— Boa tarde, alunos.

— Boa tarde, professor.

— Antes de começar, permitam-me ser um pouco prolixo. — O velho olhou ao redor. — Como todos sabem, o universo é vasto e quase todo inabitável. O surgimento da vida em nosso planeta é um milagre, e nos encontrarmos aqui, pensando e conversando, é um milagre aparentemente trivial.

Ning Qing ouvia em silêncio, com um leve sorriso no canto dos lábios.

Era mesmo um milagre.

A voz do velho continuava:

— Por isso, nesta disciplina, espero que possamos nos conhecer verdadeiramente. Conhecer cada um, únicos no mundo, milagres que o universo levou oitenta bilhões de anos para criar. Talvez descubramos juntos as maravilhas e os mistérios guardados nisso tudo. Gostaria que nos tratássemos com igualdade. Esqueçam a relação de professor e aluno; aqui podemos conversar sobre qualquer coisa relacionada ao cosmos, dentro ou fora do conteúdo, com rigor ou imaginação. Como amigos.

— Espero que, quando nos despedirmos, ninguém sinta que perdeu tempo aqui, e que, anos mais tarde, vocês ainda se lembrem de mim.

— Se acharem que este curso é entediante ou que há coisas mais importantes, podem faltar à aula quando quiserem.

— Permito que fujam da aula.

— Há muitas coisas no mundo mais importantes do que uma aula, muitas mesmo.

— Se, por exemplo, a noite estiver linda e você não quiser vir, não venha. Se a pessoa amada viajou horas para te ver, vá encontrá-la e se arrume bem.

— Ou se a beleza do mundo te chamar...

— O universo é imenso, mas acreditem, não é o mais importante. Entre um devaneio diante das estrelas, não esqueçam de contemplar também as belezas deste mundo.

A voz do velho carregava o peso dos anos, e seus olhos guardavam tantas experiências que já não brilhavam como antes.

— Vamos começar.

— Sei que vocês tiveram Cosmologia na aula anterior, e o professor deve ter falado sobre o Big Bang e a radiação de fundo. Não vou repetir. Hoje, podemos discutir separadamente a radiação cósmica e a origem da energia espiritual, preparando o terreno para a disciplina de Dimensões no próximo semestre.

O conteúdo era familiar para Ning Qing, mas ouvir em sala era diferente de ler sozinha. Sempre se aprendia mais.

Duas horas passaram rapidamente.

O velho recolheu suas coisas calmamente, com a serenidade própria da idade, quando alguém chamou por Ning Qing lá fora.

— Ning Qing!

— Ning Qing!

— Ei! Aqui!

As janelas da sala eram altas, e Ning Qing viu a cabeça de Zhang Yogurte saltando do lado de fora, imaginando-a pulando para chamar atenção.

Ela acenava sem parar.

Ning Qing apertou os lábios, pegou o livro e a garrafa, e saiu.

Zhang Yogurte a esperava animada ao pé da janela:

— Vim te buscar!

— O que faz aqui?

— Já disse, vim te buscar!

— ?

— Tive aula no andar de cima, o professor liberou mais cedo, resolvi tentar a sorte e ver se você ainda estava por aqui. E logo te vi na primeira fila. Não ficou com medo de atrapalhar os outros sentando na frente sendo tão alta?

— Vamos.

— Que frieza! — Zhang Yogurte foi ao lado de Ning Qing. — Qual refeitório hoje? Quer que a vovó... quer dizer, a veterana, te leve em outro refeitório?

— Fale menos.

— Por quê? — Zhang Yogurte perguntou confusa, depois completou: — Boca foi feita pra falar!

— Não gosto de quem fala muito.

— Com todo mundo é assim?

— ...

— Com seus pais também?

— Também.

— Então você deve ser bem desobediente.

— Cale a boca.

— Por que não respondeu antes? Não é com todo mundo? Então é ainda mais desobediente...

— ...

— No fim de semana, a veterana te leva ao Praça Real pra fazer compras, que tal?

— Não vou.

— Viu? Fiquei na dúvida e acertei!

— Não me incomode.

— Tá bom, tá bom...

No corredor do térreo, Ning Qing olhou para trás um instante. O velho, com sua caneca, permanecia à porta da sala, contemplando sozinho as flores douradas do pátio. Jovens passavam aos montes, conversando e rindo, mas só ele tinha cabelos brancos, só ele mantinha aquela serenidade.

As flores de osmanthus exalavam um perfume doce e delicado, todos podiam sentir, mas só ele parava para admirar.

Ning Qing ficou parada alguns segundos, antes de seguir.

Era época de florescer o osmanthus...

Ela sabia de si: tinha pouca habilidade para contemplar o mundo com calma. Não fosse por milagres, sua vida teria sido monótona.

Felizmente, sempre havia alguém para lembrá-la.

Como esse osmanthus — no ano passado, havia sido o bolo de Chen Shu; este ano, um professor.