Capítulo 63: Uma Família Impossível (Parte 4) [Parte Dupla]

Atualmente, o preparo de carne entre o povo era muito simples: cortavam a carne em pedaços e os ossos em nacos, lavavam tudo e jogavam direto na panela para cozinhar, acrescentando depois outros ingredientes. As famílias mais exigentes talvez escaldassem a carne antes para remover a espuma de sangue, mas o famoso trio de ingredientes usado para eliminar o cheiro forte nas gerações futuras ainda não era popularizado naquela época.

O gengibre era considerado um tipo de remédio, usado para afastar o frio.

A cebolinha verde era um vegetal consumido cru ou refogado com outros ingredientes, embora houvesse quem achasse o seu sabor muito forte e não apreciasse tanto esse legume.

Quanto ao vinho de cozinha, nem se fala; era feito de cereais fermentados e raramente usado por famílias comuns do campo para cozinhar. Só aparecia nas tigelas de vinho dos patriarcas em dias de celebração em casa ou quando o cardápio do dia estava caprichado.

Talvez devido à imaturidade das técnicas de fermentação daquela época, Song Chen já havia observado o vinho de arroz glutinoso no jarro de sua própria casa: o líquido era turvo, com um teor alcoólico muito fraco e um leve toque azedo e adstringente, sendo completamente diferente do vinho de cozinha que ele conhecia.

Exceto por esses três temperos básicos para neutralizar odores fortes, outras especiarias comuns nas gerações futuras — como anis-estrelado, canela, louro e pimenta-do-reino — talvez até existissem, mas, naquela região, não eram usadas como especiarias e sequer se ouvia falar delas.

Os métodos culinários das pessoas comuns limitavam-se a cozinhar simplesmente no vapor, ferver, ensopar ou estufar. Os ingredientes eram cortados, lavados e temperados apenas com um pouco de sal ou açúcar, de modo que os pratos mantinham essencialmente o seu sabor original.

Para as pessoas desta dinastia, bastava ter um pouco da habilidade moderna de preparar pratos caseiros, somada a uma quantidade adequada de temperos, para que a comida preparada parecesse algo divino aos olhos delas.

O próprio Song Chen não era um mestre na cozinha, mas dominava algumas técnicas e métodos culinários básicos.

Como a panela de carne de carneiro com nabos que ele estava cozinhando naquele exato momento.

Colocou a carne de carneiro em água fria junto com alguns grandes ossos que quase não tinham carne, usando cebolinha, gengibre e aguardente branca para retirar o odor forte. Quando a água ferveu, retirou a espuma, passou a carne para uma caçarola de barro e continuou a cozinhar. Como a carne utilizada era de excelente carneiro da Mongólia Interior, cujo odor natural já era fraco, Song Chen não pretendia usar muitas especiarias, tampouco apelar para um artifício como o glutamato monossódico.

O caldo de carneiro, desde que a carne fosse bem tratada e cozida pelo tempo necessário, tornava-se deliciosamente perfumado por si só.

— Que cheiro bom!

— Por que me parece que estou sentindo até cheiro de vinho?

Com os estômagos roncando de fome, Song Degui e Miao Cuiniang sentiram o aroma que vinha da cozinha e engoliram em seco incontáveis vezes.

Antes, a família não é como se nunca tivesse feito caldo de carneiro, mas nunca houvera um aroma daqueles. O casal de idosos estava faminto e curioso, mas, como o filho havia proibido a entrada deles, só lhes restava esperar do lado de fora, roendo-se de ansiedade.

Zhu Manzhu e as duas crianças simplesmente trouxeram banquinhos para fora da cozinha e sentaram-se ali. Através das frestas da porta, o cheiro era ainda mais intenso.

— Meu marido é mesmo incrível! — pavoneou-se Zhu Manzhu, exibindo-se orgulhosa para as crianças. — O papai de vocês é o mais inteligente!

Seu marido era tão bonito, não era perfeitamente normal que soubesse cozinhar? Pessoas bonitas eram sempre extremamente inteligentes e aprendiam tudo num piscar de olhos.

Quanto ao fato de ele ter tentado os exames imperiais várias vezes sem conseguir o título de letrado, isso foi automaticamente ignorado por Zhu Manzhu.

Os dois pequenos balançaram a cabeça com vigor, esfregando as barrigas ainda estufadas do almoço que não tinham conseguido digerir, na esperança de abrirem espaço logo para poderem tomar bastante caldo de carneiro mais tarde.

No fogão, a água fervente produzia bolhas com um som borbulhante. A lenha estalava, liberando o aroma peculiar da madeira que, misturado através da caçarola de barro e do ar em movimento, fundia-se ao saboroso caldo de carne.

Cerca de vinte minutos antes de desligar o fogo, Song Chen acrescentou os nabos — que haviam sido deixados de molho em água salgada para perder o amargor —, uma pitada de sal e pimenta-do-reino, deixando tudo cozinhar mais um pouco.

Talvez devido à variedade, os nabos daquela época não eram melhorados geneticamente; a casca era um pouco grossa e o amargor era acentuado, bem diferente dos nabos doces das gerações futuras, alguns dos quais podiam ser comidos crus como frutas.

Ainda assim, antes que nada, os ingredientes, após um tratamento simples, certamente seriam muito mais deliciosos do que os métodos culinários grosseiros a que estavam acostumados.

Na verdade, muitas pessoas polvilhavam um punhado de coentro ao fazer o caldo de carneiro, mas Song Chen era um opositor ferrenho do coentro e jamais permitiria que ele entrasse nas mesas das pessoas daquela época.

Quem estava do lado de fora experimentou de verdade o significado de "um dia parece um ano". Após o que pareceram incontáveis primaveras e outonos, ouviu-se um rangido e a porta da cozinha finalmente se abriu, fazendo com que uma densa nuvem de vapor escapasse de dentro para fora.

— *Gulu, gulu...* — Os roncos dos estômagos irromperam em coro.

— O caldo está pronto!

Song Chen saiu da cozinha segurando uma panela fumegante de caldo de carneiro, e o olhar de todos acompanhou cada movimento da caçarola em suas mãos.

Pegar tigelas e pauzinhos, servir a sopa: a sogra e a nora, Tian Cuiniang e Zhu Manzhu, agiram em perfeita sintonia. Em pouco tempo, diante de cada pessoa havia uma tigela fumegante de caldo de carneiro.

— Está um pouco quente, soprem para esfriar antes de comer.

Nesse momento, apenas Song Chen ainda mantinha certo afeto paternal, pois, ao sentir o aroma da sopa, não achou nada extraordinário; parecia apenas uma comida caseira comum.

No entanto, para Song Degui e os outros, a sensação era completamente diferente. Assim que receberam as tigelas, pegaram-nas e sopraram impacientemente antes de dar um gole.

Primeiro sentiram a quentura, a ponta da língua quase dormente de calor.

Em seguida, sobreveio o sabor rico e saboroso do caldo de carneiro que explodia na boca, acompanhado por um toque final mágico e levemente dormente.

Não era a sensação causada pela pimenta vermelha; como as pessoas que tomavam a sopa nunca haviam provado pimenta-do-reino antes, tinham dificuldade em descrever aquele sabor, achando apenas que aquele retrogosto levemente formigante combinava perfeitamente com o caldo, suavizando a gordura da carne e conferindo múltiplos níveis de sabor à preparação.

Ninguém tinha tempo para conversar; ao redor, só se ouviam os sopros para esfriar e o som de líquido sendo sorvido.

Song Chen também provou uma colherada.

Talvez devido aos métodos da época para abater porcos e ovelhas, o sangue do animal não havia sido totalmente drenado, resultando em um odor forte e persistente, mesmo tratando-se do melhor carneiro da Mongólia Interior. Se, mesmo após ele ter aplicado todo o seu arsenal de técnicas para neutralizar o cheiro, ainda era possível notar um leve fundo terroso, imaginava-se o quão forte seria o odor original da carne.

Não era de admirar que Song Degui e os outros, acostumados ao caldo de carneiro de antes, encarassem aquela panela como algo divino.

— *Miau, miau...* — O Tigre abriu mão momentaneamente de sua postura altiva de dono da casa, encostando seu pelo macio e brilhante nas pernas de Song Chen e esfregando-se várias vezes.

Sentia que também merecia algumas colheradas.

Song Chen voltou à cozinha, pegou a tigela de comida exclusiva do felino, rasgou o bolo de farinha cozido no vapor em pedaços pequenos, regou-os com o caldo de carneiro que havia reservado especialmente sem pimenta-do-reino e desfiou dois pedaços de carne bem cozida, misturando tudo com a massa amolecida.

Ele nunca tinha estudado como domesticar um gatinho daquela forma.

Iria um passo de cada vez: primeiro encheria a barriga do animal para evitar que andasse por aí assaltando os outros.

Os animais de estimação das gerações futuras eram criados com extremo cuidado, mas aqueles cães e gatos da época cresciam comendo restos de comida caseira. Comparados aos animais de rua que passavam fome, quem se importaria se o sal nas sobras ultrapassasse o limite?

De qualquer forma, o Tigre não se importava. Ele pegou cautelosamente um pedaço de massa ensopado no caldo, engoliu tudo com um único bote, e sua cauda disparou para o alto, enquanto os bigodes pareciam querer voar.

— *Miau, miau, miau...* — Esfregou-se novamente nas pernas de Song Chen como forma de elogiar o seu subordinado, antes de começar a saborear sua janta plenamente satisfeito.

Tian Cuiniang sentiu o coração apertado ao ver o filho usar carne para alimentar um gato, mas quem mandava o responsável por aquilo ser seu queridinho? Com qualquer outra pessoa, ela já teria começado a praguejar.

Exceto pelas duas crianças, cujos olhos eram maiores que a barriga e comiam devagar, os adultos — Song Degui e os demais — tomaram duas tigelas de caldo de carneiro cada um. Com isso, saciaram finalmente a vontade de comer e puderam saciar a curiosidade sobre como o filho conseguira preparar um prato com aquele sabor.

Song Chen já tinha a resposta pronta há muito tempo.

— Pai, mãe, decidi desistir dos exames imperiais.

Song Chen pousou os pauzinhos e disse com uma expressão solene:

— Sabem por que acordei tão tarde hoje?

— Filho, você não dorme sempre até o sol estar bem alto? — perguntou Miao Cuiniang, bastante confusa. Onde é que ele tinha acordado tarde?

Song Chen: *...Dá para continuar conversando assim?!*

— Mãe, o marido acorda mais tarde todos os dias porque fica estudando até tarde antes de dormir — interveio Zhu Manzhu, defendendo o marido com muita seriedade.

Miao Cuiniang deu uma olhada de relance para a nora. É claro que ela sabia do esforço e dedicação do filho; só achava que, como ele dormia tarde todos os dias, o dia de hoje não era exceção. No entanto, a defesa da nora lhe agradou bastante.

Song Chen retribuiu à esposa com um sorriso tranquilizador, cuja suavidade primaveril fez o coração de Zhu Manzhu disparar.

— Se acordei mais tarde do que o habitual hoje por um tempinho, foi porque os antepassados apareceram em meu sonho.

Nesse momento, nem Song Degui nem Tian Cuiniang tinham cabeça para pensar se o filho havia acordado tarde ou não, pois estavam aterrorizados com a segunda metade da frase.

— O antepassado me iluminou em sonho, dizendo que não tenho nenhum talento para o caminho dos exames imperiais e que, na verdade, sou o Deus da Culinária descido dos céus. O que devo fazer de verdade é abrir um restaurante e uma adega, espalhando comida deliciosa por toda a Dinastia Sheng.

Song Chen disse tudo isso sem corar e sem pestanejar, com uma cara de pau comparável às muralhas de uma cidade.

Deixando de lado o casal Song Degui, até mesmo Zhu Manzhu, que estava submersa na beleza do marido, permaneceu sóbria por alguns segundos.

— Duo Jin, Duo Bao, levem suas tigelinhas para comer no pátio.

Com a habilidade de anos para bajular o irmão mais velho, Song Degui provou que não era de todo ingênuo. Receoso de que as crianças fossem pequenas demais e falassem demais, pegou-as no colo com as tigelinhas e levou-as para fora, mandando-os sentar para tomar a sopa nos degraus sob o beiral.

As palavras de Song Chen pareciam absurdas, mas, para pessoas daquela época que acreditavam em divindades — e ainda mais nos antepassados —, aquilo era altamente convincente.

Especialmente porque, no momento anterior, aquele filho que nunca havia pisado numa cozinha acabara de servir uma panela de caldo de carneiro cujo aroma fazia crescer água na boca de qualquer um.

Olhando para a metade da panela de caldo de carneiro que ainda restava, Song Degui não entendia como o filho conseguira aquilo. Antes, as sopas feitas pela esposa e pela nora eram sempre turvas, mas aquela preparada pelo filho tinha uma base rica e clara, com apenas o aroma fresco do carneiro e do nabo, sem nenhum sabor estranho.

A carne de carneiro tinha propriedades naturalmente aquecedoras e revigorantes, por isso tomar o caldo causava uma sensação de calor. No entanto, aquela onda de calor era excepcionalmente intensa naquela noite de outubro, que trazia um leve frescor. Após duas tigelas, ele já sentia vontade de tirar o casaco.

Sem saber que aquilo era efeito de temperos como a pimenta, Song Degui apenas achou que a carne de carneiro nas mãos do filho havia liberado um valor medicinal ainda maior.

Agora, quando o filho afirmava ser o Deus da Culinária reencarnado, ele acreditava piamente.

— Com razão você nunca passava nos exames do distrito! Descobriu-se que estava no caminho errado!

Miao Cuiniang bateu palmas com força. Não era de admirar que seu filho fosse tão inteligente e ainda assim reprovasse seguidamente; afinal, os exames imperiais não cobravam culinária!

Zhu Manzhu concordou com a cabeça ao lado.

Seu marido era tão bonito, não era perfeitamente lógico que fosse um imortal descido dos céus?

Song Chen achava que precisaria gastar mais lábia, mas parecia que eles aceitavam aquela justificativa absurda muito mais rápido do que ele imaginava.

Tanto melhor; já podia passar para a próxima etapa da estratégia.

A família sentou-se junta para discutir como fazer com que ele, o Deus da Culinária, exercesse seu máximo valor. Naturalmente, a notícia de sua divindade precisava ser mantida em segredo.

— *Miau, miau...* — O Tigre lambia o prato limpo, intervindo de vez em quando na conversa. Ele não fazia ideia do que aqueles humanos estavam discutindo, mas, sabendo que todos falavam, sentia que, como dono da casa, não podia ficar de fora.

Realmente, aquela criatura carregava o peso da casa nas costas.

Se ao menos no dia seguinte houvesse outra refeição tão saborosa... O Tigre dobrou as patas dianteiras, deitou-se preguiçosamente aos pés de Song Chen e, ouvindo as vozes trocadas ao redor, logo foi vencido pelo sono, soltando em pouco tempo um ronronar aconchegante.

Os pequenos Duo Bao e sua irmã também não se importavam com a conversa dos adultos. Sentados em fila, dedicavam-se inteiramente à carne de carneiro e aos nabos em suas tigelas. Como ainda não sabiam usar bem os pauzinhos, usaram as mãos mesmo, agarrando os ossos para roer a carne, chupando o caldo até o último vestígio antes de lamberem os dedos.

— *Argh...* — Duo Bao achou que até o seu arroto cheirava bem e tapou rapidamente a boca, com medo de que o aroma escapasse longe.

Na verdade, o perfume do caldo de carneiro já havia se espalhado pelo ar assim que a panela começara a ferver.

***

— *Gulu...*

As famílias que moravam mais perto da casa dos Song sentiram o cheiro da sopa de carneiro. Estavam jantando, mas seus estômagos emitiram ruídos involuntários, e as crianças mais pequenas começaram a engolir em seco.

— Que cheiro bom! A família Song fez carne de novo. Claro, a esposa de Song Chen voltou para a casa dos pais de manhã, com certeza trouxe carne.

A vizinha, a família Liu, foi a mais afetada, pois o pátio deles ficava grudado ao da família Song e as casas eram muito próximas, tornando o aroma irresistível.

— Antigamente, quando a família Song cozinhava carne, não cheirava assim! — murmuraram algumas jovens noras em voz baixa. Elas não ousavam falar muito alto por medo de serem repreendidas pelos sogros e maridos por serem inúteis, já que não tinham uma família tão generosa quanto a de Zhu Manzhu.

— Parece caldo de carneiro?

— Ouvi dizer que um grupo de comerciantes nômades da Mongólia veio para a cidade trazendo várias ovelhas. A carne que Zhu Manzhu trouxe com certeza é de lá. Quem diria que o carneiro da Mongólia tinha um cheiro tão bom?

A carne de carneiro comum custava dezessete ou dezoito moedas a libra, mas a da Mongólia era artigo raro e custava pelo menos vinte e cinco moedas a libra. Famílias comuns nunca comprariam algo assim, por isso não sabiam se era a carne que era perfumada ou se a habilidade culinária da família Song é que havia melhorado.

Elas só sabiam que, com aquele cheiro no ar, o pão de milho e os vegetais em conserva à sua frente pareciam ainda mais difíceis de engolir.

— Quero carne! Quero carne! — O neto querido da família Liu jogou o pão de milho no chão e exigiu comer carne.

O humor de Madame Liu já não estava dos melhores, e o neto querido escolheu logo o momento em que ela estava prestes a explodir.

— Comer o quê? Onde você vai roubar carne? Acha que sua avó é a Miao Cuiniang?

Miao Cuiniang não tinha vergonha na cara e era capaz de ir mendigar, pedir e exigir esse tipo de humilhação, mas Madame Liu ainda prezava sua honra.

Ao pensar na cesta de caquis que Miao Cuiniang lhe roubara durante o dia, Madame Liu sentia o coração doer.

Os céus não tinham olhos mesmo; como podiam permitir que uma pessoa como Miao Cuiniang desfrutasse de tanta sorte?

Os soluços do gordinho cessaram por um instante. Ele piscou, olhando com esperança para a avó, e Madame Liu entendeu na hora: aquele moleque estava mesmo disposto a chamar Miao Cuiniang de avó só por causa de um pedaço de carne!

Ela se levantou de um salto, e logo se ouviram os sons de uma surra vindo da casa dos Liu.

Cenas parecidas aconteceram em várias outras casas da vizinhança naquele dia. Assim, na manhã seguinte, quando homens e mulheres saíram para trabalhar, quase metade da vila já sabia que a família Song havia preparado uma sopa de carneiro incrivelmente perfumada na noite anterior.

***

Wang Damei voltou do rio acompanhada pelas duas noras, carregando bacias de madeira. Assim que entraram no quarto principal, começaram a bater e arrumar as coisas na cama com força e irritação.

— Quem te irritou de novo? — perguntou Song Fugui ao ver a esposa jogando os cobertores, sabendo que ela certamente havia se aborrecido na rua.

Quem? Ora, o seu irmão caçula precioso.

Wang Damei sentia um aperto no peito, mas acabou não sendo tão direta nas palavras.

— Ontem a nossa sobrinha voltou para a casa dos pais e dizem que trouxe bastante carne de carneiro da Mongólia. Fizeram um panelão de caldo ontem à noite.

Wang Damei jogou o cobertor que estava dobrando de volta na cama e sentou-se na borda com força.

— E você ainda diz que o segundo irmão te respeita como irmão mais velho, e que Song Chen te respeita como tio. Conseguiram algo bom e nem se deram ao trabalho de trazer uma tigela para cá.

Antes da separação da família, Zhu Manzhu trazia carne com frequência. Como a família ainda era unida, mesmo que Tian Cuiniang fosse apegada, todos comiam juntos. Havia muita gente e pouca carne, de modo que os velhos e o segundo ramo comiam mais, enquanto os outros apenas provavam o sabor.

Ainda assim, conseguiam comer carne com certa regularidade. Se a família do segundo irmão não fosse tão preguiçosa e vivesse praticamente sugando o sangue do primeiro ramo, Wang Damei não teria insistido tanto em separá-los por causa de Zhu Manzhu.

Pensando bem agora, qual era a diferença entre separar e não separar? Os trabalhos nas terras do segundo irmão ainda eram feitos pelos seus próprios filhos, mas a carne de Zhu Manzhu eles já não provavam mais.

— É só uma tigela de caldo... — Song Fugui não se importava tanto quanto Wang Damei. Para ele, o afeto profundo entre ele e o irmão não podia ser medido por bens materiais.

Ele achava que a esposa, como cunhada mais velha, ainda carecia de generosidade. Ela era praticamente a segunda mãe do segundo irmão; que mãe guardaria rancor das coisas dos filhos?

Song Fugui colocou as mãos nas costas e saiu para inspecionar os campos, temendo que, se continuasse a conversa, ela desenterrasse velhas histórias.

Para sua surpresa, assim que pisou no pátio, viu o segundo irmão passando com uma cesta de bambu nas costas.

— Segundo irmão, de onde você vem tão cedo?

Enquanto falava, Song Fugui viu a metade de uma cesta de galhos secos nas costas do irmão, parecendo ter acabado de recolher lenha ao pé da montanha.

— Irmão, o tempo está esfriando e ainda não juntei lenha suficiente em casa. Decidi começar a juntar aos poucos desde já.

Song Degui olhou para o irmão mais velho com um ar lastimável e lamentou-se:

— Ai, a culpa é minha por ter a saúde fraca. As mulheres trabalhadoras da nossa aldeia conseguem carregar uma cesta inteira de lenha de uma só vez, mas eu só consegui juntar a metade e já não aguento o peso.

— Irmão, não posso conversar muito, preciso dar mais algumas viagens logo.

Dito isso, Song Degui fez menção de partir.

— Espera aí! — Song Fugui o chamou imediatamente, franzindo a testa.

— Ainda não separou a lenha para o inverno? Já estamos em outubro, daqui a um mês ou dois vai nevar e as montanhas serão fechadas. Onde vai achar lenha seca para queimar? Desse jeito, indo aos poucos, não vai conseguir juntar um monte nem antes da neve.

No ano anterior, quando a família se separou, a lenha de inverno também havia sido dividida, por isso Song Fugui descuidara daquele assunto importante.

O segundo irmão era tão magro, e a saúde do sobrinho Chen também não era forte; confiando apenas em galhos secos, como aquela família de velhos, mulheres e crianças conseguiria lenha suficiente para o inverno? Ele já deveria ter mandado seus filhos ajudarem a cortar lenha.

— Espere um pouco, mais tarde mandarei Da Niú e Da Ma irem à montanha cortar lenha para levar até sua casa.

Os filhos de Song Fugui eram todos fortes e altos, podiam levar um carrinho de mão até o sopé da montanha e, em duas ou três viagens, garantir a lenha de inverno da família Song.

— Irmão, já somos famílias separadas, pedir sempre para o Da Niú e os outros ajudarem é muita vergonha. Não se preocupe comigo, eu mesmo faço mais algumas viagens e consigo. Esse pouco de esforço eu aguento.

Song Degui ostentava uma expressão de sofrimento.

— Mesmo separados, você ainda é tio deles. — Song Fugui, que costumava dar a palavra final, bateu o martelo.

Wang Damei, que saía do quarto principal e assistia ao velho sendo enganado mais uma vez, exibia uma expressão contorcida.

A estrada que vinha do sopé da montanha para a casa do segundo irmão nem sequer passava em frente ao pátio deles; Song Degui claramente encenara a cena com aquela cesta de galhos secos nas costas, e o seu marido caía na encenação todas as vezes.

— Irmão, você é tão bom para mim. Quando eu voltar, vou falar para o Xiao Chen que, se ele for bem-sucedido no futuro, pode até não ser um filho filial comigo, mas terá de ser muito filial com o tio mais velho.

Com o objetivo alcançado, Song Degui não economizou palavras doces.

Wang Damei já havia compreendido a verdade por trás daquelas palavras.

Quando Song Chen fosse bem-sucedido...

Com a capacidade dele, que tentava os exames várias vezes sem sequer conseguir o título de letrado, haveria um dia em que seria bem-sucedido?

Aquilo era claramente uma promessa vazia que jamais se realizaria.

E ainda assim o seu marido continuava ali, bobo e feliz. Wang Damei pensava que a única pessoa com cérebro naquela casa era ela mesma.

***

A autoridade de Song Fugui era realmente forte. Na hora do almoço, os primos Song Da Niú e Song Er Ma já haviam empurrado um carrinho cheio de lenha até lá.

Na noite anterior, a família havia se reunido para discutir a situação. A princípio, não tinham como comprar uma loja ou abrir um restaurante, então podiam começar montando uma barraca na rua; para isso, a lenha precisava ser garantida com antecedência, e a pouca que tinham em casa não bastava.

A tarefa coube a Song Degui, que sempre soube como manipular a antiga casa da família.

Quando Song Da Niú e Song Er Ma chegaram, ainda mantinham uma expressão séria. Afinal, qualquer um que trabalhasse duro nos campos a manhã toda e, ao voltar para casa, só tivesse tempo de beber um gole d'água antes de o pai ordenar que fossem cortar lenha para a casa do segundo tio, não estaria de bom humor.

— Primo Da Niú, primo Er Ma, esperem um pouco.

Enquanto os dois descarregavam a lenha para ir embora, Song Chen saiu da cozinha segurando uma tigela grande cheia de caldo de carneiro. A tigela transbordava de nabos, embora houvesse pouca carne.

No entanto, por ser uma tigela grande com bastante caldo, o impacto visual era considerável.

Ainda por cima, aquela era a primeira vez que recebiam algo da casa do segundo tio.

Os dois irmãos, que haviam chegado com caras fechadas, sentiram-se subitamente lisonjeados.

— Era para termos mandado ontem à noite, mas já estava um pouco tarde e não sabíamos se vocês já tinham jantado e ido dormir. Embora a sopa tenha sido feita ontem, esquentar não muda em nada o sabor. Levem para casa para incrementar o almoço.

Nem Song Degui nem Miao Cuiniang esperavam tal atitude do filho.

Para eles, a ajuda da antiga casa era algo natural; com o patriarca mandando, ninguém ousava pedir nada em troca. Enviar aquela tigela de caldo parecia um desperdício tremendo.

— Que vergonha... — Os olhos de Song Da Niú quase colaram na tigela de caldo, mas a boca recusava por educação, pois achava que o pai certamente não permitiria que aceitassem algo da casa do segundo tio.

Song Degui quis aproveitar a deixa para reaver a tigela, mas foi fuzilado pelo olhar do filho.

*Que falta de respeito, ousando encarar o próprio pai!* Bem, considerando que ele agora era filho de um imortal, perdoaria aquela vez.

— Antigamente sempre dependíamos das coisas do tio mais velho. Agora que estamos separados, ainda continuamos pedindo a ajuda do primo e dos outros. Fico realmente envergonhado com isso. Se a minha saúde estivesse melhor, eu não teria a audácia de esperar que o primo viesse cortar e trazer a lenha. Este pouco de caldo é apenas uma humilde demonstração de gratidão. Se vocês não aceitarem, eu nem terei coragem de usar essa lenha.

Diante das palavras do primo, o clima de irritação de Song Da Niú e Song Er Ma evaporou na hora. Antes, eles sempre achavam que o pessoal do segundo ramo era ingrato; agora viam que o primo mais novo, por ser letrado, falava com elegância e muita doçura.

Eles podiam ajudar a cortar lenha e até a colher as plantações nos campos, afinal sua família tinha muita mão de obra e fazer um pouco a mais não custava nada; o pior era quando faziam o trabalho e os outros ainda achavam que era obrigação.

Talvez o patamar deles estivesse tão baixo em relação ao segundo ramo que receber uma simples tigela de caldo de carneiro já os fazia sentir satisfeitos e consolados.

Com a conversa naquele ponto, Song Da Niú não recusou mais, apenas prometeu em silêncio trazer ainda mais lenha da próxima vez.

Deixar o segundo tio morrer de frio não importava muito, mas o primo bondoso não podia passar frio.

Sob o olhar severo do filho, Song Degui e Miao Cuiniang assistiram impotentes àquela imensa tigela de caldo de carneiro ir embora com os sobrinhos.

— Pai, mãe, daqui em diante vocês precisam mudar a atitude em relação à antiga casa.

Song Chen olhou com dor de cabeça para aquelas duas expressões contrariadas, sem imaginar que um dia estaria ensinando as pessoas a praticarem o bem.

— Falando francamente, o tio mais velho com certeza vai partir antes de nós. Quando ele não estiver mais aqui para impor ordem, vocês acham que a tia mais velha vai permitir que os primos continuem nos ajudando? E os primos vão querer nos ajudar por vontade própria?

Para pedir ajuda aos outros, era preciso dar algo em troca. As ocasiões em que precisariam do primeiro ramo ainda seriam muitas, pois Song Chen já havia planejado: com toda a sua delicadeza, mesmo no ramo da restauração, ele só servia para adicionar os temperos no final.

Song Degui compreendeu o raciocínio, mas ainda sentia o coração doer.

Enganar o irmão mais velho exigia apenas lábia, sem gastar nada de material, mas lidar com os sobrinhos era bem diferente.

Percebendo a lógica, concluiu que, no futuro, teria de usar a lábia também com os sobrinhos.

Song Da Niú, que acabara de correr de volta para a antiga casa carregando a tigela de caldo de carneiro, deu um calafrio ao entrar.

Será que havia pegado friagem?

Não importava, tomar um pouco de caldo de carneiro o aqueceria num instante.

— Pai, o primo mandou uma tigela de caldo de carneiro. Disse que é para o senhor.

Não podia dizer que era agradecimento pela ajuda com a lenha; tinha de dizer que era um gesto de respeito filial ao tio mais velho, caso contrário o pai certamente recusaria.

Ao ouvir isso, os olhos de Song Fugui brilharam instantaneamente.

Na verdade, como a fala de Wang Damei pela manhã poderia não o ter afetado nem um pouco? Apenas o carinho pelo irmão superava aquele incômodo passageiro.

Agora, vendo aquela tigela cheia de caldo de carneiro, o coração de Song Fugui começou a aquecer antes mesmo de provar uma gota.

Aquilo não era apenas caldo de carneiro; era o carinho do irmão e do sobrinho por ele.

Do outro lado, após se empanturrar, o Tigre saiu para dar um passeio.

Caminhava pela aldeia com passos preguiçosos. À sua aproximação, vários gatos de rua que mastigavam suas refeições espantaram-se, eriçando os pelos e fugindo em disparada.

Desta vez, porém, o tirano felino não realizou nenhum saque; apenas passou por eles com desdém, dirigindo-se a um terreno aberto bem ensolarado para encontrar um pedaço de grama confortável e deitar-se de forma relaxada.

Ratos, pardais, baratas...

*Tsc tsc, nem um cão estúpido comeria aquilo! Que corja de gatos caipiras sem cultura.*

Sob o olhar cauteloso dos outros gatos de rua, o Tigre lambeu a pata e a colocou debaixo da cabeça, adormecendo embalado pelo aroma delicioso de carneiro em sua boca e sonhando com um mundo repleto de caldos.

Da Li, San Hua, Da Hei, Xiao Hei... Inúmeros gatos de rua que já haviam sido roubados incontáveis vezes observavam tensos aquele gato laranja imóvel. Vendo que ele não tinha qualquer intenção de assalto, até a refeição deles perdeu a paz.

*Por que ele não veio roubar?*