Capítulo 17: Vivendo às Custas no Romance de Época (Dezessete) Dois em Um

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Quando Li Hongrong entrou carregando algumas coisas, viu um grupo animado de senhoras rindo e se divertindo bastante. Apenas a viúva Xu estava um pouco machucada, e até mesmo a sempre carrancuda viúva Bai ria tanto que quase caía para trás, apontando para a galinha dócil que Song Chen segurava no colo.

Li Hongrong sorriu ao ver aquilo; não tinha se enganado sobre Song Chen — ele realmente se dava bem com as senhoras mais velhas.

“Tia Rong!” disse Song Chen alegremente ao vê-la se aproximar.

“Só de você estar aqui já está ótimo. E por que trouxe presentes de novo?” Li Hongrong já havia vindo antes, trazendo uma lata de malted milk e um pacote de dois quilos de açúcar mascavo, tudo para ajudar Song Chen a recuperar a saúde.

“Não é nada valioso, apenas alguns longan secos que meus parentes do sul me enviaram. Um pacote grande. Seus tios não gostam muito, acham doce demais. Para mim, é falta de paladar, pois longan seco é ótimo para fortalecer o qi, beneficiar o baço, nutrir o sangue e acalmar o espírito. Dá para fazer sopa, chá, ou até mastigar direto, pois já tirei os caroços e são docinhos como balas.”

Li Hongrong não permitiu que ele recusasse e enfiou o pacote firmemente nas mãos dele.

Na última vez que se viram, ela o havia instruído a chamá-la de tia. Embora parecesse jovem demais para ser chamada assim, a diferença de idade era evidente, e “tia” parecia mais adequado. Li Hongrong gostava daquele jovem de fala doce e mente clara e disse que, a partir de agora, as duas famílias deveriam se tratar como parentes.

Mas a visita de hoje tinha um propósito sério.

“Tia Rong, por favor, entre e sente-se. Vou preparar um chá usando esses longan secos que você elogiou, quero provar também.”

Song Chen não recusava nenhum mimo dos irmãos e irmãs mais velhos, e Li Hongrong, sem esperar convite, entrou na sala principal da casa Song e sentou-se à mesa redonda enquanto ele preparava o chá.

Nos últimos tempos, o trabalho de Li Hongrong na associação das mulheres não tinha sido fácil.

Primeiro, porque muitas mulheres ainda não tinham consciência de seus direitos — aguentavam apanhar dos maridos, serem oprimidas pelas famílias dos maridos, e aceitavam não estudar por serem meninas, sem perceber que esse modo de vida estava errado e sem buscar ajuda na associação.

Segundo, as funcionárias da associação não eram muito dedicadas; Li Hongrong já estava no cargo há mais de um mês e, ao ver as colegas no escritório bebendo chá, conversando ou fazendo tricô e remendando sapatos, sentia até dor de cabeça.

Parecia que a associação era um lugar para aposentadoria, onde recebiam salário do governo sem trabalhar.

Li Hongrong gastou muito tempo para ao menos fazer com que elas adotassem uma postura respeitosa na sua frente — sentadas eretas, lendo jornais ou anotando em cadernos. Mas ela sabia que era só aparência; nos bastidores, elas continuavam a atrapalhar seu trabalho.

Gerenciar um grupo tão descomprometido fazia qualquer esforço de Li Hongrong para melhorar a imagem da associação parecer inútil.

Depois de muita reflexão, ela concluiu que o mais urgente era investir na divulgação.

Era preciso primeiro deixar claro para todos o que a associação fazia, conscientizar mais mulheres sobre a igualdade de gênero e que elas não eram subordinadas aos homens, para então expandir seu trabalho.

Por isso, Li Hongrong correu atrás de vários departamentos e conseguiu arrancar algumas áreas boas em quadros de avisos para a associação usar, onde poderiam escrever e desenhar para divulgar suas mensagens.

Um desses quadros ficava numa posição privilegiada, ao lado da cooperativa da rua principal. Muitas pessoas das vielas próximas iam até lá para comprar, e geralmente eram as mulheres que faziam as compras de arroz, farinha, óleo e legumes. Se eles usassem bem esse espaço, um em cada dez transeuntes poderia ser atraído pelas mensagens ilustradas, o que ajudaria muito a melhorar a imagem da associação.

Mas para isso, precisavam de alguém bom em desenhos e alguém habilidoso com as palavras. A ideia de unir imagens e texto também considerava aquelas mulheres e crianças que não sabiam ler.

O primeiro era fácil: uma neta de um mestre de pintura tradicional do escritório tinha talento e podia fazer desenhos simples. Já o segundo era um problema.

Li Hongrong pediu a algumas colegas que escrevessem textos, mas os artigos enviados tinham muitos erros ortográficos e o estilo era ruim, o que a fez duvidar do nível cultural delas.

Aqueles com mais educação e habilidade para escrever já tinham migrado para unidades melhores; a associação, um lugar tranquilo, não conseguia reter profissionais ambiciosos.

Então, ela pensou em Song Chen.

Ele havia dito que “homens e mulheres só se diferenciam pelo sexo, nunca pelas habilidades”, frase que a marcou profundamente. Também lembrava das palavras claras e brilhantes que ele usou para refutar os velhos do bairro.

Li Hongrong achava que ele tinha talento para a escrita.

E, já que ele não precisava de repouso prolongado como se dizia, não faria sentido forçá-lo a trabalhar diariamente na associação, mas escrever alguns textos não seria cansativo.

Song Chen entrou com o chá de longan preparado.

Sentaram-se na sala principal, com a porta aberta.

“Vocês acham que por que a diretora Li veio procurar o rapaz da família Song? Será que foi só para entregar longan seco?”

A viúva Xu já havia esquecido o desentendimento anterior, mandou Zhao Xueru voltar para casa descansar e sentou-se sem cerimônia num banco onde estavam outras senhoras, juntando-se ao grupo fofoqueiro.

Longan seco era algo valioso, pois não se produzia na região; a cooperativa recebia lotes importados do sudoeste, e os funcionários sempre consumiam uma parte antes que o restante fosse vendido no mercado. Muitas vezes, quando as pessoas ouviam falar e corriam para comprar, já tinha acabado.

Infelizmente, gestantes não podiam comer longan seco, pois provocava calor interno e constipação, o que era proibido durante a gravidez. Caso contrário, ela teria coragem de pegar um pouco para o neto de ouro.

“Você quer que eu vá? Por que vocês não vão ouvir vocês mesmas?”

A ala leste ficava a apenas dez metros da casa principal, e elas podiam ver claramente Li Hongrong e Song Chen, mas não ouvir o que diziam.

Se chegassem mais perto, poderiam escutar, mas a porta estava aberta, e bisbilhotar não era permitido, além de que as duas pessoas poderiam descobrir.

Eram apenas senhoras comuns, ainda um pouco intimidadas pela líder Li Hongrong.

“Você vai?” perguntou alguém, levantando o queixo para a senhora que sugeriu.

“Eu não vou, vai você então.”

“Se você não for, eu também não vou!”

Depois de algumas rodadas, desistiram.

Mas não ouvir o que queriam era insuportável para aquelas senhoras fofoqueiras. Viam Song Chen e Li Hongrong falando, mas não sabiam o que diziam, e aquilo as incomodava profundamente.

“Não é difícil, depois que a diretora Li for embora, eu vou perguntar pro rapaz da família Song.”

Guan Hui tossiu, ajeitou a postura e falou com um misto de orgulho e elegância.

Esqueceram quem era Guan Hui: a senhora mais respeitada por Song Chen no bairro. Se ela fosse perguntar, ele certamente contaria tudo.

A viúva Bai torceu o nariz, lembrando que Song Chen elogiara todos, menos ela.

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Por isso, a viúva Bai estava certa de que aquelas palavras eram só lisonjas falsas de Song Chen, e que ela, Guan Hui, era a única que se sentia valorizada por ele.

“Isso mesmo, depois que a diretora Li sair, vai lá perguntar, ele com certeza vai contar.”

A viúva Xu, que havia perdido mais uma vez, já estava com um pouco de receio de Song Chen, pois ele nunca agia como esperado, e ela não sabia como lidar com suas atitudes imprevisíveis.

Por isso, ao ver Guan Hui disposta a ir, ela a incentivou.

Fan Hongjuan, vendo a atenção que todos davam a Guan Hui, sentiu-se incomodada.

Assim como Zhang Manduo e Lü Wenbiao, no bairro, ela, Fan Hongjuan, a segunda senhora mais velha, competia com Guan Hui, a primeira, em tudo: no marido, nos filhos.

Hoje, por causa de Song Chen, ela perdeu completamente.

Por que a pessoa mais respeitada por Song Chen era Guan Hui? Fan Hongjuan não conseguia entender em que ela era inferior a ela.

Olhando para a satisfeita Guan Hui, ela conteve a raiva, achando que Song Chen ainda não tinha visão para compreender as pessoas.

Na verdade, no bairro, ela, Fan Hongjuan, merecia mais respeito que Guan Hui!

Ela precisava encontrar um jeito de tirar Guan Hui do lugar de honra no coração de Song Chen e tomar seu lugar.

“Eu nunca imaginei que o rapaz da família Song fosse tão bondoso.”

“Pois é, ouvi dizer na prefeitura que Song Chen fez amizade com a diretora Li porque achou a carteira dela, que tinha o dinheiro e os bilhetes para o casamento do filho dela — tudo juntinho.”

Enquanto não podiam ouvir o que Li Hongrong e Song Chen conversavam, as senhoras comentavam sobre a história de Song Chen ter encontrado a carteira de Li Hongrong e esperado para devolvê-la.

Li Hongrong já tinha contado essa história dezenas de vezes na associação e na prefeitura, e as pessoas lá espalhavam para todo lado.

Antes, a reputação de Song Chen na vizinhança não era boa, e ninguém imaginava que ele tivesse essa honestidade exemplar.

Os bilhetes eram “três transferências e um toque”, e não tinham nominação. Se ele quisesse, poderia ter vendido tudo no mercado negro — uma única passagem de bicicleta valia dezenas de yuans, e aquela carteira valia muito mais do que o salário anual de Zhao Meizi na fábrica de aço.

Por isso, todo mundo achava normal Li Hongrong considerá-lo um parente e visitá-lo com frequência.

Embora achassem Song Chen meio bobo por recusar vantagens fáceis, isso não impedia que gostassem de estar perto dele.

Se ele não pegava nem algumas centenas de yuans, por que pegaria as migalhas dessas senhoras?

Esse episódio melhorou bastante sua reputação no bairro.

Logo Li Hongrong levantou-se para sair, e todas pararam de conversar, olhando para eles.

“Está bem, Xiao Chen, pense com calma.”

Depois de dizer isso, Li Hongrong acenou para Song Chen, dizendo que não precisava acompanhá-la, e fez uma reverência educada para as senhoras sob o beiral da ala leste, antes de sair do pátio.

Depois que a figura dela desapareceu pelo portão, e elas confirmaram que não podiam mais ouvi-la, Guan Hui chamou Song Chen.

“Chen’er, venha cá. O que a tia Rong acabou de dizer para você? O que ela quer que você pense?”

“Nada demais, a diretora Li só perguntou se eu queria trabalhar na associação das mulheres.”

Song Chen falou indiferente.

Normalmente ele chamava Li Hongrong de tia Rong, mas quando falava de assuntos sérios, usava “diretora Li”.

Ele sempre fora cuidadoso para não deixar brechas: chamá-la de tia soaria como favorecimento, enquanto usar o título formal de diretora deixava claro que era um convite profissional.

As senhoras não entendiam essa sutileza; para elas, diretora ou tia era a mesma coisa — Li Hongrong era Li Hongrong.

Mas Song Chen permanecia cauteloso para não dar margem a fofocas.

“O quê? Você vai trabalhar na associação das mulheres?”

“Diretora Li conseguiu um emprego para você!”

As mulheres no pátio ficaram em polvorosa. Um emprego era algo importante, mesmo que fosse numa associação das mulheres, que soava pouco imponente; era um emprego que muitos desejavam e não conseguiam.

A expressão mais indignada foi a da viúva Xu.

Ela já estava cansada de Song Chen: achava que, agora que a nora dela estava grávida, poderia conter a arrogância do rapaz, mas ele ainda arranjava emprego.

Viúva Xu estava desanimada: filho ela teria cedo ou tarde, mas emprego não era tão fácil de arranjar.

Song Chen explicou: “Não sou funcionário fixo, é um trabalho temporário para ajudar a escrever artigos. E não foi a diretora Li que arranjou o emprego para mim; ela achou, depois de pensar bastante, que eu seria o mais apto e que poderia mostrar resultados para todos, por isso veio me convidar.”

Li Hongrong considerava a saúde dele e não exigia a rigidez de horário dos demais. Ela queria que ele fizesse um trabalho efetivo, não apenas ficasse sentado no escritório como enfeite. Por isso, o cargo temporário era para não pressioná-lo demais.

Ela ainda falou dos benefícios: ele receberia dez yuans por mês, e poderia enviar artigos às redações em nome da associação. Se publicados, os direitos autorais seriam dele.

Li Hongrong achava que, com o talento que ele mostrou ao debater com os mais velhos, ele certamente conseguiria publicar alguns artigos.

Por enquanto, ela não criava grandes expectativas. Se ele conseguisse publicar um artigo em seis meses, já estaria satisfeita. Isso também silenciaria as críticas internas. Dois artigos seria uma surpresa, três... aí ela o trataria como um tesouro e conseguiria até um emprego fixo para ele.

Embora não exigisse presença diária, se ele quisesse ir à associação de vez em quando para aparecer, seria bom.

Para Li Hongrong, Song Chen tinha muitos talentos: além da escrita, falava bem e tinha um carisma especial que facilitava se relacionar com as mulheres.

Seria um desperdício não usar essas qualidades para resolver conflitos.

Dois meses atrás, Song Chen não teria aceitado trabalhar na associação; naquela época, ele só queria ficar descansando.

Mas agora, depois de mais de um mês de descanso, ele já sentia tédio.

Naquela época, as opções de lazer eram poucas; se fosse hoje, com internet, ele poderia ficar deitado por duzentos anos.

Já era 1962, e os primeiros sinais dos tumultos dos próximos dez anos já apareciam. Em comparação com outras instituições, a associação era um lugar relativamente seguro.

Escrever sobre a força feminina também não dava margem para críticas.

Pensando assim, trabalhar na associação era uma boa escolha.

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“Por que a diretora Li quer você na associação das mulheres?”

Quando souberam que o salário era só dez yuans, o ciúme diminuiu um pouco, mas a inveja persistia, pois dez yuans não era pouco.

“A diretora Li disse que admira meu talento,” respondeu Song Chen com orgulho.

A frase soou familiar para as senhoras, que olharam simultaneamente para a viúva Bai.

Ela havia sido quem elogiou o filho pouco antes.

O rosto da viúva Bai caiu, e seus olhos estreitos e sombrios encararam Song Chen com rancor.

Claro que ele não estava dormindo antes, apenas não queria falar com ela.

“Se você for trabalhar na associação, vai escrever artigos só? Além de escrever, o que mais a associação faz?”

As mulheres achavam que o talento de Song Chen era só um pouco melhor que o de Bai Tiegang, afinal, ele só havia terminado o ensino médio; para elas, isso ainda estava longe do nível de um escritor publicado.

Elas pensavam que Li Hongrong o havia colocado na associação para retribuir um favor, e que ele seria mandado embora logo se não conseguisse escrever nada.

“A associação tem muita coisa para fazer. Se eu for, a primeira coisa que farei é lutar pelos direitos das irmãs do bairro,” respondeu Song Chen, com entusiasmo e convicção, sentando-se entre as senhoras.

“Eu até já falei isso com a tia Rong: a associação poderia negociar com fábricas para arranjar trabalhos como montar caixas de fósforo para as nossas irmãs.”

Esse tipo de trabalho era mal pago, mas podia ser feito em casa, o que era ótimo para as mulheres desempregadas.

No bairro onde moravam, a vida era relativamente boa; as famílias com muitos membros e renda alta viviam melhor, e as que tinham menos renda, tinham menos pessoas. No geral, a vida passava, mas havia muitas famílias com dificuldades.

Por exemplo, uma senhora que remendava solas de sapato morava com treze pessoas em um quarto de menos de trinta metros quadrados: cinco adultos e oito crianças, com apenas dois adultos trabalhando. Remendar sapatos era passatempo para alguns, mas para ela, era uma maneira de trocar por outras coisas.

O trabalho ocasional de montar caixas de fósforo era disputado por todos na prefeitura, e se Song Chen conseguisse trazer mais dessas oportunidades para a associação, ajudaria muito essas mulheres desempregadas.

Esse tipo de serviço, que podia ser feito fora de casa, era simples e fácil de aprender, e até as crianças podiam ajudar. Se pudessem ganhar alguns centavos ou alguns yuans por mês, para famílias pobres já seria uma grande ajuda. Até Fan Hongjuan, que não precisava de dinheiro, não se importaria com essa renda extra.

Era essencial que Song Chen ficasse na associação!

Naquele momento, todas estavam unidas nessa ideia como nunca antes.

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À noite, Zhang Manduo sentou-se à mesa de jantar ouvindo a esposa contar o que acontecera no bairro durante o dia.

“O quê? Aquele moleque da família Song vai trabalhar na associação das mulheres? Que absurdo! Um homem forte e capaz se meter num lugar cheio de mulheres?”

Zhang Manduo detestava o jeito de Song Chen, e ao saber que ele, um vagabundo sem emprego, ia trabalhar na associação, desanimou ainda mais.

“Não fique chamando ele de moleque, Chen’er tem nome e sobrenome,” rebateu Guan Hui, defendendo Song Chen. Que bom garoto ele era, e ali estava o marido dela o chamando de moleque. Ela escolhia esquecer que um mês atrás também o chamara assim.

“Humph,” Zhang Manduo bufou pelo nariz.

A notícia do emprego de Song Chen o fez lembrar do seu segundo filho, Zhang Lu.

Na festa de casamento de Song Chen, ele deu um presente generoso para impressionar o diretor Wang da prefeitura, na esperança de que arranjasse um bom emprego para o filho.

Mas até agora, a prefeitura não tinha oferecido um cargo decente, e o dinheiro tinha sido gasto à toa.

Ouviu dizer que outros distritos já começavam a mobilizar jovens instruídos para ir ao campo ajudar na construção rural, com slogans como “O campo é vasto, jovens instruídos têm muito a contribuir.”

Na fome daqueles anos, já tinham mandado jovens para o campo antes, pois lá a terra era fértil e dava para sobreviver, mas uma vez mandados, era difícil trazê-los de volta.

Zhang Manduo estava preocupado que o filho não encontrasse emprego e fosse enviado para o campo.

Por enquanto, era só mobilização, mas quem sabia se amanhã não seria obrigatório? Ele percebeu que o vento estava mudando: cada vez mais jovens na cidade, mas poucas vagas de trabalho. Muitos jovens inquietos não ficariam em casa, e para manter a ordem, o governo acabaria enviando-os ao interior.

Zhang Manduo era esperto e já previa o rumo das políticas.

“Zhang Manduo, nunca pensei que você fosse tão mesquinho,” reclamou Guan Hui, ouvindo seu marido resmungar por defender Song Chen.

Esse velho realmente ficava mais rabugento com a idade.

Ele estava com ciúmes porque Guan Hui tinha mais respeito no coração de Song Chen do que ele próprio, o senhor mais velho.

Os filhos do casal comiam em silêncio, temendo se envolver na discussão dos pais.

Dizem que as associações de mulheres ajudam a resolver conflitos familiares, mas eles achavam que Song Chen, agora homem da associação, só causava mais brigas em casa.

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Do outro lado, a atmosfera na casa Song ficou um pouco tensa.

Zhao Meizi soube da gravidez de Zhao Xueru.

As duas comiam em silêncio, cada uma refletindo.

Song Chen não queria ter filhos tão cedo — primeiro, porque Zhao Meizi não estava completamente saudável, e segundo, porque as condições da casa não eram boas, e ele sabia que teria dificuldades sendo pai.

Zhao Meizi queria filhos, mas não podia demonstrar.

Porque para querer, era preciso que Song Chen a engravidasse; ela sentia que isso poderia ser uma pressão para ele e também para Cuihua, que só podia pôr um ovo por dia.

Os dois ponderavam como convencer o outro a adiar o desejo de ter filhos por enquanto.