Capítulo 25: O Ataque dos Bandidos

Zhang Xuelong sorria com grande satisfação, sentindo que Lin Hai era um homem muito sensato e, sem dúvida, alguém capaz de grandes feitos.

— Use o dinheiro para estudar com afinco. Este magistrado aposta em você! — Zhang Xuelong lançou-lhe um olhar carregado de significado.

Lin Hai compreendeu perfeitamente. Quando chegasse a hora dos exames imperiais, o examinador-chefe seria justamente Zhang Xuelong, o que, de alguma forma, poderia lhe trazer vantagens. Aquele tigre fora, portanto, um presente antecipado.

— Agradeço imensamente pelos conselhos de Vossa Senhoria. Este aluno certamente se dedicará aos estudos.

Com as duzentas moedas de prata ganhas, os caçadores estavam radiantes. Sendo quatorze, cada um receberia sete ou oito moedas, o suficiente para uma família de quatro pessoas viver com conforto por dois anos. Especialmente no campo, onde o dinheiro era escasso, somando-se ao que já haviam recebido anteriormente, podiam até pensar em reformar a casa ou comprar um ou dois lotes de terra fértil.

Após receber a recompensa, Lin Hai despediu-se de Zhang Xuelong e partiu com seu grupo.

— Este rapaz terá um futuro ilimitado. É culto e habilidoso. Uma vez que entre na carreira oficial, temo que seu futuro seja ainda mais vasto que o meu — comentou Zhang Xuelong, pensativo.

— Vossa Senhoria aposta tanto nele? Ele já tem quase vinte anos e ainda não obteve o título de *xiucai*, está bem atrasado em relação aos outros — observou o secretário ao seu lado.

— Os que prestam os exames na adolescência geralmente pertencem a famílias ricas, que podem contratar professores particulares desde cedo. Para um plebeu comum, não se trata apenas de ter vinte anos. Muitos chegam aos cinquenta ou sessenta sem jamais alcançar o título de *xiucai*. O exame imperial exige talento; a leitura mecânica não basta. Este homem possui coragem e estratégia, não é um indivíduo comum — respondeu Zhang Xuelong, acariciando a barba.

Ao se afastar do tribunal, Lin Hai entregou as cem moedas de prata aos homens.

— Fiquem com este dinheiro e dividam o restante entre vocês depois. Hoje é um dia de celebração; comprem mantimentos e preparem um banquete para que todos na aldeia possam comemorar. Eu arcarei com os custos! — disse Lin Hai.

— Combinado! Vamos poder comer bem novamente! — exclamou Liu Ergou, entusiasmado.

— Não sejam tímidos. Comprem arroz, farinha e dois porcos. Façam questão de que todos comam bem e fiquem satisfeitos.

Lin Hai levou o grupo à cidade para as compras e carregaram tudo nos carros. Ao chegarem em casa, notaram que os aldeões ainda esperavam. Afinal, em uma ocasião tão feliz, o anfitrião certamente ofereceria uma refeição.

Era uma oportunidade de garantir pelo menos uma boa refeição. Naquela época de entressafra, poder comer até a saciedade era motivo de alegria, como se fosse um feriado.

— Já que todos estão aqui, ajudem a preparar estes dois porcos. Todos ficarão para jantar — anunciou Lin Hai em voz alta.

Os aldeões comemoraram e correram para ajudar a descarregar as provisões.

— Temos apenas uma panela, não será suficiente. Peguem emprestadas outras panelas para o banquete — ordenou Lin Hai.

— Eu vou buscar em casa! — prontificou-se Wang Dayong. Os outros também se apressaram em ir buscar seus utensílios.

Como o pátio era pequeno, montaram fogões improvisados do lado de fora. A entrada da casa de Lin Hai tornou-se um lugar extremamente animado. As crianças pulavam de alegria, observando o abate dos porcos, enquanto as mulheres lavavam os vegetais e acendiam os fogos.

Como ainda não era época de colheita, a maioria passava fome e fazia tempo que não provava carne. Dois porcos grandes seriam suficientes para que cada um tivesse uma tigela generosa de carne de porco refogada.

Lin Hai levou Qiao'er para dentro de casa para guardar a prata. Como costumavam se ausentar e todos sabiam que ele havia ganhado muito dinheiro recentemente, Lin Hai cavou um buraco profundo sob a cama, colocou a prata lá dentro e cobriu com várias camadas de tijolos. A menos que alguém cavasse profundamente, seria impossível encontrar o tesouro.

Ao ver tanta prata, Qiao'er não sabia o que dizer de tanta felicidade.

— Agora que temos dinheiro, que tal comprarmos dez lotes de terra? Com isso e as nossas amoreiras, será o suficiente para que o senhor possa estudar tranquilo.

— Não precisamos ter pressa com a compra das terras. Depois conversamos com calma.

Após esconderem o dinheiro, saíram. À noite, acenderam fogueiras e quase toda a aldeia estava presente.

— Falta alguém? Chamem quem ainda não veio para ninguém ficar de fora — instruiu Lin Hai.

— Pode ficar tranquilo, não falta ninguém. Exceto por Qi Hu e Qi Bao, todos da aldeia estão aqui — respondeu Wang Dayong.

— Melhor que não venham. Vivem explorando os outros com agiotagem, não merecem comer conosco — acrescentou Liu Ergou com rancor.

Muitos na aldeia já haviam pedido dinheiro emprestado a eles e, na hora de pagar, a dívida dobrava. Todos sofriam, mas, como os dois irmãos eram arruaceiros, ninguém ousava enfrentá-los.

— Então, vamos começar a comer!

Cada um recebeu uma tigela cheia de carne de porco, com os ossos cozidos em sopa. Havia comida e bebida, e cada um recebeu até uma fruta. Após servirem-se, sentavam-se em grupos, comendo e bebendo à vontade. Pães de farinha de trigo não faltaram.

No auge da comemoração, um grupo de bandidos aproximou-se silenciosamente da aldeia. Eram homens ferozes, armados com grandes facões.

O líder, um homem caolho, perguntou aos seus subordinados:

— Têm certeza de que é esta aldeia?

Um homem com uma cicatriz no rosto adiantou-se:

— Sim, é aqui. Vejam as luzes das fogueiras; provavelmente estão todos celebrando. Podemos cercá-los por todos os lados, ninguém escapará.

— Seus informantes são bons. Desta vez, voltaremos carregados — disse o caolho, desembainhando sua lâmina. — Dividam-se em dois grupos e cerquem o local. Não deixem ninguém escapar. Evitem matar, se possível; pegamos o dinheiro e partimos imediatamente.

Os bandidos assentiram em silêncio e contornaram a aldeia a cavalo. As patas dos animais estavam envoltas em panos para abafar o som.

Lin Hai, que estava jantando, ouviu de repente os cães da aldeia latirem freneticamente.

— O que está acontecendo? Por que os cães estão latindo assim?

— Será que algum animal selvagem entrou na aldeia? — perguntou Shitou, confuso.

Lin Hai sentiu que algo estava errado; os latidos eram urgentes, carregados de medo.

— Enviem alguém para verificar! — Lin Hai entrou em casa e pegou sua besta e sua arma de fogo.

Ao sair, ouviu o som leve de cascos de cavalo. Ele levou um susto. Àquela hora da noite, o som de cavalos cujas patas estavam envoltas em pano não podia ser outra coisa senão bandidos.

— Todos, levem as crianças para casa! Há bandidos! — gritou Lin Hai, agarrando Qiao'er e correndo.

Antes que pudessem reagir, os bandidos surgiram cavalgando em sua direção.

— Ninguém se mova! Quem ousar se mexer, eu mato! Só queremos dinheiro, não queremos tirar vidas!

Ao ouvirem a palavra "bandidos", os aldeões entraram em pânico e tentaram fugir, mas todas as saídas já estavam bloqueadas. Wang Dayong procurou por Lin Hai em meio à confusão, mas percebeu que tanto ele quanto Qiao'er haviam desaparecido.