Capítulo 22: O Rastro do Tigre

Capítulo 22: Rastro de tigre

Qi Hu desferiu um tapa na nuca de seu irmão.
— Por que você está tão covarde? Ainda se considera meu irmão?
Qi Bao, cobrindo a cabeça, respondeu com um ar de ressentimento:
— É claro que sou seu irmão, mas este assunto é arriscado demais!
— Que risco há nisso? O Cicatriz já nos disse que nosso contato é direto. Mesmo que os bandidos sejam aniquilados pelo governo, eles nunca saberão que fomos nós que passamos as informações. Além disso, os bandidos saqueiam por toda parte; você já viu algum deles ser capturado? As autoridades atuais são incompetentes e não são páreo para eles. Só nos juntando a eles poderemos ganhar muito dinheiro. E, se alguém ousar nos ofender, basta avisar os bandidos para saquearem a casa dessa pessoa.
Qi Hu falava com tamanha empolgação, como se pudesse comandar os bandidos da Montanha Laoyao a seu bel-prazer. Ao ouvir a análise, Qi Bao sentiu-se um pouco mais tranquilo.
— Se fizermos um saque, quanto caberá a nós?
— Pelo menos dez ou vinte taéis. E, segundo o Cicatriz, quanto mais eles roubarem, maior será a nossa parte. Mas precisamos investigar bem a situação: quanto dinheiro o alvo tem, quantas pessoas estão protegendo, que tipo de armas possuem. Também precisamos confirmar se há guardas do governo por perto. Para nós, isso é tarefa simples; investigar é o nosso forte — disse Qi Hu.
— Irmão, você é incrível, sua mente é muito superior à minha. Será que podemos pedir aos bandidos que, quando vierem saquear, matem Lin Hai? Assim que ele morrer, sua jovem esposa cairá em nossas mãos.
— Vou perguntar ao Cicatriz depois. Lin Hai nos fez passar por humilhações terríveis, não podemos deixá-lo impune — disse Qi Hu com ódio.
— Então vamos dar o aviso hoje mesmo! Aproveitamos que eles estão todos reunidos à noite e mandamos os bandidos atacarem.
Qi Bao já estava impaciente.
— Por que tanta pressa? Ouvi dizer que eles ganharam apenas algumas dezenas de taéis desta vez. Eles pretendem ir às montanhas caçar tigres; vamos esperar que recebam a recompensa pela caça antes de avisar os bandidos. Quanto mais eles roubarem, mais ganharemos. Se os chamarmos agora, seria fácil demais para eles.
— O irmão tem razão, temos que fazer com que eles sofram de verdade!

Lin Hai não fazia ideia de que, enquanto sua vida prosperava, Qi Hu e Qi Bao, consumidos pela inveja, já planejavam tramar contra sua vila. Nos dias seguintes, ele continuou treinando seus homens arduamente, e a comida era farta, com peixes frescos todos os dias.

Qiao’er já havia trazido a carroça de burro, tornando o transporte de suprimentos muito mais fácil. No sétimo dia, todas as armas estavam prontas. Cada homem portava uma lança longa, conferindo ao grupo uma postura imponente. Empolgados com o novo armamento, todos estavam entusiasmados. Essas lanças não tinham como alvo seres humanos, mas sim tigres; por isso, as pontas eram maiores que as das lanças militares e possuíam um sulco para drenagem de sangue, projetado para causar hemorragias fatais em feras selvagens.
— Já que estamos armados, podemos ir à montanha caçar?
— Sim, hoje é o nosso primeiro dia de caça coletiva. As ferramentas que pedi para prepararem estão prontas?
— Estão todas prontas, vamos logo!
Lin Hai assentiu e fez um gesto:
— Partida!
Qiao’er e as outras mulheres da vila haviam vendido os casulos de seda, mas não ficaram ociosas; ajudavam na extração dos fios e na tecelagem, o que também rendia algum dinheiro. Com tantas pessoas juntas, Lin Hai não precisava se preocupar com a segurança de Qiao’er.

Ele partiu em direção à Montanha Norte com os caçadores. O espírito de todos estava diferente; não havia mais medo, apenas confiança e determinação. Lin Hai havia fabricado três armas de pólvora, escondendo uma em casa e levando duas para a caçada. Como a arma precisava esfriar antes de ser recarregada, ele as usaria de forma alternada. Ele mantinha essas armas poderosas sob seu controle absoluto; mesmo que alguém as roubasse, sem saber como preparar a pólvora, elas seriam inúteis.

Ao entrar na mata, Lin Hai enviou batedores ágeis à frente para verificar o terreno e procurar rastros de animais. A detecção precoce aumentava as chances de sucesso. A região era rica em vida selvagem; não demorou muito para avistarem uma lebre, que foi prontamente abatida por uma flecha. Os caçadores, que praticavam arco e flecha diariamente, demonstraram grande perícia.

— Impressionante, em meio dia já conseguimos tanta caça. Mesmo que não encontremos feras, já temos comida suficiente — disse Liu Ergou, entusiasmado.
— Estamos entrando cada vez mais fundo, precisamos ter muito cuidado — disse Lin Hai, cujo semblante se tornava mais sério.
As feras eram predadoras habilidosas, capazes de atacar de emboscada. Um descuido poderia ser fatal.
— Nada de brincadeiras, fiquem atentos. Os batedores devem andar em duplas, nunca sozinhos.
— Ouviram? Mantenham a cautela — reforçou Wang Dayong.
— O caminho está ficando mais difícil, ninguém passou por aqui, o mato cresceu demais — comentou Wang Dayong, franzindo a testa.
— Usem os facões para abrir caminho e marquem as árvores para não nos perdermos.

Após mais algum tempo, o caçador conhecido como Pedra voltou correndo com seu arco às costas.
— Lin Hai, encontrei pegadas de uma fera, imagino que seja um tigre.
Lin Hai e Wang Dayong trocaram olhares de surpresa e entusiasmo.
— Leve-me lá agora! — ordenou Lin Hai.
Ao chegarem ao local, viram uma fileira de pegadas. Lin Hai colocou a mão sobre uma delas; era maior que sua palma. Seu rosto ficou grave.
— É um tigre adulto, deve pesar mais de cento e cinquenta quilos. Temos que ser extremamente cautelosos. Uma patada desse animal é capaz de quebrar todos os ossos do corpo; não haveria salvação.
Todos apertaram suas lanças com força.
— Diga o que devemos fazer!
— Neste momento, arcos e facas são inúteis; a lança é a melhor arma. Se encontrarmos o tigre, obedeçam às minhas ordens sem questionar. Não façam movimentos precipitados e, acima de tudo, não fujam!
Lin Hai advertiu novamente. Wang Dayong, empunhando uma faca, olhou friamente para o grupo:
— Escutaram bem? Eu estarei vigiando a retaguarda. Quem tentar fugir ou desobedecer, eu mesmo matarei. Não me culpem pela crueldade; um erro de um só pode custar a vida de todos nós!