Capítulo 41

Dizem que a boca de uma mulher pode levar um homem à ruína. As palavras de uma mulher bonita, portanto, não podem ser levadas a sério. A mãe de Zhang Wuji tinha muita razão nisso. Especialmente quando se trata de uma mulher cujo status não é simples e que possui uma astúcia profunda; aí é que se deve ter ainda mais cautela.

Ao longo deste último ano, os cofres do patrão Jiang encheram-se rapidamente, tudo graças ao apoio dos endinheirados da capital, Chang'an. E essas pessoas abastadas não eram figuras comuns. No submundo da cidade, o Gangue dos Peixes e Dragões mantinha um bom relacionamento com ele, sempre aparecendo para prestigiar o estabelecimento. Depois, havia os Sete Nobres da Cidade Leste, diversas famílias ricas e altos funcionários da corte — muitos deles apresentados pelos alunos da Academia, como os membros das famílias Situ Yilan, Chu Youxian, Jin Wucai e Chu Zhongtian. Havia também a Seita Haotian do Portão Sul; embora o velho Yan Se fosse um intrometido que vivia pedindo comida de graça, ele frequentemente servia de intermediário. Depois de trazer tantos taoístas, será que eles teriam a cara de pau de não pagar? Quem ousaria dar um calote?

Devido ao renome do Mestre, o passado de Jiang Xianyu parecia insondável, então ninguém se atrevia a ordenar que ele fosse cozinhar em suas mansões. Mas, se eles mesmos viessem, temiam perder a dignidade — afinal, o que diriam se um grupo de nobres e ministros se aglomerasse em um restaurante? Seria visto como gula, e a reputação não seria das melhores. Mas eles não deixavam de comer; afinal, podiam pedir para levar. A Rua Quarenta e Sete soava com o trote constante de cavalos! Havia guarda-costas de todas as casas. A questão era saber qual deles o velho Li designaria.

As mulheres são todas apreciadoras da boa mesa. E daí que ela é uma princesa? Por mais rica e astuta que seja, não pode evitar as três refeições diárias. Quer fazer dieta? Então que coma duas. Mas Jiang Xianyu não acreditava que Li Yu nunca tivesse provado sua comida. Era uma confiança absoluta em sua arte culinária. Quem provava, rendia-se. Até o Mestre aprovava. Assim como um homem bonito conquista mulheres pela aparência, ele o fazia pelo paladar. Ao conquistar o estômago delas, o coração estaria muito longe? Um dia, ele conquistaria o mundo com sua culinária.

— O Tio Chao também esteve aqui. Dizem que foi observando os peixes neste lago que ele compreendeu o Destino Celestial — disse Li Yu.

— Chao Xiaoshu, eu sei. Dizem que, no dia em que o Mestre Nacional soube disso, ele ficou uivando pelos cantos... — Jiang Xianyu piscou.

Li Yu e Jiang Xianyu trocaram olhares e riram. Naquele dia, não foi apenas o Mestre Nacional que ficou abalado.

Conhecer o Destino, o Destino Celestial... esse reino atormentou incontáveis gênios, enquanto Chao Xiaoshu rompeu a barreira de uma só vez, podendo alçar voo. Ou seja, abrir o portal para a Outra Margem.

— Já decidiu o que vai comer? Já é quase meio-dia. Vou preparar algo para você e aproveitar para testar se os utensílios desta Cozinha Imperial são bons.

Jiang Xianyu não queria falar de Chao Xiaoshu; não havia muito a dizer. Ele não pretendia usar Chao Xiaoshu para criar laços. A relação entre os dois era apenas de patrão e cliente. Naquela noite no Pavilhão da Brisa Primaveril, ele não ajudou Chao Xiaoshu a lutar; apenas comemorou a vitória após o término. Nada mais. Ning Que, sim, tinha uma amizade de vida ou morte com ele. Infelizmente, Chao Xiaoshu já havia deixado Chang'an, então tentar conquistar Ning Que era desnecessário. Contudo, Li Yu tinha um bom relacionamento com Sangsang.

Li Yu pensou um pouco e, olhando para as carpas douradas que nadavam no lago, exibiu um sorriso enigmático:
— Então, vamos comer peixe.

Comer peixe exige, acima de tudo, o frescor. Por isso, Jiang Xianyu decidiu fazer uma sopa de peixe. Li Yu permaneceu na cozinha, observando com expectativa os movimentos de Jiang Xianyu. Aquilo não era apenas cozinhar, era arte.

Havia muitos peixes saborosos, mas embora as carpas do Jardim Imperial fossem excelentes, elas serviam para contemplação, não para consumo. Além disso, comer "carpa" soava um tanto peculiar. Se pudesse, Jiang Xianyu usaria o Peixe da Neve Glacial, que vivia nos mares de gelo; sem escamas e com uma carne extremamente tenra e nutritiva. Mas isso pertencia às tecnologias secretas do seu sistema. Em seu restaurante, ele poderia usar sem medo, mas ali, na Cozinha Imperial, era preciso cautela. Como ele explicaria o surgimento repentino de um peixe da neve do nada? Diferente de arroz ou ovos, que são comuns, aquilo seria difícil de justificar.

Então, Jiang Xianyu escolheu uma carpa prateada bem gorda do estoque da cozinha. Era um peixe igualmente saboroso e nutritivo. Ele lançou o peixe ao ar e brandiu a faca. O brilho prateado da lâmina envolveu o peixe; primeiro, removeu as escamas, depois, com um golpe preciso na cabeça e na cauda, separou as partes enquanto o corpo ainda pairava no ar. Com um toque do dorso da faca, ele parecia extrair algo da carne. O brilho da lâmina intensificou-se, tornando-se tão rápido que apenas uma luz branca era visível. Ninguém sabia quantos cortes foram feitos, nem o que aconteceria se aqueles golpes fossem desferidos contra um ser humano.

Li Yu arregalou os olhos. Em suma, a carpa foi reduzida a um pó fino. Quando o pó caiu na água fervente, o aroma se espalhou instantaneamente. Jiang Xianyu cozinhou o peixe inteiro na sopa, adicionando temperos variados.

Uma tigela de sopa fumegante foi servida. Li Yu provou uma colher; o sabor inebriante preencheu sua boca e percorreu seu corpo. Não havia vestígio de cheiro de peixe, apenas o frescor absoluto. No frio cortante do inverno, enquanto tomava aquela sopa sublime, Li Yu nem percebeu a chegada de seu pai e sua mãe.

Ao ver os cozinheiros imperiais se curvarem em reverência, Li Yu virou-se rapidamente. Ela ainda estava com a boca cheia de sopa, sem conseguir engolir, e tentava falar ao mesmo tempo. A princesa, sempre tão elegante, estava em uma situação inusitada.

Li Zhongyi sorriu levemente, sem se importar, e disse:
— Parece que cheguei tarde e perdi a oportunidade de ver o patrão Jiang cozinhar, que pena. Mas, posso provar esta sopa?

Diante de Li Yu, Li Zhongyi não o chamou de "discípulo mais novo", e Jiang Xianyu não foi tolo o suficiente para revelar a relação. Após uma reverência, respondeu:
— Vossa Majestade chegou no momento certo, o sabor está no seu auge. Por favor, sirva-se.

Então, o Imperador e sua esposa sucumbiram ao sabor, assim como a filha. A sopa era tão deliciosa que o sabor permanecia no paladar, e, ao saborear com atenção, era possível distinguir oito notas diferentes. Além do peixe, havia rabanete, batata, pepino e outros cinco ingredientes, por isso o prato se chamava "Frescor dos Oito Polos". Embora o sabor fosse excelente, poderia ser ainda melhor, pois faltavam os elementos do gelo e do fogo. O nome completo era, na verdade, "Frescor dos Oito Polos de Gelo e Fogo".

Além disso, Jiang Xianyu preparou dois outros pratos: Frango Explosão de Lótus e Costelas Chuva de Sangue. Mesmo sem o gelo e o fogo, o sabor fez com que o Imperador, a Imperatriz e a Princesa não parassem de elogiar, devorando tudo até a última gota.

Esta é a arte culinária no seu ápice, capaz de proporcionar um prazer sensorial que conquista a todos. Porque, neste mundo, todos precisam comer. E se for possível comer bem, com requinte, por que não fazê-lo? Quem recusaria? A menos que alguém fosse um perturbado — e mesmo esses não resistiriam à tentação da comida, a menos que tivessem o olfato ou o paladar comprometidos. Caso contrário, todos são iguais.

Jiang Xianyu estufou o peito com orgulho. Ele era o homem que conquistaria o mundo de Haotian.