Capítulo 56: "Ciúmes Disputados"

As ruelas de paralelepípedos e casas de chá cinzentas abrigavam vários estabelecimentos charmosos, e, por volta das seis horas da manhã, alguns poucos já estavam com as portas abertas.

He Nanzhi escolheu uma casa de chá com uma fachada agradável e conduziu à força os dois homens de auras completamente incompatíveis para o segundo andar, garantindo uma mesa à janela para tomarem o café da manhã. Assim que se acomodou, segurou a caneta e marcou com um visto todos os pratos tradicionais e especialidades do cardápio. Após entregar o pedido ao garçom, sentou-se ereta e virou-se séria para He Sifan, que estava sentado à sua esquerda:

— Irmão, fiquei te esperando ontem à noite e achei que você tivesse desistido de vir a Licheng de última hora.

Ela ostentava um sorriso fingido e artificial.

No fundo, ela rezava para que He Sifan estivesse ali por causa de sua noiva de status ainda incerto, e não para lhe dar uma bronca por causa da coincidência de figurino.

As mãos longas e elegantes de He Sifan ergueram o bule de chá para escaldar as xícaras de cerâmica. Sua voz, fria e polida pelo ar da manhã, cortou o silêncio:

— Às oito e meia, a hora em que cheguei, não vi você esperando coisa nenhuma.

He Nanzhi pestanejou e, sem a menor vergonha, transferiu a culpa para outro:

— Foi Xie Chen'an quem me chamou para sair.

Como esperado, He Sifan desviou o olhar para o homem sentado à sua frente.

Xie Chen'an lançou-lhe um relance de soslaio e, com um ar desinteressado, continuou a girar a xícara de chá entre os dedos:

— Ficar um passo atrás... O Diretor He não deveria fazer uma autocrítica?

— Meu irmão tem mil coisas para resolver em Sicheng e viajou até aqui só para visitar a irmã caçula, a quem protege como a menina dos olhos. Ele já está exausto, então como você pode sugerir que ele faça uma autocrítica só porque o trajeto dele foi um pouco mais lento? — He Nanzhi articulou cada palavra com clareza, enfatizando-as com seus lábios rosados.

Xie Chen'an aceitou a réplica com naturalidade:

— A culpa foi minha, fui tacanho.

He Sifan apenas observou em silêncio a dupla dinâmica daqueles dois que haviam passado a noite fora.

Felizmente, o café da manhã não tardou a chegar. He Nanzhi transformou-se instantaneamente em uma guia turística prestativa e dedicada. Primeiro, empurrou com delicadeza uma tigela de macarrão com gengibre fresco para a frente de Xie Chen'an, dizendo em tom suave:

— Este é o primeiro caldo de macarrão preparado logo cedo. O verdadeiro valor está justamente neste primeiro gole.

Graças às suas palavras, a tigela de macarrão com caldos tão comum de repente pareceu valer uma fortuna.

Os cílios negros como penas de corvo de Xie Chen'an se ergueram, encontrando-se de repente com o olhar incrivelmente límpido e brilhante dela.

Isso acabou por trazer um toque de recato e timidez ao comportamento de He Nanzhi, que prontamente lhe entregou um par de palitos de madeira esterilizados em água quente.

Ainda mantendo resquícios de autopreservação e sem se deixar totalmente enfeitiçar pelos encantos masculinos, ela empurrou a outra tigela, de mingau de ginkgo com vieiras secas, na direção de He Sifan, acrescentando:

— É refrescante e limpa o calor interno, irmão. Sua pele não está muito boa, cuidado para não ter espinhas.

—...—

Com quase trinta anos e uma carreira consolidada, He Sifan só voltaria a ter espinhas se passasse por um processo de rejuvenescimento miraculoso; caso contrário, elas não fariam parte de seu futuro.

Ao ver He Nanzhi demonstrando tanta cortesia a ponto de colocar um pãozinho cozido no vapor no prato de Xie Chen'an, a sobrancelha dele se franziu em desgosto:

— Você é secretária dele agora?

— Claro que não, irmão. Por acaso o seu secretário também precisa mastigar a comida para você?

Com naturalidade impecável, He Nanzhi pegou outro pãozinho macio e translúcido e colocou- também no prato limpo de He Sifan.

Ao ver que também recebera o mesmo tratamento, He Sifan decidiu poupá-la por enquanto.

No segundo seguinte.

Xie Chen'an recostou-se na cadeira de madeira vazada e disse com total desprezo:

— Quero mais.

He Nanzhi estendeu a mão por reflexo para pegar outro, mas sentiu de repente um olhar ainda mais perigoso fuzilando-a.

A ponta dos seus palitos travou no ar por uma fração de segundo. Ela redirecionou o movimento e serviu primeiro a He Sifan:

— Irmão.

Xie Chen'an ergueu levemente o olhar e, ao notar que o prato de He Sifan tinha um pãozinho a mais que o seu, os cantos de seus lábios finos se curvaram em um sorriso gélido e irônico.

Quando He Nanzhi percebeu aquilo, até seus cílios tremeram. Ela correu para colocar outro pãozinho no prato dele também:

— O noivo também precisa comer bem, né?

— Por que você não coloca um pouco de vinagre para ele? — He Sifan assumiu sua habitual fachada fria e altiva, enveredando pelo sarcasmo: — A julgar pelas aparências, o Diretor Xie está precisando.

Xie Chen'an não se importou. Com a ponta dos palitos, retirou os pedacinhos de cebolinha que boiavam no caldo e os colocou de lado no prato. Em seguida, com absoluta compostura, pegou uma tigelinha e dividiu uma porção do macarrão com He Nanzhi, dizendo em tom brando:

— O primeiro gole do caldo.

A expressão no rosto belo de He Nanzhi congelou por um instante, e seus olhos transbordaram de uma luz faiscante enquanto ela observava aquele gesto íntimo.

Antes que seu coraçãozinho pudesse disparar descontroladamente.

De repente, He Sifan também lhe serviu uma xícara inteira de leite morninho.

Uma sensação incômoda de crise subiu pelas costas esguias de He Nanzhi. Diante daquele dilema entre o caldo de macarrão e o leite, ela improvisou uma terceira opção: seus dedos claros se ergueram levemente para apanhar uma colher de cerâmica branca e começar a misturar pacientemente o mingau doce que havia pedido para si mesma.

— Humn, dizem que este mingau também é a especialidade da casa de chá. — Ela provou uma colherada, sentindo a textura incrivelmente macia e suave na ponta da língua.

A partir dali.

Qualquer prato que o garçom trouxesse, He Nanzhi dividia escrupulosamente em duas porções iguais.

No entanto, Xie Chen'an parecia sem apetite e passou a maior parte do tempo sentado de forma indolente, recusando-se a tocar na comida até que ela descascasse um ovo de chá, desse uma mordida para se certificar de que não havia veneno e, aproveitando o momento em que He Sifan olhava para o prato, o empurrasse rapidamente para dentro da boca daquele homem tão distinto.

A névoa tênue da luz matinal atravessava a janela, banhando na medida certa o rosto de Xie Chen'an. Quando ele sorriu — talvez por ainda estar com o terno e a camisa ligeiramente despojados em vez do rigor habitual, com os punhos desabotoados revelando metade de seus antebraços longos apoiados no braço da cadeira —, exalava um charme juvenil e displicente que pouco combinava com sua posição de alto poder.

Ao receber a comida na boca, seu pomo de Adão mexeu-se levemente, atraindo o olhar hipnotizado de He Nanzhi, que não conseguia desviar os olhos dele nem por um segundo.

Dois batimentos secos de palitos contra a borda de uma tigela soaram.

He Nanzhi despertou como de um sonho. Ergueu os olhos e encontrou He Sifan a fuzilá-la com um sorriso sarcástico.

— Aquela cara toda é tão apetitosa assim?

—...—

Efetivamente, era.

Raramente sem resposta, He Nanzhi não ousou retrucar. Com os dedos pálidos, ergueu o copo de leite já frio, deu um gole e fingiu beber com a máxima concentração.

Notando que He Sifan continuava a espreitá-la como um tigre faminto, ela pigarreou e, buscando desesperadamente um assunto para mudar de rumo, perguntou:

— Por que a irmã mais velha ainda não chegou?

Meia hora antes.

Assim que seu celular recuperou a carga, ela enviara uma mensagem de WeChat para Lin Jingque, convidando-a para tomar o café da manhã juntas.

Assim que terminou de falar.

Um vulto esguio e elegante cruzou o limiar do salão térreo, banhado por uma atmosfera fria. Apesar de ser cedo e de poucos jovens frequentarem casas de chá àquela hora da manhã para o café, a graça com que Lin Jingque subia as escadas ainda atraiu discretamente a atenção de alguns ali presentes.

He Nanzhi foi a primeira a vê-la e agitou o pulso alvo:

— Por aqui.

Envolta pela luz suave da madrugada, Lin Jingque vestia-se com uma simplicidade quase excessiva. Contudo, havia nela uma elegância resiliente e pura que conferia a seus gestos uma dignidade inabalável. Ela curvou os lábios em um sorriso e disse com voz suave:

— Desculpem o atraso, acabei acordando tarde.

Cumprimentou Xie Chen'an com polidez.

Em seguida, voltou-se para He Sifan, tratando-o com idêntica cortesia e um sorriso perfeitamente medido.

— Peça mais alguma coisa — disse He Sifan casualmente.

Ambos eram perspicazes o bastante para evitar qualquer menção ao pequeno incidente da noite anterior na vila de He Nanzhi.

Assim que se acomodou, Lin Jingque pegou delicadamente o cardápio, folheou-o com atenção e pediu apenas uma tigela pequena de wontons.

Ao levantar o rosto, percebeu que He Nanzhi a fitava com aqueles olhos incrivelmente expressivos e belos.

Ela não pôde deixar de sorrir e perguntou em voz baixa:

— Hum?

— Sua testa... — He Nanzhi apontou para o local onde havia um curativo, demonstrando certa curiosidade.

Lin Jingque trazia várias marcas de contusões pelo corpo devido à forte queda, mas estas podiam ser perfeitamente escondidas sob as roupas. No entanto, o machucado na testa, por mais avançada que fosse a técnica de maquiagem, revelaria falhas se examinado de perto. Decidida a não mascará-lo, deu uma explicação lógica e natural assim que foi questionada:

— A escada da vila onde você está hospedada é muito estreita, e como as luzes estavam apagadas ontem à noite, acabei batendo a testa sem querer.

Antes que He Nanzhi pudesse insistir no assunto, Lin Jingque baixou os olhos com um sorriso calmo e perguntou:

— Ontem à noite, o Diretor Xie a tirou de lá mais cedo?

Por que o assunto insistia em voltar ao ponto de partida?

Sem coragem para encarar o olhar gélido de He Sifan, He Nanzhi sentiu o peso da culpa e deu mais um gole no leite.

***

Após dar mais uns cinco ou seis goles, o copo estava quase vazio.

Com ares de quem cobrava uma dívida de oito milhões, He Sifan implacavelmente encheu o copo dela de novo.

He Nanzhi mordeu o lábio e, optando pela rendição total, declarou:

— Chega, se eu beber mais um pouco, vou vomitar leite.

Ela confessou que na véspera havia dado bolo aos dois para passar a noite com Xie Chen'an em Deyuetai.

O rumo da história diferia do que He Sifan havia imaginado. De repente, ele voltou o olhar para Xie Chen'an, que mantinha uma postura perfeitamente serena.

Antes que pudesse reagir, foi interrompido pelo guincho indignado de He Nanzhi:

— Ah, não me diga que você achou que nós dois fomos para um hotel curtir um mundinho a dois e te deixamos plantado a noite toda esperando embaixo da vila?!

He Sifan respondeu com silêncio.

De fato, era exatamente isso o que ele pensava.

Lin Jingque abaixou os olhos para tomar um gole de chá quente e deixou escapar um sorriso discreto.

Atônita por alguns segundos diante do silêncio, He Nanzhi resmungou em tom fraco:

— A mente de vocês é mesmo muito impura.

*

Ela não estava blefando. Quando já estava satisfeita, com uns oitenta por cento do apetite saciado, os dedos longos de Xie Chen'an puxaram duas folhas de guardanapo. Ele limpou com extrema paciência os vestígios de leite ao redor dos lábios dela e, em seguida, a ergueu da cadeira.

Ainda meio tonta e sem entender nada, He Nanzhi ouviu-o dizer a He Sifan:

— Ela cantou ópera e manteve os níveis de adrenalina no pico até agora, passou a noite em claro e ainda precisa gravar o programa hoje. Vou deixá-la voltar para descansar um pouco.

— Certo, eu a levo de volta.

— Não será necessário incomodá-lo.

Os dois homens negociavam abertamente sobre como adiar a sentença de morte dela, deixando-a engordar mais um pouco antes do acerto de contas no outono.

He Nanzhi congelou por dois segundos e, por puro instinto, agarrou o braço de Lin Jingque:

— Eu quero que a irmã mais velha me acompanhe.

Meia hora mais tarde, no quarto de hóspedes do terceiro andar da vila.

As cortinas translúcidas das janelas e portas estavam fechadas, bloqueando a luz solar intensa lá fora.

Ao retornar, He Nanzhi apenas tirou o vestido longo e deitou-se na cama. Seu corpo esguio e pálido quase desapareceu sob as camadas sobrepostas de edredons de seda leve, deixando à mostra apenas uma pequena porção de seu perfil, com os cílios levemente fechados sobre a pele macia como jade nobre.

Lin Jingque já havia avisado previamente ao diretor do programa para não subirem e perturbarem naquele momento.

Após ajustar o despertador, sentou-se à beira da cama e observou em silêncio He Nanzhi mergulhar em um sono profundo.

Aos seis anos, começara a aprender a arte da ópera, equilibrando uma tigela d'água na cabeça, com a espinha ereta sob o sol escaldante do pátio. Se uma única gota caísse, a mestra lhe batia nas palmas das mãos com uma palmatória, a ponto de a dor exigir que ela tomasse o mingau de feijão-mungo com uma colherzinha de prata.

Aos oito anos, unira-se em bando à irascível Zhu Baimeng para ir à alfaiataria da rua vizinha acertar contas com o bisneto do velho Wan, sendo arrastada de volta pelas tranças por Liu Chengzhu, que correra para apartar a briga.

Aos doze anos, uma velhinha que vendia pulseiras de jasmim na rua falecera numa noite fria de inverno, sem netos para lhe prestar as últimas homenagens. He Nanzhi prometera ao velho Wan que encontraria uma escola internacional bilíngue para o neto incorrigível da velhinha, que mal sabia reconhecer as letras. Ela exigira que o velho alfaiate, que passara a vida costurando trajes tradicionais e vestimentas palacianas, usasse óculos de leitura para confeccionar a talha funerária da senhora durante a noite inteira.

Mais tarde, o neto do velho Wan transformou-se em um homem de negócios com maneirismos de executivo que só falava inglês, tornando a comunicação diária entre avô e neto um verdadeiro desafio.

Aos seis anos cantando sozinha no palco, ela sofrera por muito tempo com a incapacidade de atingir a intensidade correta nos versos finais. Incapaz de superar aquele bloqueio após dias de tentativas frustradas, atirou o leque longe, correu para trás da escadaria estreita e desatou a chorar copiosamente.

Quando Lin Jingque a encontrou para consolá-la, encontrou He Nanzhi com os olhos avermelhados a repetir:

— Irmã mais velha, eu não sei mais cantar.

Ao vê-la chorar a ponto de encharcar a gola branca com uma fina camada de suor e exibir um pescoço frágil e delicado que irradiava o esforço descomunal que fizera, Lin Jingque não pôde conter um sorriso suave:

— Sai daí primeiro.

He Nanzhi rastejou para fora do vão da escadaria de pau-rosa, toda suja, e atirou-se em seus braços:

— A mestra mentiu para mim, ela disse que eu era a discípula mais talentosa, mas eu sou uma grande idiota...

Aquele pavor irracional de ver o seu talento secar sem aviso prévio a aterrorizava a ponto de quase enlouquecê-la.

Enquanto chorava copiosamente, Liu Chengzhu saiu da cozinha perguntando:

— No almoço vai ter frango cozido com cinco especiarias ou sopa de ginseng?

He Nanzhi ergueu o rostinho lindo, ainda que desfigurado pelo choro, engoliu em seco e respondeu antes de todos:

— Frango cozido com cinco especiarias.

Ao lado, os condiscípulos caçoavam com um sorriso displicente:

— Pequena Li, você ainda tem bastante apetite, hein.

O tio Zhongling entrou trazendo uma carpa fresca, e sua risada estrondosa ecoou pelo pátio dos fundos:

— Só quem come bem tem forças para berrar desse jeito. Ouvi você de três ruas de distância e achei que você e aquele pirralho do Ding Fuli tivessem brigado e perdido de novo.

— Ah, meu Deus, vou chorar de novo agora mesmo!!!

Com o aviso prévio de He Nanzhi, todos riram com ainda mais descaramento.

Enquanto abraçava a jovem de corpo macio, Lin Jingque também ria. De vez em quando, erguia os olhos para a folhagem exuberante da figueira-banyan. O verão implacável chegava em silêncio, como uma labareda dourada que lambia as fitas vermelhas suspensas no ar, queimando a tinta de um voto infantil, prestes a extinguir-se num sopro de sonho.

O alarme do celular vibrou em silêncio.

Puxada de volta de suas memórias, Lin Jingque baixou os olhos e viu que o tempo restante para o início das gravações era escasso. Soltou um suspiro suave, levantou-se primeiro e foi ao banheiro buscar uma toalha úmida com água gelada.

Aproxime-se e deu leves tapinhas nas costas de He Nanzhi. Vendo que a jovem se remexia levemente, colocou a toalha fresca sobre aquela testa lisa.

— Hum.

A sensação gélida sobressaltou He Nanzhi, despertando-a. Incapaz de discernir de imediato se estava sonhando ou acordada, ela ergueu-se grogue e despencou novamente sobre o corpo de Lin Jingque:

— Irmã, minha cabeça está pesada.

Lin Jingque segurou-lhe a cintura delicada e disse com voz terna:

— Está na hora de levantar.

***

A menos de um minuto para a contagem regressiva e o início oficial das gravações do programa.

He Nanzhi e Lin Jingque chegaram atrasadas. Sob a luz solar brilhante, Sang Ning, que tinha olhos de águia, murmurou em tom de segredo para quem estava ao lado:

— Antes, nas buscas da internet, havia sempre legiões de fãs exaltando a beleza divina dela. Agora estou sentindo na pele o que significa uma redução drástica de padrão de beleza pela pura estética.

Em comparação com Xing Xue, que parecia ter vindo para um desfile de moda em vez de participar de um programa de divulgação da ópera tradicional chinesa.

O rosto de He Nanzhi estava completamente limpo, sem o menor vestígio de maquiagem, nem mesmo uma camada leve de batom. Seus cabelos escuros estavam presos de forma displicente com um grampo de prata com franjas. Ao postar-se ali, até mesmo as lentes de vários cinegrafistas se voltaram involuntariamente para ela, ávidas por capturar sua imagem.

Sang Ning tirou discretamente uma foto do perfil dela e a enviou para o grupo da sua agência de talentos.

Por coincidência,邢雪 (Xing Xue), vestindo um luxuoso vestido azul-púrpura, aparecia no enquadramento logo atrás e à esquerda de He Nanzhi.

Os pequenos artistas do grupo logo começaram a se manifestar.

[@Sang Ning: Se eu soubesse, teria aceitado este programa. Que inveja de você poder ficar coladinha nessa grande beldade.]

[Será que a Xing Xue passou tempo demais nos palcos internacionais? Veio promover a cultura da ópera com uma super maquiagem pesada e um vestido de grife de alta-costura. A equipe dela não devia ter colocado um pequeno qipao na fria e distante deusa deles?]

[He Nanzhi também não está de qipao, mas o ar clássico dela é tão forte que parece ter nascido exclusivamente para a ópera.]

[Tire mais fotos exclusivas e bonitas, quero usar de papel de parede.]

Sang Ning perguntou no grupo: [De quem vocês querem?]

Segundos depois.

Outro artista do grupo respondeu: [Da He Nanzhi!]

*

As gravações do programa estenderam-se da manhã até cerca de três horas da tarde, sem intervalos além de retoques rápidos de maquiagem.

Desta vez, He Nanzhi havia tirado a sorte grande e ficado no mesmo grupo de Lin Jingque. Durante as gravações externas, ela flagrou por diversas vezes Sang Ning agindo de forma furtiva, segurando o celular e gravando-a escondida.

Usando um leque pequeno para cobrir levemente o nariz delicado, perguntou à irmã mais velha em tom sussurrado:

— Será que não dormi o suficiente e minha aparência está meio abatida?

Lin Jingque analisou-a com atenção por alguns segundos:

— Está tudo bem.

A beleza natural de He Nanzhi era tamanha que, mesmo quando exausta, transmitia apenas uma fragilidade ainda mais tocante, realçada pela brancura translúcida de sua pele.

Mais tarde, durante as dinâmicas de gincana, Sang Ning se distanciou, e aquela sensação constante de estar sendo vigiada finalmente desapareceu.

***

Contudo, quando He Nanzhi parou diante de uma barraquinha de rua, hesitando sobre se deveria gastar dinheiro comprando um colar de pérolas, Jiang Xinzhou, vestindo uma camisa limpa e calças perfeitamente cortadas, materializou-se de repente atrás dela e disse com um sorriso suave:

— Esse azul-claro combina com você.

He Nanzhi virou-se e sorriu para ele sem a menor desconfiança.

Com o cinegrafista a poucos passos de distância, Jiang Xinzhou aproveitou para puxar conversa:

— Você foi dormir bem cedo ontem à noite, não foi?

Pelo tom, parecia que todos na vila ignoravam o fato de ela ter passado a noite fora.

Sem se dar ao trabalho de dar maiores explicações, He Nanzhi limitou-se a acenar com a cabeça.

Diante disso, Jiang Xinzhou não soube ao certo qual era a profundidade do vínculo entre ela e as irmãs mais velhas da ópera, preferindo não prolongar o assunto.

Pouco depois.

Ele perguntou:

— Qual foi a tarefa que o diretor te passou?

— Encontrar um transeunte e cantar um trecho de ópera a cappella para ele.

— Então... — Jiang Xinzhou pretendia perguntar se ela precisava de ajuda, mas antes que pudesse terminar a frase... He Nanzhi ergueu o rosto, entregou dois cordões de pérolas azul-claras ao vendedor e abriu um sorriso primaveril: — Vou levar os dois. Está pronto para me ouvir cantar?

O vendedor, levemente gordinho, respondeu com timidez:

— Vai passar na televisão? Preciso me maquiar e marcar a linha do maxilar?

— O senhor tem bochechas de bebê, é a coisa mais fofa do mundo.

Dito isso, He Nanzhi acenou com a mão clara para chamar o cinegrafista.

Durante todo o processo, Jiang Xinzhou permaneceu como um mero transeunte à margem, incapaz de penetrar no pequeno mundo dela.

Assim que concluiu a tarefa designada pelo diretor e voltou segurando os colares de pérolas, ele se aproximou como se despertasse de um transe:

— Nanzhi, esses colares...

Geralmente, sob os holofotes, os convidados colaboravam para gerar polêmica e engajamento.

He Nanzhi, no entanto, não tinha a menor intenção de ceder um dos colares a ele. Caminhando com lentidão, respondeu:

— Ah, acabei de fechar um negócio amigável com o vendedor. Ele me deu trinta porcento de desconto, topou ouvir minha ópera e, em troca, garantiu um espaço publicitário gratuito para a barraquinha dele.

Jiang Xinzhou: —...—

Ela realmente sabia como fazer negócios com as pessoas daquela maneira.

Em seguida, He Nanzhi retirou dois doces do bolso para subornar o cinegrafista chefe, voltou seu perfil deslumbrante para Jiang Xinzhou e avisou:

— Vou tirar um cochilo, então pare de me seguir, por favor.

……

Antes de concluir a tarefa e retornar à vila, ela ainda precisava ir a outro lugar. Seguindo por um trecho de becos profundos, chegou a uma casa de chá de estilo chinês, adornada com paredes vermelhas e bases brancas. O local era pouco frequentado por turistas, o que mantinha o ambiente ao redor extraordinariamente pacífico.

Por coincidência, no exato momento em que ela entrava.

Xing Xue, que estava na casa de chá em frente, avistou aquela silhueta. A assistente ao seu lado também a notou:

— Aquela não é a He Nanzhi?

Por trás da maquiagem pesada, o rosto de Xing Xue contraiu-se de desgosto. A uma curta distância, testemunhou He Nanzhi subir as escadas, contornar o biombo de madeira entalhada no segundo andar e caminhar em direção à mesa de chá, logo percebendo a presença de dois homens sentados ali a degustar a bebida.

O indivíduo de terno preto puro parecia-lhe terrivelmente familiar. Quando ele ergueu levemente o rosto, a fisionomia fria e severa banhada pela luz da janela era algo que Xing Xue jamais esqueceria, nem mesmo se morresse. Ela quase cravou as unhas postiças na própria palma da mão e sibilou entredentes:

— É ele.

A assistente não ousou abrir a boca.

Afinal, na véspera, aquele mesmo homem recebera a exigência absurda de Xing Xue de pagar dez milhões em indenização.

E, sem hesitar, ordenara aos seguranças que a expulsassem da vila.

O vexame havia sido totalmente abafado, sob a premissa de que quem mencionasse o assunto estaria morto.

Agora, durante as gravações de um programa, reencontrar por puro azar aquele homem de gênio arrogante e implacável fez com que os olhos de Xing Xue ficassem vermelhos de ódio.

A outra assistente, de óculos, viu He Nanzhi subir as escadas e abraçar o homem de terno preto, chegando a colocar um colar de pérolas nos pulsos longos dele, e comentou pensativa:

— Ouvi o pessoal do programa dizer que o investidor principal apareceu ontem à noite. Será que é ele?

O poder por trás do programa *Busca de Qingyin entre Montanhas e Águas* pertencia à família Xie.

Xing Xue sabia disso de antemão e, justamente por essa razão, aceitara o pedido de seu padrinho para participar como convidada surpresa.

Ela riu com desdém:

— He Nanzhi e o noivo dela formam mesmo um casal de parasitas.

— Ouvi dizer que o líder do clã He também veio. Será que é aquele outro? — a assistente murmurou um lembrete.

No segundo andar da casa de chá em frente, He Nanzhi acabara de entregar a outra pulseira de pérolas ao homem de terno cinza-claro. Como ele estava de costas para a luz, apenas o contorno de seu perfil podia ser vagamente distinguido. Quando ele se virou, a visão fez com que a equipe de Xing Xue, que espreitava da janela, soltasse um muxoxo coletivo de surpresa.

— Como o dossiê não mencionava que He Sifan tinha traços de uma verdadeira beldade? — a assistente exclamou, maravilhada.

Logo em seguida, lançou um olhar cauteloso para avaliar a expressão de Xing Xue.

Era evidente que Xing Xue também compreendera que aquele homem tinha grandes chances de ser seu noivo. Seus lábios pintados de vermelho vibrante curvaram-se num sorriso:

— Passei metade da noite passada desmaiada no hospital. Vocês sabiam que o He Sifan tinha vindo visitar as gravações e nem me avisaram?

O grupo silenciou por vários segundos.

Alguém pensou consigo: *Quem ousaria falar? Se Xing Xue não tivesse desmaiado tão rápido ontem, e depois acordado exigindo que os médicos fizessem horas extras para examinar cada arranhão do seu corpo, as pessoas ao redor teriam sido alvo da fúria dela por incompetência.*

Ainda bem que, de forma rara, Xing Xue evitou estender o interrogatório, preferindo contemplar o rosto de He Sifan.

Ele correspondia perfeitamente à sua fantasia de um jovem aristocrata de Sicheng. Cada gesto seu, até mesmo o simples ato de saborear o chá, irradiava uma dignidade nobre e refinada. Pouco tempo depois de vê-lo receber os presentes, He Nanzhi recolheu as saias do vestido e desceu correndo as escadas.

Xing Xue comprimiu os cantos dos lábios, enquanto uma ideia germinava em sua mente.

— Meu padrinho me mandou participar deste programa justamente para enviar uma carta de intenções aos círculos da alta sociedade de Sicheng, consolidando futuras parcerias comerciais. — Ela raciocinava em voz alta antes de acrescentar num murmúrio: — Ele certamente aprovaria a divulgação pública de um romance harmonioso entre mim e o He Sifan.

A assistente assentiu.

Ergueu a mão para sinalizar ao cinegrafista da equipe.

Com um passo elegante, Xing Xue desceu as escadas e abriu um sorriso irônico:

— Que sorte a do Xie Chen'an, ganhou de graça um enorme engajamento de marketing para o programa que financiou.

Três minutos depois.

Tentando imitar o exemplo de He Nanzhi, ela se dirigiu ao segundo andar da casa de chá vizinha, mas, ao chegar à entrada da escadaria, foi interceptada pelos seguranças que aguardavam nas sombras.

— O local foi reservado com exclusividade. Por favor, procure outro lugar.

Xing Xue revelou sua identidade:

— Meu sobrenome é Xing, e meu padrinho é o magnata naval de Hong Kong, Lei Mingyin.

Após alguns segundos de suspense e silêncio, uma voz gélida e indiferente ecoou do andar de cima:

— Deixem-na subir.

Surpresa por ver Xie Chen'an permitir sua entrada, Xing Xue manteve a expressão fechada, ainda ressentida por ter sido jogada para fora da vila na noite anterior.

O ambiente interno, decorado com refinamento clássico, estava mergulhado num silêncio sufocante, impregnado por um aroma suave de sândalo. Sobre a mesa de chá repousavam alguns documentos perfeitamente organizados, além dos dois colares de pérolas que os dois homens haviam tirado dos pulsos em perfeita sincronia logo após a partida de He Nanzhi, deixando-os de lado.

Xing Xue lançou um relance rápido para os objetos e, contornando metade do biombo, avançou de salto alto de quinze centímetros em direção ao homem de terno cinza-claro.

Ao aproximar-se.

Sentiu, em meio ao ar perfumado de sândalo, uma fragrância ainda mais distinta de neve e geada.

Por um instante, Xing Xue quase perdeu o foco, mas recuperou-se depressa. Fixou nele seus olhos de contornos sedutores e disse:

— Que coincidência encontrá-lo aqui. Posso me sentar?

As sobrancelhas refinadas de Xie Chen'an franziram-se de leve, e até o gesto de saborear o chá interrompeu-se por um segundo.

Aquele ângulo permitia a Xing Xue enxergar nitidamente uma pequena pintinha vermelha bem na dobra da mão dele. Sob a luz, parecia uma gota de sangue no coração, criando, contra a pele de tom frio, um contraste de pureza e volúpia que atingia o ápice.

Dava vontade de olhar mais uma vez, e depois outra.

Até que o homem de terno preto puro, sentado à mesa oposta, perguntou com voz grave:

— Você caiu da escada ontem à noite. Chegou a verificar se ainda tem cérebro?