Parece que devera colocá-lo em um altar, acender três varetas de incenso todos os dias e agradecer pela sua boa intenção.

Nos dias anteriores, após receber a excelente notícia da aprovação de verba pelo Grupo Xie, He Nanzhi cooperou docilmente com a agenda de trabalho de Tan Song, filmando primeiro a pilha de dívidas de revistas e anúncios que havia acumulado, abrindo espaço a custo em sua agenda para participar de uma temporada do programa de variedades *Procurando Qingyin nas Montanhas e Rios*.

Ela também convocou Si Wei, cuja agenda estava livre, e no fim de semana, ambos carregando suas pequenas malas, embarcaram sem hesitar na van enviada pela produção do programa.

O local das gravações era uma cidade antiga em Licheng.

Antes de He Nanzhi ir lá, Li Mai, da Xing纪, havia protestado, declarando sem rodeios: "Ir a esse tipo de programa de divulgação de patrimônio cultural imaterial que é um verdadeiro balde de água fria só vai servir para ser associada a tráfego forçado. Com esse tempo livre, seria muito melhor participar de alguns reality shows de sucesso."

Pego no meio, Tan Song só conseguia apaziguar os dois lados: "Deixe-a se divertir um pouco."

Li Mai olhou para ele com ar de quem ensina uma lição profunda várias vezes: "Aquele homem da família Xie, mesmo que por um capricho mantenha uma pequena canário dourado fora de casa, mais cedo ou mais tarde terá que se casar por conveniência. Até quando He Nanzhi poderá ser tão caprichosa vendendo sua beleza? Se ela não aproveitar o período em que está sendo mimada para alcançar o status de estrela de primeira linha, no futuro vai se arrepender até o fundo da alma."

Gotas de suor frio brotaram na testa de Tan Song, que as limpava silenciosamente com um lenço de papel.

Ele pensava consigo mesmo: "Cale a boca, se irritar essa pequena ancestral a ponto de arrepiar seus pelos, cuidado para que até a Xingji não seja comprada por você."

Por sua vez, a interessada He Nanzhi, tratada dessa forma por Li Mai, não se importava nem um pouco, mantendo o foco único e exclusivo na divulgação das óperas tradicionais protegidas como patrimônio cultural.

Ao chegar a Licheng, à tarde, ela foi primeiro à vila de estilo antigo alugada pela produção para fazer a maquiagem e o figurino, aproveitando para cumprimentar brevemente as outras estrelas convidadas que iam chegando gradualmente. Tudo isso para ser filmado e transformado em material de bastidores, a ser publicado na internet para fins de divulgação.

Aproveitando um momento de folga, Si Wei perguntou curioso: "Sua veterana sabe disso?"

"Isso é uma surpresa." Naturalmente, He Nanzhi não havia avisado Lin Jingque com antecedência e, olhando ao redor, parecia que a área destinada aos convidados famosos e a reservada aos convidados comuns eram separadas... Enquanto ela estranhava, Si Wei já havia esclarecido sua dúvida: "Não me diga que esta modesta produção de programa puxa o tapete de acordo com quem tem mais prestígio; quanto mais famosa a pessoa, mais grave é esse tipo de tratamento diferenciado."

Desta vez, a injeção de capital do Grupo Xie veio com uma postura de quem não se importa com dinheiro, tendo inclusive feito advertências severas ao produtor e ao diretor.

Eles exigiram que o tratamento em relação às roupas, deslocamento, hospedagem e alimentação das estrelas convidadas fosse aprimorado, de preferência proporcionando uma experiência de nível VIP.

Por outro lado, aqueles herdeiros do patrimônio cultural, que eram pessoas comuns, não tiveram essa sorte, mantendo o tratamento ordinário original.

Havia inúmeras câmeras posicionadas ao redor gravando. O cenho de He Nanzhi mal começou a se franzir quando ela logo se acalmou, seus dedos delgados girando um leque de sândalo leve como a asa de uma cigarra.

Assim que a maquiagem e o figurino ficaram prontos, a última estrela convidada também chegou.

Logo na entrada, algumas estagiárias ficaram empolgadas:
"Ahhhhh, é Xing Xue, por que convidaram ela também?!"
"Ela é a famosa deusa fria e distante do entretenimento nacional. Dizem que antes de estrear, o padrinho bilionário dela fundou especialmente uma empresa de entretenimento só para contratá-la, mimando-a por cinco anos com recursos e conexões de todos os tamanhos. Aquele rosto dela nasceu para as câmeras e tem enorme apelo no círculo cinematográfico internacional. Quem diria que pessoalmente ela é ainda mais bonita!"
"Como o diretor conseguiu convidar Xing Xue?"
"Troca de recursos no círculo do capital?"
...

He Nanzhi não prestou muita atenção ao centro da multidão à frente, onde uma mulher deslumbrante e extravagante era respeitosamente convidada para o andar superior. Exatamente nesse momento, uma mensagem no WeChat enviada por Lan Ying chegou ao seu celular. Ao abrir, leu: "Preço de amizade: dez mil yuans, te mostro um vídeo exclusivo e privado."

Que tipo de vídeo custaria dez mil yuans?

He Nanzhi achou absurdo e não respondeu.

Passado um tempo, uma pequena celebridade chamada Sang Ning veio cumprimentá-la.

Si Wei já havia se enturmado com ela. Talvez por estarem em patamares de carreira parecidos, conversavam sem qualquer peso na consciência.

Sang Ning disse: "Dos nossos cinco convidados misteriosos, há também o ídolo Jiang Xinzhou. Tanto ele quanto Xing Xue foram convidados pelo produtor para tomar chá no andar de cima."

Si Wei perguntou, aproximando-se para cochichar: "Essa Xing Xue tem tanta influência assim?"

Sang Ning respondeu: "A assistente do diretor disse agorinha que só de equipe ela trouxe vinte e cinco pessoas, além de um fotógrafo exclusivo para segui-la o tempo todo e cinco maquiadores. Se houvesse uma briga de rua, ela com certeza ganharia."

Diante disso, Si Wei concluiu que ela não parecia ser uma pessoa fácil de lidar.

Ele olhou em silêncio para He Nanzhi.

Comparada àquela grande estrela, que vinha gravar um programa acompanhada por uma multidão, ela nem sequer trazia um assistente, exibindo a autoconsciência típica da carreira de uma artista menos famosa.

He Nanzhi percebeu o olhar de avaliação. Ao levantar a cabeça e agitar o pequeno leque, as delicadas franjas balançavam ao vento: "Eu não vou brigar na rua, para que eu iria querer tantos monitores em forma de gente?"

Si Wei pensou por um instante.

Parecia fazer um pouco de sentido.

Chegou a hora de começar a gravação do programa.

As estrelas convidadas de alto prestígio do andar de cima finalmente apareceram, e o diretor já havia distribuído antecipadamente um cartão de tarefas para cada um.

He Nanzhi, apoiando-se em uma cadeira de madeira escura, levantou-se lentamente e foi interrompida por alguém que a chamou por trás: "Senhorita Nanzhi."

Era Xing Xue, que se aproximava vestindo um vestido vermelho de alta-costura sem alças. Ao longo do caminho, os curiosos suspiravam maravilhados com o fato de que, mesmo para gravar um programa, as roupas e joias que ela vestia eram capazes de ofuscar a visão de qualquer um, valendo provavelmente milhões, para realçar sua aura de estrela gélida e distante.

O sutil contraste era que He Nanzhi irradiava uma beleza clássica e pura que não ficava atrás em absolutamente nada, erguendo levemente o olhar.

"Nós deveríamos nos conhecer."

Enquanto Xing Xue falava, a câmera que as acompanhava desviou o foco automaticamente, e ela não escondeu nada: "Meu nome é Xing Xue, e no mês que vem realizarei uma grandiosa cerimônia de noivado de família com seu primo He Sifan. Espero que você possa comparecer para nos abençoar."

He Nanzhi acababa de pisar no degrau, e ao ouvir isso, a ponta de seu salto alto hesitou por um segundo.

Ela não sabia que aquele homem, He Sifan, que usava seu próprio casamento como um objeto reciclado de uso repetido, após cancelar o noivado com a família Ji, não perdera tempo em arrumar uma nova família de alianças para assumir o topo.

Depois de um momento, He Nanzhi abriu os lábios para perguntar: "Há quanto tempo você conhece He Sifan?"

"Ainda não nos conhecemos pessoalmente." No entanto, Xing Xue segurava um grosso maço de informações minuciosamente investigadas: "Aquela enturmada de sobrenome Ji que anunciou ter se retirado do mundo do entretenimento por doença era sua ex-noiva, certo? Ouvi dizer que a convivência entre vocês não era muito harmoniosa."

He Nanzhi franziu ligeiramente o cenho, sentindo um incômodo inexplicável por ver sua vida investigada dessa maneira.

Xing Xue virou seu rosto de traços marcantes e deslumbrantes, repetindo mais uma vez: "Espero que você me abençoe e abençoe a He Sifan."

...

"O que a deusa fria e distante foi te falar em segredo?"

Enquanto o grupo, incluindo Si Wei, caminhava em direção à casa de chá na viela de paralelepípedos e chuva, ele ficou propositalmente alguns passos para trás, arrastando os pés até alcançar He Nanzhi.

He Nanzhi parou por um instante no mesmo lugar, seus olhos tranquilos como águas paradas desviando-se das costas de Xing Xue e voltando-se para o rosto infantil e curioso dele, antes de ter um lampejo de compreensão: "Descobri que o padrão de escolha de parceiras de He Sifan é exatamente igual à sua personalidade antiquada; não muda de jeito nenhum, ele realmente gosta de escolher garotas mimadas de gênio forte."

Si Wei não entendeu.

Pouco tempo após o início das gravações, como se estivesse combinado, o secretário de He Sifan fez uma ligação.

Ele perguntou minuciosamente onde He Nanzhi estava gravando o programa e afirmou que o presidente He compareceria pessoalmente a Licheng.

Segurando o celular com seus dedos finos, ela ouviu tudo sem entender patavina, pensando se ele por acaso viria especificamente para ver a noiva.

"Ah, Nanzhi, você sabe por que esta casa de chá se chama Deyuetai (Plataforma Obtenha a Lua)?"

Seguindo as instruções do cartão de tarefas, Si Wei precisava dizer algo diante das câmeras.

He Nanzhi recuperou um pouco o foco. Sem perceber, já havia atravessado a viela de paralelepípedos e chegado diante de uma casa de chá de ambiente pacífico.

No alto, pendia uma placa com os dizeres:
"Deyuetai"

Aproveitando a chance para conseguir um pouco mais de tempo de tela no programa, Sang Ning roubou a fala e disse: "Ouvi da população local que os petiscos de chá do Deyuetai são de nível imperial e limitados por dia. Escolheram este endereço para a casa de chá porque há também uma história de amor comovente entre o proprietário e a proprietária, que tocavam cítara e flauta em perfeita harmonia."

Em seguida, recitou baixinho: "Deyuetai, De yue (obter a lua), obter a luz da lua..."

A partir desses poucos caracteres, Sang Ning contou aos espectadores da câmera a versão mais amplamente difundida da história.

Si Wei soltou um muxoxo de espanto.

He Nanzhi apenas escutava em silêncio, balançando o leque com seu pulso delicado e frágil como se não tivesse ossos.

Si Wei perguntou em voz baixa: "É verdade que o dono do Deyuetai cometeu suicídio por amor à sua amada luz da lua, quebrou a perna e foi preso?"

"..." Essa versão da história já alcançava o nível de boatos infundados.

Após um momento, He Nanzhi disse baixinho: "Há dois anos, quando vim aqui ouvir ópera, a versão que circulava pelas ruas e becos ainda era a de que ele deu três passos e se prostrou a cada um deles rumo ao templo budista de Guanyin por amor, acendendo dezenas de milhares de lamparinas perenes diante das estátuas divinas por dez anos inteiros para rogar pela paz de sua amada esposa."

Si Wei: "Ele não quebrou a perna?"

"Acho que não, embora não se possa descartar que, ao dar três passos e se prostrar rumo ao templo de Guanyin, ele talvez tenha acabado quebrando a perna."

Ouvindo o tom nonchalant de He Nanzhi, que parecia saber de muitos detalhes de dentro da história, Si Wei perguntou novamente, curioso: "Então você sabe quem é o misterioso dono do Deyuetai?"

"Eu sei."

He Nanzhi deu um leve toque com a ponta do leque no ombro dele, sinalizando para que a seguisse para dentro, e disse calmamente: "O dono desta casa de chá se chama Fu Rongyu, e ele tem uma certa relação de parentesco distante com o meu suposto noivo."

"Que tipo de parentesco distante?"

"A esposa dele se chama Xie Yinyin."

Com esse tipo de parentesco, nas festividades de fim de ano daria para marcar um encontro conjunto para prestar culto aos ancestrais, não daria?!

Enquanto Si Wei estava atônito com o pensamento...

He Nanzhi já havia caminhado para o interior do espaçoso salão principal. Devido à gravação do programa, a equipe havia emprestado o espaço da casa de chá com antecedência, recusando a entrada de clientes comuns naquele dia, de modo que o ambiente não estava barulhento. Perto do pequeno palco, vários herdeiros do patrimônio cultural estavam sentados ao redor de uma mesa de chá feita de madeira de cânfora escura, todos mantendo-se bastante calmos.

Até que ela apareceu.

"Nanzhi."

Lin Jingque ergueu os olhos com as pálpebras levemente abaixadas, incapaz de ocultar sua surpresa.

...

Anteriormente, quando o diretor anunciara no grupo de mensagens que convidaria um grupo de estrelas como convidados misteriosos para dar suporte, Lin Jingque não dera muita importância. Com o surgimento de rostos desconhecidos um a um, ela tampouco imaginara que He Nanzhi — que já havia se desligado da trupe de ópera — viria participar de um programa de divulgação de patrimônio cultural como aquele.

E sob as lentes das câmeras,

não era conveniente trocar saudações prolongadas; He Nanzhi foi designada por sorteio para formar dupla com outro herdeiro do patrimônio cultural chamado Shen Zui.

Lin Jingque, no sorteio, ficou encarregada de guiar a estrela convidada chamada Xing Xue.

Os requisitos do cartão de tarefas eram simples: escolher algumas óperas famosas e gravar os momentos de maior destaque em que o herdeiro ensinava os convidados. Em seguida, todos participariam de um jogo de perguntas e respostas com prêmios.

Entre as estrelas, He Nanzhi possuía sólida formação na área, tornando-se portanto a pessoa com o trabalho mais relaxado.

Enquanto Si Wei estava distraído, olhou junto com ela para a figura de Lin Jingque perto do palco: "Você não foi trocar o seu bilhete para ficar no grupo da sua veterana?"

Os olhos de He Nanzhi mantinham-se calmos:
"É ótimo para ela estar no grupo da estrela com maior prestígio; assim ganha mais tempo de tela."

Por melhor que fosse a repercussão dela própria neste programa de variedades, ela só conseguiria durar um ou dois episódios; no fim, ainda teria que contar com Lin Jingque. Do outro lado, o defeito mais fatal de Xing Xue era ser totalmente desafinada. Mesmo quando tentava soltar a voz, ela era incapaz de emitir a sonoridade lírica, suave e cristalina característica do canto de ópera de Lin Jingque. Depois de tentar cantar algumas frases, desistiu, pediu à maquiadora que lhe colocasse a caríssima coroa de joias preparada com antecedência e perguntou: "Que gestos vocês costumam fazer quando sobem ao palco?"

Lin Jingque olhou para ela vestindo aquele vestido vermelho sem alças e usando uma coroa, uma figura tão desprovida de decoro e tradição.

Após silenciar por alguns segundos, ela ainda assim executou o gesto de curvar os dedos delgados suavemente na lateral do rosto.

Embora fosse apenas um leve cruzar de mangas — um movimento aparentemente simples —, executado por ela, adquiria casualmente uma indescritível sensação de beleza.

Xing Xue disse: "Eu não vi direito."

Lin Jingque repetiu o movimento mais de dez vezes para ela, tornando-o extremamente lento.

Quando o diretor começou a organizar os convidados presentes para entregarem seus trabalhos, He Nanzhi foi a primeira a ser chamada. Ela estava sentada na cadeira de madeira escura, com as mãozinhas segurando uma xícara de chá. A luz suave do sol do lado de fora banhava seus pulsos, cuja pele era tão branca quanto porcelana clara. Enquanto umedia os lábios e esperava Shen Zui dar o tom inicial, ela continuou a cantar sem qualquer obstáculo.

"Será que ela passou um tempo estudando intensamente ópera com um professor profissional antes de vir? Canta muito bem."

Sang Ning deixou escapar uma voz trêmula de genuíno espanto. Como não a ouvira cantar antes, agora estava impressionada com a facilidade com que He Nanzhi entoava a ópera Kunqu, fazendo parecer algo tão simples quanto a hora das refeições.

Infelizmente, durante as gravações, seu celular estava com a assistente.

Si Wei lançou-lhe um olhar de soslaio: "Agora eu entendo por que o diretor quis que a Nanzhi cantasse primeiro."

"Ah?"
"Com uma joia de tal valor brilhando antes, quem for cantar depois, por mais mal que cante, já perdeu toda a vontade de competir."
"..."

Realmente.

Jiang Xinzhou era originário do universo dos ídolos de canto e dança, tendo um talento nato para essa área; após aprender pacientemente por meia hora a cantar algumas frases, conseguiu ser aprovado.

Quando chegou a vez de Xing Xue, ela virou-se para a produção e disse: "Meu herdeiro do patrimônio cultural não me ensinou."

A atmosfera dentro da casa de chá tornou-se instantaneamente sutil.

Os olhares de todos desviaram-se discretamente para Lin Jingque, que estava sentada calmamente na cadeira.

Independentemente de seu status no mundo do entretenimento ou de seu respaldo e conexões, Xing Xue estava muito acima de uma simples e comum herdeira cultural. Se ela dizia que não havia sido ensinada, mesmo que Lin Jingque tivesse ensinado a ponto de ficar com a garganta rouca, ainda assim considerava-se que não ensinara.

Ainda mais quando, no segundo seguinte, alguém no local comentou: "Eu vi a Jingque o tempo todo ensinando os gestos à professora Xing."

"Aham." O diretor fechou a cara, prestes a pigarrear para dar uma bronca.

He Nanzhi pousou o chá devagar e sorriu: "Se foi a veterana que não ensinou, ou se foi você que não quis cantar, é bom deixar isso bem claro."

"——"

Sang Ning respirou fundo, chocada.

Como ela teve coragem?

Si Wei, que já estava psicologicamente preparado, acomodou-se para desempenhar o papel de um cenário silencioso e obediente.

Os olhares das pessoas no local pareciam acompanhar os movimentos da câmera. O rosto de traços marcantes e sofisticados de Xing Xue ostentava sua habitual expressão fria e arrogante; naquele momento, sem conseguir sustentar a situação com elegância, ela nem se deu ao trabalho de fingir cortesia: "Fui bem clara, Lin Jingque não me ensinou."

Ela estava jogando com as palavras.

Justo quando o clima de confronto parecia prestes a explodir, Jiang Xinzhou deu um passo à frente para apaziguar os ânimos: "Que tal eu cantar e a professora Lin me avaliar?"

Sabendo que nenhuma daquelas estrelas convidadas era fácil de ofender, o diretor engoliu o que ia dizer e falou com seriedade: "Então vamos começar."

*

"Você não tem medo de criar inimizade com ela?"

O tempo de gravação duraria até o entardecer. Durante a pausa para a troca de cenário e o jogo, Si Wei parecia bastante preocupado.

Os dedos de He Nanzhi acariciavam vagarosamente a borda do leque de sândalo: "A inimizade já está criada."

Quem a conhecesse desde a infância sabia muito bem que a linha vermelha da menina dos olhos da família He era aquela trupe de ópera. Pessoas como Ji Yinyin, que haviam competido de igual para igual com ela por vários anos, recebiam de He Nanzhi no máximo um bate-boca ocasional quando os destinos se cruzavam por azar, pois no fundo ela jamais gastara energia levando aquilo a sério.

No entanto, se alguém mexesse com o pessoal da trupe de ópera, ela não toleraria.

Como poderia, então, tolerar Xing Xue, que ainda faltava passar por uma cerimônia oficial de noivado?

E era evidente que esse pequeno episódio havia indisposto Xing Xue profundamente. Assim que a gravação terminou, ignorando os olhares curiosos ao seu redor, ela ergueu levemente o queixo e partiu na frente, equilibrando-se em seus saltos altíssimos.

He Nanzhi também retornou à vila com a equipe do programa e, antes de partir, fez um gesto de longe para Lin Jingque: "Até logo à noite."

Ela sabia que He Sifan viria a Licheng, mas esquecera-se de perguntar a que horas ele chegaria.

Subiu primeiro para tomar banho no quarto do terceiro andar reservado pela produção e, quando saiu vestindo um elegante e discreto vestido branco fosco, Lan Ying pareceu incapaz de se conter e lhe enviou outra mensagem de áudio no WeChat:
"Minha alteza princesa, preço de liquidação por desespero: oitentinha e oito yuans. Se não assistir, vai se arrepender pelo resto da vida."

He Nanzhi apoiava-se levemente na janela, com as pontas dos cabelos caídos sobre a cintura ainda úmidas. Ao abaixar a cabeça, seu perfil exibia uma brancura e delicadeza ímpares: "Com essa mania sua de cobrar preços absurdos, aposto que você conseguiu fotos comprometedoras do Xie Chengan na cama."

Lan Ying: "É mais emocionante do que foto na cama."

He Nanzhi: "Ah?"

Sua cabecinha não conseguia imaginar que tipo de vídeo poderia ser mais emocionante do que fotos íntimas na cama, muito menos o motivo pelo qual Lan Ying viria tentar arrancar dela aquele pouco dinheiro suado em vez de chantagear o protagonista do vídeo.

Alguns segundos depois,
Lan Ying enviou outra mensagem: "Dica de amiga: mais cedo ou mais tarde você vai ter que pagar para ver este vídeo. Ver hoje ou ver amanhã pode estar relacionado à sua segurança pessoal."

Os cílios curvados de He Nanzhi haviam ficado levemente úmidos com o vapor da água no banheiro. Naquele momento, ela piscou algumas vezes, confusa, pensou um pouco e disse: "Posso assistir só aos primeiros cinco segundos? Até para ver um filme de dezenas de yuans a gente assiste a um trailer, quanto mais esse seu valor astronômico de oitenta e oito—"

"Não estou acreditando que a princesinha dona de uma mina de diamantes e montanhas de ouro está regateando comigo."

"Humm, se forem oito yuans e oitenta centavos, eu aceito."

Do outro lado, Lan Ying não respondeu mais, provavelmente chocada com aquele método de negociação.

Vendo que o negócio muito provavelmente havia fracassado, He Nanzhi não se importou e estava prestes a ligar para He Sifan para perguntar a que horas ele chegaria.

Toc, toc.

Alguém bateu à sua porta.

He Nanzhi inclinou levemente a cabeça, seus olhos limpos e translúcidos voltando-se para o lado de fora da janela, onde viu que era Jiang Xinzhou. Ele havia trocado de roupa, vestindo um terno azul-puro, com uma camisa de seda e calças de alfaiataria bem cortadas, parado no corredor de estilo antigo. Ele explicou que Sang Ning e os outros queriam dar uma volta pelas comidinhas da cidade antiga nas redondezas e perguntou se ela gostaria de ir junto.

"Estou aqui."

He Nanzhi deu um leve toque com os dedos finos na moldura de madeira da janela como resposta.

Jiang Xinzhou ficou surpreso por dois segundos, repetiu as palavras anteriores e continuou fixando o olhar no rosto de bela clássica de He Nanzhi, nutrindo a expectativa de que ela aceitasse prontamente o convite.

No entanto, He Nanzhi recusou polidamente, com o tom de voz suave e límpido ao abrir os lábios: "Preciso esperar pelo meu irmão."

Com o status e o nível de popularidade de Jiang Xinzhou, em tese ele não precisava convidá-la pessoalmente; quais fossem suas reais intenções, só ele sabia. Vendo a recusa, ele escondeu um leve rastro de desilusão no fundo dos olhos, sorriu com gentileza e disse: "Que pena..."

Ele estava prestes a pedir um contato, pensando que levar algum lanche da madrugada para ela também seria bom.

No momento seguinte,
suas intenções foram interrompidas pela voz de Sang Ning vinda do pátio ao ar livre no andar de baixo: "Irmão Zhou, por que você ainda não desceu?"

Jiang Xinzhou hesitou por um segundo.

He Nanzhi disse baixinho: "Há uma loja de bolos tradicionais assados na viela de paralelepípedos cujo sabor é muito bom. O professor Jiang pode levá-los lá."

Logo depois, Jiang Xinzhou desceu do terceiro para o segundo andar e, com toda a educação, foi convidar Xing Xue também.

Como esperado, Xing Xue trouxera até mesmo seu chef particular, que estava usando a cozinha temporariamente montada pela produção para preparar suas refeições nutritivas. Como ela poderia se interessar pelas comidinhas de rua de uma cidade antiga? Recusou o convite diretamente e sem cerimônia.

Com a saída da maior parte das pessoas para passear, o interior e o exterior de toda a vila tornaram-se silenciosos.

He Nanzhi recostou-se em uma cadeira de madeira, com a saia escorrendo por seus tornozelos como a luz da lua e águas correntes. De vez em quando, tocava a ponta do pé no chão para balançar a cadeira levemente, enquanto segurava o celular para jogar um game de raciocínio.

A noite logo caiu e, bem quando ela estava prestes a passar de fase, a tela recebeu subitamente uma ligação.

"Ahhh!"

He Nanzhi estava prestes a se irritar e já havia decidido que, se fosse He Sifan, ela cometeria parricídio/fratricídio esta mesma noite!

Contudo, ao deslizar o dedo na tela, a voz de Xie Chengan, impregnada de um tom grave e frio, invadiu seu ouvido: "Saia."

Por que ele veio aqui?!

Antes que He Nanzhi pudesse abrir a boca para perguntar, o celular, que já estava com a bateria fraca de tanto jogar, desligou sozinho.

Em pouquíssimos minutos, ela correu aflita para colocá-lo para carregar, ligá-lo novamente e voltou apressada ao banheiro para vasculhar sua maquiagem. Apertando delicadamente um batom e prestando-se a retocar o visual diante do espelho, hesitou por um instante, achando que aquilo parecia um esforço desproporcional.

Afinal, Xie Chengan já havia visto seu rosto sem maquiagem ao acordar umas oitocentas vezes.

Assim que o aparelho ganhou um pingo de bateria, He Nanzhi pegou-o às pressas e desceu correndo as escadas, sem disfarçar o barulho — a ponto de ser ouvido até no segundo andar. Assim que sua silhueta esbelta e lindíssima sumiu na penumbra iluminada pela luz quente e alaranjada da entrada, a pequena assistente colocou a cabeça para fora e disse a Xing Xue — que estava sentada diante da penteadeira retocando a maquiagem para ir tirar um conjunto de fotos artísticas de estúdio na cidade antiga sob a luz da lua: "Ela não foi passear com Jiang Xinzhou e os outros, saiu sozinha."

Mantendo sua personalidade fria e arrogante, Xing Xue era famosa por ser rancorosa: "Será que He Nanzhi foi encontrar alguém em segredo?"

A assistente sugeriu: "Quer que os seguranças sigam e tirem fotos?"

Outra assistente deu a ideia: "Se conseguirmos fotos da menina dos olhos da família He agindo de forma imprópria no mundo do entretenimento, você poderá jogar as evidências bem na cara de He Sifan, sob o pretexto de ter protegido a reputação da irmã dele e da família He. Por mais rica e mimada que He Nanzhi seja, ela afinal não passa de uma prima; depois disso, quando ela te vir, quero ver como ousará continuar tão arrogante."

O padrinho de Xing Xue tinha toda a sua influência concentrada em Hong Kong, e o plano de aliança com a família He visava justamente estabelecer conexões com a rede de influências em Sicheng.

Por isso, em casa,

ela havia sido expressamente instruída de que, se quisesse continuar levando a vida de antes — onde o círculo cinematográfico internacional lhe prestava reverência, onde comprava joias de luxo por mero capricho quando estava mal-humorada e pegava jatinhos privados para ir a desfiles de moda quando estava feliz, sem precisar prestar contas a ninguém —, deveria casar-se em Sicheng e formar com He Sifan um par de marido e mulher exemplar aos moldes da alta sociedade.

At até a velha amante do padrinho, com quem ele mantinha laços indissolúveis de interesses há anos — a empresária e agente de Xing Xue, irmã Man — a havia aconselhado: "A família Ji tinha um noivado firmado por anos e ainda assim foi descartada; o motivo foi simplesmente a incompetência daquela senhorita Ji. Garantir a posição através de um filho é o que importa, em vez de ficar competindo de igual para igual com He Nanzhi. Será que ela não sabe que uma prima não é irmã de sangue? Nada se compara à intimidade entre aqueles que dividem o mesmo travesseiro."

Xing Xue tirou de seu porta-joias uma joia de luxo e a colocou ao redor de seu pescoço de cisne, franzindo a testa enquanto pensava por alguns segundos: "He Nanzhi está gravando um programa fora, e ao lado dela nem sequer há uma única assistente. Pelo visto, a família He não dá a ela tanta importância quanto dizem os boatos..."

*

*

Por volta das oito e meia.

O pátio ao ar livre da vila estava intensamente iluminado, parecendo coberto por uma fina camada de neve.

Após se arrumar com esmero e vestir um novo vestido vermelho esvoaçante — e devido ao frio ameno da noite, cobrindo os ombros com uma echarpe vintage de lã antes de ir tirar fotos na cidade antiga —, Xing Xue descia equilibrando-se em seus saltos agulha pela estreita escadaria.

Enquanto isso, na entrada, Lin Jingque ligara para He Nanzhi sem obter resposta. Preocupada com a possibilidade de ser perigoso para ela gravar sozinha, esperou um momento e, constatando que a ligação continuava sem sinal, caminhou desde a pousada na rua ao lado.

Ela se aproximou dos degraus da escadaria e deu de cara exatamente com Xing Xue e seu grupo.

Tendo em mente o pequeno incidente das gravações durante o dia,

Lin Jingque hesitou por dois segundos, mantendo apenas a cortesia superficial, acenando levemente com a cabeça em sinal de cumprimento.

Enquanto ela continuava a subir em direção ao terceiro andar, indicado pelos funcionários da produção, bem no momento em que iam passar uma pela outra,

Xing Xue permaneceu em pé com elegância, fazendo um sinal com o canto dos olhos para sua assistente.

"Cuidado, senhorita Lin."

Antes que Lin Jingque pudesse virar a cabeça para ver quem a chamava, sentiu inesperadamente algo colidir com sua cintura. Como a situação aconteceu de surpresa, num reflexo de pura autopreservação, a mão que mantinha solta ao lado do corpo ergueu-se para agarrar algo e se firmar, mas acabou puxando por acaso a barra do vestido da pessoa mais próxima, que era Xing Xue.

No segundo seguinte,

ambas despencaram juntas da estreita escadaria de madeira em direção ao piso do pátio descoberto.

Fez-se silêncio absoluto ao redor.

Lin Jingque ficou momentaneamente atordoada com a queda, batendo a testa contra o ladrilho de padrões delicados. A dor espalhou-se rapidamente pela pele, fazendo seus cílios tremerem involuntariamente. A uma distância extremamente curta, Xing Xue também permaneceu em choque por um minuto inteiro. Na escadaria, sua equipe e os demais presentes pareciam paralisados, como se suas almas também tivessem despencado junto, sem que ninguém esboçasse qualquer reação de socorro urgente.

Xing Xue disparou: "Sabe quanto gastei este ano para cuidar minuciosamente do meu corpo inteiro? As joias que levo no pescoço valem mais do que a sua vida, mas você tinha que ser tão rancorosa a ponto de puxar alguém para cair junto, que nível de maldade!"

Passado nem meio segundo,

Lin Jingque apoiou-se no chão com suas mãos delgadas e brancas, ignorando a dormência e a dor das lesões, tentando se levantar primeiro para falar.

Quando Xing Xue estava prestes a empurrá-la de volta,

foi contida por uma força irredutível que agarrou firmemente seu pulso.

Ao olhar para trás,

viu que era um segurança, cujo tom de voz era duro e frio ao alertá-la: "Aqui não é terra sem lei, por favor, comporte-se."

No espaço de um piscar de olhos, Lin Jingque já havia sido erguida sem cerimônia pelo homem alto e de traços marcantes que acabara de surgir no pátio descoberto. Ignorando a multidão que observava, ele a levou primeiro até um sofá de veludo preto ali perto e, ao vê-la encolhida de dor, moveu os lábios finos para perguntar: "Consegue aguentar?"

Lin Jingque vestia um vestido de mangas compridas, e era impossível ver onde ela havia se ferido na região abaixo do golaço.

Contudo, a marca vermelha que se cravava fortemente na pele de sua testa era extremamente óbvia. He Sifan baixou o olhar para observá-la por alguns segundos, tirou um lenço de tecido do bolso da calça e estendeu-o para ela.

"Estou bem, obrigada."

Comparado ao estado em que se encontrava ao cair da escadaria, as bochechas de Lin Jingque empalideceram de repente alguns tons, enquanto tentava ao máximo ignorar a aura opressiva vinda da sua frente.

He Sifan ordenou friamente ao secretário que a acompanhava que fosse procurar um médico, sem mover Lin Jingque por enquanto.

E ele,

com o olhar varrendo Xing Xue, que ainda estava caída no chão, sequer reconheceu quem era aquela mulher deslumbrante e vestida com tanto luxo, mas que parecia tão emaciada.

Naturalmente, Xing Xue também não conhecia o homem misterioso que surgira para defender abertamente Lin Jingque.

No entanto, como mantinha há muito tempo a imagem de uma deusa fria e arrogante, ela sempre prezava muito por sua honra.

Por isso, disse palavra por palavra: "Meu colar de diamantes de cinco milhões de yuans quebrou, e a culpa é de Lin Jingque. Quem é você dela? Como vamos resolver essa conta?"

...

...

Nesse exato momento,

completamente alheia a essa cena no pátio da vila, He Nanzhi acabara de chegar à viela de paralelepípedos quando seu celular esgotou o restante da bateria e desligou de vez.

Ainda bem que ela ficou obedientemente parada no mesmo lugar por pouco tempo até que um Porsche preto entrou vagamente na rua lateral. Através do vidro da janela do carro que se abaixava, era possível ver nitidamente o rosto estonteante de Xie Chengan, embora a luz da lua estivesse tão forte que parecia cobrir seus traços com uma camada ultrafina de geada gélida.

He Nanzhi continuava totalmente ignorante do perigo e aproximou-se com um sorriso leve.

"Você veio para me acompanhar na gravação do programa?"

Antes que ela pudesse terminar a frase,

a mão delgada e fria como jade de Xie Chengan ergueu-se e, através da janela do carro, deslizou primeiro pela pele macia de sua bochecha. Sob o brilho fraco e amarelado da luz da rua, tanto sua beleza impressionante quanto os dedos longos e refinados do homem pareciam a obra de arte mais perfeita.

Em seguida, ele alcançou a nuca dela, e com a força firme dos dedos, prendeu seu pescoço.

"Ugh."

Esse beijo repentino trazia um desejo intenso, sem sequer dar a He Nanzhi a chance de entrar no carro.

Não se sabe quanto tempo passou.

Com os lábios finos pressionados contra os dela, mantendo aquela postura ambígua, Xie Chengan perguntou: "Eu vi aquele terno que você me deu..."

A viela de paralelepípedos tornara-se uma área turística muito popular nos últimos anos, e muitas pessoas passavam por ali. Ficar trocando beijos daquela maneira na rua poderia fazê-la ir parar nos trending topics em questão de minutos. Sob extremo nervosismo, He Nanzhi chegou a sentir uma leve fisgada na ponta da língua e quis encerrar logo aquele assunto: "Ah, já faz vários dias e só agora você viu? Foi um terno que eu percorri dez shoppings de luxo, gastando todo o saldo do meu cartão de banco, para comprar com muito dinheiro para você. Você ficou emocionado, né?"

Ouvindo a garota inventar fiapos de mentira, Xie Chengan pareceu curioso para ver até onde ela conseguiria chegar com suas lorotas.

Seus lábios finos, úmidos e corados, curvaram-se em um sorriso impiedoso e frio: "É mesmo? Parece que devo colocá-lo num altar, acender três varetas de incenso todos os dias e agradecer pela sua boa intenção."

"Você nem imagina, mas aquele terno é na verdade a joia da coroa da loja, fui eu que..." He Nanzhi recuperou o fôlego devagar, sentindo que sua nuca continuava sendo segurada pelos dois dedos longos dele, com a pele queimando levemente, como um pequeno animal acuado pelo ponto fraco; mesmo na hora de reivindicar o mérito, ela teve que falar bem baixinho: "De tanta insistência e esforço, consegui comprar a tal joia da coroa da loja a peso de ouro. Ugh, mesmo que você queira guardá-lo como herança de família para seu neto herdar, não seria má ideia."

O hálito da mulher soprado próximo ao seu ouvido parecia uma provocação deliberada, mas o que ela dizia era capaz de fazer Xie Chengan rir de raiva.

Ficou em silêncio por um instante,

e perguntou com um tom de voz profundo e misterioso: "O conjunto do He Sifan, você também preparou para ele guardar como herança de família da família He?"